داخل دار العدالة، بدأت المرحلة الثانية من المحاكمة. وبينما كانت شارلوت تشق طريقها عائدة إلى مقعدها، التقت بسيلاس على حين غرة في الرواق.
"...."
توقفت، وعيناها مثبتتان عليه، بينما ارتفعت بداخلها موجة من المشاعر المتضاربة.
بدأت قائلة: "أنت تعلم أن الأمر انتهى بالنسبة لك، أليس كذلك؟ قد لا تُدان، لكن عائلتك ستفقد كل شيء. وربما ستفقد لقبك النبيل أيضًا".
وقف سيلاس مكتوف الذراعين، صامتًا للحظة قبل أن يجيب: "لا أرى سببًا لأن يكون ذلك مشكلة بالنسبة لك. يجب أن تكوني سعيدة، أليس كذلك؟"
عبست شارلوت. "أنا فقط لا أفهم... لماذا ساعدتني؟"
حتى قبل أن يعلم سيلاس بنجاة فانيتاس، كان قد تجاوز المألوف لمساعدتها، مقدمًا وثائق آينسلي الرسمية، ومواقع العديد من المخابئ، ومعلومات عن تحركات رجال آينسلي، وحتى محادثات سمعها بين والده ومرؤوسيه.
لم يكن لديه ما يكسبه من ذلك.
فلماذا فعلها؟
قال سيلاس وهو يبتعد قليلًا: "ركزي على نفسك فقط. لا تهتمي بالتفاصيل. فكما أنني لا أدين لكِ بشيء، أنتِ أيضًا لا تدينين لي بشيء. وبالنسبة لما فعلته لكِ حينها... اعتبرينا متعادلين".
"...."
وقفت شارلوت ثابتة، محاولة استيعاب كلماته بينما بدأ يبتعد. ولكن في اللحظة التي وصلت فيها إلى استنتاج، اخترق صوتها الهواء.
"هل تحبني؟ هل هذا هو؟"
توقف سيلاس في منتصف خطوته. ببطء، استدار عائدًا، وحاجباه معقودان بعدم تصديق. "ماذا...؟"
سألت شارلوت، وهي تدفع شعرها خلف أذنها، وعيناها مثبتتان عليه: "هذا هو، أليس كذلك؟ لأنني لا أستطيع التفكير في أي سبب آخر".
فقال بنبرة حادة: "لا تكوني سخيفة".
قالت وهي تميل رأسها ببراءة، ترمش نحوه وكأنها لم تقل شيئًا شائنًا للتو: "إذن أنا مخطئة؟"
أطلق سيلاس سخرية جافة: "أفضل الموت على أن أحبكِ".
رفعت شارلوت حاجبًا.
وأضاف سيلاس بصوت خفيض: "في الواقع، ربما سأموت إذا حدث ذلك يومًا ما—"
التفتت عيناه غريزيًا حول الرواق، وشعر بقشعريرة وهمية تسري في عموده الفقري، وكأن فانيتاس نفسه ينظر إليه بنظرة حادة—نظرة حادة بما يكفي لطعنه في ظهره عشرة أضعاف.
قالت شارلوت، وهي تقرص ذقنها بتأمل: "هل هذا صحيح؟" ثم مالت رأسها قليلًا وأضافت: "هل أنا لست جميلة أم شيء من هذا القبيل؟ تبدو مقززًا بشكل غريب. بدأت أشعر ببعض الإهانة".
كاد سيلاس يختنق. "م-ماذا؟ لم أقصد ذلك—"
"إذن أنت تعتقد أنني جميلة؟"
تذمر وهو يتجنب نظرتها: "توقفي عن تحريف كلامي"، وقد بدا عليه الارتباك الآن بوضوح.
ضحكت شارلوت، وهي تراقبه يتلوى ويبتعد. كان هناك شيء مُرضٍ بشكل غريب في رؤية هذا الوغد سيلاس مرتبكًا بهذا الشكل.
