تدفق ثابت. نظام نقطة أصل حافظ على توازن العالم في متناول اليد. من بين الظواهر الشاذة التي حافظت على هذا التوازن كانت القديسة سيلينا.
موهوبة بوصمتها التي سمحت لها بمشاهدة عتبات معينة قبل حدوثها، وقد قدسها الكثيرون في الثيوقراطية باعتبارها نعمة إلهية. لكن بالنسبة لسيلينا، كانت أبعد ما تكون عن ذلك.
بالنسبة لها، كانت لعنة.
امرأة تحمل ابتسامة رقيقة، لكنها تعيش تحت عبء البصيرة الخانق. أن ترى استمرارية العالم تتفكك، أن تشهد اللحظات قبل أن تأتي، تركها هذا في فزع كل يوم.
ماذا لو رأت نهاية العالم؟
كانت الفكرة وحدها كافية لخنقها. ومع معرفتها بأنها رأت بالفعل لحظة موتها جعل الأمر أكثر صعوبة للتنفس مع مرور كل يوم.
ومع ذلك، أدركت هدفها. كان عليها أن تعيش حتى النهاية. لتحافظ على توازن العالم. فإذا تراجعت، ستنهض قوة أخرى مكانها، وهذا الاختلال يمكن أن يغير كل شيء.
قبل ما يقرب من ثلاثة أسابيع بقليل، خلال حفل عشاء تنصيبها، رأت سيلينا اضطرابًا كهذا في توازن العالم. ظاهرة شاذة حركت تدفق الاستمرارية نفسها.
الأميرة الثانية لإيثريون، أستريد بارييل إيثريون.
رأت سيلينا رؤى لمسار الشابة. كخيوط قدر تتداخل مع مغناطيسية تتحدى المنطق. قوة يمكن أن تعطل أصل التوازن. قطبية تسحب محور العالم.
حضور قوي بما يكفي ليضع الاستمرارية في تقلب مستمر، مثل الأقطاب المتعارضة —الشمال والجنوب— المحبوسة في صراع لإعادة محاذاة العالم نفسه.
امرأة تمتلك القوة النادرة لترسخ ثابتًا، حتى مع التيار المتغير باستمرار لاستمرارية العالم.
"هل أنتِ حقًا لا ترين شيئًا يا ليدي سيلينا؟" سأل أستون وهو يقف خلفها في الشرفة المضاءة بالقمر.
أبقت سيلينا عينيها مثبتتين على القمر الشاحب في الأعلى، بينما كانت النسمات تداعب شعرها الأسود بلطف. "لا... لا يوجد شيء. لا يوجد رجل بعينين زمرديتين."
أومأ أستون بهدوء. كان يأمل أن تتنبأ بقتل آخر نفذه المدعو ريبر. لكن، كالعادة، أعطته نفس الإجابة.
"أتفهم،" قال. "سامحيني. لن أسأل مرة أخرى."
قدمت سيلينا ابتسامة صغيرة، ولوحت بيدها رافضة. "لا داعي للاعتذار. إنه دوري كعرافة، بعد كل شيء."
لكن حتى وهي تقول ذلك، ظل عقلها في اضطراب.
"..."
عضت شفتها، وتاهت أفكارها إلى رؤية أساءت تفسيرها منذ فترة ليست ببعيدة. رؤية، في ذلك الوقت، بدت غامضة. لم تدرك إلا بعد أسبوع أنها كانت لمحة عن الهجوم الإرهابي المأساوي الذي دمر سيادة زايفران قبل شهر.
وبحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات.
كانت هبتها قوية، نعم، لكنها لم تكن معصومة عن الخطأ. حتى أدنى سوء فهم يمكن أن يكلف أرواحًا لا حصر لها.
"..."
أغلقت عينيها.
...ولأول مرة منذ سنوات، تساءلت عما إذا كانت النهاية التي رأتها لنفسها ليست نهايتها فحسب، بل نهاية العالم.
"كاردينال نيتشه،" بدأت.
"نعم؟"
"لو رأيت انهيار العالم... هل ستظل تعتقد أنه يمكن إنقاذه؟"
تردد أستون للحظة، ثم أجاب بهدوء، "حتى لو... لم يكن بالإمكان إنقاذه. فسأنقذه أنا."
