بأكثر من طريقة، وعلى الرغم من كل الأرواح التي أزهقتها، وعلى الرغم من المحاولات العديدة لقتلي بصفتي تشاي إيون-وو وفانيتاس أستريا، لم أشعر من قبل بهذا القدر من الضيق.
"أخبريني…."
لم يسجل صوتها بالكاد، وسط كل الفوضى والارتباك الذي ي swirling في أفكاري. لأنه في تلك اللحظة، أصابتني حقيقة ما كان ينبغي أن تغيب عن بالي أبداً.
على الرغم من كل سوء الفهم الذي كان لدي بخصوص تصرفات فانيتاس الأصلية… لقد أغفلت حقيقة أساسية واحدة.
حقيقة متأصلة في أعماقي منذ اللحظة التي أصبحت فيها فانيتاس أستريا.
"لماذا لا تقولين شيئاً…."
حقيقة دفنتها تحت طبقات من المنطق والتبرير والذاكرة الانتقائية.
أنه بغض النظر عن المسار الذي تم اتخاذه، بغض النظر عن الجانب الذي اختاره اللاعب….
"...."
...كان فانيتاس أستريا دائمًا شريرًا.
لم يكن هناك سوء فهم يمكن إساءة فهمه هنا.
"فقط… أخبريني… أنكِ لم تعرفيه…."
ولكن كيف يمكنني ذلك؟ كيف يمكنني أن أنكر ما أصبح أوضح مع كل ثانية تمر؟
——لقد… قتلت الملكة… أنت وذاك الوغد اللعين زيليل…!
كان الصوت مألوفًا، ولكنه غير مألوف في نفس الوقت. ويليام… لا—رومولوس. ملطخًا بالدماء، ومضروبًا، ويتذلل أمام فانيتاس أستريا الأصلي.
ثم جاء صوت آخر.
——ولن أتوقف عند هذا الحد! سأقتلك! والديك! ابنتك! سأقتلهم جميعًا!
صوت فانيتاس أستريا.
——لم أفعل شيئًا، أيها اللعين! أردت أن أنقذها! ولكن هذا الزيليل اللعين… اللعنة!
طاخ! طاخ! طاخ!
تبع ذلك سلسلة من الركلات الوحشية. وفي غضب أعمى، قام فانيتاس أستريا بركل رومولوس أرضاً وكأنه لا شيء سوى القمامة—يركله مراراً وتكراراً، وكأن الرجل لا يزيد عن وسخ تحت حذائه.
ولكن حتى مع الألم، مد رومولوس يده، وأمسك بكعب فانيتاس بأصابعه الملطخة بالدماء. نظر إلى الأعلى بيقين، متقابلاً بنظرة فانيتاس.
——تقتل تلك الفتاة المسكينة، كارينا، وسأضمن أن تحترق في الجحيم يا فانيتاس أستريا... سأطاردك حتى بعد موتي…
ملأت عدة معلومات أفكاري. السبب الحقيقي الذي جعل رومولوس يحقق مع فانيتاس أستريا في المقام الأول، لم يكن مجرد استنتاج بسيط. في الواقع، ما كان يحقق فيه كان زيليل من البداية.
لم يبدأ رومولوس في التحقيق مع فانيتاس أستريا بمجرد الاستنتاج. هدفه الأصلي كان دائماً زيليل.
——أيها الوغد المهووس النفسي! إنها ليست ابنتك الحقيقية حتى!
طاخ! طاخ!
——تتصرف كأب الآن؟! بعد قتل والدتها بسبب مؤامرتك الملتوية؟!
——إنها ليست مؤامرة! كنت أعرف ذلك—كنت متأكداً منه… كانت بالتأكيد تقابل حبيبها السابق من ورائي!
لأن والد كارينا الحقيقي….
——كانت لا تزال ترى زيليل!
…لم يكن سوى زيليل.
"...."
لم أستطع إلا أن أبقى صامتاً. ثقل كل ما رأيته للتو، وكل ما أدركته للتو، سحب كالسندان الخانق في صدري. خفق رأسي، لكن الخدر الناتج عن الصدمة طغى حتى على ذلك الألم.
"هل كان الأمر مضحكاً…؟" كارينا صوتها كسر الصمت.
رفعت نظري إليها، أشاهد عينيها تلمعان بالدموع من الخيانة التي كانت تشعر بها في تلك اللحظة.
