بلغت الإجراءات نهايتها. كانت أستريد قد نجحت في تأمين حكم بالسجن مدى الحياة على سايمون وديانا آينسلي بتهم متعددة، بينما خففت في الوقت نفسه من التداعيات على سيلاس آينسلي، تمامًا كما أمر الأستاذ فانيتاس.
وقد وافق المجلس الأعلى والبرلمان على أن خطورة القضية تستدعي هذا الحكم على الأقل. فأي تخفيف كان سيزيد من قلق الجمهور.
—سيلاس آينسلي! كيف لك أن تفعل هذا؟!
صدح صوت سايمون الغاضب في القاعة وهو يُقتاد بعيدًا. أما ديانا آينسلي، فقد وجدت نفسها عاجزة عن الكلام، ووجهها شاحب أمام خيانة ابنها.
ومع ذلك، وعلى الرغم من مرارة كلماتهم، تكونت كتلة في حلق سيلاس. فمهما بلغ الحقد على الوالدين، فإن رؤيتهما يُحكم عليهما بالسجن مدى الحياة ليس أمرًا سهل الاحتمال.
وبينما كان الاثنان يُقتادان خارج دار العدالة، وقفت شارلوت، راضية نوعًا ما عن النتيجة.
ولكن ما إن بدأت تنهض، حتى ظهر شخص من خلفها، رجل يرتدي فيدورا سوداء، وضع يده برفق على كتفها.
"....!"
اتسعت عيناها، وتفرقت شفتاها قليلًا في دهشة. ثم… ارتسمت ابتسامة رقيقة ومرتعشة بينما تجمعت الدموع في عينيها.
"فانيتاس..."
أومأ برفق. "لنخرج إلى الخارج."
* * *
تنهدت أستريد بعمق، وضغطت بيدها بلطف على صدرها. لقد أثرت شدة الإجراءات الشفهية عليها، وظلت صورة نظرة سايمون آينسلي المليئة بالكراهية محفورة في ذهنها.
لو كانت النظرات تقتل، لكانت نظراته قد قضت عليها في الحال.
"...."
وبينما كانت تشق طريقها نحو الممر الأوسط، التقت عيناها بعيني والدها. كان تعبيره مدهوشًا، وكأنه ما زال لا يصدق أنها تقف هناك، على قيد الحياة.
ابتسمت له ابتسامة صغيرة مطمئنة قبل أن تدير وجهها.
وما إن همت بالمغادرة، حتى أمسكت يد فجأة معصمها.
"....!"
فزعت والتفتت لتجد إيرين تعبس في وجهها.
"تعالي معي،" قالت إيرين.
"...."
تجرعت أستريد ريقها بصعوبة. لقد أعدت نفسها لهذا. أعدت نفسها لشرح كل شيء. تبعتها بصمت.
بمجرد أن خطوا خارج دار العدالة وابتعدوا عن الأعين المتطفلة، فتحت أستريد فمها لتتحدث وكانت مستعدة لإخبار إيرين بكل شيء.
لكن قبل أن تتمكن كلمة واحدة من مغادرة شفتيها، سحبتها إيرين إلى عناق قوي.
"...."
تجمدت أستريد للحظة، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما من الدهشة، ثم بادلت العناق ببطء.
"ما خطبكِ..." همست إيرين، وصوتها يرتجف. "لماذا فعلتِ ذلك؟ ظننت أنني فقدتكِ..."
"أنا آسفة،" أجابت أستريد بهدوء، وصوتها مكتوم على كتف أختها. "لكن لم يكن لدي خيار. أنا—"
"هل هو من دفعكِ لهذا؟" قاطعت إيرين فجأة. "هل هذا هو السبب؟ هل هددكِ؟ هل كان يبتزكِ؟!"
دون سابق إنذار، ابتعدت إيرين وبدأت تفحص ذراعي ورقبة أستريد بجنون بحثًا عن أي علامات إصابة أو قيود.
"أختي، ماذا تفعلين—؟"
"كنت أعلم أنني لا أستطيع الوثوق بهذا الرجل—!"
"توقفي!"
تجمدت إيرين، فزعت من صوت أستريد المرتفع.
