في الواقع، خارج قاعة المحاضرات، كان الأستاذ شخصًا مختلفًا تمامًا. على الرغم من أن سلوكه الصارم والقاسي ظل محفورًا على وجهه الخالي من التعابير، إلا أن تصرفاته ونبرة صوته كانت تقول شيئًا آخر.
على الرغم من أن أستريد كانت تستطيع أن تلاحظ وجود لحظات نفد فيها صبره، إلا أنه كان دائمًا يتمالك نفسه. ربما كان ذلك لأنه رأى أن مساعدة الطالبة تقع على عاتقه.
في الحقيقة، لقد ثبت أن قبول مساعدته كان نعمة بحد ذاتها.
"...."
نظرت أستريد إلى الدفاتر المرتبة بدقة والممتلئة بالملاحظات المتقنة، فأدركت أنها لم تحرز هذا القدر من التقدم الأكاديمي طوال ستة أشهر قضتها في البرج الجامعي. فقد أخذ الأستاذ على عاتقه تدريسها شخصيًا في كل دورة مدرجة في منهجها الدراسي.
كان الأمر كما لو أنه موسوعة حية.
"...."
نظرت أستريد من النافذة، وشاهدت رقاقات الثلج تتساقط بلطف من السماء، فتمتمت قائلة: "لقد تأخر..."
مر الوقت بهدوء وهي تعود إلى دراستها. بعد ساعات، دوى صوت نقرة خافتة لباب المدخل من غرفتها المفتوحة قليلاً.
انتفضت على الفور، ووضعت قلمها جانبًا، وأسرعت إلى الردهة.
"آه، فانيتاس، لقد عدت."
دخل فانيتاس إلى الداخل، ونفض الثلج عن معطفه. "نعم. هل أكلتِ بعد؟"
هزت أستريد رأسها. "لا. كنت أنتظرك."
"أهكذا؟" قال، ناظرًا إليها للحظة قبل أن يفك معطفه ويعلقه بدقة على الشماعة. "إذن هذا جيد. لقد أحضرت طعامًا."
"أوه!"
شقا طريقهما إلى غرفة الطعام. قام فانيتاس بتفريغ الأوعية ووضع الطعام على الطاولة، بينما انشغلت أستريد بترتيب الأطباق والأواني.
جلست أستريد مقابلة له، وتناولت ملعقة. اتسعت عيناها قليلاً عندما استقر الطعم على لسانها. تمتمت قائلة: "إنه لذيذ حقًا."
استمرا في الأكل بصمت حتى وضع فانيتاس ملعقته ومسح شفتيه بمنديل.
"كيف حالكِ؟" سأل.
"نعم؟" رفعت أستريد رأسها وهي في منتصف قضمة، مندهشة. "آه، لقد بدأت للتو في تداول المانا المثلثي. إنه صعب بعض الشيء في البداية، لكن إرشاداتك ساعدتني. لا يزال يتطلب المزيد من الجهد، على الرغم من ذلك."
أومأ فانيتاس برأسه. "إنه لأمر جدير بالثناء أن تظلِ مركزة على دراستكِ رغم كل شيء."
ساد صمت بينهما قبل أن يتحدث فانيتاس مرة أخرى.
"فيما يتعلق بالإمبراطورية... قد يمر بعض الوقت قبل أن نتمكن من العودة. لقد أصبحت الأمور أكثر تعقيدًا منذ موتك المفترض."
عبست أستريد قليلاً. "سيكون ذلك... صعبًا. لا يمكنني إلا أن أتخيل الفوضى بمجرد ظهوري حية وبصحة جيدة."
قال فانيتاس: "إنهم يصبون الموارد في التحقيق. أخوكِ، فرانز، يحافظ على الشكليات سليمة ويسيطر على كل شيء في الوقت الحالي."
"وماذا عن أختي؟"
"إنها المفتاح. بناءً على ما تفعله بعد ذلك... سيحدد ما إذا كانت عودتنا ممكنة بهذه السرعة."