عبست سيلينا قليلًا، لكن كلماته التالية جلبت ارتياحًا طفيفًا لقلبها.
"لأنني الأقوى."
* * *
"إذًا... أنتِ حقًا زين؟ بمعنى، حقًا حقًا؟" سألت أستريد، وعيناها متسعتان من عدم التصديق.
"نعم."
"وهل أُجبرتِ على تغيير اسمكِ قانونيًا عندما تبنتكِ عائلة أستريا؟"
"نعم. نعم."
لقد اختفى المزاج الكئيب الذي ملأ الغرفة قبل لحظات تمامًا. بدت أستريد الآن وكأنها شخص مختلف تمامًا. عيناها تتألقان بفضول، وتعبيرها كان مشرقًا وشابًا.
كان هناك براءة في الطريقة التي نظرت بها إليه، وسحر صادق لدرجة أنه كان جذابًا تقريبًا.
"..."
لكن في ذهن فانيتاس، تداخلت صورة أخرى للحظة مع وجهها. أستريد التي، في مسار مختلف، تحولت إلى شريرة، مرتكبة إبادة جماعية تحت قيادة فرانز.
تلك التي فقدت كل أمل ونزلت إلى اليأس، لتصبح مجرد دمية، واعتبرت سلاحًا عالميًا للموت.
ومع ذلك، بالنظر إليها الآن... كان من الصعب تصديق أنهما كانتا نفس الشخص على الإطلاق.
"لكن لماذا قدمتِ نفسكِ باسم زين؟ لماذا نادتكِ والدتي زين؟ يا إلهي، لكان الأمر أسهل بكثير لو كنتِ تدعين فانيتاس فقط،" قالت، مائلة رأسها قليلًا.
أجاب فانيتاس: "إنه الاسم الذي اعتادت عليه. و... حسنًا، لم أكن معتادًا على مناداة اسم فانيتاس في ذلك الوقت."
"آه."
تغير تعبير أستريد، وأصبحت أكثر هدوءًا، وتحول نبرة صوتها إلى الرسمية.
"إذن، اسمح لي أن أقدم تعازيّ. سمعت ما حدث لليدي أستريا. لم تتح لي الفرصة لمقابلتها شخصيًا قط، لكنني أتذكر قصصًا عن عملها في مرفق البحث عندما كنت أصغر سنًا."
عندما بدأت أستريد بزيارة المرفق، كانت كلاريس أستريا قد توفيت بالفعل. ومع ذلك، فانيتاس، الذي زار كثيرًا بسبب ارتباطه الوثيق بوالدة أستريد، جوليا بارييل، استمر في ارتياد المكان حتى بعد وفاتها.
"لكن... لماذا توقفت عن الزيارة؟" سألت. "أمي... أرادت أن تراكم مرة واحدة على الأقل، قبل أن... تتوفى."
تردد فانيتاس للحظة، ثم أجاب: "كنت منغمسًا في الكثير من الأمور... لكنني خصصت وقتًا لحضور جنازتها."
"آه، فهمت." انخفض صوتها إلى همس، وتبعتها وقفة قصيرة قبل أن تتحدث مرة أخرى، وعيناها تنظران إلى حضنها. "هل... هل تذكرتني؟ عندما التقينا لأول مرة في البرج الجامعي؟"
اتكأ فانيتاس للخلف قليلًا، وعيناه تتجهان نحو ضوء الشمعة على الطاولة.
"نعم،" اعترف. "عرفتكِ لحظة رؤيتكِ."
من الناحية الفنية، لم تكن كذبة.
"إذن لماذا لم تقل شيئًا؟" سألت.
"لأنني لم أكن متأكدًا مما إذا كنتِ ستتذكرينني،" قال.
"لا." هزت أستريد رأسها بلطف، ونظرتها رقيقة. "ربما لم أتعرف عليك في البداية... لكنني لم أنسَ زين أبدًا. تمامًا مثل الآن... كنت دائمًا تهتم بي، حتى في ذلك الوقت."
قال فانيتاس وهو يقف: "أعتقد أن هذا يكفي لهذه الليلة."