"زين... لا—فانيتاس،" صححت أستريد نفسها، هزت رأسها. "لم يجبرني. لقد فعل كل شيء من أجل الإمبراطورية."
"...."
عقدت إيرين حاجبيها، وانفرجت شفتاها قليلًا، لكن لم تخرج منها أي كلمات.
"على عكس النبلاء الآخرين،" تابعت أستريد، "فانيتاس يريد حقًا تغيير النظام. أعلم أنه استخدمكِ، نعم، لكن فقط لكشف جرائم المركيز آينسلي. وانظري ما حدث! جعلت دار العدالة منهم عبرة. ولن تتحرك العائلات النبيلة الأخرى بتهور بعد الآن."
"هل تقولين إنه تلاعب بي من أجل قضية نبيلة؟" سألت إيرين بمرارة.
"لا،" أجابت أستريد. "أنا أقول إنه وثق بكِ لتفعلي ما لم يستطع أحد آخر فعله. وقد فعلتِ."
نظرت إيرين بعيدًا، وشدت يديها إلى قبضتين. "وماذا عنكِ؟ ماذا جنتِ من هذه الثقة، أستريد؟ الخوف؟ العزلة؟ موتًا زائفًا؟"
"لقد منحتني منظورًا،" قالت أستريد، مقتربة. "ومنحتني القوة لمواجهة قاعة المحكمة اليوم. لأتحدث، ليس كأميرة، بل كشخص يفهم الثغرات في نظام عدالتها."
للحظة، خيم صمت طويل بينهما.
ثم تحدثت إيرين مرة أخرى، بصوت أكثر رقة هذه المرة. "لقد تغيرتِ."
"ربما نضجتُ،" قالت أستريد بابتسامة.
في تلك اللحظة، رن صوت مألوف في الرواق.
—لم الشمل بدوني؟ هذا أمر قاسٍ، حتى بالنسبة لكِ يا إيرين.
التفتتا في نفس اللحظة، ورأيا فرانز يقترب، ويديه مطويتين بعفوية في جيوب معطفه، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة.
"أخي..." تنهدت أستريد.
دون تردد، ركضت وحضنته بشدة وكأنها تتأكد من أنه حقيقي. ضحك فرانز بخفة وبادلها العناق، واضعًا يده برفق على رأسها.
أما إيرين، فبقيت واقفة، ذراعيها متقاطعتين وتعبيرها لا يُقرأ.
"ألن تحيّيني يا إيرين؟" سأل فرانز بنبرة تظاهر فيها بالضيق. "هذا مؤلم."
"أنا هنا من أجل أستريد فقط،" أجابت باقتضاب. "لقد أفسدتَ لحظتنا للتو."
"قاسية كعادتكِ،" تمتم فرانز، ثم عاد بانتباهه إلى أستريد. "مع ذلك، أنا سعيد لأنكِ بخير."
نظرت أستريد إليه، وعيناها رقيقتان. "شكرًا لك. على كل ما فعلتَه."
رفع فرانز حاجبيه. "لا تشكريني بعد. الأمور بعيدة عن الانتهاء. ربما شهدت الإمبراطورية محاكمة اليوم... لكن هذه قد تكون مجرد البداية."
نظرت إيرين جانبًا، وضَيَّقت حاجبيها. "ماذا تقصد؟"
انحنت شفتا فرانز إلى خط رفيع. "سقوط الآينسلي والإزميرالدا لم يكن سوى مقدمة. الآن، ستتسابق كل عائلة نبيلة لتأمين مكانتها."
في الحقيقة، كان فرانز هو من كسب أكبر قدر من التداعيات. فقد أرسلت حقيقة أن عائلة مركيز أو حتى عائلة دوق لا يمكنها الإفلات من العقاب رسالة قوية إلى الطبقة العاملة.
لأول مرة منذ عقود، بدأ العوام يصدقون أن النظام قد يستحق الثقة، وأن أصواتهم أيضًا لها قيمة في نظر القانون.
ببساطة، الاضطرابات بين الطبقة الدنيا، والانتفاضات الصغيرة والثورات، ستبدأ الآن في التراجع إلى حد ما بفضل الكفاءة المتصورة للحكومة الحالية.