"أنت… عرضت علي تلك التوصية، والدعم المالي، والإرشاد… هل كان كل ذلك مجرد شفقة؟" تابعت، وصوتها يتصدع. "هل كنت تنظر إليّ من عرشك العالي، تلعب دور الأستاذ النبيل بينما لم أكن سوى حالة خيرية مثيرة للشفقة؟"
"...."
"فقط أخبرني!" صرخت، تقترب. "أخبرني أنك لم تعرفه! أخبرني أنك لم تقتله! أخبرني أنني لم أكن غبية لثقتي بك!"
ارتجفت قبضتاها على جانبيها. ثم، تقدمت وضربت صدري بجبهتها.
"مرحباً… أخبرني…"
مرة واحدة.
"لماذا لا تقول شيئاً…؟"
مرتين.
"الأستاذ…."
ثلاث مرات.
"لا تفعل هذا بي… من فضلك…"
مرة تلو الأخرى، توسلت بيأس وهي تواصل الضغط بجبهتها على صدري، تسقط دموعها بصمت، مبللة نسيج معطفي وكأنها تحاول امتصاص الحقيقة من الكتلة في قلبي.
في المرة التاسعة، انزلقت الميراث التي أعطتها لي آنذاك من جيب معطفي، وكأن القدر نفسه قد اختار تلك اللحظة الحاسمة لخيانتي. سقطت على الأرض بصوت رنين خفيف، جذبت نظرة كارينا إلى الأسفل.
"...."
حدقت فيها للحظة، ثم قبضت قبضتيها—وواصلت البكاء علي.
"لم أكن أعرفه. ليس لدي أي فكرة عمن هو رومولوس أو ويليام كاموس. لقد ساعدتك بدافع الواجب، لا الشفقة."
تلك كانت الكلمات التي أرادت أن تسمعها مني بيأس شديد. ربما لتبرير ألمها. ربما للحفاظ على ما تبقى لها من إيمان بي.
أو ربما… لأنها أرادت أن تصدق أن الشخص الذي وثقت به لم يكن كذبة.
هذه المرأة، كارّينا ميريل، التي بنت علاقتها بأكملها معي على قناعات تشاي إيون-وو ومبادئه—وليس قناعات فانيتاس أستريا، ما زالت تعاني من عواقب أفعاله.
وهكذا، كذبت.
بقدر ما كنت مترددًا في الاعتراف بذلك، فمن بين كل من كنت مستعدًا للتخلي عنه، كانت هي واحدة من الأشخاص الوحيدين في هذا العالم الذين لم أكن أرغب حقًا في خسارتهم.
وربما… كانت تلك الكذبة هي أكبر خطأ ارتكبته منذ أن جئت إلى هذا العالم.
"...."
لأنه في اليوم التالي، عندما دخلت مكتبي في البرج الجامعي، كانت وثيقة واحدة تنتظر على مكتبي.
———
خطاب استقالة.
أشكرك بصدق على كل ما فعلته لي.
لكني أعتقد أن هذا هو المكان الذي تنتهي فيه دروبنا.
أعلن بموجبه انسحابي من البرج الجامعي.
اعتنِ بنفسك، الأستاذ.
مع خالص التقدير،
— كارّينا ميريل
———
تكسر—
أمسكت يدي بالورقة، لكن لم تخرج قوة.
لم أستطع سوى التحديق في حبر التوقيع، عالماً أنني فقدت شيئاً لا يمكن استعادته.
لا… لم يكن هذا صحيحاً تماماً.
"هاها…"
فرت ضحكة غريبة ومرة من شفتي بينما كانت الرسالة تتكسر ببطء بين أصابعي. اجتاحتني موجة من الذكريات كالموجة العاتية.
كل تلك اللحظات.
فترات الظهيرة الهادئة في مكتبي، حيث كانت كارينا تجلس أمامي، تدون الملاحظات بينما كنت أراجع تقدمها.
الساعات التي لا تحصى التي قضيتها في إرشادها خلال النظريات المعقدة، وتبسيط المفاهيم حتى استوعبتها.
الوجبات المشتركة، وجبات الغداء، تحت ظلال الفناء، وجبات العشاء في مطعم السامغيوبسال الصغير الذي كانت تعمل فيه.
الليلة الممطرة التي تركت فيها مظلتها، ولم يكن لدي خيار سوى أن أوصلها إلى المنزل. في ذلك اليوم، كانت منهكة تماماً ونامت على كتفي. طلبت أن تعوضني عن سيلان لعابها على كتفي، لكنني رفضت وقلت لها ألا تقلق بشأن ذلك.
"...."
