وُضعت عدة مقالات قديمة أمام كارينا، مبعثرة على الطاولة – كل منها كتبها الصحفي نفسه: ويليام كاموس.
________________________________________
لم تكن مهمة بشكل خاص، ولا ذات أهمية في سياق الأمور العام. لكن هذا لم يكن ما يهم.
"ألا يوجد شيء عن عمله الأخير؟" سألت كارينا، عيناها تتفحصان الأوراق.
"لا،" أجاب أليكس. "كما قلت، لقد تم التخلص منه."
"إذن ماذا؟" قالت بغضب. "هل من المفترض أن أصدق كلامك وحسب؟"
"لم أكن قريبًا بشكل خاص من والدك، الآنسة ميريل،" قال أليكس بهدوء. "لكن ما يمكنني قوله لكِ هو هذا. من المحتمل أن أكون الشخص الوحيد الذي لا يزال على قيد الحياة ويعرف ما كان يحقق فيه قبل اختفائه."
ضيقت كارينا عينيها، لكنها بقيت صامتة.
"على أي حال، نعم،" تابع أليكس. "كان يتتبع فانيتاس أستريا. كان ذلك آخر نشاط معروف له. وبينما أنا متردد في الاعتراف بذلك... لم يبدو لي الأمر ذا أهمية في ذلك الوقت. كنت أكثر تركيزًا على كل شيء آخر يحدث حينها."
"مثل ماذا؟"
"وفاة الملكة الإمبراطورية."
ساد صمت ثقيل بينهما قبل أن يتحدث أليكس أخيرًا مرة أخرى.
"حسنًا... هذا كل ما يمكنني تقديمه لمساعدتك، الآنسة ميريل. إذا كنتِ تنوين حقًا متابعة هذا الأمر، فاسمعي مني نصيحة واحدة. لا تفقدي نفسك في الطريق."
ففي نهاية المطاف، فانيتاس أستريا كان ميتًا بالفعل. قد تكون الحقيقة لا تزال هناك، ولكن أين ستنتهي كارينا حتى في نهاية ذلك الطريق؟
مطاردة شبح؟
"لقد كان... الأستاذ الأقدم لي، كما تعلم،" قالت بهدوء، وكأنها تتحدث إلى نفسها.
"ماذا—؟" رمش أليكس في دهشة، كاد يختنق بشرابه.
أومأت كارينا ببطء، عيناها تحدقان للأسفل. "إذا كان ما تقوله صحيحًا... إذا كان مرتبطًا حقًا باختفاء والدي... فإني لم أعد أعرف بعد الآن..."
ارتجف صوتها قليلًا. لم تستطع التوفيق بين صورة الرجل الذي أرشدها، وتحداها، ودعمها، وبين كونه المسؤول عن وفاة والدها.
بقدر ما لم يكن منطقيًا، لم يتوافق الأمر على الإطلاق.
ومع ذلك، بدأت القطع تتناسب بطرق لم تكن ترغب فيها. وما أزعجها أكثر كان ذكرى معينة كانت قد أبقت عليها سرًا.
كانت قد سألت المديرة ذات مرة كيف حتى تم اعتبارها مرشحة للتوظيف. لقد تم الاعتراف بمواهبها، نعم، ولكن الشخص الذي أوصى بها رسميًا؟
لم يكن سوى فانيتاس أستريا.
سواء كان ذلك بدافع الشفقة... أو بادرة مواساة... لم تستطع أن تقول.
دون كلمة أخرى، وقفت كارينا من مقعدها.
"ماذا تنوين أن تفعلي الآن؟" سأل أليكس.
"لا أعرف."
راقبها في صمت.
"لا أعرف حقًا."
هوو....
حدق فرانز في انعكاسه في المرآة، والماء يتساقط من شعره ويبلل قميصه. لقد انتهى للتو من استقبال الاحترام الرسمي من عدة أرستقراطيين رفيعي المستوى من الإمبراطوريات المجاورة.
مع انغماس والده، الإمبراطور الإمبراطوري، في الحزن بعد وفاة أستريد، اضطر فرانز للوقوف مكانه.
فرك عينيه بتعب.