وفي نافذة الهدوء هذه، سيكون لدى فرانز وقت كافٍ... لتنفيذ المرحلة التالية من خططه.
بكل المقاييس، لم يكن كل ذلك سوى ذريعة كاذبة.
لقد كشفت المحاكمة برمتها بالفعل عن عدم كفاءة والده. رأى فرانز بعينيه كيف كان الإمبراطور مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل العاطفة.
بالنسبة لفرانز، كان ذلك مثيرًا للضحك. ضعف لا يليق بإمبراطور.
وفي عالم لا مكان فيه للضعف على العرش، عرف فرانز بالضبط ما يجب فعله بعد ذلك.
أن يطالب بالعرش لنفسه.
* * *
"باسم الآب... والابن..."
داخل الدير الهادئ، أنهى قس صلاته وأشار بعلامة الصليب. ونهض واقفًا، وحركت أرديته في الغرفة المضاءة بالشموع.
من الرواق المظلل، خرج كاهن مبتدئ، واقترب منه بخطوات محسوبة.
"كاردينال إيستر،" تحدث الكاهن الشاب باحترام.
إيستر بارثولوميو، شخصية نهضت من بقايا عائلة بارثولوميو المنبوذة. على الرغم من السخرية التي تحملها ذات يوم بسبب الاسم الذي كان يُعطى تقليديًا للنساء، فقد ارتقى إلى الرتب العالية في الكنيسة المقدسة لومين.
والآن، يقف ككاردينال، وصوت للإيمان والعقيدة.
مقر إقامتهم الحالي كان كنيسة تأسست في عمق قلب إيثريون.
"كيف كانت المحاكمة؟" سأل إيستر.
"لقد سارت تمامًا كما توقعت، كاردينال،" أجاب الكاهن. "لا يزال النبلاء سكارى بقوتهم. تمامًا كما قلت، إيثريون لم تعد إمبراطورية مزدهرة..."
ساد صمت للحظة.
"الطريقة التي أخطأوا بها في التعامل مع القمر الدموي... والآن هذه المحاكمة، كل ذلك يثبت الأمر،" تابع الكاهن. "قد يرتدون التيجان، لكنهم فقدوا الحق في الحكم."
استدار إيستر ببطء نحو النافذة الزجاجية الملونة، حيث تصفى ضوء القمر، يضيء ألوانًا متقطعة على الأرض.
ثم، ترددت أصوات خطوات من مدخل الدير مع اقتراب شخص آخر. وعندما استداروا، رأوا رجلاً ذا شعر أخضر وعينين تتوهجان كاللهب النيون.
"لانس،" قال إيستر.
لم يكن سوى أحد القوى العظمى — عالم الحكمة، لانس أبيلتون.
الحكمة، بكل معنى الكلمة، فضيلة. والحكمة دائمًا ما تكشف عن مكان الحقيقة.
بالنسبة للانس، كانت الحقيقة مكشوفة. والذين رفضوا رؤيتها لم يكونوا سوى عقول بدائية تتمسك بالجهل.
كنيسة لومين كانوا زنادقة بثياب مقدسة.
سيادة زايفران كانت دولة واهمة تتمسك بمثل قديمة.
الثيوقراطية كانت أمة لا تستمر إلا بالقوة الغاشمة المقنعة بالدين.
التحالف الظلي لا يمكن اعتباره حتى أمة، بل إمبراطورية مبنية على جرائم حرب.
هيمنة سيليستين، مملكة أفسدها الجشع، تتنكر وراء الفن.
وإيثريون... كانت أثرًا متداعيًا من الماضي محكومًا عليه بأن يحترق حتى يتحول إلى رماد.
لأن الحكمة الحقيقية، كما يعتقد لانس، لم تكن مجرد معرفة، بل عبء رؤية العالم كما هو حقًا.
وهذا يعني حقيقة واحدة فوق كل شيء.
للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم، يجب على المرء أن يتحالف مع قوة ثالثة.
أراكسيس.
لأن ما كشفته الحكمة... كان أيضًا لعنة. خطيئة. انفصال عن الأخلاق والآداب التي تقيد الرجال الأقل شأنًا.
"تمت ترجمة الفقرة الأولى من الكتاب المقدس،" أعلن لانس، وهو يتقدم بابتسامة. "بفضلي، بالطبع."
