"علينا اغتنام هذه الفرصة لتحسين مكانة إيثريون. لقد تطورت الثيوقراطية وهيمنة سيليستين بوتيرة أسرع منا لسنوات. وكل ما لدينا لنظهره هو تقدمنا في الأبحاث السحرية. لكن ذلك وحده لن يدعم الإمبراطورية."
أجاب نبيل آخر: "موافقة، أيها المركيز لودفيغ. كلما زادت ديون الإمبراطوريات الأخرى لنا، زادت قوتنا."
داخل المجلس الأعلى للنبلاء، تجمع العديد من النبلاء حول الطاولة وهم يناقشون الرد المناسب على الظاهرة السحرية المعروفة باسم أعاصير خطوط القوة السحرية.
في أعقاب الكارثة، لجأت هيمنة سيليستين إلى إيثريون للمساعدة.
وبعد تجريد دوقية إزميرالدا من عضويتها في المجلس وسحب مكانتها الأرستقراطية بالكامل، وإلغاء لقب دوقها وتحويل العائلة إلى مجرد عوام، لم يتبق سوى ست دوقيات، ثلاث منها من سلالة العائلة الإمبراطورية.
وفي الوقت نفسه، كان ثمانية من المركيز حاضرين، وكل منهم لا يزال نشطًا في الشؤون السياسية. كما احتلت عشر عائلات إيرل، التي مُنحت حقوقًا حصرية نظرًا لمكانتها السياسية، مقاعد في المجلس.
وفي غضون ذلك، جلس فانيتاس أستريا بصمت بين النبلاء، يستمع باهتمام للنقاش الدائر.
"نقدم لهم العملة، نعم، ولكن بشروطنا، أيها المركيز أريندل. حقوق تجارية، وإشراف دبلوماسي، وربما معاهدة تعاون فني طويلة الأمد."
"نخاطر بالإفراط في التوسع. ألم يخطر ببالك، أيها المركيز إيلينور، أنه إذا تخلفت الهيمنة عن السداد، فإننا سنخسر أكثر مما نكسب؟"
استغرق الاجتماع خمس ساعات كاملة. وعندما توصلوا أخيرًا إلى اتفاق بالإجماع، تقرر أن إيثريون سيساعد في تعافي الهيمنة — ولكن بشروط ستفيد إيثريون أكثر بكثير مما كان سيخسره.
"الجلسة مرفوعة،" أعلن الأمير الإمبراطوري فرانز.
مع انتهاء الجلسة، خرج فانيتاس من الغرفة، منهكًا. حتى هو لم يُعفَ من إبداء اقتراحاته.
في الحقيقة، كان يحضر كل اجتماع على مدار الأشهر القليلة الماضية. وقد أثبت نفسه تدريجيًا بين النبلاء الأعلى وكسب درجة من الاحترام من كبار رجال الدولة.
وإن كان "الاحترام" قد يكون مبالغًا فيه.
كان أقرب إلى الحسد.
لقد أثارت علاقة فانيتاس الوثيقة بالأمير الإمبراطوري فرانز بارييل إيثريون حسد النبلاء، الذين طالما سعوا لنيل رضا الأمير لأنفسهم.
وقف فانيتاس في الخارج وسحب سيجارة من جيبه.
"هذه الأخيرة، أليس كذلك؟"
لقد اختبر شخصيًا منتج السجائر الذي زودته به إيرين. لم تكن هناك أي آثار صحية سلبية، وقد أثبتت أنها وسيلة مفيدة لتخفيف القلق الذي ينهش أفكاره.
*نفث*
تصاعد الدخان من شفتيه وهو يزفر. ثم، ترددت خطوات قريبة.
طَق. طَق. طَق.
——هؤلاء الشيوخ مزعجون للغاية.
ظهر سيلاس بجانبه. في التاسعة عشرة من عمره فقط، كان لا يزال يتأقلم مع دوره الجديد كرئيس لعائلته، بعد أن بدأ للتو في حضور اجتماعات المجلس هذا الشهر.
قال فانيتاس: "ستعتاد على ذلك. أنت محظوظ بالفعل لأن ترحيبهم كان حارًا، بالنظر إلى ما حدث."
هز سيلاس كتفيه قائلاً: "حسنًا، هم لا يهتمون حقًا. عائلة منافسة واحدة شُطبت من قائمتهم. إنهم ينظرون إلى الآينسلي الآن بازدراء عمليًا. لا أمانع في ذلك كثيرًا."