الطريقة التي كانت تشرب بها شايها دائمًا ساخنًا جدًا. الطريقة التي كانت تهمهم بها بلا وعي عندما كانت شاردة الذهن. الطريقة التي تغير بها سلوكها بالكامل من الخرقاء إلى الكفاءة كلما لزم الأمر.
وهكذا دواليك.
اختفت.
كل هذا—اختفى برسالة واحدة.
"لماذا فقط…"
أول شخص يدير ظهره لي في هذا العالم… كان الشخص الذي أبقيته الأقرب إلى جانبي طوال هذا الوقت.
والمهمة….
――「الدرس التعليمي」――
◆ الهدف: منع الادعاءات القادمة وتجنب فقدان مهنة التدريس بأي ثمن.
[المكافآت:]
◆ الفهم: +340%
―――――――――――――――
…كانت تتزايد صعوبتها باستمرار.
فكرة ملتوية تتشبث بأطراف عقلي.
"هل كان يجب عليّ… قتلها؟"
كانت الفكرة عابرة بشكل غير منطقي، لكنها ترسخت مع ذلك.
لقد حاصرت نفسي في زاوية.
والأسوأ من ذلك… لم يكن لدي أي فكرة عن الجزء مني الذي بدأ يوافق على ذلك.
——آسف لدخولي، الأستاذ. لقد تركت الباب مفتوحًا قليلاً. كان زملائي في الفصل يتساءلون، فأرسلوني لأسأل ما إذا كنت ستجري محاضرة اليوم، أم—الأستاذ؟"
نادى صوت من خلفي. لم أكن بحاجة لأن أنظر إلى الوراء لأعرف من هو وبقيت صامتاً.
"...."
——هممم…
أغلقت الباب وبدأت تمشي نحوي. سمعت صوت خطواتها تقترب.
"...."
عندما استدرت، أمسكت فجأة بكتفي أستريد.
كانت أفكاري تدور كأنها متشابكة بالخوف والقلق والإدراك. لقد ارتكبت خطأ لا يمكن إصلاحه عقليًا وضارًا.
لقد اقتربت أكثر من طريق فانيتاس أستريا. جريمة لن أتمكن من دحضها. جريمة ستعني نهايتي حتمًا.
"أ-أستاذ… ما—" تلعثمت أستريد، مرتبكة بوضوح وهي تنظر إلى الأعلى، تشعر بقبضتي الثابتة على كتفيها.
"هل ستتخلين عني أيضاً؟" همست، وصوتي يكاد ينكسر. "حتى لو… مهما فعلت… مهما سأفعل لك، ومهما قلت، هل ستديرين ظهرك لي أيضاً؟"
"أ-أستاذ، عمَّ تتحدث—"
"أخبريني يا أستريد،" قلت، أمسكها بقوة أكبر. "هل سترفضين كلامي أيضاً؟ وأنني في النهاية أحفر قبري بنفسي؟"
"...."
بقيت صامتة، بينما حدقتاها المتسعتان تبادلني النظرات. ارتجف صوتي بشكل هيستيري بثقل كل ما لم أستطع قوله.
لم أكن متأكداً حتى من الشعور الذي كنت أشعر به بعد الآن. ولكن إذا كان علي أن أسميه… فربما كان الخوف.
الخوف من أن كل شيء سينهار.
ثم، ببطء، أزاحت أستريد يدي واقتربت، ملتفة بذراعيها حولي، تمسكني هناك وكأنها تثبتني في مكاني.
"لست متأكدة مما حدث لك، الأستاذ،" همست بلطف، "لكني هنا… لذا استند عليّ إذا احتجت. لن أرحل."
"...."
لم أجب.
في الأسابيع التي تلت ذلك، لم تعد كارّينا ميريل أبداً.
لم يكن فانيتاس يعرف إلى أين ذهبت. شقتها كانت مهجورة تماماً. عندما زار مطعم السامغيوبسال الذي كانت تعمل فيه، أخبره عصا المطعم ببساطة أن كارينا قد استقالت دون إشعار.
عندما بحث عن روزيلين في النهاية، بدت وكأنها ترددت، ثم أخبرته ببساطة أن كارينا تركت رسالة موجهة له خصيصًا.
"قالت إنها ستذهب في رحلة طويلة، الأستاذ،" أخبرت روزيلين. "لم تخبرني إلى أين كانت ذاهبة."
"فهمت."
"آه، بخصوص العملة،" أضافت بسرعة، مغيرًا الموضوع. "لا تزال تخضع للاختبار، ولكنها الآن تعمل جزئياً. يمكنك محاولة استخدامها لرحلة قصيرة إذا لزم الأمر—"
"فهمت. سأنتظر حتى تصبح جاهزة بالكامل."