"آه—انتظر، أخبرني المزيد من القصص—" احتجت، واقفة بسرعة وتبعته وهو يبتعد.
استدار فانيتاس. مد يده ووضعها بلطف على رأسها.
"اذهبي إلى النوم، الأميرة،" قال.
خفضت أستريد عينيها، وأومأت برأسها قليلًا. "أجل."
بينما استدارت وبدأت تسير عائدة نحو غرفتها، شق فانيتاس طريقه نحو الباب الأمامي. وما إن وصلت يده إلى المقبض، حتى نادتها صوته مرة أخرى.
——فانيتاس.
توقف، وأدار رأسه قليلًا. "ماذا؟"
ترددت أستريد للحظة، ثم قالت: "حتى لو كان خارج البرج الجامعي... من فضلك، نادني أستريد."
ساد صمت بينهما للحظة. نظر فانيتاس إليها لثانية وجيزة قبل أن يجيب.
"وداخل البرج الجامعي،" أجاب، "عليكِ أن تناديني الأستاذ."
ابتسمت أستريد قليلًا، وارتفعت دفعة صغيرة من الدفء في صدرها. "بالطبع... الأستاذ."
مع ذلك، أومأ فانيتاس برأسه قليلًا وخرج إلى الليل. ظلت واقفة في الردهة بضع لحظات أخرى، تراقب الباب بهدوء قبل أن تعود إلى غرفتها، وما زالت تبتسم.
لأول مرة، لم تشعر القاعات الشاسعة والغرف الواسعة بالضيق كما كانت من قبل. لأول مرة، لم تشعر العزلة بالضغط.
في الواقع، شعرت أنها بحاجة إليها الآن أكثر من أي وقت مضى وهي تدفن وجهها في وسادتها، ووجنتاها متوردتان.
"..."
دَقّ... دَقّ! دَقّ... دَقّ!
...لأنه لو سمع أي شخص دقات قلبها، لعرفوا بالتأكيد.
...
كانت شارلوت قاسية.
على مدى الشهر الماضي، كانت مهمتها اعتراض وتحييد هجمات متعددة دبرها فصيلا آينسلي وإزميرالدا. كانت الأوامر بالقبض عليهم إذا أمكن أو إخضاعهم إذا لزم الأمر.
لكن شارلوت لم تهتم بالتقييد.
ووش—!
لقد حولتهم إلى رماد بلا تردد بينما التهمت النيران اللحم والعظم حتى لم يبقَ شيء. كانت عيناها تتلألأ بانفصال مرعب. لقد أخذ هؤلاء الرجال أخاها منها. لماذا يجب أن تفكر في توفيرهم حتى؟
كان القبض عليهم مجرد خيار. وإلى جانب ذلك، الرجال المحيطون بها، منفذو غامبينو، كانوا جميعًا من نفس الطينة. قتلة بدم بارد لم يترددوا في إزهاق روح واحدة.
وشارلوت... انضمت إليهم بشكل مثالي.
"الآنسة أستريا،" نادى أحد منفذي غامبينو، وهو يجر مرؤوسًا مصابًا من عائلة آينسلي عبر الحصى. "ماذا يجب أن نفعل بهذا؟"
استدارت شارلوت ببطء، وعيناها تتفحصان الرجل الملطخ بالدماء الذي يتلوى من الألم.
"ادفنوه،" قالت ببرود.
"إنه لا يزال حيًا."
"وكذلك كان أخي."
توقف وجيز، ثم أومأ المنفذ برأسه وعيناه مغمضتان. "نعم، سيدتي."
لم تكلف شارلوت نفسها عناء المشاهدة وهم يجرون الرجل بعيدًا. كانت عيناها قد ارتفعت بالفعل، تتبع رقاقات الثلج تتساقط بلطف من السماء.
كان لا يزال هناك شخص واحد لم تعثر عليه بعد. دانتي إزميرالدا، الدوق الذي اختفى دون أثر. ترك اختفاؤه طعمًا مريرًا في فمها.
كان عليه أن يحترق.
كان يجب على جميعهم ذلك.
كل واحد منهم تجرأ على قتل فانيتاس... من سخر من اسم أستريا...