"هل هذا صحيح؟" تغيرت نبرة إيستر، مندهشًا على الرغم من نفسه.
لسنوات، كان يُعتقد عالميًا أن اللسان الشيطاني لا يمكن ترجمته.
وأن كل ما يُسمى بالترجمات كانت خاطئة، وكل كتاب كان ملفقًا كتبه علماء يائسون، على أمل رفع مكانتهم بأوهام الفهم.
لكن ربما لم تكن تلك هي الحقيقة الكاملة.
لأن الشياطين، في أنقى صورها، لم تكن مقصودة للفهم، ليس بعقول البشر.
ومع ذلك، وبشكل متناقض... كانت الشياطين أيضًا أنقى شكل من أشكال الإنسانية نفسها.
لفهمهم... يجب على المرء أن يكون نقيًا.
"...."
يجب على المرء أن يجسد أراكسيس.
* * *
في الأيام التالية، كرس فانيتاس وقته لتنظيف آثار موته المزعوم. كانت شارلوت مشغولة جدًا بالانتقام له لدرجة أن بعض المسؤوليات المرتبطة باسم أستريا قد تُركت دون اهتمام.
ليس أنه يستطيع لومها.
"الميزانية... الضرائب... الرواتب..."
بدا أن قائمة الوثائق التي يحتاج إلى مراجعتها والموافقة عليها لا نهاية لها. أصبح عبء العمل ساحقًا لدرجة أن العودة إلى البرج الجامعي كان لا بد من تأجيلها.
لقد أصر على أن تأخذ شارلوت الأمر بسهولة وتركز على دراستها بينما يتولى هو جميع التفاصيل اللوجستية والإدارية.
وبمجرد أن انتهت الأيام الشاقة أخيرًا، أخذ فانيتاس لحظة لنفسه وزار المقبرة. بفضل ترتيبات أستريد، مُنح إمكانية الوصول إلى قبر معين.
على عكس الذكريات التي حملها، فقد بُني القبر بهيكل نموذجي وسقف مناسب.
قبرها.
جوليا بارييل، الملكة الإمبراطورية.
حتى في موتها، كانت هذه المرأة تلاحقه. حتى بعد أن تولى لقب فانيتاس أستريا، ظلت تتراءى في ذهنه كشبح لا يستطيع الهروب منه. كانت هي التي، حتى بعد الموت، يمكن أن تدمر كل ما بناه بجهد كبير.
ومع ذلك، على الرغم من كل ذلك، لم يتمكن من أن يجد في قلبه ما يجعله يستاء منها.
—أمكِ كانت ستفخر بك، زين.
لأن جوليا بارييل، بكل الطرق المهمة، أصبحت أماً لفانيتاس أستريا أيضًا.
لقد فهم لماذا لم يخبرها فانيتاس أبدًا عن الإساءة التي تعرض لها على يد والده بالتبني. لم يكن لأنه لم يثق بها.
بل لأنه لم يستطع.
لأنه لو تحدث، لكانت أخته الصغيرة، شارلوت، هي الثمن. لكان والده قد قتلها دون تردد.
"...."
خفض فانيتاس نفسه إلى ركبة واحدة، واضعًا يدًا رقيقة على شاهد القبر المنقوش عليه اسم "جوليا بارييل". أغمض عينيه، وللحظة، سمح للصمت أن يحتضنه ببساطة.
عندما فتح عينيه أخيرًا، وقف وابتعد عن القبر. واجهه الهواء البارد ببرودته المعتادة، بينما تهاوت رقاقات الثلج ببطء من السماء الرمادية.
مشى في اتجاه مكان راحة والديه. لكن في منتصف الطريق، توقف فجأة.
—أستاذ...
نادى صوت مألوف من خلفه، فاستدار.
"...."
كان هناك من لم يتوقع رؤيته. حضور، على نحو غريب، خفف من ثقل صدره أكثر مما أراد أن يعترف.
"كارينا،" قال. "ماذا تفعلين هنا؟"
"...."
لم تجب على الفور. كانت عيناها مطرقتين، وبدا أن ظلًا يغمق تعبيرها.
