"...هل هذه فقط للجماليات؟"
أزاحت أستريد النظارات برفق عن وجه الأستاذ فانيتاس ووضعتها جانبًا. لم يكن يجب أن ينام وهو يرتديها حقًا.
من خلال ما استطاعت تمييزه، لم تكن نظارات الأستاذ تحمل أي درجة تصحيحية. كانت رؤيته واضحة تمامًا (20/20). ومع ذلك، كان يرتديها كل يوم.
"إنه يبدو أفضل بكثير بدونها..."
كان هناك شيء هادئ بشكل غير متوقع في وجهه النائم. كان مشهدًا نادرًا رؤيته.
شعرت أستريد بالملل من التحديق فيه، فوقفت وتجولت إلى رفوف الكتب، وعيناها تمسحان صفوف الكتب الأكاديمية المرتبة بدقة.
مررت أصابعها على أغلفتها حتى لفت انتباهها عنوان واحد.
[نظرة عالم أستريا السحرية II.]
أطروحة الأستاذ فانيتاس الرابعة المنشورة، والتي صدرت قبل بضعة أشهر فقط. كانت قد حصلت على جائزة علمية في غضون ثلاثة أشهر من نشرها، وكانت استمرارًا لسلسلته المرموقة، نظرة عالم أستريا السحرية.
امتلكت أستريد نسختها الخاصة بالطبع. معلق عليها وموضوعة عليها علامات مرجعية.
ومع ذلك، رؤية النسخة الأصلية في مكتبه جعلتها تشعر... بالأصالة.
سحبتها، وعادت إلى الأريكة، وبدأت في تقليب الصفحات المألوفة.
"...السحر ليس قوة لترويضها، بل هو لوحة تنتظر الرسم عليها."
لا يزال هذا السطر الافتتاحي يجعلها تتوقف.
حتى بعد قراءته عشرات المرات، كان يؤثر فيها في كل مرة.
لم ينظر فانيتاس إلى السحر كأداة مجردة، بل كشكل فني.
منظور.
"..."
ألقت نظرة نحوه، ما زال فاقدًا للوعي، ثم عادت إلى الكتاب.
'لا عجب أنهم يختارونك مرشحًا للأستاذ الإمبراطوري.'
حتى لو كان يسيل لعابه أثناء نومه.
قلبت الصفحة، وعيناها تستقران على جزء تتذكره بحب. فصل كان قد أحبطها ذات مرة، حتى رأته أخيرًا بالطريقة التي قصدها.
"غالبًا ما يُساء تفسير سلسلة الاشتعال على أنها مدمرة بحتة. ولكن هذا ليس التطبيق الصحيح للاشتعال. عندما تُتعامل مع صيغة تعويذة الاشتعال بشكل صحيح، فإنها تسلط الضوء على تشريح اللهب كتركيب بدلًا من الفوضى. دع اللهب يظهر، لا ينفجر. وجهه. دعه يستجيب لنيتك كما يستجيب الحبر للضغط."
كان هذا المقطع هو الذي ساعد أستريد أخيرًا على إحراز تقدم مع الجوهر الذي كافحت معه أكثر من غيره، بايرو.
كانت ميولها الأقوى دائمًا هي غايا والأثير بسبب استقرار هياكلهما. استجابت غايا للتكوين والضغط. وتحرك الأثير بثابتية القطبية، تمامًا مثل المغناطيسية نفسها.
يمكن تحويلها أو عكسها أو إعادة توجيهها بمجرد نقرة من أصابعها، موجهة بمعايير محددة.
لكن بايرو...
بايرو كان خامًا وعنيدًا. كان يتحرك باستمرار، ويريد أن يلتهم باستمرار.
على عكس غايا أو الأثير، لم يُطع بايرو.
وبالنسبة لشخص مثل أستريد، التي برعت في التحكم والتحديد، كان بايرو دائمًا يبدو وكأنه البطاقة الجامحة التي لم تستطع تشكيلها.