تسربت فكرة مفاجئة إلى ذهنها بعد هذا التبادل. كان لدى سيلاس بوضوح خطط طوارئ لحماية نفسه من تداعيات تصرفات والده. أكثر من ذلك، بدا وكأنه تجنب الموضوع تمامًا عمدًا، وكأنه يخفي شيئًا ما.
هل كان لديه ولي نعمته يحميه من وراء الكواليس؟
وإذا كان الأمر كذلك...
همست: "هل هو أنت يا فانيتاس؟" "هل أنت حقًا..."
لكنها هزت رأسها بسرعة، متجاهلة الفكرة. فمجرد التفكير في هذا الاحتمال كان يبدو خطيرًا، كما لو أنه قد يدمر كل ما بنته لحماية نفسها.
كل ما حدث حتى الآن كان كالمسرح.
وحياتها، كما هي الآن... لم تكن أكثر من دور.
كان هذا كله مجرد تمثيل.
... تمثيل لمنع نفسها من الانهيار.
* * *
"تجاهل حقوق الإنسان. فساد. اختلاس. استغلال سلطة. القائمة تطول..." ردد صوت المدعي العام في قاعة العدالة المهيبة. "هل أستمر، أم ترغب في تحمل مسؤولية هذه الادعاءات، أيها المركيز آينسلي؟"
جلس سايمون آينسلي صامتًا، وعيناه مطرقتان إلى الأسفل وسط التدقيق القاسي من قاعة المحكمة.
بجانبه، سعل محاميه. "يا حضرة القاضي، موكلي يحتفظ بحقه في مراجعة شاملة لجميع الادعاءات قبل الإدلاء ببيان رسمي".
أومأ القاضي رئيس الجلسة مرة واحدة، تعابيره صارمة. "حسنًا".
كان سايمون قد أعد بالفعل العديد من خطط الطوارئ لإنقاذ ما يمكن إنقاذه من أكوام الادعاءات المتراكمة ضده. تحويلات مالية سرية، وخدمات يدين بها نبلاء متعاطفون، ووثائق معدة تنتظر الإفراج عنها في اللحظة المناسبة.
لكنه حتى هو كان يعلم أن تلك الإجراءات كانت مجرد تأخير للمحتوم.
خارج قاعة المحكمة، تجمع حشد. عوام عانوا من ظلمه، وصحفيون، ومتظاهرون على حد سواء.
في الداخل، استؤنفت الإجراءات. تم استدعاء الشهود. قُدمت الوثائق. وكُشفت الشهادات.
لكن كل شيء بلغ ذروته في اللحظة التي أثير فيها الادعاء الأكثر إدانة.
——هل تتحملون مسؤولية التخطيط المزعوم لقتل أستريد بارييل إيثريون وفانيتاس أستريا، بالإضافة إلى تدمير الممتلكات البشرية وتعريض حياة البشر للخطر؟
تمتمات انتشرت في قاعة المحكمة. التفت الجمهور والصحافة وأعضاء اللجنة جميعًا نحو سايمون آينسلي.
"...."
تشنجت كتفاه. انقبضت يداه بشدة إلى قبضتين تحت المكتب.
حتى محاميه تردد، ناظرًا إليه بقلق، غير متأكد مما إذا كان سيعترض أم يبقى صامتًا.
لم يستجب سايمون. ضغط شفتيه في خط رفيع بينما بقيت نظراته ثابتة على سطح مكتب المحكمة.
——مركيز آينسلي؟
"...."
لا يزال لا يوجد رد.
عندئذ، تقدم المدعي العام. يجب الإشارة إلى أنه كان مدعيًا عامًا تحت أجر إيرين.
——يا حضرة القاضي، صمت المتهم أبلغ من أي دفع. لدينا شهود عيان يؤكدون وقوع مناوشات في عدة مواقع، والمشاركون في المؤامرة، دوقية إزميرالدا، اختفوا، وهناك أدلة موثقة على عداوة شخصية مع فانيتاس أستريا. ولدينا أيضًا سجلات رسمية تورط المتهم بوضوح في هجمات منسقة ومدبرة.
