تنهدت مارغريت بهدوء وهي تخرج من ملكية أستريا. مرت النسمة الباردة على وجهها، لكنها لم تفعل شيئًا يذكر لتخفيف الأفكار التي تضغط على عقلها.
كان هناك الكثير لتفكر فيه.
بينما لم تكن مقتنعة تمامًا، فقد منحها ما يكفي للتفكير. ومع ذلك، لم يكن قرارًا يمكنها اتخاذه بمفردها. فالقائدة الحقيقية تحترم آراء نظام حملتها الصليبية.
"كيف كان الأمر يا الفارسة العظيمة؟" سأل زين وهو يتقدم بحماس.
"هل قدم أي مطالب سخيفة؟" أضافت فيوليت، وهي فارسة أخرى من فرسانها.
نظرت مارغريت إلى الاثنين، ثم أجابت بهدوء: "هذا بالضبط ما ذكرته الشروط. المركيز أستريا يريد ببساطة توظيفنا تحت رايته."
"إذن هذا جيد، أليس كذلك؟" ابتسم زين. "سنتمكن أخيرًا من التباهي بأننا نخدم عائلة عظيمة من الإمبراطورية!"
"...."
"...."
تبعه صمت قصير.
أطلقت فيوليت تنهيدة بجانبه. "يجب أن تتوقف وتفكر للحظة."
"لا بأس يا فيوليت،" قالت مارغريت.
تناوب زين نظره بينهما، مرتبكًا بشكل واضح. "م-ماذا قلت؟"
هزت فيوليت رأسها. "بجدية. أين كبرياؤك كفارسة؟"
"الأمر لا يتعلق بالكبرياء،" قال زين مدافعًا. "سنحصل أخيرًا على الموارد والاستقرار ومستقبل آمن. وسنحصل على كل ذلك بتكلفة قليلة جدًا!"
"إذا كان الثمن هو الوقوف تحت اسم آخر، فهل هو مستقبلنا حقًا؟" توقفت فيوليت، ثم أضافت. "أنت لا تزال جديدًا هنا، لذا اسمح لي أن أشرح لك شيئًا. كنا منبوذين. وبفضل الفارسة العظيمة فقط يمكننا التفكير في المستقبل الآن."
"...."
ظلت مارغريت صامتة، تراقبهما. عكست ردود أفعالهما بالضبط ما كانت تخشاه. انقسام في آراء أولئك الذين نبذتهم النبلاء في الماضي.
بعد لحظة صمت، تحدثت أخيرًا.
"لم أتخذ قرارًا بعد. ولن أتخذه. ليس قبل أن أسمع صوت الجميع. نظام الحملة الصليبية هذا لم يبنيه شخص واحد. ولن يسلمه شخص واحد أيضًا."
"نعم،" أومأ الاثنان في انسجام.
وبينما واصلا السير عبر الملكية الفخمة، تجولت عيونهما في الأراضي المعتنى بها جيدًا والديكورات الفاخرة. ثم، أمامهم مباشرة، تحت ظل مظلة، لمحوا امرأة جالسة بأناقة، تحتسي الشاي.
وقفت، تعدل فستانها بأناقة قبل أن تلتفت نحوهما.
لم تكن سوى شارلوت أستريا.
"من الرائع رؤيتكِ مرة أخرى، آنسة—لا، الفارسة العظيمة إيلينيا،" قالت شارلوت بحرارة، تسحب جانب ثوبها وتقدم تحية مهذبة.
ابتسمت مارغريت بالمثل وقدمت إيماءة احترام. "ليدي أستريا. لم أرَكِ منذ أمستيكروس. لقد كبرتِ كثيرًا في عام واحد فقط."
أطلقت شارلوت ضحكة خافتة. "ويبدو أنكِ أصبحتِ أكثر جمالًا، آنسة إيلينيا."
ثم، أشارت نحو طاولة الحديقة.
"هل ترغبين في الانضمام إليّ لتناول الشاي؟"
"أي نوع من الشاي؟ هل هو—" هتف زين، ولكن قبل أن يتمكن من إحراج نفسه، وضعت فيوليت يدها بسرعة على فمه.
"سيكون من دواعي سرورنا،" أجابت مارغريت بسلاسة، وكأن شيئًا لم يحدث.
ابتسمت شارلوت، مستمتعة بوضوح بالتبادل. "تفضلوا بالجلوس."