"لماذا؟"
ظل تعبيره هادئًا وغير مبالٍ، وكأن وفاة أخته الصغرى لم تمسه على الإطلاق.
لقد كان يعلم دائمًا بإمكانيات أستريد الكامنة. وفي ذهنه، كان يتخيلها ذات مرة واقفة بجانبه في المستقبل.
لكن كانت هناك دائمًا مشكلة. أستريد كانت تفتقر إلى الطموح.
والأسوأ من ذلك، موقفها الدائم من المساواة. لم يكن دفاعها المستمر عن حقوق العوام يروق له أبدًا. لقد تعارض ذلك مع مُثُله، ومع رؤيته للنظام الطبيعي.
ولهذا السبب، عمل بصبر وتكتم خلف الكواليس "لتقويمها". لتشكيلها لتصبح ما كان يعتقد أنها يجب أن تكون عليه.
ومع ذلك، الآن، وهو يقف وتلك الأفكار تثقل ذهنه، شيء ما لم يتوافق.
على الرغم من كل شيء... على الرغم من العائلة...
....
لم يستطع أن يبكي.
"كيف حالكِ، إيرين؟" تمتم بصوت خافت.
الغريب أن إيرين لم تظهر نفسها ولو مرة واحدة. كان يعلم مدى قربها من أستريد - ربما أكثر مما كان هو عليه.
هل كانت تبكي في صمت؟ هل سحقها نفس الحزن الذي استهلك والدهما؟
أم كان شيئًا آخر تمامًا؟
آه...
فجأة، تدفق نبض حاد عبر وصمتها، وفي لحظة، غمرت موجات من المعلومات الغريبة عقله.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيه.
"أرى."
كانت إيرين تفعل شيئًا أكثر إثارة للاهتمام. شيئًا يمتد إلى ما هو أبعد من حدود القصر الإمبراطوري.
"إلى ماذا أدين بهذه الزيارة، الأميرة إيرين؟"
داخل غرفة الرسم الكبرى في قصر دوق إزميرالدا، جلست إيرين بأناقة على أريكة فخمة وساقاها متقاطعتان بأناقة.
"لا شيء كثير، دوق إزميرالدا،" أجابت إيرين، ابتسامة مهذبة تلاعبت بشفتيها. "لقد فكرت فقط في التوقف للتعبير عن امتناني لتكريم دوقية إزميرالدا السخي لأختي الصغيرة."
"آه، إنه لا شيء، حقًا،" أجاب دانتي إزميرالدا، مقدمًا إيماءة مهذبة. "كانت صاحبة السمو نجمة ساطعة في الإمبراطورية. كان ذلك طبيعيًا فحسب."
"بالفعل. نجمة انطفأت مبكرًا جدًا."
تردد دانتي للحظة. "إذا كان هناك أي شيء يمكن للدوقية تقديمه للدعم، آمل أن تعتبرنا حليفًا لك في حزنك."
"أوه، بالطبع،" أجابت إيرين بخفة، وهي تحرك الشاي في فنجانها الخزفي. "وهذا بالضبط سبب مجيئي."
ساد صمت خفيف بينهما. صمت لم يكن محلى بالمجاملات، بل بصراع عقلي. كاد دانتي يشعر بقطرة عرق تتسرب على طول مؤخرة رقبته.
لم يكن مخطئًا في افتراض أنها تعرف.
لم يكن متأكدًا كيف، لكنه كان متأكدًا أن إيرين تعرف تورط عائلة آينسلي في وفاة أستريد. وبالتبعية، جاءت لتجعل الأمر معروفًا دون أن تقوله صراحة.
لكن ما حيره هو سبب مجيئها إلى هنا مباشرة. لم يكن سراً أن الأميرة الأولى لإيثريون قد انشقت عمليًا إلى الثيوقراطية، على الرغم من تجنب العائلة الإمبراطورية الاعتراف بذلك علنًا.
مسح حلقه، محاولًا الحفاظ على هدوئه. "إذن... ما الأمر الذي ترغب صاحبة السمو الإمبراطوري في مناقشته؟"
قابلت إيرين نظره بثبات، عيناها الذهبيتان تبرقان تحت شمس الشتاء الشاحبة.
