اليوم 17.
خلال النهار، ظل الأستاذ فانيتاس بجانبها وأرشدها في دراستها. في الأيام التي افتقرت فيها إلى الدافع للدراسة، كان يأخذها في نزهات، مما يسمح لها بمشاهدة المعالم السياحية والتنفس خارج حدود المنزل.
في ليالٍ معينة، كان يغادر ويعود متأخرًا. ولكن إذا عاد مبكرًا، كان دائمًا ما يجلب العشاء معه. وإلا، كانت أستريد تتناول العشاء بمفردها.
نقر. نقر. نقر.
نقرت قلمها بإيقاع على دفترها بينما كانت أفكارها تتجول.
كانت تحاول عمدًا ألا تفكر بعمق في كل هذا. بينما ربما أثر السيناريو بأكمله على درجاتها بشكل طفيف، لم تعد تهتم كثيرًا بالتصنيفات الأكاديمية. ما كان يهم حقًا هو مؤهلاتها وشهادتها. كانت أستريد واثقة من أنها تستطيع التخرج دون صعوبة كبيرة. وإذا كان هذا الترتيب هو ما يتطلبه الأمر لتطهير الفساد المستشري داخل إيثريون بشكل كبير، فقد كانت مستعدة لتحمله.
لكن العزلة، هذه الوحدة خلف هذه الجدران الفسيحة، بدأت تثقل كاهلها.
هذا القصر الكبير والهادئ بدا فسيحًا وفارغًا جدًا. بالنسبة لأستريد، التي عانت دائمًا من هذا الشعور بالخوف من الأماكن المغلقة، أصبح السلام ببطء خانقًا.
على الرغم من فخامته، بدأ المنزل يشعر وكأنه سجن. ضغط الصمت من جميع الجوانب، ومع مرور الأيام، وجدت نفسها تغرق أعمق في أفكارها الخاصة، وتتساءل عن حياتها، وخياراتها، والمسار الذي ينتظرها.
....أمي.
في خضم الصمت الخانق، انحرفت أفكارها إلى الوالد الوحيد الذي كان حاضرًا حقًا في حياتها. الوحيد الذي جعل المنزل يشعر وكأنه وطن لطفلة لا تتجاوز الرابعة من عمرها.
حتى بلغت الثامنة، كانت أستريد زائرة منتظمة في مكان عمل والدتها. مرفق بحثي تابع للإمبراطورية.
لكن كل شيء تغير عندما تم إغلاق المرفق فجأة. بعد فترة وجيزة، أصيبت والدتها بمتلازمة تدهور نواة المانا. منذ تلك اللحظة، تركت أستريد في رعاية خادمات القصر.
....
تركت أستريد دراستها جانبًا، ونهضت من مكتبها وتوجهت خارج غرفتها، ودخلت غرفة المعيشة الفسيحة. على الرغم من أنها كانت مفروشة ببذخ ومزينة بالديكور، إلا أنها بدت فارغة. تمامًا مثل أي شيء آخر في هذا المنزل.
....
كان شعورًا مألوفًا. نفس الجو الفارغ الذي غالبًا ما اختبرته في القصر الإمبراطوري، خلال تلك الساعات الطويلة عندما لم يُسمح لها بزيارة والدتها.
بتنهيدة، مدت أستريد يدها ورتلت ترتيلًا. في ومضة من الضوء، تجسد طائرها المعدني المألوف، بيكي، من الدائرة السحرية.
زقزقة~
رفرف الطائر الصغير بجناحيه وحط برفق على كتفها، مطلقًا زقزقة ناعمة جلبت ابتسامة إلى شفتيها.
هيهي~
لطالما كانت بيكي مصدر راحة لأستريد. ربما، انعكاسًا لمحبتها للطيور، شيء ورثته عن وصيتها الثانية وخادمتها الشخصية الراحلة، أليكسيا.
خيم لحظة صمت في الغرفة، لم يكسرها سوى رفرفة بيكي الهادئة.
ثم، نقرة.
....!
صوت فتح الباب الأمامي هز أستريد. ارتبكت، فطردت بيكي بسرعة بإشارة من يدها ووقفت، وتوجهت بسرعة نحو المدخل.
فانيتاس!
كان صوتها يحمل لمحة نادرة من الإثارة. كلما عاد، خف الشعور الثقيل في صدرها، وبدا الصمت الذي أحاط بها وكأنه يرتفع قليلاً.
كان الوحيد في هذا المنزل الذي يمكنه أن يؤنسها، وشخصًا جعل هذه العزلة الخانقة أكثر تحملًا قليلاً.