"آه…"
وبهذا، استدار فانيتاس وابتعد.
على مدار الأشهر التالية، غمر فانيتاس نفسه في كومة من الأعمال الإدارية. على الرغم من التأخيرات الأولية، أصبح إطلاق علامته التجارية للنبيذ، فانيسا كلاريس، نجاحًا باهرًا، خاصة بين النبلاء.
امتدت شعبيتها إلى ما وراء إيثريون وأصبحت ناجحة للغاية في الثيوقراطية أيضاً. علاوة على ذلك، تمكن فانيتاس حتى من تأمين رخصة تصدير في هيمنة سيليستين.
تم افتتاح العديد من المؤسسات الجديدة منذ ذلك الحين، وقد استوعب فانيتاس أستريا بالكامل أصول عائلة آينسلي.
وتم تفويض إدارة تلك الممتلكات إلى سيلاس آينسلي، الذي أصبح الآن تلميذة له، يعمل تحت إرشاد فانيتاس ليصبح رئيس عائلتي قادرًا.
وبالمثل، تشارلز روزاموند، ابن كلود روزاموند، الذي كان تحت الدعم المالي والتوجيه من فانيتاس منذ البداية، كان يرتفع باطراد ليضمن مكانه كرئيس عائلتي شاب.
عند تخرجه، نجح في الحصول على مكان ضمن أفضل 100 في امتحان اختبار القدرة الدراسية للجوهر. ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى التحق الصبي رسمياً ببرج جامعة سيلفر كطالب في السنة الأولى.
في هذه المرحلة، أصبحت كل من عائلة إيرل روزاموند وعائلة المركيز آينسلي فعلياً فروعاً تابعة تحت نفوذ وسيطرة فانيتاس أستريا بشكل سري.
ومع ذلك، لم يمر صعود فانيتاس في السلطة دون أن يلاحظ، بالنظر إلى إنجازاته في الأشهر التالية.
بدأ المجلس الأعلى للنبلاء يشعر بالقلق إزاء النفوذ المتزايد للمركيز الجديد. ومع ذلك، خلال وصول فانيتاس الرسمي إلى المجلس، قوبل باستقبال ودي.
"لقد عادت أستريا أخيرًا إلى المجلس الأعلى، أرى. تهانينا."
للملمين بتاريخ النبلاء، قبل قرن من الزمان، كانت عائلة أستريا تحمل لقب دوق، ولكن تم تجريدها منه بسبب نزاعات سياسية.
الآن، تحت قيادة فانيتاس، شقت العائلة طريقها مرة أخرى إلى الصدارة.
باختصار، مر عام وثلاثة أشهر منذ تناسخي فانيتاس.
بحلول ذلك الوقت، نجح أكثر من 80% من الطلاب في اجتياز امتحاناتهم وتقدموا إلى السنة الثانية بامتياز.
وكتطور طبيعي، وبناءً على اقتراح من إدارة الجامعة، قرر فانيتاس مواصلة تدريسه بفتح دورتين متخصصتين. إحداهما مصممة لطلاب السنة الأولى، والأخرى مسار متقدم لطلاب السنة الثانية.
خط—
وقع على السطر الأخير من الوثيقة، ثم وضع قلمه، ووقعت عيناه على الكلمات المكتوبة أمامه.
"طلب رسمي بتعيين فرسان إيلينيا لخدمة تحت اسم مركيز أستريا."
وفقًا للقانون الإمبراطوري، تتمتع النبلاء الأعلى بحق قيادة نظام حملتها الصليبية الخاص بهم. كانت هذه ميزة حصرية تُمنح فقط للمركيز والدوقيات. أما الإيرل، على النقيض، فلا يمكنهم توظيف سوى نظام صغير من الفرسان على الأكثر.
كان فانيتاس يدرك تمامًا الضغوط المالية التي تعاني منها فرسان إيلينيا. وبينما كانت مارغريت إيلينيا بارعة بلا شك في استخدام الشفرة، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون قائدة كفؤة.
تنهيدة فرت من بين شفتيه وهو يميل إلى الخلف في كرسيه. ثم نهض، مستديرًا نحو خادمه الموثوق به دائمًا.
"إيفان،" قال وهو يعدّل أساور معطفه. "سلم هذه الرسالة باسمي. واستعد وفقاً لذلك. سأحضر اجتماعاً آخر للمجلس بعد ظهر هذا اليوم."