"أرغب ببساطة في ضمان عدم تكرار مثل هذه المآسي،" قالت بهدوء. "أنت تفهم، أليس كذلك، أيها الدوق؟ أهمية... المساءلة."
رفع دانتي حاجبه قليلًا. "مساءلة؟ على أي أساس، يا صاحبة السمو؟"
هل كانت تستكشفه؟ تختبر رد فعله؟
ربما لم تكن الأميرة هنا لتقديم اتهامات، بل لتأكيد الشكوك. لترى ما إذا كانت عائلتا إزميرالدا وآينسلي متورطتين حقًا في القضية.
خطوة دقيقة. مناورة نفسية تهدف إلى جعله يزل.
لكن دانتي إزميرالدا لم يكسب لقبه بالاستسلام بسهولة.
"بالطبع، أتفق مع صاحبة السمو. المساءلة هي عماد النظام. ولكن إذا جئتِ إلى هنا مُلمحةً بأن عائلتي تتحمل أي عبء من هذا القبيل، فيجب أن أعرب عن قلقي بشأن كيفية التوصل إلى هذا الاستنتاج."
"لم أقل شيئًا من هذا القبيل، دوق إزميرالدا،" أجابت. "ولكن بالنظر إلى كيفية انتشار الشائعات هذه الأيام في... مصادر غير رسمية، سيكون من الحكمة لدوقية إزميرالدا أن تفكر في موقفها العام قبل أن يقرر الآخرون ذلك نيابة عنها."
"مصادر غير رسمية؟"
"نعم،" قالت إيرين بإيماءة. "إنه حقيقة أن عائلة إزميرالدا تحتفظ بعلاقات وثيقة مع دوقية أوميرتا ودوقية روسيتا. ومن المثير للاهتمام، أن هناك أيضًا شائعات تنبع من البرج الجامعي نفسه - بأن عائلة آينسلي كانت لديها عداوة طويلة الأمد مع الضحية... فانيتاس أستريا."
....
ابتلع دانتي بصعوبة. بدأت التداعيات تستقر في ذهنه.
للتوضيح، أشرفت دوقية أوميرتا على شبكات السكك الحديدية السريعة التي ربطت الإمبراطورية بأكملها. وفي الوقت نفسه، كانت دوقية روسيتا رائدة في ابتكار البارود السحري.
اشتد فك دانتي، وتصلب تعبيره. "هل تلمحين إلى أن عائلتي لها علاقة بهجوم القطار؟"
"أوه، لا،" أجابت إيرين، ابتسامة خفيفة تلتف على شفتيها. "متى قلتُ ذلك؟ كنت أشير ببساطة إلى مدى الغرابة لو... وصلت هذه الشائعة إلى آذان لجان تحقيق معينة. خاصة عندما تكون أسماء مثل أوميرتا وإزميرالدا وروسيتا متورطة."
....
"سيكون من المؤسف، أليس كذلك؟" تابعت. "أن تتحول الشائعات إلى أسئلة. وأن تطالب الأسئلة بإجابات. وأن يفقد الجمهور الثقة في من يقفون على قمة مجتمع النبلاء. فقط تخيل العناوين الرئيسية، 'دوقات الإمبراطورية متورطون في الخيانة؟' يا له من إزعاج سيكون ذلك، أليس كذلك؟"
زفر دانتي ببطء، لعق شفتيه. "لا أفهم... يا صاحبة السمو. لقد خدمت الإمبراطورية بإخلاص لسنوات. هذا الرجل العجوز لم يعد يمتلك الشرارة التي كانت لديه."
لمعت عينا إيرين الذهبيتان تحت رموشها. "كما ترى، دوق إزميرالدا... أنا أعرف أشياء."
....
"هل من المتوقع مني أن أتجاهل الرشاوى التي قبلتها من أخي؟" تابعت. "نفس الرشاوى التي أخذتها بينما كان يخطط لإرسال قتلة ورائي عندما كنت بالكاد طفلة؟"
توتر تعبير دانتي.
"أو هل أتظاهر بأنني لا أعرف يدك في قمع حركات العوام عبر المقاطعات الغربية؟" أضافت. "كيف مولت عملاء خاصين لتفكيك الاحتجاجات وشراء الصمت بالدماء والعملات؟"
ساد صمت بارد بينهما، ومالت إيرين إلى الأمام.