اجتمعوا حول المائدة المرتبة بأناقة تحت المظلة. تقدم خادم ليعيد ملء الأكواب الخزفية وعدّل صينية المعجنات الرقيقة الموضوعة بعناية في المنتصف.
تصاعدت رائحة البابونج وزهرة البيلسان في الهواء، ممزوجة برائحة ورود الحديقة المحيطة.
جلست مارغريت مقابل شارلوت، بينما ظلت فيوليت وزين يقفان خلفها قليلاً، في وضع الانتباه.
"كيف حالكِ يا آنسة إيلينيا؟" سألت شارلوت، تضع كوب الشاي الخاص بها بقرقعة.
"لقد كان الأمر مشغولًا جدًا. لكن لا يزال تحت السيطرة تمامًا،" أجابت مارغريت. "وأنتِ يا ليدي أستريا؟ حسب ما أسمع، عائلة أستريا أصبحت بسرعة واحدة من القوى الصاعدة داخل الإمبراطورية."
"لست متأكدة من ذلك،" قالت شارلوت بتواضع. "أخي لا يزال يتأقلم مع مطالب المجلس الأعلى. ومع ذلك... كانوا أقل قسوة عليه مؤخرًا مقارنة بجلساته القليلة الأولى."
"هل هذا صحيح…؟"
لم تكن مارغريت متأكدة تمامًا من التفاصيل. ومع ذلك، كانت تدرك جيدًا الهيكل.
غالبًا ما كان أعضاء المجلس الأعلى الأكثر نفوذًا يتمتعون بتأثير كبير في البرلمان. عملت المؤسستان جنبًا إلى جنب لتحقيق التوازن بينهما لضمان عدم سيطرة النبلاء أو العوام دون رقابة.
لكل عشرة نبلاء في البرلمان، سيكون هناك عشرة من العوام المتعلمين تعليمًا عاليًا لمطابقتهم. كان نظامًا يهدف إلى الحفاظ على التوازن بين الامتياز والجدارة، على الأقل نظريًا.
بالطبع، في النهاية، كان الإمبراطور هو صاحب الكلمة الأخيرة.
"حسنًا، بما أننا نتحدث عن هذا الموضوع. أفترض أنكِ انتهيتِ من التحدث مع أخي؟" سألت شارلوت. "إذا كان الأمر كذلك، فهل توصلتِ إلى قرار؟"
ابتسمت مارغريت ابتسامة صغيرة. "نعم، حسنًا... لا يزال عليّ مناقشة الأمر مع أفراد عائلتي. إنه ليس قرارًا سهلًا."
"إذن، ماذا عنكِ، آنسة إيلينيا؟" سألت شارلوت، بنبرة أكثر نعومة الآن. "ماذا تريدين؟"
"...."
توقفت مارغريت.
كان هذا سؤالًا مختلفًا.
ليس ما أراده فرسانها.
ليس ما أراده فانيتاس.
ولكن ما أرادته هي.
نظرت إلى الشاي للحظة وهي تفكر بعمق. "أتمنى أن... أحافظ على ما تبقى من أفراد عائلتي."
وبعبارة أخرى، نظام حملتها الصليبية. المجموعة نفسها التي نشأت من مملكة إيلينيا، ثم أعيد تأسيسها والاعتراف بها رسميًا تحت نظام إيثريون.
بينما ينحدر معظم أعضائها الآن من إيثريون، لا يزال العديد من الفرسان الكبار يحملون دماء وذكرى المملكة الساقطة.
"إذن لا أرى مشكلة، آنسة إيلينيا،" أجابت شارلوت، تضع كوبها. "إذا كان هدفك هو الارتقاء والحفاظ على إرثك، فمن الأفضل أن يتم ذلك جنبًا إلى جنب مع منظمة تشاركك قيمك. وأخي... حسنًا، إنه قادر على تحقيق المستحيل."
"...."
كان هناك قدر من الحقيقة في كلماتها. فالانتقال من فيكونت إلى مركيز ليس إنجازًا صغيرًا. الجميع في الإمبراطورية يعرف ذلك. فانيتاس أستريا كان يعلم بالضبط ما يفعله.
"أنا لا أطلب منكِ التفكير في الأمر،" واصلت شارلوت. "أنا أطلب منكِ أن تتعهدي بسيفكِ لاسم أستريا. لعائلة تهتم حقًا."
"اغفري لي وقاحتي، ولكن هذا أكثر من اللازم—" بدأت فيوليت، تتقدم بجبين مجعد، لتتوقف عندما رفعت مارغريت يدها.
