أستريد، التي كانت دائمًا ملتزمة بمسؤولياتها، قضت بقية ليلتها في التطوع في مكان عملها المحدد. كان مستشفى متواضعًا وأقل صخبًا مقارنة بالمراكز الطبية الكبرى.
بينما كان عدد الأطباء محدودًا، كان عبء العمل يمكن إدارته. والآن بعد أن أصبحت طبيبة مرخصة رسميًا، اعتادت أستريد على الوتيرة.
لقد اختارت هذا المستشفى لظهورها الأول تحديدًا بسبب جدول مواعيده الأكثر مرونة، على الرغم من أنها قدمت بالفعل طلبات إلى أفضل المراكز الطبية في الإمبراطورية.
عندما أغلقت مظلتها وخطت عبر المدخل، أسرعت إحدى الممرضات نحوها.
"توقيت مثالي، الدكتورة أستريد!" قالت الممرضة وهي تلهث قليلًا. "بسرعة. الدكتور إروين يحتاج مساعدتك في غرفة العمليات!"
"...."
أستريد رمشت عينيها، وقد فوجئت. ولكن دون أن تضيع ثانية، شقت طريقها إلى غرفة تبديل الملابس لارتداء الزي الجراحي المناسب.
كان الدكتور إروين رئيس الأطباء في المستشفى، وكانت أستريد تحظى بتقدير كبير بالفعل لدقتها الجراحية وسير عملها الفعال. وهو أمر حتى كبار الموظفين أثنوا عليها.
"أنا هنا، الدكتور إروين،" أعلنت وهي تدخل غرفة العمليات.
"آه، الدكتورة أستريد،" حياها إروين، وما زال في منتصف الإجراء. تردد للحظة، وكأنه يفكر فيما إذا كان سيقول شيئًا، ثم أشار إليها. "تعالي هنا."
"نعم،" أجابت، متقدمة إلى الأمام.
عندما اقتربت أكثر، لمحت نافذة المراقبة، وتجمدت.
كان يقف خلف الزجاج، يراقب العملية باهتمام شديد، شخصية مألوفة.
"...."
هيوز بيتسبرغ.
رئيس عائلة المركيز بيتسبرغ، ووالد منافستها في انتخابات مجلس الطلاب، أوديل بيتسبرغ.
'لماذا هو...؟'
في اللحظة التي وصلت فيها إلى الطاولة، تم الإجابة على سؤالها.
"هل هذا..." بدأت.
"نعم،" أكد إروين بإيماءة. "إنها المركيزة بيتسبرغ. لقد تعرضت لحادث سير."
"ماذا...؟"
لم تقل أستريد شيئًا آخر وانتقلت فورًا إلى موقعها، مرتدية قفازيها ومنضمة إلى الإجراء.
كانت السيدة أنيلا بيتسبرغ في المخاض، لكن المضاعفات كانت قد بدأت بالفعل. كان ضغط دمها ينخفض، وأصبح معدل ضربات قلب الجنين غير منتظم.
يبدو أن التشخيص كان انفصال المشيمة، وهي حالة تهدد الحياة حيث تنفصل المشيمة عن الرحم قبل الأوان.
"نحن نواصل بإجراء عملية قيصرية طارئة."
أومأت أستريد برأسها، وكانت تستعد بالفعل للأدوات الجراحية على الصينية بجانبها. كان طبيب التخدير يعمل على تثبيت المركيزة تحت التخدير العام بينما اتخذ الفريق الجراحي مواقعه.
"مشرط،" نادى إروين.
ناولته أستريد إياه دون تأخير.
كان الشق سريعًا ونظيفًا، أسفل البطن مباشرة. بدأ الدم يتجمع بسرعة.
"شفط."
استجابت أستريد فورًا، وأبقت المنطقة واضحة بينما كان إروين يعمل عبر طبقات الأنسجة.
شق تلو الآخر، وفي غضون لحظات، أصبح الكيس الأمنيوسي مرئيًا.