ترددت أستريد، وتجولت نظراتها نحو ضوء الشموع على طاولة الطعام.
"هذا... هذا لن يشعل حربًا، أليس كذلك؟" سألت.
"هذا يعتمد على الأمر،" قال فانيتاس، بنبرة كما لو أنه يقول حقيقة بسيطة لا مجرد احتمال. "لكن ما يمكنني أن أؤكده لكِ... هو أن الفساد الذي يتفاقم داخل النبلاء سيتم تطهيره إلى حد معين. بطريقة أو بأخرى."
أومأت أستريد برأسها ببطء. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتها تفكر جديًا في قبول مساعدة الأستاذ فانيتاس في المقام الأول.
بصراحة، كانت أستريد تدرك منذ فترة طويلة الفساد داخل دوائر الأرستقراطيين. لكن مع النظام الحكومي المختلط الحالي، كان هناك الكثير الذي يمكن للعائلة الإمبراطورية فعله.
إذا فشلوا في التعامل مع الأمور بعناية، فقد تندلع ثورة في أي لحظة.
الحقيقة كانت لا يمكن إنكارها. جيلًا بعد جيل، كان نظام الملكية يتدهور باطراد.
كانت أستريد تتخيل بالفعل مستقبلًا تتحول فيه إمبراطورية إيثريون بالكامل إلى إمبراطورية ديمقراطية. ومع ذلك، بالنسبة لها، لم يكن هذا التحول مشكلة بالضرورة. ما يهم حقًا هو ما إذا كان الأفراد الأكفاء سيرتقون لقيادة الإمبراطورية إلى الأمام.
كانت تعلم أن والدها، الإمبراطور، لم يعد لائقًا للحكم في شيخوخته. وأن أخاها، الوريث المعين، كان شديد التمسك بمثله العليا وكان أعمى عن نضالات عامة الناس.
حتى الأرستقراطيين الأعلى مرتبة كانوا فخورين للغاية ويشعرون بالاستحقاق. لقد انحازوا إلى البرلمان، ليس رغبة في التقدم، بل لمجرد الحفاظ على سلطتهم الخاصة.
في الحقيقة، كانوا على الأرجح يواصلون الاضطهاد الذي زعموا أنهم يقفون ضده.
المشكلة الحقيقية، مع ذلك، لم تكن الجهل، بل الوعي المقترن بالتجاهل المتعمد. معرفة الحقيقة، ومع ذلك اختيار التغاضي عنها.
لم تكن أستريد مختلفة. على الرغم من منصبها، حتى هي غضت الطرف أحيانًا. بصفتها الأميرة الثانية، نفوذها لم يمتد إلا إلى حد معين.
ومع هذه الأفكار تسيطر على عقلها، قالت: "هل يجب أن أنخرط في السياسة أيضًا؟"
رد فانيتاس: "هذا يعتمد على الأمر. هل يمكنكِ التعامل معه؟ أعتقد أن الأطفال الإمبراطوريين يتلقون تعليمًا في السياسة، أليس كذلك؟"
"نعم." أومأت أستريد برأسها. "لكني لست متبحرة فيها بعمق مثل إخوتي."
"إذن لا تفعلي."
"ن-نعم؟" رمشت عيناها، مندهشة من الإجابة المفاجئة.
قال فانيتاس بصراحة: "السياسة سوف تبتلعكِ بالكامل يا أستريد. تسعين إلى الجدارة، ومع ذلك ليس لديكِ مُثل عليا راسخة لترسيخ موقفكِ. هل فكرتِ يومًا بالانضمام إلى الحكومة الطلابية في جامعتكِ؟"
"ل-لا..." اعترفت، أبعدت نظراتها.
"إذن يا له من هدر."
"...."
خفضت أستريد عينيها، وشدت أصابعها حول حافة تنورتها.
قال فانيتاس: "لديكِ نفوذ، وتعليم، ولقب. ومع ذلك لم تفعلي شيئًا لإعداد نفسكِ للعالم السياسي الذي تدّعين أنكِ تهتمين به."