جميعهم سيدفعون الثمن.
ولهيب أستريا سيكون النار التي تلتهمهم.
* * *
دانتي إزميرالدا، بعد فراره من إيثريون، لم يتبق لديه سوى وجهة واحدة.
سيادة زايفران.
بالنسبة لمعظم الناس، بدا الأمر سخيفًا أن يلجأ إلى أمة معروفة بنظامها الاستبدادي واقتصادها الموجه الصارم. لكن دانتي لم يكن كمعظم الناس. كان رجلًا يائسًا، وفي اليأس، حتى الجنون يمكن أن يبدو منطقيًا.
كانت هناك شائعات بأن الأراكسيس تعمل في أعماق العالم السفلي لزايفران. طائفة يُشاع أنها تمتلك معرفة محرمة —سحرًا مظلمًا— والأهم من ذلك، كانت هناك أحاديث عن امتلاكهم الوسائل لإطالة عمر الفرد.
وبالنسبة لرجل مثل دانتي إزميرالدا، الذي رأى بالفعل كل ما قدمته الحياة وفقد كل شيء، كانت هذه الإمكانية تستحق السعي.
كانت الرحلة شاقة وخطيرة. رفض دانتي استخدام شبكات السكك الحديدية، التي كانت سهلة التعقب للغاية، ورفض المركبات الآلية بسبب المخاطر التي كانت تتربص خارج الإمبراطوريات الكبرى، فاختار الخيار الأكثر سرية المتاح، العربات.
رافقه خمسة من أكثر رجاله ولاءً، رجال أقسموا الولاء ليس لدوقية إزميرالدا، بل لدانتي نفسه. رجال، مثله، ليس لديهم مكان آخر يلجؤون إليه.
كانت الطرق خارج الإمبراطورية غادرة وهي تلتف عبر غابات مقفرة، وممرات جبلية باردة، وطرق تجارية مدمرة بالكاد تُسيّر الدوريات فيها بعد الآن.
في مرحلة ما من الرحلة، توقفت العربة فجأة.
"ماذا يحدث؟" صاح دانتي، ساحبًا الستارة الثقيلة جانبًا.
"سيدي دانتي،" نادى أحد الرجال من الخارج، وهو يجلس القرفصاء بجانب العجلة. "المحور متشقق. العجلة تعطلت مرة أخرى."
"مرة أخرى؟!" صرخ دانتي، والغضب يغلي فيه. "هذه هي المرة الثالثة هذا الأسبوع!"
وقف الحارس، يمسح يديه بسترته. "التضاريس وعرة جدًا يا سيدي. هذه الطرق القديمة لم تكن مخصصة للسفر المطول كهذا. سنحتاج إلى استبدال العجلة قبل أن نتمكن من التحرك مرة أخرى."
"كم سيستغرق ذلك؟"
"ساعة، ربما ساعتان. إذا لم نواجه مشكلة."
تنهد دانتي، مستندًا إلى المقعد. كانت مفاصله تؤلمه من البرد، والصمت الذي يحيط بالغابة وراء الطريق أرسل قشعريرة في عموده الفقري لا علاقة لها بالطقس.
لقد مر أسبوع بالفعل منذ أن غادروا إيثريون. ما كان من المفترض أن تكون رحلة تستغرق شهرين بدا الآن ممتدًا بلا نهاية.
مع التأخيرات والطريق الذي اختاروه، لن يكون مفاجئًا إذا استغرق الأمر نصف عام، أو ربما أطول.
"سيدي دانتي،" قال إريك، الرجل الأكثر ولاءً ومستشاره منذ فترة طويلة، وهو يجلس بهدوء بجانبه. "سيكون الأمر بخير."
"سيكون الأمر بخير؟" صاح دانتي، والغضب يغلي فيه. "بخير؟! بقدر ما نعرف، قد يكون الكشافة يتعقبوننا بالفعل. من يدري كم من الوقت حتى يكتشفوا مسارنا؟"
"لا تقلق، سيدي دانتي. لا يوجد كشافة."
"ماذا؟"
"لن يجدوك."
ضيق دانتي عينيه. "وكيف عرفت ذلك؟"
"هكذا فقط."