"افتحي الكيس—الدكتورة أستريد."
تقدمت إلى الأمام، مستخدمة المقص الجراحي بعناية لإجراء قطع دقيق. تبع ذلك تدفق سريع للسائل الأمنيوسي.
بوصمتها، استدعت أستريد الأدوات الجراحية في الهواء. تحرك تحريكها للأجسام عن بعد ودعم الإجراء بسلاسة. وتجدر الإشارة إلى أن وصمتها لم تترك أي مانا سائدة في الهواء.
استخدمتها ليس فقط للتحكم في الأدوات ولكن أيضًا لتثبيت الأنسجة بلطف وإدارة تدفق الدم، مما أبقى المجال واضحًا لها ولإروين.
كان الرحم مفتوحًا. وجهت أستريد مجموعة من الملاقط للمساعدة في توسيع الشق، بينما ثبتت أداة أخرى جدار الرحم.
"الحبل ملتف حول العنق. مرتين،" قال إروين.
استجابت أستريد فورًا، محركة الملاقط نحوه بتحريكها للأجسام عن بعد.
"على الفور."
في منتصف الإجراء، كان هناك هرج ومرج خارج غرفة العمليات.
"لا تفقدوا التركيز."
"نعم."
* * *
استمرت المحنة بأكملها قرابة ساعتين. بينما تم ربط الغرز الأخيرة وبدأ الفريق الجراحي في التنظيف، ابتعدت أستريد عن طاولة العمليات. أطلقت تنهيدة طويلة وثقيلة وهي تزيل قناعها الجراحي وقبعة الجراحة بحركة متعبة.
——الأميرة...
صدى صوت من مكان قريب، لفت انتباهها.
——أنت الأميرة أستريد، صحيح...؟
استدارت نحو المصدر.
كان المركيز هيوز بيتسبرغ.
كان يقف خلف المدخل مباشرة، يتناوب نظره بينها وبين غرفة العمليات. كان هناك شيء في عينيه. دهشة، ربما حتى أثر من الخوف، لكنه أخفاه بسرعة، ورفع كتفيه كما لو كان ليؤكد وجوده من جديد.
"نعم،" أجابت أستريد. "تهانينا، المركيز بيتسبرغ."
"أنا... لم أكن أعلم أنك تعملين هنا."
قدمت أستريد ابتسامة مهذبة. "معظم الناس ليسوا كذلك."
"أرى." مسح حلقه، محاولًا الحفاظ على الرسمية بشكل محرج. "مع ذلك... شكرًا لك. حقًا. لمنحنا هذا الشرف. سيذهل طفلي عندما يعلم أن الأميرة نفسها كانت مسؤولة عن ولادته."
"على الرحب والسعة. كنت أقوم بواجبي فحسب."
تبع ذلك صمت قصير، استمر لحظة أطول من اللازم. ثم تحدث المركيز مرة أخرى.
"هل... أخبروك بأي شيء؟"
رفعت أستريد حاجبًا. "أخبروني ماذا؟"
"آه—لا، لا عليك،" قال بسرعة، متجاهلاً الأمر. "لا شيء."
أمالت أستريد رأسها، حائرة. كان تردده غريبًا—خارج عن شخصيته تقريبًا.
"...هل هناك خطب ما؟" سألت، ضيقت عينيها قليلًا.
"لا،" أجاب، مرغمًا ابتسامة خافتة. "ليس على الإطلاق."
لم تدفع أكثر. مهما كان الأمر، من الواضح أنه لم يكن مستعدًا لقوله.
"كن مع زوجتك، المركيز بيتسبرغ،" قالت أستريد.
أومأ المركيز بإيماءة مقتضبة واستدار مبتعدًا، سائرًا نحو جناح النقاهة.
مع تلاشي الخطوات، أطلقت أستريد نفسًا خافتًا.
"هو..."