اليوم 20.
مر كل يوم بنفس الروتين الرتيب. ومع كل يوم يمر، تحول مللها ببطء إلى قلق. بدأت القاعات الشاسعة التي بدت فارغة في السابق تضيق عليها الآن، وتسلل خوفها من الأماكن المغلقة أقرب فأقرب.
سألت أستريد: "أخي... متى يمكننا العودة إلى المنزل؟" وهي تسير بجانب فانيتاس بينما يتجولان في ساحة السوق.
كانوا متنكرين حاليًا بزي الأخوين ميلان — نوح ميلان ورايليانا ميلان.
أجاب فانيتاس: "قليل من الوقت بعد، رايليانا". "يجب أن يبدأ موكب اتهام عائلة الدوق والمركيز قريبًا. كل ما فعلناه حتى الآن سيكون بلا معنى إذا عدنا قبل الأوان."
تمتمت: "...حسنًا"، وهي تشد أصابعها قليلاً على كم معطفها.
ملأت رائحة الخبز الطازج والتوابل المشوية الهواء، بينما كان التجار يصيحون ببضائعهم ويركض الأطفال بجانبهم بضحكات.
لكن بالنسبة لأستريد، بدت ألوان السوق باهتة. مهما كانت الأجواء حيوية، كان هناك شعور خانق في قلبها لم يزول.
لم تكن متأكدة مما كانت تشعر به بالضبط. هل كان قلقًا؟ عدم ارتياح؟ رهاب الأماكن المغلقة؟
لكنها ظلت صامتة حيال كل ذلك طوال هذا الوقت، مذكرة نفسها بأنها قبلت هذه الخدمة طواعية. لم يجبرها أحد.
التفتت إلى فانيتاس مرة أخرى، تراقب الطريقة التي يلاحظ بها محيطهم.
سألت: "هل تواصلت مع أختي بعد؟"
فانيتاس، واضعًا قطعة لحم في الكيس ومسلمًا المبلغ للبائع، التفت إليها. قال: "ليس بعد. ليس الوقت المناسب."
أجابت أستريد بهدوء: "....حسنًا"، خافضة نظرها.
عندما عادوا إلى القصر، استقر ذلك الشعور الثقيل في صدرها مرة أخرى.
بينما كانت على وشك الاستقرار، سمعت حفيف معطف يُلتقط.
التفتت. "هل ستخرج مرة أخرى؟"
عدّل فانيتاس أزرار معطفه. قال: "نعم. أحتاج إلى مقابلة جهات اتصالي وجمع معلومات استخباراتية حول ما يحدث حاليًا في إيثريون."
الحقيقة هي أن فانيتاس حافظ على اتصال مع اثنين على الأقل من مطاردي عائلة غامبينو لضمان تدفق مستمر للمعلومات. وفي الواقع، كان فيتشنزو غامبينو على علم تام بأنه لا يزال على قيد الحياة.
قالت: "...أفهم."
قال: "لن أتأخر."
أومأت أستريد برأسها دون النظر إليه. "اعتن بنفسك إذًا."
أومأ برأسه بإيجاز قبل أن يخرج، ويغلق الباب خلفه.
....
تركت أستريد وحيدة مرة أخرى في الصمت الخانق، فغرقت ببطء في الأريكة. وصل صوت دقات الساعة على الحائط إلى أذنيها بينما امتدت كل ثانية بلا نهاية.
عناقت وسادة قريبة من صدرها.
قالت: "أريد العودة إلى المنزل...."
اليوم 26.
لم يفشل فانيتاس قط في تلبية احتياجاتها، سواء كان ذلك إرشادها في دراستها، أو منحها وقته واهتمامه، أو أخذها في الخارج كلما أمكنه ذلك.
تحت وصايته الشخصية، أحرزت أستريد تقدمًا ملحوظًا. بسرعتها الحالية، لو كانت في سنتها الثانية، لكانت قد اجتازت الفصل الدراسي الأول بسهولة دون صعوبة.
لم يخذلها قط. ولا حتى مرة واحدة.
لكن لحظة مغادرته... أصبح قلبها ثقيلًا بشكل لا يطاق. الصمت في المنزل زاد من قلقها سوءًا، ووجدت نفسها تغرق في أفكارها الخاصة.
لم تستطع إلا أن تشعر بالحنين إلى الوطن.
مهما حاولت أن تكون قوية، لم تستطع منع الحزن من التصاعد كلما طفت ذكريات والدتها الراحلة.
