آه، نعم. مقعدان لعائلة ميلان. من هنا يا سيدي،" قال موظف الاستقبال بلباقة.
أومأ فانيتاس برأسه بخفة، وعدّل قبعته العلوية، وثبت المونوكل فوق عينه.
نظر إلى أستريد بجانبه، وتحدث بنبرة مهذبة، "هل نذهب، يا أختي؟"
"..."
ظلت أستريد صامتة للحظة، وهي تتفحص المظهر المختلف تمامًا الذي اتخذه—شعر أبيض و عينين بلون الياقوت. كانت هي أيضًا ترتدي زيًا تنكريًا مطابقًا.
في هذه اللحظة، كانا يتظاهران كأخوين من عائلة ميلان من هيمنة سيليستين — نوح ميلان ورايليانا ميلان.
"نعم، أخي،" أجابت.
بإيماءة رشيقة، أمسكت أستريد ذراع فانيتاس بينما تبعوا المرشد عبر الرواق الرخامي لدار الأوبرا.
عندما وصلا إلى مقعديهما المخصصين—المتوضعين بتكتم بين الضيوف الآخرين الأنيقين—ألقى فانيتاس نظرة جانبية عليها.
"هل تفتقدين المنزل؟" سأل بهدوء.
"أ-آه؟" رمشت أستريد، وقد فوجئت قليلاً بالسؤال.
انخفضت نظرتها للحظة.
"ليس الأمر كذلك..." تمتمت، ثم أضافت بنعومة، "لكنني أتفهم، الأستاذ. إذا كان هذا سينقذ حياتك، فلا بأس بالنسبة لي."
"..."
ظل فانيتاس صامتًا للحظة، وعيناه مثبتتان إلى الأمام نحو المسرح الكبير بالأسفل بينما خفتت الأضواء ببطء، إيذانًا ببدء العرض.
تحدث مرة أخرى، هذه المرة بنعومة أكبر.
"أنا أقدر هذا،" قال. "لو لم تكوني موجودة، لكانت شارلوت تواجه وقتًا أصعب بكثير."
لقد سمع عما فعلته أستريد لأجلها. بعد قضية ديزموند الوايندال، واجهت شارلوت نوعًا من الاضطهاد الخفي من النبلاء الأعلى مرتبة من طلاب السنة الثالثة.
لكن بوجود أستريد بجانبها، لم يجرؤ أحد على مواجهتها علانية.
"ن-نعم؟" نظرت أستريد إليه، مذهولة بالتغير المفاجئ في النبرة. "هل... تفتقد شارلوت؟"
"نعم،" أجاب بلا تردد. "لو كان بإمكاني أن أشرح لها كل شيء، لفعلت. لكنني أعتقد أن هذا أفضل."
لخداع أعدائك، يجب عليك أولاً خداع حلفائك.
علم فانيتاس أن دماء أستريا تجري بقوة في شارلوت. لكن ما كانت تفتقر إليه ليس الموهبة، بل القناعة—الثقة في التصرف دون الاعتماد عليه.
ما كانت تحتاجه الآن هو العزيمة.
وإذا اختفى من هذا العالم بأي حال، فقد أمل أن تبقى قوية بدونه.
"هو..."
زفر ببطء، وعيناه تعودان إلى المسرح.
بعد لحظة، تحدث مرة أخرى.
"وماذا عنك؟" سأل. "هل تفتقدين والدك؟ أخاك؟ أختك؟"
"أنا..." ترددت أستريد، وقد فوجئت بالسؤال. خفضت نظرتها وقبضت يدها قليلاً على حافة فستانها. "لا أستطيع القول إنني أفتقدهم..."
توقفت، باحثة عن الكلمات المناسبة.
"ليس الأمر أنني لا أهتم. لكن القصر لم يشعر أبدًا وكأنه منزل. على الأقل... ليس بالمعنى التقليدي. لم أكن أبدًا مقربة بشكل خاص من أخي، وكانت أختي نادرًا ما تكون موجودة عندما كنت أكبر."
زفرت بهدوء قبل أن تستمر.
"ووالدي... حسنًا، هو الإمبراطور. وقد كان واجبه دائمًا تجاه الإمبراطورية، وليس تجاه أطفاله. أفترض أنه من غير العدل أن أتوقع المزيد... لكنني ما زلت، أعتقد أنني أستطيع القول إنني أحسد العائلات العادية."
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيها بينما رقّت نظرتها.
"التحدث عن كل هذا... يجعلني أفتقد أمي."