"يجب أن تبالي. هدفك هو البرلمان، أليس كذلك؟ اثبت نفسك هنا، وستأتيك الدعوة إلى عتبة بابك."
أجاب سيلاس: "نعم، نعم. سمعتك في المرة الأولى. لا تقلق، أعرف ما أفعله. فقط دعني أتخرج. هؤلاء الشيوخ لن يعرفوا ما الذي أصابهم."
سخر فانيتاس بخفة. ساد صمت قصير بينهما قبل أن يتحدث سيلاس مرة أخرى.
قال سيلاس: "بالمناسبة، أروين تسأل متى ستزورها مرة أخرى."
توقف فانيتاس. منذ توليه رئاسة العائلة، قام سيلاس بإخراج أروين من مستشفى أركالد للأمراض العقلية وأعادها إلى ملكية عائلة آينسلي، حيث أصبحت الآن تحت رعاية مقدم رعاية خاص.
قال فانيتاس: "ربما الأسبوع القادم."
"فهمت."
تبع ذلك صمت قصير قبل أن يتحول الحديث.
سأل سيلاس: "أيضًا... هل هذا صحيح؟ ما يقولونه عن صحة الإمبراطور؟"
رفع فانيتاس حاجبيه: "لماذا تسألني أنا؟"
هز سيلاس كتفيه قائلاً: "أنت قريب من سموه، فرانز. ربما أخبرك بشيء. أنا فقط فضولي، هذا كل ما في الأمر. ليس في كل جيل تشهد تتويج إمبراطور جديد."
"أنت تتحدث وكأنه ميت بالفعل."
"هل ستتهمني بالخيانة؟"
سخر فانيتاس، ثم قال: "نعم، هذا صحيح. الجمهور لا يعلم بعد، لكن بيانًا رسميًا سيصدر قريبًا. على ما يبدو، الإمبراطور طريح الفراش منذ شهرين. بصراحة، لن أتفاجأ إذا مات."
تمتم سيلاس، ناظرًا نحو فانيتاس، الذي رمى السيجارة على الأرض وسحقها تحت كعبه: "أظن أنه ليس من الغريب أن أستريد بدأت تأخذ المبادرة."
قال فانيتاس: "تلك الفتاة... قد لا تفوز بطلب الترشح."
منذ تخرج رئيس مجلس الطلاب السابق، بدأت أستريد حملتها وقدمت ترشحها إلى جانب عدد قليل من طلاب السنة الثانية والثالثة.
سأل سيلاس: "ما الذي يجعلك واثقًا إلى هذا الحد؟"
أجاب فانيتاس: "دعمها هش. قد تكون قد لفتت انتباه مجلس الجامعة، لكنها لا تملك إنجازات ملموسة كافية باسمها. أما طلاب السنة الثالثة، فبعضهم لديهم علاقات قوية بمعهد العلماء. ولقبها الإمبراطوري لن يفعل شيئًا هنا."
في البيئة الأكاديمية، كانت الجدارة تحمل وزنًا أكبر بكثير من الألقاب. قد تكون أستريد طالبة كفؤة، بل وتفوقت على عزرا كطالبة في سنتها الثانية الأولى في التصنيف، لكنها لا تزال تفتقر إلى الخبرة الحقيقية في القيادة الأكاديمية، وكان العديد من أقرانها يدركون ذلك.
"إذا خسرت، ستظل تجربة جيدة لها."
سأل سيلاس: "ألن تدعمها؟ هي تكن لك احترامًا كبيرًا، كما تعلم."
"أنا لا أدعم أحدًا."
* * *
ضج برج جامعة سيلفر بالنشاط مع دخول انتخابات مجلس الطلاب ذروتها.
وُزعت المنشورات في كل زاوية، وعُلقت لافتات الحملات على لوحات الإعلانات، وتجمعت مجموعات الطلاب في جميع أنحاء الحرم الجامعي لحشد الدعم لمرشحيهم المفضلين.
أعلنت أستريد بثقة، واقفة في منتصف قاعة المحاضرات: "أنا أستريد بارييل إيثريون، وأترشح لمنصب رئيس مجلس الطلاب."