وحتى لو لم تتلق أبدًا الحب الأبوي الذي كانت تشتاق إليه من والدها، فقد كانت لا تزال ترغب في رؤيته. أرادت رؤية أخيها، حتى لو لم يكونوا مقربين.
وأختها، التي كانت غائبة دائمًا وعاشت عمليًا في الثيوقراطية... كانت أستريد في الثيوقراطية أيضًا، ومع ذلك كانت أختها في إيثريون.
....
....كانت فقط تريد رؤية عائلتها.
سألت: "هل ستغادر مرة أخرى؟" وهي تراقب فانيتاس وهو يعدل معطفه الشتوي عند الباب.
توقف، وشبّك الزر الأخير قبل أن يلتفت إليها. قال: "نعم. هناك شيء أحتاج إلى تأكيده."
خفضت أستريد نظرها، وذراعيها ما زالتا ملتفتين بإحكام حول الوسادة في حجرها. لكن بمجرد أن لمست يده مقبض الباب، انكسر شيء بداخلها.
....
وقفت فجأة واندفعت نحوه. قبل أن يتمكن من الخروج، ضغطت جبهتها برفق على ظهره، وكانت يداها تمسكان بقطعة قماشه.
همست: "لا تذهب..."، وصوتها يرتجف. "أرجوك..."
....
تجمد فانيتاس. ببطء، التفت ليواجهها، وحدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان تلتقيان بنظرتها الذهبية.
سأل: "ما الخطب؟"
تفرقت شفتا أستريد، لكن للحظة، لم يخرج شيء. ثم أخيرًا، تحدثت.
قالت: "لقد قلت إنك ستمنحني أمنية". "هذه هي. أمنيتي... أرجوك، لا تتركني وحدي."
....
أطلق فانيتاس تنهيدة هادئة ومد يده، ووضع يدًا لطيفة على رأسها.
تمتم: "لا تضيعي أمنيتك على شيء تافه كهذا". "إذا كان هناك شيء يزعجك، فتحدثي معي بوضوح. لا تطلبي مني البقاء فحسب، بل أخبريني ما الخطب."
تلتف أصابع أستريد قليلاً، ممسكة بحافة معطفه مرة أخرى.
قالت: "لا أعرف ما الخطب". "كل شيء يشعر بالثقل. في كل مرة تغادر فيها، أشعر وكأنني محاصرة... وكأنني لا أستطيع التنفس. لا أعرف لماذا..."
ظل فانيتاس صامتًا للحظة، يراقبها بعناية. ثم، دون كلمة، التفت إليها بالكامل، وضغطت أستريد جبهتها برفق على صدره.
كان الإيقاع الثابت لضربات قلبه تحت القماش مطمئنًا بطريقة لم تتوقعها.
همست: "أنا آسفة لكوني أنانية". "لن أطلب هذا مرة أخرى."
زفر فانيتاس ببطء، واضعًا يده على مؤخرة رأسها. لم يتمكن من فهم عمق ما كانت تشعر به تمامًا.
لقد فعل كل ما في وسعه لضمان راحتها، وتلبية احتياجاتها، وتوجيه دراستها، بل أخذها إلى العالم الخارجي عندما استطاع. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا.
كان يعلم أنها تحمل له مودة معينة، وربما حتى شيئًا أكثر حميمية، لكنه لم يكن متأكدًا من أين بدأت تلك المشاعر أو أين انتهت.
لا، في الحقيقة، كان يدرك تمامًا.
تمامًا كما كان مع مارغريت... وروزيلين المتلعثمة، اللتان كانتا على الأرجح تحملان مشاعر مماثلة تجاهه.
لم تكن أي من أفعاله تهدف إلى إثارة مثل هذه المشاعر. لقد كانت مجرد أعمال لتحقيق أهدافه. ومع ذلك، في مكان ما على طول الطريق، أدت تلك النوايا المخطط لها بعناية إلى ظهور شيء آخر تمامًا عن غير قصد.
شيء لم يقصد أن يزهر.
همست، ورأسها لا يزال مضغوطًا على صدره: "أمنيتي... أريد استخدامها الآن".
قال فانيتاس: "قلت لك". "لا داعي لاستخدامها لشيء تافه كهذا—"
قاطعته، وصوتها يرتجف: "من فضلك، قل لي يا فانيتاس". "هل أنت... زين؟"
* * *
صعدت كارينا الدرج، ونظرها متجه للأسفل بينما كانت تسير في الممر المألوف نحو شقتها.