نظر فانيتاس إليها وسأل، "كيف كانت؟"
مالت أستريد رأسها قليلاً، وعيناها تنجرفان نحو المسرح.
"كانت دافئة،" قالت. "ليست مثالية... لكنها دافئة. أتذكر أنني غادرت القصر معها للذهاب إلى مكان عملها عندما كنت أصغر."
"مكان عمل؟" رفع فانيتاس حاجبيه. "الملكة كانت تعمل؟"
كان يعلم.
بالطبع كان يعلم.
حتى لو لم يكن فانيتاس الأصلي، فإن مجرد سماع اسم جوليا بارييل أثار شيئًا دافئًا وحنينًا بداخله. لكن أستريد لم تكن بحاجة لمعرفة ذلك.
"نعم،" أجابت أستريد بضحكة خفيفة. "هذا ليس القرن السابع عشر. حتى العائلة الإمبراطورية لديها مسؤوليات خارج الاحتفالات والحفلات الراقصة. قبل أن تصبح الملكة الإمبراطورية، كانت أمي باحثة."
"أحقًا؟"
أومأت أستريد. "لقد اعتادت العمل في أحد أقسام الأبحاث التابعة للإمبراطورية في سنواتها الأولى. لم أفهم أبدًا الأشياء التي كانت تتحدث عنها، لكنها دائمًا ما كانت تبدو أسعد وهي ترتدي معطف المختبر بدلاً من ثوب ملكي."
أومأ فانيتاس إيماءة خفية ومتعمقة.
كانت والدته، كلاريس أستريا، قد عملت أيضًا في نفس قسم الأبحاث ذاك. وبهذه المعرفة، عادت شكوك قديمة إلى ذهنه.
ربما... نشأت متلازمة تدهور نواة المانا هناك.
ومع ذلك، كان بحاجة للتحقيق أكثر. ظلت الحقيقة لغزًا بالنسبة له، وكان يعلم أن البحث بأكمله كان محتجزًا تحت حراسة مشددة دون أي سجلات عامة على الإطلاق.
والأسوأ من ذلك، لم يكن هناك أحد يمكنه سؤاله مباشرة.
ولكن إذا كان هناك أدنى فرصة للكشف عن دليل، أي خيط يمكن أن يرشده نحو علاج دون الاعتماد على أرشيفات هافن الأسطورية، فإنه سيكون يستحق كل جهد.
"لديكِ قلب طيب، أستريد،" قال فانيتاس، وهو يداعب شعرها بلطف. "لا تنسي ذلك."
"أ-آه؟" رمشت، وقد فوجئت بالإيماءة غير المتوقعة. "من فضلك، توقف."
عبست قليلاً، وأبعدت يده.
"كيف يفترض بي أن أحقق أي تقدم إذا استمررت في معاملتي كطفلة؟" تمتمت بهدوء، نافخة خديها. "بجدية، سأبلغ التاسعة عشرة الشهر القادم..."
"همم؟"
"لا... لا شيء..."
بينما تتكشف أحداث الأوبرا على المسرح الكبير أمامهما، استند فانيتاس إلى مقعده. كان العرض قصة مألوفة. رومانسية مأساوية تتبع القالب الكلاسيكي لقصة روميو وجولييت.
نظرت أستريد نحو فانيتاس، ملاحظة كيف أن تعابير وجهه أظهرت لامبالاة تامة.
"هل تكره المآسي؟" سألت.
"لا،" أجاب دون أن يدير رأسه. "أجدها فقط... متوقعة."
مالت أستريد رأسها. "هل لأن الحب ينتهي دائمًا بالحزن؟"
"لا،" قال فانيتاس، بصوت منخفض. "لأن الحزن دائمًا ما يجعل الحب يبدو حقيقيًا."
توقفت، شفتاها مفتوحتان قليلاً لكن لم تخرج أي كلمات.
"أعتقد أن ذلك... محزن قليلاً."
"إنه كذلك،" قال. "لكن لهذا السبب هو صادق."
وللحظة، لم يتحدث أي منهما مرة أخرى. في الحقيقة، تشاي إيون-وو لم يحب سوى مرة واحدة.
ربما كانت تلك المرة الوحيدة التي سمح فيها لنفسه بالتخلي عن ماضيه... ليعيش، حتى للحظة عابرة، كرجل عادي.
لكن ذلك الحب... كان السبب في أن حبيبته قد أُخذت منه.
وذلك الحب... أصبح نقطة انهياره.
الشق الأخير في قلب هش أرهقته أعباء الكثير من الخيارات.