كانت كلماته صريحة، وربما قاسية، لكنها كانت الحقيقة التي لا يمكن إنكارها.
بقدر ما كانت أستريد تدرك القضايا الاجتماعية التي تعاني منها الإمبراطورية، في الواقع، لم تفعل الكثير لوضع نفسها كعاملة تغيير.
بداية، كان من النفاق أن تتحدث عن الإصلاح والعدالة كنشطة مثالية، ومع ذلك تفتقر إلى المبادرة لإحداث تغيير حتى داخل قاعة المحاضرات.
في دورات لعب معينة كان من الممكن أن تسلكها حياتها، لم تكن سوى بيدق تلاعب به فرانز.
نهضت أستريد من مقعدها بصمت، وجمعت الأطباق، واتجهت نحو المغسلة. أدارت الصنبور، تاركة الماء يتدفق بينما مدت يدها نحو الصابون.
ولكن قبل أن تبدأ، أمسكت يد معصمها برفق.
"ماذا تفعلين؟" سأل فانيتاس.
"أ-أغسل الأطباق..." أجابت، رمشت نحوه في حيرة.
رفع فانيتاس حاجبه. "قلت لكِ سأهتم بالأعمال المنزلية."
تمتمت قائلة وهي تنظر بعيدًا: "لست عاجزة. يمكنني تدبر أمر بسيط مثل غسل الأطباق."
"...."
بقي صامتًا للحظة، تجولت نظراته في المطبخ. كان المنزل واسعًا جدًا لشخصين فقط. وكانت أستريد، المحتجزة تحت تعليماته بعدم المغادرة بدونه، عالقة داخل جدرانه لأيام.
ربما بدأ الأمر يرهقها، حتى لو استمرت في الإصرار على أنها بخير.
"....حسنًا،" قال.
انتشرت رواية بسرعة بين عامة الناس في ثيوقراطية سانكتيس عن حديث حول قاتل ترك رسالة في كل مسرح جريمة.
ريبر.
خلال الأسبوعين الماضيين، قُتل أربعة شخصيات بارزة في الأحياء الفقيرة.
"ماذا سيحدث لنا الآن؟"
"أليس هذا أمرًا جيدًا؟ لم أسمع عن هؤلاء الناس إلا أشياء مشبوهة..."
كان الرأي العام منقسمًا بوضوح. وبين الفئة الأكثر تعليمًا أو اطلاعًا، كان هناك تيار خفي من الشك. فالضحايا لم يكونوا قديسين تمامًا. كانت هناك شائعات عن فساد واستغلال وصفقات سرية تحيط بهم.
ومع ذلك، لم يتمكن آخرون، خاصة أولئك الذين تلقوا المساعدة أو استفادوا من نفوذهم، من الشعور بالقلق إزاء المنعطف العنيف للأحداث.
الضحايا، في النهاية، كانوا ذوي نفوذ كبير في التسلسل الهرمي الاجتماعي:
توماس شيلبرغ، شخصية بارزة متورطة بعمق في النظام الحكومي لمنطقة أشعيا، لكنه سرًا زعيم عصابة يعمل في الظل.
لينا فوستوك، داعية كاريزماتية للشعب ومرشحة شعبية لمنصب وزيرة محلية في منطقة فيليبي، لكنها متورطة بعمق في إنتاج المخدرات غير المشروعة.
كريستوفر أورلاندو، كاهن محترم في منطقة رافائيل، والذي، تحت ستار العمل الخيري، أشيع عنه أنه يدبر عمليات الاتجار بالبشر.
ومؤخرًا، أمون موريتي، هارب سيئ السمعة وقائد ثوري، معروف بتحريضه على التمرد ضد الدولة.
حملت جميع جرائم القتل نفس النمط؛ جروح رصاص، وجروح خنجر، وكدمات. لم يكن عمل هاوٍ، بل كان بوضوح عمل صليبية ماهرة للغاية.
أربعة أسماء قوية، تم شطبها الآن.