جلس طلاب السنة الأولى متناثرين في المقاعد، يستمعون بينما بدأت الحملة في الظهور.
وتابعت قائلة: "هدفي بسيط. سد الفجوة بين الجدارة الأكاديمية ورعاية الطلاب. نستحق مجلسًا لا يدير فحسب، بل يمثل."
توقفت للحظة لتفحص الحشد قبل أن تتابع.
"لفترة طويلة جدًا، عمل مجلس الطلاب كجهاز بيروقراطي. إنهم فعالون على الورق، لكنهم منفصلون عن الاحتياجات الفعلية للطلاب. هذا ينتهي الآن."
بدأت عدة رؤوس في الحشد بالإيماء. اقترب الطلاب قليلًا.
"أنا لست هنا فقط لحفظ السجلات وتنظيم الفعاليات. أنا هنا لبناء مجلس يستمع. يناصر. يأخذ القضايا الحقيقية ويعالجها مباشرة مع الإدارة."
كلماتها حملت ثقلًا. استمع بعض الطلاب باهتمام. بينما لم يستطع آخرون إلا أن ينجذبوا إلى الجمال الخارق للأميرة الإمبراطورية نفسها.
وحقيقة أن أميرة إمبراطورية وقفت في مقدمة قاعة، تتحدث علنًا عن الجدارة، لم تكن أقل من ملهمة.
كانت هناك قواعد سارية المفعول تفصل، كما يُزعم، النبلاء عن العوام في نظر نظام الجامعة.
لكن تلك الفروقات كانت لا تزال تُعزز بالمعايير الاجتماعية والتحيز الأجيالي. لا يمكن إلغاؤها بهذه السهولة، بالنظر إلى انتشارها في إيثريون نفسها.
ومع ذلك، كانت أستريد، ربما أكثر مما توقعه أي شخص، تحاول تفكيك هذا الانقسام.
أرادت أن تتحدى التسلسل الهرمي، وكانت تنوي البدء هنا مع الهيئة الطلابية.
مع انتهاء خطابها، امتلأت الغرفة بالهمهمات. ولكن قبل أن يتلاشى الزخم، تقدم طالب آخر.
"أنا عزرا كايلوس، وأترشح لمنصب نائب الرئيس..."
جاء ذلك كمفاجأة للكثيرين. كان عزرا كايلوس غالبًا ما يوصف بأنه "العبقري الكسول" بين طلاب السنة الثانية، وكان معروفًا بموقفه الهادئ أكثر من طموحه السياسي.
ومع ذلك، فإن عبقريته كانت لا جدال فيها، وعندما كان الأمر مهمًا، كان غالبًا ما يتولى القيادة عند الضرورة.
"قد لا أحمل لقبًا، لكنني أحمل الخبرة، حيث عملت مع مجموعات بحثية طلابية، وقمت بقيادة مراجعات السياسات، وتوسطت مباشرة بين الطلاب وهيئة التدريس. أنا أفهم الكفاءة المطلوبة لإدارة هذا المكان، وأعرف أين تحتاج إلى إصلاح."
وها هو يتقدم.
مع الفرصة، أراد عزرا أيضًا أن يبدأ رحلته. وقد اختار أن يبدأ هنا.
لأنه في يوم من الأيام، خطط للانضمام إلى البرلمان.
"لذا صوتوا لي!"
...كل ذلك من أجل تحدي الأمير الإمبراطوري، فرانز.
* * *
"تفضل."
رمى عزرا زجاجة ماء باتجاه أستريد. وفوجئت، فامسكتها غريزيًا في الهواء بتحريك الأجسام عن بعد.
قالت وهي تفتح الغطاء وتشرب: "شكرًا لك."
على مدار الأشهر القليلة الماضية، شكل الاثنان تعاونًا تجاريًا. بدأت أستريد في مناداته باسمه، وتمكن عزرا، في معظم الأوقات على الأقل، من تذكر اسمها.
تكون فريق حملتهم الانتخابية من أربعة طلاب في سنتهم الثانية، بمن فيهم الاثنان، وطالبين في سنتهما الثالثة، كل منهم يترشح لمنصبه.
سألت أستريد: "بالمناسبة يا عزرا، هل أنت حر بعد هذا؟"
"لدي واجبات مساعد. لماذا؟"
"هل هذا صحيح؟" أمالت أستريد رأسها، ثم ابتسمت بخبث. "الفريق يخطط لاحتفال صغير. يمكنني أن أحل محلك، إذا أردت الذهاب."