استقر شعور خفي بالإنجاز في صدرها. كانت هذه عمليتها الجراحية السادسة عشرة، وثالث عملية ولادة ساعدت فيها. ومع ذلك، شعرت كل مرة بأنها بنفس الأهمية كالسابق.
كان هناك شيء عميق الجذور في مشاهدة حياة جديدة تدخل العالم.
لم تستطع إلا أن تبتسم لنفسها. متعبة، نعم، لكن راضية.
"...."
استدارت وبدأت في خلع قفازيها. كانت يداها تؤلمانها، وكتفاها متيبستين، لكن قلبها شعر بالخفة.
عندما خرجت من غرفة العمليات، سارت في الممر الهادئ بصمت. ثم، لاحظت غرفة في المستشفى مفتوحة قليلًا.
مدت يدها نحو الباب، عازمة على إغلاقه بلطف، لكنها توقفت.
"...."
وصل صوت بكاء خافت إلى أذنيها. بدافع الفضول والقلق، نظرت أستريد إلى الداخل.
——لماذا... لماذا....
لم يكن هناك ضوء قمر الليلة، فقط اللون الباهت للأضواء الفلورية، التي خفتت أكثر بسبب الأمطار الغزيرة في الخارج. ولكن حتى من خلال الغموض، رأت شخصًا جالسًا بجانب السرير، رأسه مطأطئ، يمسك بيدي المريض بشدة وهو يبكي.
زحف تعبير حزين على وجه أستريد. حياة جديدة جلبت إلى العالم الليلة، لكن بدا أن حياة أخرى غادرته للتو.
تلك كانت حقيقة عملهم.
"أيتها الدكتورة."
لمست يد لطيفة كتفها، أخرجتها من أفكارها. استدارت بسرعة.
كانت ممرضة.
"غادري هذا المكان، أيتها الأميرة،" قالت الممرضة، وعيناها مليئتان بالتعاطف.
فاجأها تغيير اللقب. في المستشفى، كانت تُشار إليها دائمًا بالدكتورة أستريد، وليس أبدًا بالأميرة.
"ماذا تقصدين—"
ولكن قبل أن تنهي كلامها، دخلت الممرضة الغرفة.
"غرفة العمليات جاهزة، السيد كايلوس،" قالت الممرضة بلطف. "إنها جاهزة... لكن... أنا آسفة. لم نستطع فعل أي شيء. لقد تم إعلانها بالفعل..."
"أفهم،" جاء الرد بسرعة.
"...."
في تلك اللحظة، تجمدت أستريد. هذا الصوت. هذا الاسم.
تقدمت إلى الأمام، وقد اشتد عدم التصديق في صدرها. "عزرا...؟"
التفت رأس الرجل بسرعة نحوها.
كان هو.
كانت عيناه منتفختين، محاطتين بحمرة، مليئتين بالحزن وعدم التصديق.
"أنتِ..." تمتم.
"ماذا تفعلين هنا؟ لماذا أنتِ في المستش—"
"لقد كنتِ أنتِ، أليس كذلك؟"
أستريد رمشت. "...ماذا؟"
"لقد دفعتِ بالخطة، أليس كذلك؟"
"السيد كايلوس،" قاطعت الممرضة، "من فضلك، اهدأ. الدكتورة أستريد لا تعلم مطلقًا—"
"اصمتي لحظة!" صرخ عزرا.
وقف، وكانت حركته مفاجئة ومليئة بغضب بالكاد محتجز. سار مباشرة نحو أستريد، ولم تستطع هي إلا أن تحدق فيه، متجمدة من عدم التصديق. كان الغضب في عينيه مختلفًا عن أي شيء رأته منه من قبل.
"عزرا، عم تتحدث—"
أشار عزرا نحو السرير. نحو الجسد الساكن للمرأة المسنة الملقاة هناك.
"تلك جدتي،" قال.
"...."
اتسعت عينا أستريد.
"لا..." همست، صوتها بالكاد مسموع.