——كفى. ستدخل هذه المحكمة الآن المرحلة التالية. سيتداول مجلس القضاء بشأن الأدلة المقدمة. يجوز للمتهم تقديم بيان دفاع أخير قبل إصدار الحكم.
رفع القاضي يده، بنبرة صارمة.
فجأة، وقف سايمون آينسلي فجأة.
قال بهدوء قدر الإمكان: "لم يكن لي أي تورط في انفجار القطار في ذلك اليوم. زوجتي، التي لا علاقة لها بكل هذا، يمكنها تأكيد ذريعتي".
كان هذا آخر جهد ناقشه بتعمق مع ديانا مسبقًا. إذا تصاعد الوضع إلى ما لا يمكن التعافي منه، إذا أصبح الهروب من الإدانة مستحيلًا، فستكون هذه ورقتهم الأخيرة.
وفي اللحظة المناسبة، من بين الجمهور، وقفت زوجته من مقعدها.
التفتت الرؤوس، وازدادت التمتمات في قاعة المحكمة.
رفع القاضي يده لإعادة النظام.
——اذكري اسمك وصلتك بالمتهم.
تقدمت المرأة. كان سلوكها هادئًا، لكن يديها ارتجفتا قليلاً وهي تمسك شالها.
قالت: "اسمي ديانا آينسلي. زوجة المتهم، المركيز سايمون آينسلي".
——وماذا تودين أن تقدمي لهذه المحكمة؟
دون تردد، مدت ديانا مجلدًا مختومًا لموظف المحكمة، الذي سلمه إلى مجلس القضاء.
"بناءً على طلبكم، أنا هنا لتقديم أدلة تكميلية بخصوص حادثة انفجار القطار. توضح هذه الوثائق المعاملات المالية والمراسلات وسجلات الاجتماعات التي قد توفر وضوحًا إضافيًا للتحقيق".
كما نوقش سابقًا، ستقدم ديانا أدلة ملفقة مصممة لتحويل اللوم بعيدًا عن سايمون آينسلي وتورطه في قضية انفجار القطار.
ومع ذلك، جاءت هذه المناورة بثمن باهظ—فوالدها، دانتي إزميرالدا، سيكون هو من يتحمل العبء الكامل للاتهام.
كانت الوثائق مصنوعة عمدًا لتوريط دوقية إزميرالدا، ورسم دانتي كالمخطط الرئيسي وراء الحادث.
ومع انتهاء بيانها، حدق إخوتها، الجالسون بين الجمهور، بها في ذهول، وتجمدت تعابيرهم من الصدمة لخيانته.
لقد توقعوا منها حماية العائلة، لا إدانتها.
قفز شقيقها الأكبر من مقعده.
——ديانا! ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟!
إلا أن محضرًا تدخل بسرعة. استعادت قاعة المحكمة نظامها، لكن الضرر كان قد وقع. فخطايا عائلة إزميرالدا أصبحت مكشوفة أمام الجميع.
بطريقة ما، كانت هذه هي الوسيلة الوحيدة التي يمكن بها تخفيف عقوبة سايمون آينسلي.
ومع ذلك، لم يكن هناك سبيل لإنقاذ الادعاءات الأخرى. فقد ضمنت إيرين ذلك، منسقة السرد بطريقة دقيقة، ولم تترك أي ثغرات لسايمون للمناورة من خلالها.
دق القاضي المطرقة للمرة الأخيرة.
التفت القاضي، وهو عضو رفيع المستوى في البرلمان كان يمثل صوت العوام من الطبقة العاملة والنبلاء على حد سواء، إلى الإمبراطور ديكادين إيثريون، منتظرًا مرسومه.