....
توقفت، متفاجئة لرؤية شخص جالسًا عند بابها.
قالت: "روزيلين...؟"
لم تكن سوى صديقتها، روزيلين. ببطء، اقتربت كارينا منها.
سألت: "ماذا تفعلين هنا؟"
قالت روزيلين، وهي تنهد وتنهض: "أخيرًا". "أخيرًا تمكنت من رؤيتك."
قالت: "نعم... آسفة لإهمالك طوال هذا الوقت. كنت فقط... ضائعة."
قالت: "أفهم. الأمر يتعلق بالأستاذ، أليس كذلك؟"
قالت كارينا بتردد: "لا- لا...". ثم تنهدت. "حسنًا... نعم. بطريقة ما."
عند ذلك، تنحت روزيلين جانبًا بينما فتحت كارينا الباب ودخلت. التفتت إليها وأشارت. "لم أتح الفرصة للتنظيف، لكن... إذا أردتِ، تفضلي بالدخول."
قدمت روزيلين ابتسامة صغيرة ودخلت.
قالت كارينا وهي تتجه نحو المطبخ: "ليس لدي أي مرطبات لأقدمها، آسفة".
أجابت روزيلين: "لا بأس"، وهي تجلس على الأريكة وتلقي نظرة حولها. كانت الشقة في حالة فوضى. كانت الأوراق مبعثرة على الأرض، والكتب مكدسة بشكل عشوائي، والغسيل المطوي نصفه مبعثر على كرسي.
قالت دون حكم: "....لقد كنتِ حقًا بعيدة عن الواقع".
تتبعت كارينا نظرها وضحكت بتعب. قالت: "نعم... كان الأمر هكذا منذ فترة. كنت أقول لنفسي إنني سأقوم بتنظيفه... لكنني لم أتمكن من ذلك أبدًا".
ضحكت روزيلين، ثم استندت إلى الأريكة.
سألت: "كيف حالك هذه الأيام يا كارينا؟"
توقفت كارينا. قالت: "لا أعرف حقًا. في بعض الأيام، أستيقظ وأشعر أن كل شيء يمكن التحكم فيه. في أيام أخرى... حتى النهوض من السرير يبدو مهمة".
استمعت روزيلين بصمت، ثم ربتت برفق على المساحة بجانبها على الأريكة. "تعالي هنا."
ترددت كارينا للحظة قبل أن تنتقل وتجلس بجانبها.
همست كارينا، بصوت بالكاد يتماسك: "الأستاذ... لقد رحل". "فقط عندما أردت أخيرًا إجابات، اختفى هكذا. وهذا الألم في صدري... لا أعرف حتى ما يجب أن أشعر به. هل يجب أن أكرهه؟ هل يجب أن أحزن؟ لا أعرف الحقيقة حتى."
لانت عينا روزيلين، وهي تشاهد كارينا تكافح للتعبير عن كلماتها بشكل صحيح. لقد افترضت أن ألم كارينا نابع من الخسارة، خسارة والدها والأستاذ.
لكن الآن اتضح أنه شيء آخر تمامًا.
....
اقتربت روزيلين وسحبت كارينا برفق نحوها، موجهة رأسها ليرتاح على حجرها.
قالت روزيلين وهي تمسد شعر كارينا بلطف: "إذن تحدثي معي عن ذلك". "حتى لو لم يكن منطقيًا. حتى لو كان يؤلم. فقط دعيه يخرج."
قالت: "أعتقد... أن الأستاذ مرتبط بوفاة والدي."
قالت: "ماذا؟" كادت روزيلين أن تختنق بريقها، وقد فوجئت تمامًا. "ماذا تقصدين؟"
ظلت نظرة كارينا مثبتة على السقف. قالت: "هذا ما أردت أن أسأله قبل أن يموت. هل كان يعرف والدي؟ لماذا أوصى بي إلى البرج الجامعي؟ هل كانت مجرد صدفة... أم أنه عرفني قبل أن أعرفه بوقت طويل؟"
تجهّمت حواجب روزيلين. "لكن... هل هناك أي دليل على ذلك؟"
اعترفت كارينا: "لا". "تلك هي المشكلة. إنه مجرد اشتباه. لم يخطر ببالي آنذاك، لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، الطريقة التي نظر بها إليّ أحيانًا، كانت هناك تلك النظرة في عينيه وكأنه مذنب. وكلما تعمقت في ماضي والدي، كلما بدأت أشعر أن كل شيء مترابط جدًا ليكون مجرد صدفة."