"لقد أحضروها أولًا. أنا أعلم ذلك. ومع ذلك، تم إهمالها، أليس كذلك؟ لأنه كان هناك نبيل في هذا المستشفى اللعين."
"...."
كان المستشفى الذي عملت فيه أستريد هو أقرب مرفق إلى موقع حادث السير الذي تورطت فيه جدة عزرا. ومع عدم وجود وقت للوصول إلى مستشفى أكبر، كان هذا هو الخيار الوحيد.
لكن عزرا لم يصل إلا لاحقًا. وبحلول ذلك الوقت، كانت جراحة السيدة بيتسبرغ قد بدأت بالفعل.
لقد أحدث فوضى في ذلك الوقت، وكاد أن يفقد السيطرة. ولكن، مفكرًا في جدته، كبح نفسه، وتغلب على غضبه وتوسل إلى الموظفين لإعطائها الأولوية.
لم يغير ذلك شيئًا.
"ظننت أنكِ مختلفة،" قال عزرا بهدوء، صوته بالكاد أعلى من الهمس. "لكن ربما كنت مخطئًا."
"السيد كايلوس،" حاولت الممرضة مرة أخرى، بلطف، "كما أخبرتك—الدكتورة أستريد لم تكن تعلم شيئًا. لم تكن جزءًا من عملية اتخاذ القر—"
"من فضلك،" قاطع عزرا، مستديرًا بظهره إليهما. "اتركاني وشأني."
تجعد جبين الممرضة تعاطفًا. نظرت إلى أستريد، ثم أومأت برأسها بلطف.
"لنذهب، أيتها الدكتورة. سأشرح لكِ الوضع."
"آه..." تمتمت أستريد.
بقيت نظرتها على عزرا لحظة أطول، كان شكله منحنيًا بجانب السرير يستهلكه الحزن.
ثم تبعت الممرضة خارج الغرفة بصمت.
سارت الاثنتان ببطء في الممر، وقد خفت صوت خطواتهما بسبب رذاذ المطر المستمر خلف النوافذ.
"أنا آسفة لأنكِ اضطررتِ لرؤية ذلك،" قالت الممرضة بلطف. "لقد كانت ليلة صعبة بالنسبة له."
"أفهم،" أجابت أستريد، صوتها منخفض.
وصلتا إلى زاوية هادئة بالقرب من صالة الموظفين قبل أن تتابع الممرضة حديثها.
"كانت جدته تتلقى العلاج. لم يتم إهمالها جانبًا، على الأقل في البداية. لكن بعد ذلك وصلت عائلة المركيز فجأة."
كانوا في طريقهم إلى المنزل عندما، تحت الأمطار الغزيرة، اصطدمت سيارتهم بشاحنة نقل.
كانت المركيزة أنيلا بيتسبرغ قد دخلت في المخاض بالفعل من صدمة الانهيار، وكانت حالتها تتدهور بسرعة عندما وصلوا إلى أقرب مستشفى.
"أخبرناه أن هناك بالفعل مريضًا آخر في غرفة العمليات، لكن الضغط من المركيز تطلب تدخلًا فوريًا. حاول الدكتور إروين الصمود، لكن..." تلعثم صوتها.
لم تكن بحاجة لإنهاء كلامها. كان واضحًا تمامًا لأستريد ما كانت الممرضة تلمح إليه.
لم يكن خبثًا. لم يكن حتى خيارًا واعيًا. كانت حقيقة نظام معطل. نظام ينحني تحت ضغط النبلاء ويفشل في حماية أولئك الذين ليس لديهم نفوذ.
"الدكتور إروين اتخذ قرار تحويل الفريق الرئيسي،" قالت الممرضة. "لقد اعتقد أن المريض المسن قد استقرت حالته، وإذا تحركنا بسرعة، يمكننا التعامل مع كلتا الحالتين. شعر الجميع بالارتياح عندما وصلتِ. ولكن بحلول الوقت الذي كنتِ فيه غارقة في الجراحة مع السيدة بيتسبرغ... كان الأوان قد فات."