قلبت صفحة أخرى ووجدت ملاحظة أخرى من الأستاذ فانيتاس.
"الخطأ الذي يرتكبه معظم المُلقين هو محاولة تقييد اللهب بالحدود. فالنار لا يجب أن تحبس. يجب أن تروض، مثل حيوان خائف."
——أنت لا تروض النار. أنت تكسب تعاونها.
كان شعريًا، تمامًا مثل الكتاب بأكمله. كُتب كل مقطع ببساطة تقترب من الشعر. وهذا هو جوهر عبقريته.
سهولة الوصول.
لم يقم الأستاذ فانيتاس بتفكيك نظرية السحر التقليدية وإعادة بنائها من خلال عدسته الفريدة فحسب، بل فعل ذلك بطريقة جعلتها جذابة وجميلة.
لقد بسطت نظرته للعالم وصقلت أساس الفهم السحري. أي عالم متعلم يمكن أن يرى ذلك.
وبقدر كافٍ من الجهد، يمكن أن يكون هذا الكتاب الوحيد حجر الزاوية لكل دورة تدريبية تقريبًا تتعلق بالسحر.
"..."
أغلقت أستريد الكتاب وتوقفت نظرتها على شارة الجائزة العلمية المنقوشة على الغلاف للحظة. ثم، استندت إلى الأريكة وأطلقت تنهيدة طويلة وهادئة، وعيناها تنجرفان ببطء نحو الأستاذ.
لشخص بهذه العبقرية، وهذا الاحترام، كان من المدهش كيف لا يزال الناس يجرؤون بسهولة على استغلاله. أناس يغادرون دون سابق إنذار، دون كلمة شكر واحدة على كل ما فعله، ويختفون ببساطة.
لا وداع واحد للجامعة التي منحتهم فرصة، ولا تفسير واحد مناسب للرجل الذي يدينون له بحياتهم عمليًا.
لكن أستريد لم تهتم بالتفاصيل. فقد كشفت أفعال كارّينا ميريل بالفعل عن شخصيتها الحقيقية.
إذا كانت ناكرة للجميل حقًا بهذه الطريقة، فقد اعتقدت أستريد أنه من الأفضل ألا تكون بجانب الأستاذ.
"..."
انتقل انتباه أستريد إلى النافذة، نحو السماء الرمادية. كانت رمادية لدرجة لا يمكن وصفها بالقاتمة، ومع ذلك شعرت بأنها غير طبيعية بشكل لا يمكن إنكاره.
"...!"
انتشار مفاجئ للألوان عبر السحب مثل خيوط العنكبوت. في لحظة، هرعت إلى النافذة ونظرت إلى الأعلى.
وبالفعل، كانت أضواء متصدعة تمتد إلى الخارج، تشق السماء كشظايا زجاج مكسور.
"هذا..."
كانت بالفعل تحيط بكل شيء أمام عينيها.
طَق. طَق. طَق.
صدى خطوات خارج المكتب. وبعد لحظات، انفتح الباب فجأة.
بَانْغ!
"فانيـتاس..."
كانت شارلوت وكاساندرا تقفان في المدخل، كلتاهما تلهثان، وكأنهما ركضتا طوال الطريق إلى هناك.
"أنتما...؟" رمت أستريد ببصرها، متفاجئة بوصولهما المفاجئ.
"أستريد؟" اتسعت عينا شارلوت قليلًا، ثم هزت رأسها وكأن وجود أستريد هنا أمر طبيعي. "لا يهم."
دخلت هي وكاساندرا بسرعة، وأغلقتا الباب خلفهما.
"هذا سيء"، تمتمت شارلوت بصوت خافت.
"البعد الكسوري؟" سألت أستريد، ورمت ببصرها نحو النافذة مرة أخرى.
"نعم. قد تكون الجامعة تحت الهجوم. وأخي..." تلاشى صوت شارلوت.
تحولت أنظارهم جميعًا إلى الأستاذ النائم.
"هل من الممكن إيقاظه؟" سألت كاساندرا.