وأصبحت رسالة ريبر واضحة بشكل متزايد. لم تكن أي من الجرائم أعمال عنف عشوائية.
كان حكمًا.
وخلال هذين الأسبوعين القصيرين، جذبت جرائم القتل حتى انتباه أعلى رتب الفرسان الصليبيين داخل ثيوقراطية سانكتيس. تصاعد الوضع لدرجة أنه تم إرسال إحدى القوى العظمى.
أستون نيتشه.
وقف أستون فوق برج الكنيسة، مرتدياً أردية بيضاء مبطنة بالذهب، يتفحص المدينة أدناه.
"ما رأيك، إيزا؟" تمتم.
مرت لحظة. ثم تغير صوته، ليصبح أكثر نعومة وشبيهًا بصوت الأطفال، بينما أجاب حضور آخر من داخله.
أجابت إيزا بازدراء مازح: "يبدو الأمر وكأن طفلاً يظن أن لديه قوة حقيقية."
"أهكذا؟"
كانت أخلاق عمليات القتل... مشكوك فيها. في كثير من النواحي، يمكن اعتبار تصرفات ريبر مبررة. لم يكن أستون أعمى عن الفساد الذي عصف بمن قُتلوا.
كانوا طفيليات، لكن طفيليات، بشكل متناقض، حافظت على سير النظام.
لقد حافظوا على التوازن، وإن كان مشوهًا، بين الأحياء الفقيرة، والعالم السفلي، والعوام.
باستثناء أمون موريتي، فقد عمل الآخرون كشخصيات تدعم نظامًا اجتماعيًا هشًا. بدونهم، سينمو الاضطراب. وستندلع الثورة. ولن يكون عامة الناس، الملحدون، الوثنيون، وغير المؤمنين، ملتزمين بشخص يتبعونه.
وعندما ينتشر الحريق، لن تتمكن حتى الكنيسة من احتوائه.
"لا أحب هذا،" قال أستون بهدوء.
"لا شيء يمكننا فعله حيال ذلك،" أجابت إيزا. "لهذا السبب كلفنا بالقبض على هذا 'الريبر' في المقام الأول."
"صحيح،" قال أستون، ضيقت نظراته.
بعد سلسلة من الاستنتاجات والإيجازات الاستخباراتية، بدأ الفرسان الصليبيون بجمع خيوط نمط جرائم القتل.
كان كل هدف يحمل مكانة هامة. سواء اجتماعيًا أو سياسيًا أو داخل العالم السفلي، فقد تلوثت جميعها بالفساد تحت مظاهرها النبيلة.
الآن، كشفت توقعاتهم عن الهدف المحتمل التالي على قائمة ريبر.
ريان ألاندر.
ألاندر، أجنبي من التحالف الظلي، كان جراحًا مشهورًا للفقراء. ظاهريًا، كان يُشاد به لمعدل نجاحه الملحوظ في إنقاذ الأرواح.
على الرغم من أن مرضاه بقوا على قيد الحياة، فقد تم تقديم شكاوى متعددة على مر السنين، تزعم استخدام مواد غير قانونية أثناء العلاج، وتجارب غير مصرح بها، وفي بعض الحالات، صدمة نفسية ناجمة عن تقنيات التخدير.
في تلك اللحظة، ظهر صليبية خلفهما.
"كاردينال نيتشه!" صرخ صليبية وهو يقترب، يلهث. "لقد كنا مخطئين!"
استدار أستون، ضاقت عيناه. "ماذا؟"
"الهدف. ليس ريان ألاندر!"
"أبلغ."
"إنه الأسقف إيليا من منطقة ماثيو!" صاحت صليبية. "لقد تلقينا معلومات استخباراتية للتو. هناك اختراق في الكاتدرائية. تم تعطيل الحراس، ومن المرجح جدًا أن يكون الريبر قد ظهر!"
"...."
ما حير نيتشه لم يكن الاختراق نفسه، بل الهدف. الأسقف إيليا. لم يكن ذا أهمية خاصة في التسلسل الهرمي السياسي أو الديني.