"مفهوم، يا سيدي."
بينما غادر إيفان مكتبي بهدوء، حول فانيتاس نظره نحو الشيء الوحيد الذي لم يغفل عن التحقق منه كل ساعة دون فشل.
――「الدرس التعليمي」――
◆ الهدف: منع الادعاءات القادمة وتجنب فقدان مهنة التدريس بأي ثمن.
[المكافآت:]
◆ الفهم: +400%
―――――――――――――――
في مرحلة ما، توقفت المكافآت عن الزيادة. وظل العدد راكداً.
لكن ذلك لم يزعجه. ليس بعد الآن. لقد تأكد بالفعل من أنه إذا تقاطع طريقه مع كارينا مرة أخرى، فإن خطط الطوارئ كانت جاهزة، وأنه تم أخذ كل الاحتمالات في الاعتبار.
"...."
…ومع ذلك، في أعماق قلبه، كان لا يزال يأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك.
"الفارس العظيم! هذا خبر عظيم!"
اندفع فارسة إلى مكتبي بينما كانت مارغريت على وشك تغيير زيها الرسمي.
"ما الأمر يا زين؟" سألت، مستديرة لتواجهه.
"إنها… إنها فرصة!" قال لاهثاً، ممسكاً بوثيقة ملفوفة في يديه.
"...فرصة؟"
تقدم زين ووضع الوثيقة على مكتبها بكلتا يديه، يرتجف تقريباً من الإثارة. اقتربت مارغريت، التي ما زالت حائرة، وفكت لفة الوثيقة.
مسحت عيناها المحتويات المكتوبة بدقة.
——
إلى الفارس العظيم مارغريت إيلينيا،
أقدم تحياتي وأقصى درجات الاحترام لك ولفرسان إيلينيا المحترمين.
"...."
عقدت حاجبيها.
"...."
ثم رفعتهما.
"...."
ثم عقدتهما مرة أخرى.
بصفتي رئيس عائلة أستريا الحالي ومركيز إيثريون، أقدم بموجب هذا عرضًا لتشكيل فرسان إيلينيا ودمجهم تحت راية عائلة مركيز أستريا.
سيوفر هذا الانتماء الرسمي لنظامكم الدعم المالي الكامل، والوصول إلى مرافق التدريب المتقدمة، والأسلحة المحدثة، والاختصاص القضائي الموسع بموجب القانون الإمبراطوري.
لن ينتهك هذا الترتيب استقلاليتك بصفتك الفارس العظيم. سيستمر فارس إيلينيا في العمل تحت قيادتك والحفاظ على تقاليده وقيمه.
"...."
"الفارس العظيم،" قال زين، غير قادر على كبح حماسه، "هذا يمكن أن ينقذ النظام. التمويل، والمعدات، والتوسع، ومرافق التدريب المناسبة… هذا كل ما احتجناه!"
زين، مثل العديد من الفرسان الأصغر سناً، كان يحمل فانيتاس أستريا في تقدير عالٍ.
لم يكن يدرك التاريخ الأعمق والأكثر تعقيدًا الذي أحاط بالرجل. بالنسبة لزين، كان فانيتاس شخصية تستحق الاحترام.
في الحقيقة، لم يكن هذا هو العرض الأول الذي تلقته مارغريت. فقد اتصل بها منزلان نبيلان آخران على الأقل من قبل.
ومع ذلك، في كل مرة، كانت تتردد. هل سيكون نظام إيلينيا مستعداً للخدمة تحت راية عائلة؟
هل سيقبل فرسانها، الذين يفتخرون باستقلاليتهم وإرثهم، هذا التبعية طواعية؟
تلك الأسئلة كانت دائماً ما تعيقها.
لكن هذا… كان مختلفاً. عائلة مركيز. عائلة أستريا. فانيتاس أستريا.
منذ حادثة القمر الدموي قبل عام، تغيرت نظرة فرسانها لفانيتاس تمامًا. حتى أولئك الذين شككوا فيه ذات مرة يتحدثون عنه الآن بإعجاب متردد.
ومع ذلك، لم تستطع مارغريت أن تفهم تماماً السبب وراء هذا العرض. كانت هناك أنظمة حملتها الصليبية أفضل في الخارج.
فلماذا نظامها؟
"إذن… هل تفكرين في الأمر؟" سأل زين.
"أنا… لا أعرف،" أجابت مارغريت، وعيناها ما زالتا على الرسالة. "أحتاج لمقابلته أولاً."
*
نهاية المجلد 3.