"أفهم،" قالت أستريد بلطف.
وضع بائس كان على الأرجح ينهش أفكار الدكتور إروين. الولادات، حسب البروتوكول القياسي، كانت تتم بوسائل تقليدية بدلًا من السحر، نظرًا للمخاطر التي تشكلها المانا على الرضيع.
من ناحية أخرى، كانت جدة عزرا، الهشة والمسنة، في حالة حرجة ولكنها لم تكن لتنجو من إجراء بمساعدة السحر أيضًا.
كلتا الحالتين تطلبتا الطب التقليدي. كلتاهما كانتا عاجلتين. ومع ذلك، لم يكن بالإمكان إعطاء الأولوية إلا لواحدة فقط.
"...."
نظرت خارج نافذة الممر. استمر المطر في الهطول، مما طمس الرؤية في الخارج. وفي مكان ما على طول الممر، كان عزرا لا يزال يحزن بصمت.
بدا القرار منطقيًا في ذلك الوقت. ولكن الآن، عند مواجهة العواقب، كانت النتائج ملموسة. لا يمكن لأي قدر من البروتوكول أن يلغي حتمية الموت.
توفي عامي في غرفة جانبية، بينما كان اهتمام المستشفى الكامل متجهًا نحو إنقاذ وريث نبيل.
وقد رأى عزرا كل ذلك بعينيه.
"لم يرغبوا في إخبارك... أيتها الدكتورة—لا، أيتها الأميرة... الدكتور إروين لم يكن يريدك أن تعرفي ما حدث الليلة حقًا. لكن... يبدو أنكِ تعرفين عائلة الضحية."
لم تتحرك عينا أستريد عن النافذة. كان المطر لا يزال يهطل بثبات خلف الزجاج، لكن العاصفة داخل قلبها كانت أثقل.
"....إنه صديقي."
* * *
كانت أراضي ملكية أستريا واسعة، تمتد في ساحات فناء وممرات حجرية مشذبة بعناية. سارت مارغريت بصمت، يحيط بها اثنان من فرسانها، بينما تقدم خادم من عائلة أستريا أمامهم.
"أيتها الفارسة العظيمة، إذا انتهى بنا المطاف بالعمل للمركيز... سيتعين علينا العيش هنا، أليس كذلك؟" همس زين بجانبها.
"نعم،" أجابت مارغريت بإيماءة.
لقد لفت ثراء وعظمة عائلة المركيز أستريا انتباه الفرسان الجدد بوضوح. كان من الصعب ألا يثير إعجابهم.
كقائدة، كان من المنطقي لمارغريت أن تقبل الفرصة عندما سنحت. ولكن كابنة، بعد أن تسلمت هذا الأمر من والدها، شعرت وكأنها تبيع ما عمل والدها جاهدًا لتأسيسه.
دخلوا الحديقة الداخلية، حيث حملت الرياح عبير الورود. انحنى خادم وفتح الأبواب المؤدية إلى قاعة الاستقبال.
"المركيز سيراكم قريبًا،" أعلن كبير الخدم بأدب قبل أن يتنحى جانبًا.
استدارت مارغريت إلى فرسانها. "انتظروا هنا. سأتحدث معه بمفردي."
أومأ كلا الفرسان في نفس الوقت. "نعم، أيتها الفارسة العظيمة."
عندما دخلت القاعة، أغلقت الأبواب الثقيلة بهدوء خلفها. كانت الغرفة فخمة كما هو متوقع.
استقرت مارغريت على إحدى الأرائك الفاخرة بينما انتظرت بصمت. بعد لحظة، ترددت خطوات من الدرج الكبير.
تك. تك—!
أطلقت زفيرًا ببطء.
لقد مر وقت طويل منذ أن رأت فانيتاس آخر مرة. آخر ما سمعته هو أنه قد تركته كارينا ودفن نفسه في العمل.
كان من الرائع حقًا كيف تعامل مع الانفصال بمهنية.