إذا كان الأمر كذلك، فلماذا هو؟
ولكن لم يكن هناك وقت للتفكير في السؤال.
سويش—!
تمايلت عباءته البيضاء خلفه بينما اختفى شكله في ومضة، متواريًا بسرعة جنونية. كانت منطقة ماثيو تبعد حوالي 35 كيلومترًا. لكن بسرعته الحالية، لن يستغرق وصوله أكثر من ثلاث دقائق.
وقد فعل.
في أقل من ثلاث دقائق، هبط نيتشه برشاقة عند بوابات الدير، ورفعت الرياح الناتجة عن وصوله سحابة من الثلج والغبار.
كانت التعزيزات لا تزال في طريقها، لكنه كان يسمع الفوضى القادمة من داخل الدير. دون تردد، اندفع نيتشه إلى الأمام، متسللاً عبر أبواب الكاتدرائية الكبيرة.
"...."
ما قابله كان مذبحة.
تمدد العديد من الكهنة على الأرض، بلا حراك. أما الصليبيون، فبدوا وكأنهم مجرد عاجزين، حيث كانت أجسادهم مبعثرة على الأرض دون أي علامات دماء.
وفي مركز الملاذ، أضاء بضوء الشموع الخافت، وقفت شخصية.
"...."
شعر بني بندقي، عينا زمرديتان متوهجتان، وقبعة فيدورا مائلة تلقي بظلالها على تعابيره.
"أنت..." بدأ الريبر.
ولكن قبل أن ينهي كلامه، كان نيتشه قد تحرك بالفعل.
في غمضة عين، ظهر سيد السيف أمامه، وشفرته تنزل بقطع على شكل قوس.
رنين!
اصطدم الفولاذ بخنجر، مما أدى إلى قوة ضربة نيتشه التي خلقت موجة صدمة مزقت الملاذ، دافعةً الريبر للانزلاق إلى الخلف عبر الأرض.
تناثرت الشرر في الهواء من أثر الاصطدام، بينما تشققت شظايا البلاط المتكسر تحت قدميه.
لكن الريبر لم يضيع الفرصة.
بانج! بانج!
أطلق رصاصتين من مسدسه في الهواء، حتى وهو يصطدم بالجدار. استعد نيتشه لتفادي الرصاص، لكن دائرة سحرية اشتعلت تحت قدميه.
"ماذا؟"
ارتفعت سلاسل من المانا، وقيدت ساقيه في مكانهما لمدة كافية فقط لتصل الرصاصات.
بانج!
أصابت الرصاصات الهدف مباشرة، لكن التعويذات المتعددة على درع نيتشه امتصت معظم قوة الاصطدام. انبعث دخان متوهج من الدرع المحترق، وصر سيد السيف على أسنانه.
"...."
كان سالماً، لكنه منزعج. كان الريبر قد توقع بوضوح وصول نيتشه منذ البداية. ووفقاً لإيزا، التي نقلت إليه المعلومة بسرعة، فإن سحر الدائرة السحرية كان يهدف إلى تقييد نيتشه، ونيتشه فقط.
مصفوفة ربط عالية المستوى ذات تعقيد وتركيب ينافسان سحر المستوى السيادي.
"ثلاث ثوانٍ، نيتشه!" رن صوت إيزا من الداخل.
"وثلاث ثوانٍ هي كل ما أحتاجه،" أضاف الريبر.
في تلك اللحظة، انبعث دخان من جسد الريبر، فملأ الغرفة بضباب كثيف. داس نيتشه، الذي تحرر الآن من دائرة التقييد، الأرض بقوة، مما أحدث شقوقًا في أرضية الرخام تحت قدميه وشتت الدخان في لحظة.
ولكن عندما انقشع الضباب، كان الريبر قد... اختفى.
"...."
"لقد تم خداعنا،" تمتمت إيزا.
"سعال! سعال...!"
ترنح الريبر في زقاق ضيق، والدماء تتناثر مع كل سعال. كان هذا الاشتباك الواحد مع سيد السيف كافياً ليتركه يشعر وكأن أضلاعه قد تحطمت.