لم تتفاعل شارلوت. أغمضت عينيها للحظة، ثم تحدثت مرة أخرى، بنبرة أكثر نعومة هذه المرة.
"أخي يحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنه الحصول عليها. لم يكن... في حالة ذهنية جيدة مؤخرًا."
نظرت مارغريت إلى الأعلى. "ليس في حالة ذهنية جيدة؟ بدا طبيعيًا تمامًا عندما تحدثنا."
"نعم، ظاهريًا،" قالت شارلوت. "لكنكِ تعلمين كيف كان دائمًا غارقًا في العمل. حسنًا، في العام الماضي، تجاوز الأمر ذلك. وكأن كل ما يفكر فيه هو التفاصيل، والخطوة التالية، والمسؤولية التالية. إنه يرهق نفسه كثيرًا. أتمنى فقط أن يأخذ لحظة للراحة."
ظهرت نظرة حزينة على تعابير وجهها، وحاجباها مجعدان.
"يعتقد أنني لم ألاحظ، لكنني رأيت الأدوية التي كان يتناولها."
كان هناك شعور خفي بقلق حقيقي في صوتها. كأن أختًا تتحدث، وليس مبعوثًا سياسيًا.
حدقت مارغريت فيها للحظة. "أنتِ قلقة عليه."
"أنا كذلك،" اعترفت شارلوت. "أكثر مما يعرف."
"...."
يبدو أن فانيتاس لم يتأقلم مع الانفصال جيدًا كما اعتقدت مارغريت في البداية.
* * *
كان فانيتاس يدرك جيدًا المخاطر التي تأتي مع جلب مارغريت إلى الطاولة. لكنه فهم أيضًا حقيقة أساسية.
للبقاء على قيد الحياة، يجب على المرء أن يوطد كل المخاطر. ليربطها قبل أن تصبح تهديدًا.
وكانت مارغريت إيلينيا خطرًا.
لكن مثل أي سلاح حاد الحواف، يمكن استخدامها إذا تم توجيهها بشكل صحيح.
المفتاح هو السيطرة. ربطها، سواء من خلال التبعية المالية، أو الالتزام التعاقدي، أو، إذا لزم الأمر، الجاذبية العاطفية.
حتى العدمية لم تكن مستبعدة. ففي النهاية، إذا كان بإمكان المرء أن يموت غدًا، فما المعنى المتبقي في ضبط النفس؟ في عالم حيث القوي يأكل الضعيف، غالبًا ما تنحني الأخلاق للضرورة.
السلطة لم تكن أبدًا تدور حول اللعب النظيف.
لقد كانت دائمًا تدور حول البقاء في المقدمة.
وكانت مارغريت إيلينيا، الشخصية التي قدر لها أن تتجاوز سيد السيف، هي السلاح الأحد الذي يمكنه المطالبة به.
عندما دخل فانيتاس إلى مكتبه في البرج الجامعي، توقف فجأة.
"...."
كان هناك شخص آخر بالفعل — جالسة على الأريكة بشكل عرضي، وكأنها كانت تنتظر كل هذا الوقت.
"المديرة؟" قال، مندهشًا.
لم تكن سوى إلسا هيس، المديرة لبرج جامعة سيلفر.
"أخيرًا وصلتَ،" قالت بابتسامة. "هل ترغب في الجلوس؟"
حدق فانيتاس بها بحذر للحظة، ثم أغلق الباب خلفه بهدوء وجلس في المقعد المقابل لها.
"أولًا، أود أن أهنئك،" قالت إلسا، وهي تدفع وثيقة مختومة عبر الطاولة.
"...."
نظر فانيتاس إلى الوثيقة، ثم عاد ونظر إليها، قبل أن يلتقطها ويتفحص العنوان.
'إضفاء الصفة الرسمية على الأستاذ الإمبراطوري'
"هذا…؟"
"بعد عام كمرشح، تم اتخاذ قرار،" أجابت إلسا. "لقد تم اختيارك، جنبًا إلى جنب مع خمسة وعشرين مرشحًا آخر. خمس أطروحات مصادق عليها، اثنتان منها حازت على جوائز من معهد العلماء، وكل ذلك في غضون عام واحد... هذا ليس إنجازًا صغيرًا."
حدق فانيتاس في الوثيقة للحظة، ثم أطلق نفسًا خفيفًا.
"تهانينا، الأستاذ فانيتاس أستريا،" أضافت.