ولكن مرة أخرى... هذا هو فانيتاس.
يرتدي معطفًا مصممًا بشكل مثالي، بدا كأنه الأرستقراطي الذي تذكرته تمامًا.
"مارغريت،" قال وهو يجلس مقابلها. "سعيد بأنكِ استطعتِ الحضور."
"نعم، لقد مر وقت طويل، فاني—المركيز أستريا،" صححت نفسها في منتصف الجملة.
قدم فانيتاس إيماءة طفيفة. "إذن، هل فكرتِ في الأمر؟"
"لقد فعلت،" أجابت مارغريت. "وآسفة لقول هذا، ولكن... ما زلت مترددة."
"مترددة؟" رفع حاجبًا. "لماذا؟ ظننت أن الشروط مواتية للغاية. إذا كان الأمر يتعلق بالتفاصيل، يمكننا إعادة النظر فيها. يمكن دائمًا إجراء تعديلات."
هزت رأسها، مقاطعة. "ليس هذا. الشروط أكثر من سخية. أكثر مما نستحق."
"إذن؟"
"ليس العرض هو ما يقلقني،" قالت مارغريت. "لكن... كبريائي بصفتي مارغريت إيلينيا."
"كبرياء؟" رفع فانيتاس حاجبًا. "لقد سمعت عن الصعوبات المالية لفرقتك."
اشتد فكها قليلًا. "وكذلك الكثيرون الآخرون، أنا متأكدة. لكن هذا لا يعني أنني سأبيع نفسي عند أول فرصة."
"لا تكوني ساذجة يا مارغريت. الأوقات تتغير. فرص كهذه لا تأتي كثيرًا." انحنى إلى الأمام قليلًا. "ألسنا أصدقاء؟"
"نحن..." أجابت، بتردد قليل. "لكن... لا أعرف إن كنت تتذكر. والدي—"
"كان ملكًا، وكنتِ أميرة،" قاطع فانيتاس ببرود. "الجميع يعلم ذلك، مارغريت."
"نعم..."
ربما كان ذلك بسبب ذلك. مملكة إيلينيا لم تُعتبر أبدًا إمبراطورية شرعية، لا في كتب التاريخ ولا في السياسة.
كانت تُرى مجرد منطقة مستقلة في الماضي. ولأن شعبها رفض الخضوع لحكم أي من الإمبراطوريات، فقد تم تجاهلهم.
ربما كان هذا هو السبب وراء الاضطهاد الخفي الذي واجهته مارغريت. ربما عقابًا على تمرد شعبها.
بدأت مارغريت تتذكر كيف قاتل والدها بشراسة، وبذل قصارى جهده فقط لكسب الاعتراف من إيثريون بعد أن تحولت مملكة إيلينيا إلى رماد.
كيف كافح ليصبح جزءًا من شعبه، وكيف أجبر جسده المتقدم في العمر على الفروسية، فقط ليبني أساسًا لمن تخلفوا.
كيف قاتل طويلًا وبجد لتأسيس نظام للفرسان يمكن أن ينقله إلى ابنته، أميرة إيلينيا المفترضة، مارغريت إيلينيا.
"لهذا السبب... لا أستطيع أن أستسلم بهذه السهولة."
"الشروط تنص بوضوح على أنكِ ستبقين مسيطرة،" أجاب فانيتاس. "ستخدمين تحت راية أستريا بينما ما زلتِ تحملين اسم إيلينيا. ستحتفظين باستقلاليتك وتستمرين في واجباتك. كل ذلك بينما تتلقين دعمي المالي. لا أرى المشكلة."
"ليست الشروط هي المشكلة،" قالت مارغريت. "السبب هو المهم. لماذا أنا؟ لماذا نحن؟ أنا لا أؤمن بوجود شيء اسمه غداء مجاني."
تبع ذلك صمت قصير.
ثم تحدث فانيتاس.
"ربما لأنني أرغب في إبقائك بجانبي."
"إيه—؟"