"لا"، أجابت أستريد، وهي تهز رأسها. "على حد علمي، فإن فحص الأستاذ الإمبراطوري مطلق. لن يستيقظ حتى ينهي أي محنة يواجهها."
"تْشْ." طقطقت شارلوت لسانها بإحباط. "إذن سنبقى هنا ونراقبه. يمكن للآخرين التركيز على إيجاد مخرج."
"موافقة." أومأت أستريد برأسها. "لا ينبغي أن يستغرق وقتًا طويلًا. المديرة موجودة في الموقع. الجميع يحتاج فقط إلى الصمود حتى..."
دمدمة—
اهتزت الأرض تحتهم. تردد زلزال عميق في أساس البرج. اهتز رف الكتب على يسار أستريد، وسقطت بعض الكتب على الأرض.
"..."
في الخارج، كانت السماء قد أصبحت أكثر قتامة. كانت شقوق الضوء التي بدت كخيوط العنكبوت تنبض الآن.
ثم، في المسافة، مزق زئير يصم الآذان الهواء.
———!
لم يكن طبيعيًا. كان هناك شيء قادم بوضوح.
"سأذهب وأتفقد—"
"لا تخرجي"، قاطعت أستريد، وأوقفت كاساندرا بينما كانت تستدير نحو الباب. "سأستكشف المناطق المحيطة. راقبي الباب من أجلي."
"..."
توقف الاثنان، ثم تبادلا نظرة قبل أن يومئا بالموافقة.
مدت أستريد يدها إلى الأمام.
تُشَرْزَرَ—
تشرزرت شرارات ذهبية عند أطراف أصابعها، تتجمع وتدور بكثافة. خفضت صوتها إلى ترتيل.
"ريش من الفولاذ، أجنحة القدر..."
توهجت عيناها بلون ذهبي، بينما وصلت التعويذة إلى ذروتها مع كل كلمة.
"—بيكي!"
مع دفقة مفاجئة من الضوء الذهبي، تجسد طائر معدني أملس في الهواء أمامها. حلقت بيكي، ثم أطلقت تغريدة لطيفة إيذانًا بالموافقة.
نظرت إليها شارلوت وكاساندرا بتعبيرات دهشة واسعة بينما انطلقت بيكي عبر النافذة المفتوحة كسهم ذهبي، واختفت في ومضة.
زفرت أستريد ببطء وأغمضت عينيها. تشنجت أصابعها قليلًا بينما ارتبطت التعويذة، وامتد وعيها إلى رؤية بيكي.
في البداية لم تكن هناك ألوان. ثم، بعد أن رمت ببصرها، تسجل كل شيء أمامها كضباب.
هوووش—
من خلال عدسة بيكي، امتد البرج الجامعي بالأسفل. وجهت الطائر إلى الأعلى، وهي تجول فوق فناء الجامعة بينما تمسح كل قاعة وممر وسقف.
جلست بيكي فوق أعلى نقطة في البرج وأغمضت عينيها، سامحة للارتباط بالاستقرار.
ثم فتحتهما مرة أخرى، رمت ببصرها مرة - مرتين - بينما ظهرت شارلوت وكاساندرا في رؤيتها الطرفية.
"الوحوش قادمة"، بدأت حديثها. "الطلاب والأساتذة في الفناء قد بدأوا بالفعل جهود القمع."
"..."
"..."
تبادل الاثنان نظرة، وتصلبت تعبيراتهما. كان هذا برج جامعة سيلفر. مهاجمة هذا المكان كان بمثابة إعلان حرب على جيش بأكمله. لم يكن أحد بالداخل غير قادر على الدفاع عن نفسه.
لكن المسألة كانت ما إذا كان ينبغي عليهما ترك الأستاذ للمشاركة في القتال.
هزت أستريد رأسها. كانت الإجابة واضحة، على الأقل بالنسبة لها.
"الأمر متروك لكما فيما تقرران"، قالت. "لكن المديرة عهدت إلي بمراقبة الأستاذ. وأنوي الوفاء بهذا الواجب."
