عزرا كايلوس كان رجلاً أنانيًا.
كان أنانيًا لدرجة أنه غالبًا ما كان يختار ألا يتذكر أسماء الأشخاص الذين لا يعتبرهم جديرين بالتذكر، مقابل توفير تلك المساحة الذهنية للحفاظ على الوضوح عند استخدام وصمتها.
كان أنانيًا لدرجة أنه لم يخطر بباله قط أن جدته قد تموت قبله. لأن عزرا كايلوس لم يخطط أبدًا لعيش حياة طويلة. إذا كان ذلك يعني تحقيق انتقامه، كان مستعدًا للتضحية بحياته في لمح البصر.
كان أنانيًا لدرجة أنه لم يهتم ما إذا كانت وفاته ستترك جدته حزينة، لأنه لم يعتقد أبدًا أنه سيعيش طويلاً ليشهد حزنها.
لكن ما لم يتوقعه... هو أن يعيش أطول منها.
لم يتخيل أبدًا أنه سيكون هو من يمسك يدها وهي تلفظ أنفاسها الأخيرة.
لأن الحقيقة هي أن عزرا لم يرغب أبدًا في رؤية وفاة الشخص الوحيد المتبقي له.
لهذا السبب، كان ينوي دائمًا أن يموت أولاً.
السبب الوحيد الذي جعله يحضر إلى الجامعة اليوم، على الرغم من وفاة جدته في اليوم السابق، كان ببساطة لتشتيت نفسه. لإبعاد عقله عن الانجراف أكثر.
لكن ربما كان ذلك خطأ.
تم إلغاء معظم المحاضرات بسبب "اختبار الأستاذ الإمبراطوري" الظاهر.
بالطبع، ليس كلها.
فقط الأساتذة الذين اعتبروا مرشحين. لسوء حظ عزرا، جميع محاضراته الثلاث لهذا اليوم، الأستاذة داليا، الأستاذ إيمون، والأستاذ فانيتاس.
"...".
الأنانية لم تكن شيئًا ولد به. بل كانت شيئًا نما مع مرور الوقت.
كان هناك وقت لم يكن عزرا يعرف فيه حتى معنى الأنانية. وقت مليء بالدفء والبساطة... والسعادة فقط.
وقت عاش فيه في قرية ريفية مسالمة في المنطقة الجنوبية من إيثريون.
لطالما كانت الحياة في القرى مختلفة. الجيران لم يكونوا مجرد جيران، بل كانوا عائلة. العمات والأعمام والأجداد والإخوة والأخوات الأكبر سنًا، سواء بالدم أم لا، كان الجميع مترابطين.
إذا لم يكن أحد في المنزل، يمكن للطفل أن ينتظر ببساطة في منزل الجيران. إذا لم يكن هناك طعام على الطاولة، كانوا يأكلون في المنزل المجاور دون سؤال.
الناس كانوا يشاركون. الناس كانوا يساعدون. الناس كانوا يهتمون.
وكان عزرا مجرد طفل آخر ضمن المجتمع المسالم.
في ذلك الوقت، إذا وبخه والده، كان يركض إلى المنزل المجاور ليجد الراحة في منزل العم. كان يلعب على الأراجيح مع أصدقائه حتى يشعر قلبه بالخفة مرة أخرى.
كلما عاد العم من رحلة إلى الخارج، كان عزرا يسرع مع الأطفال الآخرين، متحمسًا لتلقي مكافآت صغيرة.
كان قائد أطفال الحي في ذلك الوقت. العديد من الأطفال الآخرين كانوا يتبعونه بضحك وبراءة في أعينهم.
لقد كانت حياة عادية.
لكنها كانت جيدة.
....كان ذلك قبل أن يتغير كل شيء.
قبل أن يعلمه العالم أن السلام ليس دائمًا... وأن العالم يمكن أن ينقلب رأسًا على عقب في أي لحظة.
بدأ الأمر بتقرير كاذب واحد. ادعى أحدهم أن القرية كانت تؤوي شيطانًا.
كان ذلك كافيًا لحدوث الفوضى.
نزل الفرسان والسحرة، وانقلبت القرية رأسًا على عقب. ذُبح الناس بلا رحمة. العمات، الأعمام، أصدقاؤه...
أُحرقت القرية بأكملها.
على الرغم من كل ما حاول نسيانه، كان هناك شيء واحد لم يستطع عزرا محوه من ذاكرته أبدًا.
اليأس الساحق الذي شعر به في ذلك اليوم.