"ومع ذلك، أنتم أيها النبلاء الكبار تهمسون من ورائي،" تابعت. "تصفون الأمر بالانشقاق، وكأنني كان لدي خيار من الأساس."
ظل دانتي ساكنًا، لكن فكه اشتد.
"أنتم جميعًا تتصرفون كأوصياء على التقاليد والفضيلة،" قالت إيرين، وهي تقف. "لكنكم كنتم أول من تخلى عنهما لحظة أن ناسب ذلك مصالحكم. أنتم تصفونني بالخائنة، لكن هذا النظام، نظامكم، هو الذي دفعني للخارج."
سارت ببطء نحو النافذة، وانعكست صورتها على الزجاج المغطى بالصقيع.
"لم أنشق،" قالت. "لقد نُفيتُ بكل معنى الكلمة، إلا بالاسم."
"والآن؟" سأل دانتي بعد توقف، محاولًا إخفاء القلق في صوته. "ماذا تنوين أن تفعلي؟"
استدارت إيرين إليه، وتعبيرات وجهها غير مبالية.
"الآن؟" بدأت. "الآن، أنوي أن أعيد كل شيء أعطتني إياه الإمبراطورية."
....
"بدءًا بمن كان لهم يد في وفاة أختي."
تحولت مفاصل دانتي إلى اللون الأبيض على مسند الذراع. "وماذا لو قلتُ إنني لا علاقة لي بذلك؟"
"إذن ليس لديك ما تخشاه،" أجابت، وهي تسير نحو الباب. "ولكن إذا فعلت... فادعُ ألا أجد الدليل أبدًا."
وبهذا، خرجت من الغرفة، تاركة الدوق في صمت.
للحظة طويلة، ظل دانتي ساكنًا وعيناه مثبتتين على الباب.
ثم، من الظلال، ظهر خادم. "ما هي أوامرك، اللورد إزميرالدا؟"
لعق دانتي شفتيه الجافتين، وتعبيره الكئيب يزداد قتامة.
"اقتلوها."
كانت الثيوقراطية مقسمة إلى عدة مناطق، يشرف على كل منها كنيسة مسؤولة عن إدارة شؤونها الداخلية.
"الاعتراف بالذنب هو دليل رحمة حاكم."
——شكرًا لك، الأب كريستوفر.
حتى في ساعات الليل المتأخرة، ظلت الكنيسة مفتوحة لكل من سعى للاعتراف بذنوبهم.
الأب كريستوفر أورلاندو، الكاهن المشرف على مقاطعة رافائيل، لم ينسَ قط تقديم المساعدة للمحتاجين. فذلك هو طريق حاكم، في نهاية المطاف.
——حاكم هو خلاصنا حقًا.
"وتذكروا،" كان يقول غالبًا. "ليس أنا من ساعدكم، بل مجرد إرادة اللورد."
على مر سنوات خدمته، نال الأب كريستوفر احترام المنطقة بأكملها. حتى أولئك الذين لم يكونوا أتباعًا مخلصين كانوا يكنّون للكنيسة احترامًا كبيرًا لعملها الخيري وإحسانها.
وبينما لم يكن كريستوفر أعمى عن أولئك الذين سعوا لاستغلال هذا اللطف، لم يرفض قط من يحتاجون المساعدة.
حتى أولئك ذوي النوايا الخبيثة، كان يعتقد، كانوا مجرد أطفال ضائعين لا يزالون قادرين على الخلاص في عيني حاكم.
في تلك اللحظة، وبينما كان الأب كريستوفر يأمل أن تكون هذه آخر اعتراف في الليل، انفتح باب كشك الاعتراف مرة أخرى بصرير.
جاء زائر آخر.
تنهد بهدوء، ثم عدّل رداءه وجلس مجددًا في مقعده.
"ما الذي أتى بك إلى هنا يا بني؟" سأل بلطف.
....
صمت.
لم يقل الرجل على الجانب الآخر من الشاشة شيئًا في البداية. حتى الوقت، كان كريستوفر يعتقد، فضيلة مقدسة. إهداره بلا هدف كان، بطريقة ما، خطيئة بحد ذاتها.