وفقًا لإيرين، التي امتدت شبكة مخبريها على نطاق واسع، لم يكن هناك شك—سايمون آينسلي هو من دبر الحادث بأكمله.
ومع ذلك، فقد أدت قواعد السياسة والتلاعبات الماكرة بالأدلة الملفقة إلى قلب الموازين.
رجل متمرس مثل سايمون يعرف كيف يعمل النظام، وقد نافذ بما يكفي لتجنب الحكم الكامل للقانون.
لكن ديكادين كان يعرف أفضل.
لقد شاهد الإجراءات تتكشف في صمت. شاهد الرجل الذي انتزع ابنته منه يتهرب من العدالة بالخيانة والتلاعب.
خطاياه ضد الإمبراطورية... وخطاياه ضد والد مفجوع.
كان الأمر يثير الغضب. كان مهينًا.
وقد تركه أمام خيار مرير، أن يدعم القانون كإمبراطور، أو أن ينتقم لابنته كوالد.
ربما لم يكن حاضرًا أثناء تربية أستريد، وربما لم يقدم لها العطف الذي كانت تحتاجه، لكنه لن يسمح بتدنيس ذكراها، ولا بالسخرية من موتها بسبب السياسة والثغرات القانونية.
حتى لو كان ما هو على وشك فعله سيعتبر طغيانًا في أنقى صوره... فليكن.
في تلك اللحظة، نهض ديكادين أخيرًا من مقعده.
"لقد استمعت. لقد شهدت،" أعلن، وصدى صوته في القاعة. "وعلى الرغم من أن هذه المحكمة قد أوفت بالإجراءات القانونية الواجبة، إلا أنني، ديكادين إيثريون، إمبراطور هذه الإمبراطورية—"
ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، انفتحت الأبواب الكبيرة للقاعة بانفجار مدو.
فجأة، ملأ الهواء ضغطٌ ثقيل، جاذبية ثقيلة لدرجة أنها أسكتت قاعة المحكمة بأكملها. التفتت كل العيون نحو المدخل بينما تقدمت شخصية وحيدة، وعيناها الذهبيتان تلمعان وهي تمد يدها إلى الأمام.
——....
انتشرت شهقات جماعية في الغرفة.
تجمّد ديكادين، وفرانز، وحتى إيرين، واعتصرت أنفاسهم في صدورهم.
لأن الشخص الذي دخل دار العدالة للتو...
كانت أستريد نفسها.
* * *
فانيتاس، جالسًا بمهارة بين الجمهور، وقبعته الفيدورا السوداء تلقي بظلالها على عينيه، راقب الإجراءات بأكملها في صمت.
"...."
توقفت نظراته على أستريد، التي وقفت أمام المحكمة بثقة تامة بينما كانت تختلق الأكاذيب عمدًا لتحويل اللوم بالكامل إلى سايمون آينسلي.
سايمون، الذي لم يجرؤ على دحض كلمات الضحية المزعومة المتوفاة، الشخصية المحورية في القضية، جلس متجمدًا، وفمه يرتجف بينما كان يكافح للحفاظ على هدوئه.
أعلنت أستريد: "الأستاذ فانيتاس أستريا أنقذني في ذلك اليوم. من الخوف، اختبأنا نحن الاثنان، غير متأكدين مما سيفعله آينسلي لإسكاتنا!"
تمتم سايمون بصوت خافت بالكاد يسمع ومليء بالريبة: "هـ-هذا... كذبة".
"كان الهجوم محاولة متعمدة لقتلي. وكان الأستاذ فانيتاس، الذي كان قد استُهدف بالفعل من قبل عائلته، هو من خاطر بحياته لحماية حياتي".
"...."
تصدع هدوء سايمون. قبضت أصابعه بقوة وهو ينهض فجأة من مقعده.
صاح: "هذا تدنيس للمقدسات! مع كل احترامي، يا صاحبة السمو، أعتذر عن انفعالي، لكن عائلة آينسلي خدمت الإمبراطورية بإخلاص لأجيال. لم يساورني قط أي فكر في إيذائكم!"