أخذت نفسًا مضطربًا.
قالت: "أنا خائفة يا روزيلين. لأن جزءًا مني لا يريد أن يعرف. ماذا لو كان متورطًا بطريقة ما؟ ماذا لو... وثقت بالشخص الخطأ طوال هذا الوقت؟"
....
ابتلعت روزيلين غصة في حلقها، متذكرة شيئًا في ذاكرتها.
بدأت: "كارينا". "هل تتذكرين تاريخ العثور على والدك عندما سقط في غيبوبة؟"
أجابت كارينا: "نعم". "أتذكره بوضوح. كنت أسير إلى المنزل من الجامعة عندما تلقيت مكالمة من المستشفى. كان ذلك في 12 نوفمبر 2018. بعد يوم واحد فقط من وفاة الملكة الإمبراطورية."
أظلمت عينا روزيلين قليلاً.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، في نفس اليوم الذي أُعلن فيه وفاة الملكة الإمبراطورية، كان الأستاذ المعين حديثًا، فانيتاس أستريا، غائبًا عن الجامعة.
لم يحضر محاضراته، ولم يعد إلا بعد أسبوع تقريبًا.
في ذلك الوقت، بدا الأمر غير مهم إلى حد ما، مدعيًا إجازة مرضية. لكنها ما زالت تتذكر شكاوى طلاب السنة الأولى حينها.
ربما... كانت مجرد صدفة.
....
هزت روزيلين رأسها، دافعة الأفكار الشريرة التي بدأت تتسلل إلى ذهنها بعيدًا. الآن بعد أن عرفت الأستاذ شخصيًا، عرفت أنه ليس ذلك النوع من الأشخاص.
لا بد أنها كانت صدفة. لا شيء أكثر.
....
لم تقل شيئًا بينما استمرت كارينا في التنفيس عن حزنها، وصوتها يتشقق. جلست روزيلين ببساطة بجانبها، تمسد شعرها بلطف بينما كانت كارينا تكتم شهقاتها بصمت، حتى أخيرًا....
تقطر.
نزلت الدموع.
* * *
كان سايمون آينسلي يتجول بلا مبالاة في الغرفة، والذعر يشد صدره وكأن الجدران من حوله تضيق عليه.
لقد مات العديد من رجاله، وما زاد الطين بلة، اختفى دانتي إزميرالدا دون أثر، تاركًا وراءه وصية تعلن أن ابنه الأكبر سيتولى الآن منصب رئيس الدوقية.
....
لقد فتحت دار العدل أبوابها، وحتى الإمبراطور ديكادين قد قام بظهور نادر. بالطبع سيفعل. فقد ماتت ابنته في أعقاب ذلك، بعد كل شيء.
تمتم سايمون تحت أنفاسه: "تبا. تبا. تبا."، وهو يمرر يده المرتجفة في شعره.
إذا لم يلعب أوراقه بشكل صحيح، وإذا لم يتمكن بطريقة ما من تقليل التهم المتراكمة بالفعل، فإن إرث عائلة المركيز آينسلي سيكون قد انتهى.
قال سيلاس من الجانب الآخر من الغرفة: "أبي..."
صاح سايمون: "اصمت!"، وتغلب عليه الغضب وهو يرمي كتابًا ثقيلًا عبر الغرفة. "لقد انتهينا، هل تفهم؟! لقد انتهينا!"
ظل سيلاس صامتًا، يبتلع بصعوبة. لكن تحت سطح تعابير وجهه، تهدد ابتسامة ماكرة بالظهور على شفتيه.
لم ير والده بهذه الفوضى من قبل.
قبل أيام قليلة، تلقى رسالة واحدة من مصدر مجهول.
'أنت آمن. لا تقلق.'
— ف.
لم يكن هناك سوى شخص واحد يمكنه إرسال تلك الرسالة. شخص واحد فقط سيعرف كيف يهدئ خوف سيلاس في وقت كهذا.
فانيتاس أستريا كان حيًا.
في أعماقه، كان سيلاس يأمل، وربما حتى يؤمن، بأنه حي. لأنه لو كان فانيتاس قد مات حقًا... فماذا كان سيحدث لأروين؟
لكن الآن، عندما رأى كيف تكشفت الأمور، وكيف جرت كل الأحداث، وكل النتائج، وكل ردود الفعل، كان الأمر وكأن كل شيء، وكل شخص، كان يرقص في كف فانيتاس أستريا.
كما لو أنهم ليسوا سوى دُمى خشبية.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.