"جئت إلى هنا لأفعل الشيء نفسه"، أضافت شارلوت. "إنه أخي."
أومأت أستريد برأسها، ثم تحولت أنظار كلتيهما نحو كاساندرا. الوحيدة التي لم يتم التعبير عن سبب بقائها.
ترددت، وخلطت في صياغتها بينما تناوبت نظراتها بينهما.
"أنا... أنا..." بدأت، قبل أن تربع كتفيها. "أنا أدين للأستاذ بحياتي. لذلك... لن أغادر أنا أيضًا."
مرت لحظة صمت بين الثلاثة، ثم أومأت أستريد بارتياح.
"إذن سنصمد في هذه الغرفة"، قالت.
دون أن تضيع ثانية واحدة، ركعت وضغطت بأطراف أصابعها على الأرض. تردد همس خافت في الهواء بينما تراقص ضوء ذهبي تحت لمستها.
———!
انطلقت نبضات مغناطيسية إلى الخارج في خطوط رفيعة غير مرئية، وتعلقت بكل زاوية من الغرفة - الجدران، السقف، النوافذ.
"أخ...!"
تأوهت أستريد بينما اخترق ألم حاد جمجمتها، وكأن إبرة اخترقت خلف عينيها. نبضت نواة المانا لديها بسبب الإجهاد، لكنها صرّت أسنانها وتحملت.
استقرت الإحساس في ضغط كثيف في رأسها.
"شكرًا"، قال عزرا.
لكن بدلًا من شخص واحد، دخل اثنان.
"ها... يا للقرف..."
"سيلاس؟" رفعت شارلوت حاجبها بدهشة.
"ها... جئت راكضًا..." تنهد سيلاس، مستندًا إلى الحائط طلبًا للدعم. "بمجرد أن بدأت تلك الوحوش بالقدوم عبر الرواق... ها... ظننت أن الأستاذ... ها... قد يكون في مشكلة."
مرة أخرى، تحولت كل الأنظار في الغرفة نحو فانيتاس، الذي كان لا يزال مستلقيًا على المكتب، نائمًا بعمق رغم الفوضى.
* * *
"شكرًا لك على تخصيص الوقت لمقابلتي، الفارسة العظيمة ونستون."
خفضت مارغريت رأسها باحترام أمام الرجل الذي كان معلمها ذات يوم. خلال فترة وجودها في البرج الجامعي، كان ونستون أحد المدربين القلائل في قسم نظام الحملة الصليبية الذين وثقت بهم حقًا.
والآن، بعد أن عادت لطلب نصيحته بشأن عرض فانيتاس، وجدت نفسها تعتمد على تلك الثقة مرة أخرى.
لا تزال كلمات ونستون تتردد بوضوح في ذهنها.
'اتبعي قلبكِ يا مارغريت. حتى عندما تتضارب الآراء من حولك، لا تدعي الضجيج يُعميك. الناس يتمسكون بما هو مألوف. إنهم يبررون العادي لأنهم يخشون التغيير. لكنكِ أنتِ—أنتِ تعرفين ما هو الأفضل لنظام حملتكِ الصليبية. ومن يقاوم صوتكِ؟ هؤلاء لا ينتمون تحت رايتكِ.'
جلبت الذاكرة عزمًا هادئًا لقلبها.
نظرت مارغريت إلى ونستون، الذي كان يقف بهدوء بجانب مكتبه، مكتوف الذراعين، يراقبها بتعبيره الثابت والمتزن.
قالت: "لا أريد أن أُساوم على ما يمثله اسم إيلينيا".
أجاب: "أنتِ لا تساومين، إلا إذا سمحتِ للآخرين بتحديد معنى إيلينيا بالنسبة لكِ".
توقفت عند ذلك، ثم أومأت ببطء.
"سأذهب الآن."
بهذا، استدارت وخرجت من الغرفة، وأغلقت الباب خلفها. وبينما وصلت إلى بوابات البرج الجامعي، شيء ما جعلها تتوقف.