اتكأ على كرسيه، تاركًا اللحظة تستقر في ذهنه.
كانت هذه مكانة مرموقة، وصولاً، وتأثيرًا على أعلى المؤسسات الأكاديمية في الإمبراطورية. بصفته أستاذًا إمبراطوريًا، سيتمتع بسلطة المشاركة في مناقشات الأطروحة الرسمية أو الإشراف عليها، وتمثيل المؤسسات في معهد العلماء، وحتى تأسيس أكاديمية خاصة به تحت اسمه إذا رغب في ذلك.
من الناحية العملية، كان هذا يعني أن تأثيره لم يقتصر على قاعات المجلس فحسب، بل امتد أيضًا إلى الخطاب الفكري في جميع أنحاء الإمبراطورية.
سيكون له الحق الكامل في الجلوس في اللجان خلال المؤتمر الأكاديمي السنوي، والإشراف على توصيات السياسة من معهد العلماء، والتأثير على الجيل القادم من العلماء وصناع السياسات.
"تم اختياره… إذن لم يتم الانتهاء بعد—"
لكن عندما رفع رأسه ليتحدث، كانت المديرة…
"...."
قد اختفت.
واختفت الوثيقة التي في يده للتو.
"...."
وقف فانيتاس فجأة، يمسح الغرفة بنظره.
لم يبدُ شيء في غير مكانه. بقي الأثاث سليمًا، ورائحة الشاي لا تزال في الهواء. لم يكن هناك أي أثر للمانا. ولا أي تدفق في الجو.
"إنها ليست بعدًا كسوريًا أو فضاءً سحريًا…."
تقدم نحو النافذة، وقد ضاقت عيناه، لكنه لم يرَ أي علامات حركة في الخارج أيضًا. كل شيء كان كما ينبغي أن يكون.
ثم، خرج من مكتبه، ونظر إلى الأعلى والأسفل في الرواق، ليجد الممرات الصاخبة المزعومة فارغة.
لا أثر لأقدام. لا مانا باقية. لا شيء.
اشتد فك فانيتاس قليلاً. وهم؟ سحر هالوسيني؟ لكن حتى ذلك كان يجب أن يترك أثرًا لاحقًا. حتى لو كان ضئيلًا، لكانت نظاراته قد التقطته.
ومع ذلك، لم يكن هناك شيء.
عاد إلى مكتبه وحدق في المكان الذي كانت فيه الوثيقة قبل لحظات.
لم يكن هناك أي انبعاج في الخشب. لا رائحة حبر أو شمع ختم.
"...."
وكأنها لم تكن موجودة أبدًا.
نقرت أصابعه على حافة الطاولة، وعقله يسابق الزمن.
"...."
* * *
شعرت أستريد بحرج متزايد في قاعة المحاضرات، فقررت أن تستأذن وتتجه إلى مكتب الأستاذ فانيتاس. لم يتبادل أي كلمة بينها وبين عزرا، وأصبح الجو حوله متوترًا بشكل غير مريح.
"…"
فتحت الباب بهدوء إلى المكتب، وتوقفت في مكانها.
"همم؟ أستريد، هل احتجتِ شيئًا من الأستاذ؟"
كانت المديرة جالسة بهدوء على الأريكة.
فزعت أستريد، وأخفضت رأسها بسرعة احترامًا. "الـ-المديرة… يا لها من مفاجأة."
انتقلت عيناها إلى الشخصية الجالسة قبالة المديرة. كان الأستاذ فانيتاس، متكئًا على المكتب، نائمًا بعمق ووجهه نحوها.
"ماذا حدث للأستاذ؟" سألت، ترمش في حيرة.
"إنه يخضع للاختبار،" أجابت إلسا بعفوية.
"اختبار؟ لماذا؟"
"لامتحان الأستاذ الإمبراطوري. إنه في مرحلة الفحص."
حدقت أستريد في فانيتاس وهو نائم. لم تره بهذه الهشاشة من قبل. كان الأمر شبه سريالي.
بصراحة، كان مضحكًا نوعًا ما… لا—في الواقع، لطيفًا حقًا.
أسرعت للتخلص من هذه الفكرة.
"ألا يجب أن نوقظه؟"
"لا حاجة. إنه في مجال فحص مُسقط لتقييم انعكاسه المعرفي، واستقرار المانا، ومرونة اللاعب العقلية… الأشياء المعتادة التي لن يضعوها على الورق."
"...."
ترددت أستريد، لا تزال تحدق.