"اركَض شمالاً. سأشتتهم. تحت أي ظرف من الظروف لا تنظر إلى الخلف. جدتك تعيش في العاصمة. أنت تتذكر المنزل، أليس كذلك، عزرا؟!"
كان لا يزال يسمع صوت والدته. ربما كانت آخر الكلمات التي تفوهت بها قبل أن تغرق هي أيضًا في اللهب.
لكن كيف يمكن لطفل أن ينسى صوت الصراخ؟ مشهد الناس وهم يحاولون اليأس الهروب، ليتم القبض عليهم؟ كان عزرا بالكاد يبلغ الرابعة، الهروب كان مستحيلاً. ووضع مثل هذه التوقعات على طفل كان أقرب إلى الجنون.
كل شيء بعد ذلك كان ضبابيًا.
عندما فتح عينيه بعد ذلك، كان بالفعل في العاصمة. جسده كله كان ملطخًا بالدماء، وأطرافه كانت مصابة بكدمات وخدوش، وقوته كانت مستنزفة بالكامل.
لم يتذكر كيف وصل إلى هناك.
كل ما عرفه هو أن شيئًا قد استيقظ بداخله.
الظاهرة المعروفة باسم وصمتها.
"...".
ربما كان ينكر ذلك طوال هذا الوقت. أو ربما، في أعماقه، كان قد تقبل الحقيقة بالفعل.
أن الشيطان الذي اتُهمت القرية بإخفائه... كان هو.
عزرا كايلوس، الفتى الذي يمكنه استخدام السحر المظلم بسهولة كما يستخدم المانا الطبيعية.
ربما كان الوجود الذي كانوا يخشونه... هو.
"آه، عزرا."
توقف في الرواق، ونظر إلى الأعلى بينما كان طالبه الأكبر، آدم أوليندر، يقترب بتحية عفوية.
"بما أنك هنا، أفترض أن محاضرتك قد ألغيت أيضًا؟"
"نعم،" أجاب عزرا بإيماءة قصيرة.
عقد آدم ذراعيه، مستندًا قليلاً إلى الحائط. "هل الأميرة أستريد معك؟ لا ينبغي أن يكون لديها أي محاضرات اليوم أيضًا، أليس كذلك؟"
"لا، هي..." تلاشت صوت عزرا، وومض مشهد سابق في ذهنه لأستريد وهي تَنخُز خد الأستاذ النائم بحماس طفل شقي.
لقد كانت ضغينة على الأرجح، كما استنتج. الأستاذ فانيتاس كان محترمًا، بالتأكيد، لكنه كان مخيفًا أيضًا. لم يكن من غير المألوف أن يجد الطلاب طرقًا غير ضارة للانتقام منه.
"أعتقد أنها عادت إلى المنزل مبكرًا،" أضاف عزرا بلا مبالاة.
في النهاية، حتى هو كان يعتقد أن الأستاذ يستحق بعض الانتقام هنا وهناك. وفي الحقيقة، من يجرؤ على توبيخ الأميرة على ذلك؟
علاوة على ذلك، استطاع عزرا أن يلمح أن هذا الطالب الأكبر سنًا كان مهتمًا بأستريد بوضوح.
لن يكون مفاجئًا إذا كان آدم أوليندر يكن لها إعجابًا. تمامًا مثل العديد من زملائه الذكور الآخرين الذين جربوا حظهم.
لكن عزرا رأى أنه من الأفضل إنقاذ هذا المسكين من خيبة الأمل. فأستريد، بعد كل شيء، كانت أصعب بكثير مما تبدو عليه.
"أهكذا؟" أجاب آدم، رافعًا حاجبه. "هذا غير معتاد عليها. لقد كانت تعمل بلا توقف من أجل الحملة مؤخرًا."
هز عزرا كتفيه. "ربما كانت بحاجة إلى استراحة."
بدا آدم متأملًا للحظة، ثم تنهد. "حسنًا، أعتقد أن الأميرة أيضًا لديها حدودها."
لم يرد عزرا. تحول بصره إلى النافذة، وضاقت عيناه قليلاً عندما لمح الغيوم الرمادية تتجمع في الخارج.
"على أي حال،" قال آدم، "إذا رأيتها، أخبريها أنني كنت أبحث عنها."
"بالتأكيد."
أومأ آدم برأسه سريعًا ومشى بجانبه، ليختفي في الممر.
استمر عزرا في السير في الرواق غارقًا في التفكير مرة أخرى.