قاطعها عزرا: "لا أستطيع. الأستاذ فانيتاس سيقتلني إذا ظهرتِ أنتِ بدلًا مني."
منذ أن غادرت كارّينا ميريل الجامعة، تقدم عزرا بطلب وتم اختياره ليكون طالبًا مساعدًا للأستاذ فانيتاس. حاولت أستريد أيضًا، لكن فانيتاس رفضها.
لم تفهم حتى الآن لماذا. لماذا هو؟ وليس أنا؟ هذا السؤال يخطر ببالها أكثر مما تود الاعتراف به، تاركًا شعورًا مريرًا في قلبها.
"...."
...خاصة عندما تذكرت كيف احتضنها في ذلك اليوم.
"حسنًا."
لم يكن الأمر منطقيًا!
كانت متأكدة من أنها الطالبة المفضلة!
"إلى اللقاء، آسـ... تريد."
صاحت: "إنها أستريد! جديًا، أنت تفعل ذلك عمدًا!"
"ربما." ابتسم عزرا، ثم استدار ومضى، تاركًا أستريد لأفكارها.
كان من الغريب جدًا مدى لطف أستريد تجاهه. لقد جعلته التغير في علاقتهما يفكر، خاصة عندما كانت غالبًا ما تعرض أن تحل محله، على الرغم من أنه كان يرفضها.
"آه، جديًا. لماذا هي لطيفة معي إلى هذا الحد؟!"
على أي حال، بصراحة، أراد عزرا الانضمام إلى الاحتفال. لكنه عرف أن لديه مسؤوليات يجب الوفاء بها، خاصة الآن، مع اقتراب مهرجان القمة.
هذا العام، تم اختيار برج جامعة سيلفر لاستضافة الحدث.
لوضع الأمور في نصابها، يُقام مهرجان القمة كل عامين. إنه تجمع أكاديمي كبير تلتقي فيه جميع الأبراج الجامعية الستة في المؤسسة المضيفة.
يتنافس الطلاب من كل جامعة في مجالات مختلفة، أكاديمية، سحر، قتال، وحتى المواهب الفنية، لتحديد تصنيفات أبراجهم.
على مدار العقد الماضي، احتفظ برج جامعة سيلفر بالمركز الأول بلا منازع، مما رسخ بلا شك سمعته كأرقى مؤسسة في جميع الإمبراطوريات.
بطبيعة الحال، هذا يعني أن الأستاذ فانيتاس كان غارقًا في الأعمال المتراكمة. افترض عزرا أنه سيكون مشغولًا بالمساعدة في عبء العمل. ففي النهاية، كلما أسرعوا في إنجازها، زاد الوقت المتاح له للأنشطة اللامنهجية الأخرى.
لكن ذلك التوقع تحطم بسرعة.
قال فانيتاس بلا مبالاة، وكأنه يصب الماء البارد على خطط عزرا: "آه، لا. ليس هناك ما نفعله اليوم. يمكنك الذهاب."
"جديًا؟"
"جديًا."
"...."
نظر عزرا إلى كومة الوثائق المتراكمة على المكتب، ثم عاد ونظر إلى فانيتاس.
سأل: "لقد انتهيت من كل ذلك؟"
"نعم." أومأ فانيتاس برأسه.
"جديًا؟"
"هل يجب أن أكرر كلامي؟"
"إذن يمكنني أن... أذهب؟"
"أعني، إذا أردت البقاء، فلا تتردد."
"...سأذهب الآن."
"تفضل."
"متأكد؟"
رفع فانيتاس رأسه، وقطب حاجبيه. "هل تختبر صبري يا عزرا؟"
"حسنًا، حسنًا، أنا ذاهب."
وبهذا، انسل عزرا من مكتب الأستاذ فانيتاس وتوجه للانضمام إلى الاحتفال بعد كل شيء.
* * *
——هتافات!
ملأ صوت كؤوس التصافق الهواء بينما تجمع الجميع في جناح فاخر يملكه آدم أوليندر، طالب في سنته الثالثة من عائلة إيرل أوليندر.
احتفلوا بحدث حملتهم الانتخابية الخمسين الناجح. قد لا يبدو الأمر كثيرًا على الورق، لكن الأحاديث في الحرم الجامعي روت قصة مختلفة.