على الرغم من أنه صد الضربة، إلا أن القوة الهائلة وراءها تمكنت من تمزيق جزء من وتره، بينما كانت الدماء تتساقط الآن باطراد من الجرح.
اجتاح الألم كل ألياف جسده، وصاح جسده كله احتجاجًا.
"سعال! سعال...!"
بعد السعال الذي بدا وكأنه استمر لساعات، سقط على الأرض وظهرة ملتصقًا بجدار الزقاق البارد بينما بدأ الألم في التلاشي.
لحسن الحظ، تم تعزيز سمة الوعاء لديه بجذر السمات. لو كانت لا تزال في مستواها السابق، ولو لم يكن قد درب لياقته البدنية إلى أقصى حدودها الممكنة، لعرف أن سيد السيف كان سيعطله بسهولة.
آه... تبًا. كانوا قريبين.
لحسن الحظ، كان ذلك آخر هدف رفيع المستوى كُلِّف به بموجب القضية التي كلفت بها إيرين بارييل إيثريون.
وبهذا، بمجرد عودتها، تمنى ألا يضطر إلى تحمل غضبها لجرها إلى فوضى سياسية في إيثريون.
دون إضاعة ثانية أخرى، أشار الريبر بإصبعيه، راميًا قبعته الفيدورا جانبًا وأشعلها بسحر بايرو. أحرق معطفه وزيه بالكامل بنفس الطريقة، قبل أن يرتدي مجموعة جديدة من الملابس كان قد أخفاها بتكتم في الزقاق القريب.
"هو..."
وبسرعة مماثلة، غير رائحته باستخدام تعويذة عطر، لإخفاء رائحة الدم والمعركة.
ثم، أزال شعره المستعار وعدساته السحرية، كاشفًا عن مظهره الحقيقي.
شعر أسود حالك يرفرف بهدوء تحت نسيم الشتاء البارد، وحدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان تلمعان بشكل نذير تحت ضوء القمر الشاحب.
"أتمنى أن أستريح الآن."
تاك. تاك—!
وبهذا، خرج فانيتاس أستريا من الزقاق واختفى في الليل.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى اندلعت ثأر.
بعد محاولة اغتيال إيرين، التي دبرها دانتي إزميرالدا، اندلعت حرب بين إيرين، مدعومة بعائلة غامبينو، ضد دوقية إزميرالدا جنبًا إلى جنب مع عائلة المركيز آينسلي الموقرة.
بينما قاتل الغامبينو بالدماء والقوة، شنت إيرين الحرب عن طريق فضح منهجي لسلسلة من الأفعال المشينة التي ارتكبها كل من الدوق وسايمون آينسلي.
في غضون شهر، انهارت سمعة سايمون آينسلي السياسية التي بناها بعناية. تحولت صورته العامة التي كانت نقية سابقًا بسرعة إلى صورة أرستقراطي فاسد. فقد محبة الناس، وقبل فترة طويلة، تشكل حشد خارج ملكية عائلة آينسلي.
"نطالب بالعدالة!"
"ماذا تقولون عن زوجي، الذي أرهقتموه حتى الموت؟!"
امتلأت الشوارع بصرخات الناس. طالبوا بالمساءلة، والعدالة طالبت بالتحرك. تصاعد الضغط على البرلمان، وفي النهاية، تم إطلاق تحقيق رسمي.
كان القرار سريعًا. تم استدعاء كل من عائلة المركيز آينسلي ودوقية إزميرالدا إلى المحكمة بموجب ادعاءات متعددة، تتراوح من الفساد وسوء السلوك السياسي إلى التهمة الأكثر إدانة على الإطلاق.
التدبير المزعوم وراء وفاة أستريد بارييل إيثريون وفانيتاس أستريا.
وللمرة الأولى منذ أكثر من عقد، ظهر الإمبراطور نفسه، ديكادين إيثريون، علنًا في دار العدالة.