أن يعتقد أنه أساء فهم الوضع الليلة الماضية بشكل كامل... كان الأمر محرجًا تقريبًا.
كانت الممرضة قد شرحت الوضع بعد ذلك، وبأثر رجعي، هل يمكن حتى إلقاء اللوم على أستريد لكيفية ظهور الأمور؟
ومع ذلك... افترض أنه سيعتذر. في النهاية.
"مرحبًا."
أوقفه الصوت في مكانه.
استدار ليرى أستريد تقف خلفه، تلحق به بخطوات متسرعة قليلاً.
"هل تتبعتني؟" سأل، رافعًا حاجبًا.
"لا تخبر أحدًا بما رأيته، حسنًا؟" قالتها فجأة.
"...؟"
رمش عزرا، متفاجئًا بعض الشيء. أن يعتقد أنها كانت خائفة بهذا القدر من أن يكتشف الأستاذ الأمر. وجد الأمر مسليًا بشكل غريب.
ولكن مرة أخرى، كان الأمر منطقيًا. الأستاذ فانيتاس لم يكن معروفًا بتجاهل الأمور. عرف ذلك بعد أن عمل تحت إشراف الأستاذ لمدة شهرين الآن.
"و... أنا آسفة—"
"أنا آسف،" قال عزرا بدلاً من ذلك، قاطعًا كلامها.
"هاه؟"
"لقد أسأت الحكم عليك،" قال، وقد انخفضت نظراته قليلاً. "بخصوص المستشفى... وكل شيء آخر. ظننت... لا يهم."
ساد صمت محرج بينهما.
فتحت أستريد فمها، ثم أغلقته مرة أخرى. لم تتوقع منه أن يعتذر أولاً.
"شكرًا..." قالت بهدوء، بعد لحظة.
وش—
مرت هبة رياح في الرواق، ملامسة شعرها بلطف بينما نظرت إلى الأسفل لثانية.
"و... أقدم تعازيَّ،" أضافت. "إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن، فإن المركيز سيعاقب وفقًا لذلك. حالما تهدأ الأمور..."
لم يتغير تعبير عزرا في البداية، لكن يده انقبضت ببطء لتشكل قبضة.
معاقبة المركيز...
هذا ما كان ينوي فعله طوال الوقت. بشروطه الخاصة. بطريقته الخاصة. لم تكن هناك حاجة لها، أو لأي شخص، للذهاب إلى هذا الحد من أجل شخص مثله. شخص لا يحمل أي ولاء للإمبراطورية.
لكن مع ذلك...
كانت اللفتة محل تقدير كبير.
"شكرًا،" قال مرة أخرى، بصوت أخفت هذه المرة.
أومأت أستريد برأسها قليلاً، ثم تراجعت خطوة خفيفة، وكأنها تستعد للمغادرة.
"سأراك لاحقًا،" قالت.
راقبها وهي تستدير وتبدأ في السير في الرواق، وشكلها يتلاشى تدريجيًا في المسافة.
لم يكن كل النبلاء طغاة.
وإذا أصبحت شخصية مثلها، شخصية مثل الأميرة أستريد، الإمبراطورة الوحيدة الحاكمة يومًا ما...
فربما، وربما فقط، لن يمانع في مبايعتها بالولاء.
بينما وصل عزرا إلى مخرج البرج، ملأت أصوات ثرثرة الطلاب الأجواء. كانت الساحة تعج بالحياة بينما كان الطلاب يتنقلون بين المباني، يضحكون، يدرسون، يتحدثون.
....!
تجمد.
في الأعلى، التوت السماء لثانية وجيزة. لم يستطع عزرا، الذي كان ينظر بالفعل إلى الأعلى، إلا أن يلاحظ ذلك.
في البداية، كان الأمر خفيًا. مثل ضوء الشمس ينحني عبر الزجاج المكسور.
———!
لكن بعد ذلك انتشر، مما جعل معظم الطلاب يلتفتون إليه.
مثل شبكة عنكبوت تمتد عبر السماء، تشققت خطوط الضوء عبر الغيوم.
اتسعت عينا عزرا.
"..."
لم يكن مجرد ضوء.
....لا.
لقد كان بعدًا كسوريًا.
* * *
تنهدت إلسا، تدلك صدغيها بإحباط.
أيًا كان الأحمق الذي حاصر البرج الجامعي داخل بعد كسوري... سيدفعون الثمن غاليًا. كان يحمل جميع علامات هجوم إرهابي.