في تلك اللحظة، بدأ شكل إريك يتغير. تشوهت ملامحه قليلًا، وعيناه اللتان كانتا مألوفتين تتوهجان بلون أحمر داكن.
تصلب دانتي، وتراجع ببطء في مقعده غريزيًا. "أنت..."
"لن يجدوك،" كرر الشكل، وصوته يزداد برودة مع كل ثانية. "لا أحد سيفعل."
عرف تلك العينين.
"الأمير... فرانز؟" شهق دانتي، وهو يمد يده إلى السيف عند خصره. "أين... إريك؟"
أمال فرانز رأسه، وابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه. "أوه، تقصد هذا الرجل؟ تحت التراب."
"....!"
تحرك دانتي ليسحب شفرته، ولكن قبل أن تُسحب بالكامل، ضغط فرانز بقدمه على ذراعه.
"آخ...!" صرخ دانتي، وعظامه تئن تحت الضغط.
في يأس، دفع الهالة في قبضته ورفعها للأعلى، ليجد أن فرانز يمسك بها بسهولة.
صفعة—!
هبطت لكمة واحدة مباشرة على وجه دانتي، ففجرت أنفه وهزت فكه بينما تلطخ الدم في داخل العربة.
صفعة! صفعة! صفعة!
ضربة أخرى. ثم أخرى. جاءت كل ضربة كالمطرقة. تصدع عظم وجنته، وتطايرت أسنانه، وتمزقت شفتاه.
لم يتغير تعبير فرانز. ولا حتى لمسة غضب. فقط تلك النظرة الباردة غير المبالية التي كانت تنزل على دانتي.
تغشى بصر دانتي، وجسده يترهل. لقد تحول دوق إزميرالدا الذي كان مهيبًا ذات يوم إلى فوضى دموية.
عند سماع الصخب من داخل العربة، سارع رجاله للمساعدة. ولكن في غضون لحظات، ترددت صرخات من الخارج.
انفتح باب العربة بصوت صرير، وسقط دانتي، الذي كان بالكاد واعيًا الآن، وانهار في الثلج.
عندما تركزت رؤيته الضبابية، رأى شخصيتين أخريين ملطختين بالدماء تقفان أمامه.
"..."
للوهلة الأولى، بدا أنهما الرجلان اللذان أحضرهما معه.
لكنهما لم يكونا كذلك.
كانت عيناهما قرمزيّتين.
ثم، بدأت مظاهرهم تتغير. تشوهت ملامحهم، وشعرهم يتفتح ببطء ليصبح أشقر ذهبي مميزًا.
"ما هذا..." تمتم دانتي بعدم تصديق.
كل الثلاثة منهم، حراسه المزعومين، يحملون الآن نفس الوجه.
فرانز بارييل إيثريون.
عندما انحرفت نظره إلى الجانب، انحبس أنفاسه في حلقه. جثتان ملقاتان في الثلج، أطرافهما مبتورة بينما يتسرب الدم إلى الأرض المتجمدة.
في تلك اللحظة أدرك.
"..."
لقد سار مباشرة إلى الجحيم نفسه.
"أترى،" قال أحد نسخ فرانز المتماثلة وهو يتقدم للأمام. "عندما تستدعى إلى المحكمة، تذهب إلى المحكمة. كان سيُمنح لك الحماية... حتى إعدامك، هذا هو. لكن لا. لقد اخترت الخيار الأسوأ."
عوى الريح الباردة في الأفق.
"والآن،" تابع فرانز، وعينيه القرمزيتين تتوهج. "لا أحد يستطيع حمايتك. لا مني أنا."
"..."
اقترب أحد نسخ فرانز المتماثلة وجلس القرفصاء بجانب الدوق المحطم، ماسكًا بلطف خده الملطخ بالدماء.
"بسببك،" همس. "أختي الصغيرة الحبيبة ماتت. لذا... لا يمكنك لومي على ما سيحدث بعد ذلك، أليس كذلك؟"
"لـ... اللورد فـ... فرانز..." تلعثم دانتي، وصوته يرتجف. "عـ... عائلة إزميرالدا خدمت الإمبراطورية لأجيال. نـ... نحن... لن نجرؤ أبدًا على تدبير هجوم ضد الأميرة..."