ثم، أخيرًا، جاء صوت.
——لقد جئت لأعترف بذنوبي، أيها الأب.
أومأ كريستوفر، مشبكًا يديه. "تكلم إذن. دع عبئك يُشارك."
توقف آخر.
——لكنني أتساءل... هل ستستمع بدون حكم؟
"أنا لا أحكم،" أجاب كريستوفر. "أنا فقط أستمع. حاكم هو من يرى روحك."
——إذن سامحني، أيها الأب... على الخطايا التي أنا على وشك ارتكابها.
ضيقت عينا كريستوفر قليلًا. "...على وشك ارتكابها؟"
——نعم. لم يُسفك الدم بعد. لكنه سيسفك.
سرت قشعريرة في عمود الفقري للكاهن العجوز. لكن صوته ظل متماسكًا.
"هل تسعى إلى الخلاص... أم الغفران لما قررت فعله بالفعل؟"
——لا هذا ولا ذاك.
....
——كما يغفر حاكم، حاكم أيضًا يعاقب. وبطريقته الخاصة... هذا أيضًا شكل من أشكال الغفران.
اشتدت قبضة كريستوفر حول مسبحته، شعر بالخرز المصقول باردًا في كفه.
"...القصاص ليس لك أن تحمله،" قال. "الحكم لا ينتمي إلا للإله."
——ربما. لكنني مجرد اليد التي تنفذه.
"هذا ليس لك أن تقرره، يا بني،" أجاب كريستوفر، وهو يمد يده بثبات نحو الزر. "التوبة ليست مبررًا... والغفران ليس أداة لتطهير بقع الخطيئة المتعمدة."
مريض نفسي آخر.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يستمع فيها إلى تفسير مشوه للكتاب المقدس مغلف بالوهم. ولحسن الحظ، لم تكن الكنيسة تفتقر إلى الوسائل للتعامل مع مثل هؤلاء الأفراد.
كانت هناك أيادٍ قادرة مدربة على الحكم، إذا وصل الأمر إلى ذلك.
"ولكن إذا كنت تعتقد خلاف ذلك حقًا، فأنت لم تعد هنا للاعتراف... أنت هنا لتبرير."
نقرة.
كان كريستوفر قد ضغط بالفعل على الزر لطلب المساعدة.
——ربما. لكن هل يهم؟ لقد استمعت. وهذا يكفي.
لكن مع مرور الثواني، لم يأت أحد.
....
سرت قشعريرة في عمود كريستوفر الفقري في تلك اللحظة.
——كما أنك يد حاكم للتوبة، أيها الأب كريستوفر... أنا اليد التي تُنفّذ العقاب الإلهي.
"مـماذا تقول—"
——وأنت، الأب رافائيل... يجب أن تُحاكم.
"انتظر—"
بانغ—!
دوى صوت طلقة نارية. اخترقت الرصاصة كشك الاعتراف بوضوح، أصابت كريستوفر مباشرة في جبهته. انهار جسده إلى الأمام بينما انزلقت المسبحة من بين أصابعه.
على الجانب الآخر من الحاجز، وقف الشخص بهدوء، يعدل حافة قبعته الفيدورا. شعر بني فاتح يتساقط قليلًا فوق جبهته، وعيناه الخضراوان الزمرديتان تلمعان تحت ضوء القمر الشاحب المتدفق عبر النوافذ الزجاجية الملونة.
لوضع الأمور في نصابها، كان الأب كريستوفر يدير مخططًا منذ فترة طويلة تحت ستار الإحسان. وعلى الرغم من الثناء على أعماله الخيرية، إلا أنه كان في الواقع العقل المدبر وراء سلسلة من عمليات الاتجار بالبشر المتجذرة بعمق داخل مقاطعة رافائيل.
....
خرج من الكشك وتفحص الحرم.
جثث هامدة بملابس كهنوتية كانت ملقاة على الأرض.
فليك—!
بنقرة من أصابعه، اشتعل السحر عند أطراف أصابعه. تحرك الدم المتجمع تحت الجثث وانزلق عبر الأرضية الحجرية الباردة.
ببطء، بدأ الأثر القرمزي يتشكل في كلمة واحدة.
ريبر.