وهجوم أحمق أيضًا.
على مدار أكثر من قرن، لم يتم استهداف البرج الجامعي ولا مرة واحدة. أي شخص طائش بما يكفي للمحاولة كان إما يائسًا، أو غبيًا بشكل لا يصدق.
"...".
بمجرد نظرة، استطاعت إلسا أن تعرف بالفعل أن البعد الكسوري الذي يحيط بالبرج كان متينًا.
لا بد أنه خُطط له حول فحص الأستاذ الإمبراطوري. في الوقت الحالي، كان ستة أساتذة رفيعي المستوى فاقدي الوعي. هذا يعني أن أجسادهم كانت عرضة للخطر. وأيًا كان الهدف، لا بد أنه كان من بين هؤلاء الستة.
كانت قد أعلنت للتو عن إلغاء محاضراتهم قبل بضع دقائق. والآن، الهجوم.
هذا يعني شيئًا واحدًا، لقد تم تسريب المعلومات.
وإذا تسربت... فهذا يعني أن هناك متسللًا.
طالب؟ عضو هيئة تدريس؟ موظف؟ ربما حتى أحد الأساتذة؟
شدت فكها.
بغض النظر عن هويتهم، فقد ارتكبوا خطأً فادحًا.
لقد اختاروا المكان الخطأ.
سحبت إلسا هيس حافة قبعتها الكبيرة، وبدأ الهواء حولها يتغير. رفعت عصاها بهدوء كان يلامس القسوة.
مهاجمة البرج الجامعي... كان تحديًا لإحدى القوى العظمى في العالم.
وكانوا على وشك أن يتعلموا ماذا يعني استفزاز ساحرة الكوارث.
* * *
كان من المهم أن نفهم. جميع الأساتذة كانوا علماء، لكن ليس كل العلماء أساتذة.
البعض تخصص في النظرية، والبعض الآخر في التطبيق. وبينما كان جميع الأساتذة قادرين على إلقاء سحر عالي المستوى، لم يكن جميعهم كفؤين في القتال.
ومع ذلك، ظل هناك شعور بالواجب لحماية الطلاب. لحماية الجيل القادم، حتى على حساب سلامتهم الخاصة.
كانت تلك علامة المربي الحقيقي.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى نزلت الوحوش على البرج الجامعي. وبدأ أعضاء هيئة التدريس المتبقون جهود القمع على الفور، لكن المشكلة أصبحت واضحة على الفور تقريبًا.
———!
لم تكن هذه وحوشًا عادية.
هؤلاء الذين ألفوا مثل هذه المشاهد عرفوا العلامات. الأشكال الملتوية، أنماط المانا غير المنتظمة، التحولات البشعة.
بالنسبة للمطلعين، كان انتشار الكيميرا أمرًا خطيرًا.
والأسوأ من ذلك، كانت موجودة في كل مكان داخل وخارج الحرم الجامعي.
لا، ليس بعضها.
كلها.
"الأستاذة أوديت!"
"آآآآه!"
قضم——!
مزقت الصرخات القاعات بينما تناثر الدم على أرضيات قاعات المحاضرات.
هجائن بشعة وغير طبيعية ذات أطراف مشوهة، وملامح غير متناسقة، وتشريح مستحيل. لوضع الأمور في نصابها، وحش كان يُعرف سابقًا باسم عنكبوت الأنياب أصبح يحمل أجنحة مثل غريفين الإرهاب وقرونًا تشبه تلك التي لدى وحيد قرن الموت.
ما ميزهم عن الوحوش التقليدية هو قدرتهم الطبيعية على التجديد. الجروح التي كان ينبغي أن تعجزهم شفيت في ثوانٍ. الأطراف المقطوعة كانت تتلوى، وتلتصق بنفسها مرة أخرى. حتى التعويذات المباشرة لم تترك سوى حروق سطحية.
———!
السحر طار في كل اتجاه.
تفرقع الهواء بالبرق، وهدر بالنار، ونبض بحواجز سحرية. تصادمت التعويذات في الجو، محطمة النوافذ ومضيئة الجدران الحجرية بألوان جامحة.
انضم الطلاب إلى جهود القمع.
من قسم نظام الحملة الصليبية، اندفع المقاتلون المسلحون مباشرة، يقطعون أمواج الوحوش. تحركت شفراتهم بتناغم، صامدين في الخط.