كان فريقهم يكتسب زخمًا، ويلفت انتباهًا أكثر من معظم الفرق الأخرى، ومع كل أسبوع يمر، ازدادت فرصهم في تحقيق الفوز قوة.
قال آدم، وهو يضع كأسه ويتجه نحو أستريد: "كل الفضل يعود لكِ يا أميرة."
جلست أستريد بجانب عزرا وساقيها متقاطعتين.
أجابت بابتسامة مهذبة: "لا، لا، على الإطلاق، أيها الزميل آدم. الفضل يعود لجهود الجميع هنا."
ضجت الغرفة بالضحك والمحادثات بينما بدأوا يتحدثون عن خططهم للمضي قدمًا.
مال عزرا إلى الخلف قليلًا، يحرك شرابه بصمت، ويراقب المجموعة.
"مع ذلك،" تابع آدم. "لا يمكننا أن نغفل. فريق أوديل لم يظهر الكثير بعد، وهذا ما يجعلهم أكثر غموضًا."
أوديل بيتسبرغ، طالبة قوية في سنتها الثالثة والابنة الوحيدة لعائلة المركيز بيتسبرغ.
أضافت ناتاليا رايشينشتاين، طالبة أخرى في سنتها الثالثة، تمثل عائلة فيكونت رايشينشتاين: "يجب أن نحصل على دعم كافٍ للفوز في الانتخابات الأسبوع القادم."
قال فيكتور ألمير، مائلًا للأمام قليلًا: "الأميرة أستريد ستفوز بالتأكيد."
على الرغم من أنه لم يكن من سلالة نبيلة، إلا أن فيكتور جاء من عائلة عاملة محترمة معروفة بحدادتها.
ضحكت أستريد بخجل. "هاها... آمل ذلك."
لكن حتى وهي تبتسم، تاهت أفكارها. الثقة شيء، واليقين شيء آخر.
بدأت أستريد: "سأصدر الخطاب الأخير الأسبوع القادم. بيان ختامي يعزز قيمنا الأساسية ويوجه رسالة واضحة للناخبين المترددين."
قال عزرا فجأة، متحركًا قليلًا بجانبها: "يمكننا العمل عليه معًا. سأقوم بصياغة الخطوط العريضة للسياسة معك."
"شكرًا لك." التفتت أستريد إليه بابتسامة دافئة. ابتسامة مشرقة لدرجة أنها جعلت عزرا يتجمد لثانية، ويبتلع الكلمات التي كان ينوي قولها بعد ذلك.
"...."
هذه المرأة... كانت الأخت الصغرى للرجل الذي حرمه من عائلته.
ومع ذلك، ها هي تجلس بجانبه، نظرتها الذهبية مثبتة على عينيه. أهدافهم تتوافق أكثر مما كان يود الاعتراف به. ومهما حاول، لم يستطع أن يكرهها.
لم تكن مثل فرانز.
ولا حتى قريبة منه.
سألت أستريد، مائلة قليلًا، نبرتها يملؤها القلق: "ما الأمر؟"
قال عزرا بسرعة، وهو يدير رأسه بعيدًا: "لا... لا شيء." ربما كان الكحول، لكن وجهه صار دافئًا فجأة.
"....؟"
أمالت أستريد رأسها بفضول لكنها لم تضغط أكثر.
عبر الغرفة، واصل آدم وناتاليا الدردشة مع فيكتور حول توقعات إقبال الطلاب، غافلين عن التغير القصير في الجو.
شرب عزرا رشفة أخرى من شرابه، محاولًا تهدئة نفسه.
عندما انتهى الحفل بعد ساعات قليلة، عاد عزرا إلى سكنات الجامعة. في الخارج، بدأ المطر يتساقط بغزارة.
وبينما كان يسير في الممر الهادئ للسكن، لاحظ أحد أعضاء هيئة التدريس يقف أمام بابه.
اقترب عزرا بفضول: "مساء الخير؟"
سأل عضو هيئة التدريس: "هل أنت عزرا كايلوس؟"
"نعم، هذا أنا."
قال الموظف فجأة: "لقد حدث... طارئ. جدتك... تعرضت لحادث سير."
"...."
...وسط العاصفة في الخارج، شعر عزرا وكأن عالمه كله قد تجمد.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.