ردت أستريد ببرودة: "إذن اشرح الهجوم، أيها المركيز آينسلي. هل ستنكرين كلمات الضحية الواقفة أمامكِ؟ هل ستدعينني كاذبة أمام هذه المحكمة؟ أنا الأميرة. الضحية. من أجبرت على الاختباء خوفًا منكِ!"
حبس سايمون أنفاسه. "لماذا تدّعين أنه أنا، أيتها الأميرة؟!"
"لأن العديد من الحاضرين في هذه المحكمة يعلمون الحقيقة. الأميرة إيرين شهدت. الأمير فرانز شهد. العديد من شهود العيان تقدموا. وما زلت تجرؤ على إنكار تورطك؟"
عمّت الفوضى قاعة المحكمة بينما نهضت ديانا آينسلي من مقعدها، محاولة يائسة الدفاع عن زوجها. ومع ذلك، تم تفكيك كل محاولة بسهولة من قبل دحض أستريد الحادة.
"...."
جلس فرانز صامتًا، يراقب بمزيج من المفاجأة والرهبة. أخته الصغيرة، التي لم تظهر اهتمامًا بالسياسة قط، تقف الآن في وسط قاعة المحكمة، تتحدث بثقة مطلقة أمام النبلاء، والوزراء، وحتى البرلمان.
ربما كان قد أخطأ في تقديرها.
أستريد بالتأكيد تمتلك الموهبة في السياسة. يمكن لأي شخص في الغرفة أن يرى ذلك.
دفعت أستريد: "إذن من، أيها المركيز آينسلي؟ من كنت يائسًا لقتله لدرجة أنك كنت مستعدًا لتفجير قطار وتعريض حياة العشرات، بما فيهم حياتي، للخطر؟"
"...."
ارتعشت يدا سايمون آينسلي. انفتحت شفتاه، لكن لم تخرج أي كلمات.
الصمت كان مدويًا.
تقدمت أستريد. "هل كان فانيتاس أستريا؟ هل هذا هو؟ هل كان هو الهدف الحقيقي طوال الوقت؟"
"كفى!" انفجر سايمون، وتحطم هدوئه أخيرًا. "تتحدثين وكأنك تعرفين كل شيء، لكنك لا تفعلين! لا تعرفين شيئًا!"
التفت نحو الجمهور بعينين واسعتين، يملؤهما الهلع.
"إذا أنقذك... إذا كان فانيتاس أستريا قد نجا حقًا... فأين هو الآن؟! أين هو؟! أخرجوه الآن! إنه حي، أليس كذلك؟! وأنت كذلك! إذن يجب أن يحل ذلك قضيتي، أليس كذلك؟! أليس كذلك؟!"
إلا أن الصمت كان هو الرد الوحيد. ولم يؤد هذا الصمت إلا إلى زيادة إحباط المركيز.
"أنت تتوهم، أيها المركيز آينسلي...".
تطايرت عينا سايمون بشكل جنوني، ممتلئتين بالذعر المتزايد. ثم فجأة، التفت نحو زوجته وأشار بإصبعه إليها كاتهام.
صاح: "أنتِ! أيتها المرأة! كنتِ أنتِ! هذا كله خطؤكِ من البداية! لو بقيتِ في مكانكِ. لما حدث أي من هذا!"
ارتعشت ديانا، وبدت مهزوزة بشكل واضح. "سـ-سايمون... ماذا تقول...؟"
"كنت أنتِ من حاول قتل ذلك فانيتاس أستريا في المقام الأول!"
خيم صمت مذهل على قاعة المحكمة.
لم تكن هناك همسة، ولا نفس واحد، بينما أعلن سايمون آينسلي دافع كل شيء تقريبًا.
"...."
ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفاه فانيتاس حيث كان يجلس بهدوء بين الجمهور.
"هه".
كانت كش ملك.