خلفهم مباشرة، قدم قسم السحر دعمهم، يلقون تعويذات دعم، وابلًا عنصريًا، وما إلى ذلك. انفجرت الكرات النارية عبر القاعات. قيود البرق ربطت الأطراف. ارتفعت الجدران الجليدية وتحطمت بالسرعة نفسها.
لقد قاتلوا كواحد.
ليس لأنهم طُلب منهم ذلك.
بل لأنهم اضطروا لذلك.
لأنه داخل البعد الكسوري، لم يكن هناك شيء اسمه إجلاء.
فرقعة—!
كان كل واحد منهم محاصرًا.
* * *
مشى فانيتاس عبر الحرم الجامعي الفارغ. لم يستغرق وقتًا طويلاً ليستنتج ما كان هذا.
لا بد أن هذه كانت المرحلة الإدراكية من فحص الأستاذ الإمبراطوري.
لقد فاجأه الأمر في البداية، لكن الآن أصبح كل شيء منطقيًا. المرونة تحت الضغط كانت إحدى السمات الرئيسية المطلوبة. كان يتوقع من الأساتذة التصرف بسرعة، واتخاذ قرارات حاسمة في مواقف الحياة أو الموت.
في السيناريوهات الحقيقية، تلك الثانية الضيقة من التردد يمكن أن تعني خسارة الطلاب... أو حياتهم الخاصة.
"...".
ومع ذلك، فإن فهم الفرضية لم يجعل الأمر أسهل. لم تُعطَ أي تعليمات، ولا حتى كيفية اجتياز هذا الاختبار.
كان قد قرأ مقالات وشهادات حول فحص الأستاذ الإمبراطوري من قبل. وصف معظم المرشحين التجربة بنفس الطريقة: مربكة، غامضة، ومرهقة ذهنيًا.
لكن لم يذكر أي منهم ما حدث بالفعل في الداخل.
فقط أنها تركتهم بصداع نصفي شديد.
والآن، بدأ فانيتاس يفهم السبب. الشعور بالعزلة، مقترنًا بالإدراك المبكر بأن هذا العالم ليس حقيقيًا، جعل كل شيء يبدو خانقًا، وكأنه محاصر في قفص غير مرئي.
بالنسبة لشخص لديه العديد من المسؤوليات تنتظره في العالم الحقيقي، بدا كل هذا مضيعة للوقت ومحبطًا—
"...".
توقفت أفكاره عندما لمح وميض حركة خارج النافذة. للمرة الأولى منذ تجواله في هذه النسخة الزائفة من الجامعة لما بدا وكأنه ساعات، تغير شيء ما.
دون تردد، قفز عبر النافذة المفتوحة، والرياح تندفع على وجهه بينما كان يسقط من الطوابق العليا للبرج.
كان البرج الجامعي عشرات الطوابق ارتفاعًا بسهولة. السقوط كان سيقتل أي شخص آخر.
لكن بدفقة من سحر الرياح، أبطأ فانيتاس نزوله، هابطًا بسلاسة على المسار الحجري بالأسفل.
وش—
رفرف معطفه بينما هدأت الرياح، ووقف معتدلاً، يمسح الساحة.
"..."
لكن ما كان يجب أن يكون ساحة الجامعة... لم يكن كذلك. بدلاً من ذلك، امتد أمامه... كرنفال؟
خيام ملونة، أضواء متحركة، ولحن موسيقى الكاروسيل ملأت الأجواء. كان المنظر سرياليًا بشكل صادم.
وهناك، يلعب إحدى الألعاب، وقف صبي لا يتجاوز عمره عشر سنوات.
"..."
ضيّق فانيتاس عينيه وتقدم. كان شعر الصبي الأسود الفاحم هو كل التأكيد الذي يحتاجه.
إذا كان هذا فضاء داخل الإدراك، فلن يكون من الصعب تخمين من يتم اختباره.
لم يكن هو.
"أنت..."
"..."
تجمد فانيتاس.
حدق الصبي فيه بعينين جمشتيتين لا تخطئهما العين. نفس النظرة، نفس الملامح، فقط أصغر سناً.
لكن هذا لم يكن طفلاً بريئًا ومرحًا. لم تكن هناك أي مرح في تعبيراته، ولا شعور الشباب بالفرح.
فقط الإرهاق. وشيء يلامس اللامبالاة.
عيون غائرة. نظرة جوفاء، وكأن المشاعر قد خُفّت بفعل الخبرة المبكرة جدًا.
ومع ذلك، لم يكن هناك خطأ في ذلك.
"..."
الطفل كان بلا شك فانيتاس أستريا.