لقد تغير الجو بشكل كبير.
"..."
نظرت مارغريت إلى الأعلى، وهناك رأته. خطوط بيضاء تتقاطع في السماء، مثل عروق الضوء... قبل أن تتحطم كأنها زجاج متصدع.
———!
تردد نبض عميق في الهواء، تبعته فوضى.
من كل اتجاه، بدأت الوحوش المشوهة وغير المتناسقة تتدفق، تزحف عبر الممرات الحجرية، وتتسلق الجدران، وبعضها يتصادم بالفعل مع الطلاب والأساتذة.
"...!"
دون تردد، انطلقت مارغريت نحو الفناء. مسحت عيناها المشهد. كان الأساتذة يستحضرون الحواجز، وكان المدربون يوجهون التشكيلات القتالية، وكان الطلاب يدافعون عن أنفسهم.
مدت يدها إلى شفرتها.
شِينْغ—
بوميض فضي، سحبت سيفها من غمده.
——عززوا الجناح الشرقي!
——إنهم يخترقون الطابق الثاني!
تحركت مارغريت بسرعة، وقطعت وحشًا ذئبيًا ملتويًا، أو ربما دبًا، كان يندفع نحو طالب ساقط. بضربة واحدة من شفرتها، انقسم جسد المخلوق وتلاشى إلى رماد.
قالت للطالب: "انهض. انضم إلى المجموعة قرب السلالم الرئيسية. الآن!"
* * *
"نحن داخل أفكارك، أليس كذلك؟" سأل فانيتاس، وهو ينظر إلى نسخته الأصغر سنًا من نفسه.
لم يجب الصبي مباشرة. بدلًا من ذلك، مد يدًا صغيرة نحوه وقال، "هل ستلعب معي يا سيدي؟"
درس فانيتاس الإيماءة للحظة، ثم سكب المانا غريزيًا في نظاراته. ومع ذلك، وكما هو متوقع، لم تعمل في هذا الإدراك.
بتنهيدة هادئة، أمسك بيد الصبي. بدأ الاثنان يسيران معًا عبر الكرنفال الملون والسريالي.
وجد نفسه يتساءل. لماذا كرنفال؟
جاء الجواب قريبًا بما فيه الكفاية.
"لطالما أردت أن آتي إلى هنا،" قال الصبي بهدوء. "مع الأم."
لم يستجب فانيتاس في البداية وترك الكلمات تتدلى في الهواء هكذا.
في النهاية، سأل، "ماذا عن الأب؟"
صمت الصبي.
ثم، بنبرة خالية وعينين شاردتين، قال: "كان رجلًا سيئًا. لقد آذى الأم. آذاني. لذا..."
استدار لينظر إلى فانيتاس، تعبيره خالٍ، ونبرته رتيبة.
"لقد قتلته."
بقي فانيتاس صامتًا. كان الأب البيولوجي له على الأرجح. رجل لا يستحق حتى التذكر.
ولكن مع ذلك...
"كيف؟" سأل بهدوء.
بالنسبة لطفل بالكاد يبلغ السادسة من عمره، لم يكن من المفترض أن يكون قتل رجل بالغ ممكنًا.
نظر الصبي إلى الأمام مباشرة.
"لقد ساعدني."
"هو؟" كرر فانيتاس.
رفع الطفل يدًا صغيرة وأشار.
"أنت."
هوووش—
اجتاحت عاصفة من الرياح، بعثرت شعر فانيتاس، ولكن ليس شعر الصبي. في اللحظة التي تركت فيها الكلمات شفتيه، بدأ المشهد يتغير.
تتجمع الضباب حولهما، وتزداد كثافة، ثم تتبدد ببطء. في المسافة، ظهرت صورة ظلية مألوفة.
أمسك الصبي بيده بإحكام.
دون أن يتحدثا، تقدم الاثنان عبر بوابات ملكية أستريا القديمة.