"إذن… كم من الوقت سيستغرق؟" سألت.
"حسنًا، استغرق المرشحون السابقون يومًا كاملًا. أعتقد أنني استغرقت… ست عشرة ساعة؟" قالت إلسا بابتسامة خفيفة.
"إيه؟ إذن ألن يكون في خطر إذا تُرك هكذا لفترة طويلة؟"
رفعت إلسا حاجبًا، وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "إذن… هل تريدين أن تبقي عينيكِ عليه؟"
"…."
لم تكن هناك حاجة حتى للتفكير.
إيماءة. إيماءة. إيماءة. إيماءة.
"حسنًا جدًا،" ضحكت إلسا بلطف. "سأبلغ أعضاء هيئة التدريس لإعادة توجيه أي زوار وإصدار إشعار رسمي بخصوص إلغاء المحاضرات لجميع الأساتذة الذين يخضعون للفحص حاليًا."
"نعم،" أجابت أستريد، بسرعة زائدة قليلاً.
ألقت إلسا نظرة ذات معنى عليها، ثم التفتت نحو الباب. "اعتني به يا الأميرة."
"سأفعل."
مع ذلك، غادرت المديرة، وساد الصمت الغرفة.
نظرت أستريد إلى الباب المغلق، ثم حولت نظرها مرة أخرى إلى فانيتاس. لا يزال متكئًا على المكتب.
مشيت بهدوء وجلست قبالته، مطوية يديها بأناقة في حجرها. تجولت عيناها على وجهه. بدا غير محمي، هادئًا ولطيفًا جدًا…
والآن بعد أن نظرت عن كثب، لاحظت أن رموشه كانت طويلة جدًا ومتماثلة تمامًا. كان… أنيقًا بشكل غير متوقع.
ثم ضاقت عيناها قليلاً.
"....هل يسيل لعابه؟"
انحنت قليلاً.
كان الأمر مؤثرًا بشكل غريب. الأستاذ فانيتاس الذي يفرض هيبته دائمًا، الآن يغفو بلا حول ولا قوة ورأسه مائل، بالكاد يتنفس، وبقعة صغيرة من اللعاب تهدد بتلطيخ المكتب.
تنهدت أستريد وسحبت منديلًا نظيفًا من جيبها. بعد تردد قصير، مسحت بلطف زاوية فمه.
ابتسامة صغيرة تسللت إلى وجهها وهي تعود إلى كرسيها مرة أخرى.
الآن بعد أن فكرت في الأمر… عشر ساعات كانت وقتًا طويلًا. ماذا كان من المفترض أن تفعل طوال هذه المدة؟ بدأت تشعر بالندم.
لكنها نظرت إليه مرة أخرى، وبطريقة ما، تلاشت تلك الأفكار.
"…."
خطرت ببالها فكرة غريبة.
"هل يجب علي…؟"
انتقل نظرها إلى خده.
"لن يعرف…"
أثارتها الفكرة لأسباب لم تستطع تفسيرها.
"ربما مرة واحدة فقط…"
انحنت، مدت إصبعها ببطء… ووَخَزَت خده.
ناعم.
"أوه—!" تراجعت بسرعة، كاتمة ضحكة. لقد تخيلت بالفعل ملامح وجهه إذا اكتشف الأمر.
"….ربما مرة أخرى."
وَخَزَت خده مرة ثانية.
"…مرة أخرى."
وخزة أخرى. ثم أخرى. وأخرى. كان الأمر مرضيًا بشكل غريب. مرضيًا جدًا، حتى. استمرت حتى…
صريييير.
انفتح الباب بصرير.
"هييك—" ارتدت أستريد في مقعدها، وكادت أن تسقط الكرسي.
استدارت في ذعر، لتتجمد. كان عزرا يقف في المدخل، يحدق بها بعينين واسعتين، وتعبير صدمة كاملة على وجهه.
"...."
"...."
صمت.
ثم، دون كلمة، استدار عزرا ببطء… وبدأ في إغلاق الباب.
"انتظر، الأمر ليس كما يبدو!" صرخت أستريد، تلوح بيدها نحو الباب في ذعر. توقف الباب في منتصف إغلاقه وهي تمسكه بتحريكها للأجسام عن بعد.
وبينما كانت تنهض على قدميها، تعثرت في ساق الكرسي.
"أنا لست منحرفة—أكيه!"
….وسقطت وجهًا على الأرض بضجة غير أنيقة.