"ظننت... أنها مزحة،" بدأت. "أنك على قيد الحياة. أنا... لم أعرف كيف أشعر."
نظر إليها فانيتاس للحظة، ثم اقترب. "كانت هناك أمور يجب عليّ الاعتناء بها. لم تسنح لي الفرصة لشرح كل شيء."
مد يده ووضعها برفق على كتفها.
"...."
لكن كارينا تراجعت، وأزاحت يده جانبًا. وعلقت نظراتها بنظراته بحدة لدرجة أنها فاجأته. كانت عيناها لامعتين وترتجفان بمشاعر لم يتمكن بعد من تحديدها.
"...."
لم يقل شيئًا. لأن النظرة في عينيها لم تكن مجرد حزن، بل كانت شيئًا لم يكن متأكدًا تمامًا من كيفية مواجهته.
"هل ستتبعني؟" سألت فجأة.
"بعد لحظة. أحتاج لزيارة والدي—"
"من فضلك."
"...."
توقف فانيتاس لبرهة، ثم أومأ. مهما كان الأمر، من الواضح أنها كانت بحاجة لقول شيء.
"حسنًا."
تبعها بهدوء.
بينما كانا يسيران، ظهر وميض في زاوية رؤيته الطرفية.
――――― 「الدرس التعليمي」―――――
◆ الهدف: منع الادعاءات القادمة وتجنب فقدان مهنة التدريس بأي ثمن.
[المكافآت:]
◆ الفهم: +210%
―――――――――――――――
ضيّق فانيتاس عينيه قليلًا. كان يعتقد أن محنة سايمون آينسلي هي النهاية.
لا يبدو ذلك.
لكنه لم يطل التفكير في الأمر. لقد أخذ فقط ملاحظة ذهنية لإعداد خطط الطوارئ.
عندما توقفا أخيرًا، خفض فانيتاس نظره إلى شاهد القبر أمامهما.
رومولوس نيوشوان.
"...."
من؟
"هذا والدي،" قالت كارينا، ثم صححت نفسها. "زوج أمي، بالأحرى. الذي كان في المستشفى طوال هذا الوقت."
"أرى ذلك،" أجاب فانيتاس بإيماءة بطيئة. "خالص تعازيّ. لم يكن لدي فكرة—"
"لقد كان صحفيًا."
"...."
"هل تعرفه يا أستاذ؟" سألت، وما زالت لا تنظر إليه، وكان تعبيرها خالياً من العواطف. "كان اسمه المستعار ويليام كاموس."
ووش—
مرت هبة رياح مفاجئة، حركت شعره كالموجة المتلاطمة.
"...."
لقد عرف هذا الاسم جيدًا.
ويليام كاموس، الصحفي الذي أسكته فانيتاس أستريا الأصلي منذ سنوات، والذي اختفى.
...ربما كان الشخص الوحيد في هذا العالم الذي أدرك أن فانيتاس أستريا كان متورطًا في وفاة الملكة الإمبراطورية.
وهذا الشخص... كان والد كارينا؟
―――――
◆ الفهم: +230%
―――――
كانت الأرقام على واجهته ترتفع ببطء.
"كنت تعرفه، أليس كذلك؟" سألت مرة أخرى، بصوت منخفض.
"...."
لم يستطع فانيتاس الإجابة. لم يعرف ما يقول. كل شيء اتضح في لحظة واحدة.
"أجبني."
"كارينا—"
"من فضلك."
―――――
◆ الفهم: +240%
―――――
ساد الصمت مرة أخرى.
لم يستطع أن ينطق بكلمة. ثقل الأمر كان كبيرًا جدًا في صدره. لقد اعتقد ذات مرة أن كارينا، ربما، هي الوحيدة في هذا العالم التي لم تعانِ من عبء فانيتاس الأصلي.
شخص، بطريقة ما، كان سيستمتع حقًا بصحبته بصفته تشاي إيون-وو، وليس فانيتاس أستريا.
لكن في تلك اللحظة، أدرك الحقيقة القاسية.
"أخبرني. أخبرني الآن!" صرخت، وصوتها يرتجف. "أخبرني أنك قتلته!"
...كارينا ميريل هي المسؤولة عن سقوط فانيتاس أستريا في السرد الأصلي.