"أعلم،" قال فرانز بابتسامة صغيرة. "لأنني أنا الوحيد الذي يمكنه فعل ذلك."
"..."
تجمد دانتي. كان التضمين مثل الثلج في عروقه. ماذا يعني ذلك؟
"اللورد فرانز! كان الأمر حادثًا—"
صفعة!
* * *
كانت محطة القطار تعج بالنشاط. بعد شراء تذكرتين إلى إيثريون، جلس فانيتاس وأستريد على أحد المقاعد، ينتظران بهدوء موعد المغادرة.
"ماذا سيحدث لسيلاس؟" سألت أستريد، وعيناها مثبتتان على القطارات المغادرة. "مع كل ما يحدث لعائلته، لن يكون لديه خيار سوى الانسحاب من الجامعة، أليس كذلك؟ اسمه يخضع الآن للتدقيق العام عمليًا."
كانت تعتقد أن إيرين قاسية نوعًا ما. بعض الأفعال المنسوبة إلى عائلة آينسلي بدت مبالغًا فيها جدًا حتى لأستريد لتصدقها.
كان من الصعب عليها أن تتخيل أن أختها الملتصقة هي المسؤولة عن كشف كل من عائلة آينسلي وعائلة إزميرالدا بهذه الدقة.
بالطبع، الفساد بين النبلاء لم يكن شيئًا جديدًا. لكن فكرة أن إيرين ربما فعلت كل هذا بدافع الشعور بالواجب تجاه وفاة أستريد رسمت ابتسامة خافتة على شفتيها.
ومع سقوط عائلة مركيز وعائلة دوق بهذه الطريقة العظيمة، كانت تأمل أن يكون هذا مثالًا واضحًا للعائلات النبيلة الأخرى.
"لن يفعل ذلك. ستحافظ عائلة آينسلي على مكانتها،" قال فانيتاس.
"كيف؟"
"الأمر كله يعود إليكِ يا أستريد."
"آه؟"
رمشت أستريد في حيرة. كانت تدرك جيدًا العداوة بين سيلاس آينسلي وشقيقة فانيتاس الصغرى، شارلوت، لذا لم تفهم تمامًا ما كان يشير إليه فانيتاس.
حتى لو سألت، لن تخبرها شارلوت بأي شيء. وأستريد نفسها لم تكن مقربة بشكل خاص من سيلاس أيضًا.
قال فانيتاس: "يجب ألا تُنسب أفعال الوالد إلى الطفل. سيلاس ساحر موهوب. سيكون من العار أن يُقطع مستقبله بسبب هذه الحادثة."
"..."
لقد دبر فانيتاس نفسه هذه الحادثة بأكملها. لكن أستريد لم تنطق بهذه الفكرة بصوت عالٍ.
"ماذا يجب أن أفعل إذن؟" سألت.
"يعتمد الأمر على ما تقولينه. لكن الهدف هو إنقاذ ما تبقى من عائلة آينسلي، على الأقل علنًا."
ما لم تدركه أستريد هو أن هناك عنصرًا رئيسيًا واحدًا لم تكن على علم به.
خطط فانيتاس للسيطرة على كل ما تملكه عائلة آينسلي.
مع انهيار مشاريعهم التجارية وتزايد الضغوط المالية، كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يضرب الإفلاس.
وبمجرد أن يتولى سيلاس، الذي سيصبح وريثًا بعد سجن والده، ستؤول كل ممتلكات عائلة آينسلي فعليًا تحت سيطرة فانيتاس.
من خلال سيلاس، سيستوعب فانيتاس إمبراطورية مركيز آينسلي بأكملها.
الانتقام المثالي لأروين.
مرت ساعة بهدوء قبل أن يتردد صوت صفير القطار في المحطة. دخلت القاطرة بدوي منخفض، ينبعث منها البخار بينما توقفت.
نهض فانيتاس من المقعد واستدار نحو أستريد.
"حان وقت العودة إلى المنزل يا أستريد."
توقفت أستريد للحظة، ثم ارتسمت ابتسامة على شفتيها.
"أجل."