لمعت عيناه بينما غطت الذكريات رؤيته للحظات، صوت بعيد يتردد من الماضي.
——ربما في حياتنا القادمة، ستكون أنت الأستاذ بدلاً من ذلك، إيون-وو.
"سأكون أستاذًا فظيعًا، مين-جونغ،" همس تحت أنفاسه، بصوت يكاد لا يسمع فوق لحن الأوركسترا.
وما زالت تلك الذكريات عالقة... ذكريات لم يكن يريد أن يتذكرها.
لأن التذكر يعني الشعور.
...والشعور يعني الألم من جديد.
* * *
"لماذا...؟"
وقفت شارلوت أمام فيتشنزو غامبينو، قابضة قبضتيها بقوة إلى جانبيها.
"لماذا لن تساعدني؟" سألت، وصوتها يرتجف. "أخي قال إنك كنت إلى جانبنا... وإننا نستطيع الوثوق بك."
أطلق فيتشنزو تنهيدة بطيئة، ونظرته ثقيلة وهو يستدير ليواجهها بالكامل.
"أتفهم،" قال. "موت أخيك يؤلمني أيضًا. كان رجلًا صالحًا. لكنني ببساطة لا أرى الجدوى في معاداة عائلة دوق إزميرالدا."
استدار قليلاً، ناظرًا إلى أناستازيا التي وقفت بصمت إلى جانبه.
"لدي ابنة أيضًا،" تابع. "ولن أغامر بمستقبل عائلتي بتهور."
"لقد قدم لك الكثير من الخدمات..." ارتجف صوت شارلوت، وارتفع الإحباط في حلقها.
"أعلم،" قال فيتشنزو. "ولم أنكر ذلك أبدًا. لكن هذا الأمر يتعلق بالبقاء. لن أبدأ حربًا لست متأكدًا من قدرتي على الفوز بها."
"..."
عضت شارلوت شفتها بصمت. إذا رفضت عائلة غامبينو مساعدتها، فقد كانت في حيرة من أمرها. لكن أخاها أرسلها إليهم لسبب ما. كان لا بد أن يكون هناك معنى وراء ذلك القرار. بغض النظر، جرت جلسة نقاش طويلة بينهما إلى أن قررت شارلوت أخيرًا.
"سأ..." ترددت، ثم أخذت نفسًا عميقًا. "سأتفاوض."
"تتفاوضين؟" رفع فيتشنزو حاجبًا.
"أنا... أنا عائلة الضحية. كلماتي تحمل وزنًا. وأنا أيضًا صديقة مقربة لإحدى الضحايا."
ضاقت نظرة فيتشنزو قليلاً. "ماذا تقصدين بالضبط؟"
"كان أخي صديقًا للأمير الإمبراطوري،" قالت. "سأخبره... عن تورط عائلة غامبينو. سواء كان ذلك صحيحًا أم لا."
أمال فيتشنزو رأسه قليلاً، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. "هل هذا تهديد؟"
"لقد تركتني بلا خيار."
"وما الذي يجعلكِ متأكدة من أنكِ ستخرجين من هذا الباب بحرية؟" سأل ببرود.
"الجامعة ستعلم،" قالت دون أن ترف لها عين. "لقد غادرت مع الآنسة أناستازيا. لن يكون من الصعب عليهم ربط الخيوط."
مرت لحظة صمت. ثم، أطلق فيتشنزو ضحكة خافتة، مستمتعًا بجرأتها.
"أعتقد أنك استمتعت بما يكفي، يا أبي،" قاطعت أناستازيا. "توقف عن مضايقة الفتاة المسكينة."
استند فيتشنزو إلى كرسيه، وارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه.
"مثير للاهتمام... هاه،" زفر. "أنتِ حقًا أخته الصغيرة."
"ماذا؟" رمشت، وقد فوجئت قليلاً بتغير نبرته المفاجئ.
لم يجب فيتشنزو مباشرة. بدلاً من ذلك، أومأ برأسه قليلاً.
"اصطحبيها إلى الغرفة، أناستازيا."
"نعم، أبي،" أجابت أناستازيا بإيماءة رشيقة. ثم، استدارت نحو شارلوت، وأشارت نحو الباب. "تعالي. اتبعيَني، الآنسة شارلوت."
دون تردد، تقدمت شارلوت وتابعت أناستازيا عبر ممر هادئ. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصلا إلى باب في نهاية الممر.
توقفت أناستازيا، ثم استدارت نحو شارلوت بابتسامة اعتذار.
"آسفة لما حدث سابقًا،" قالت. "أبي لم يرغب في إشراكك مبكرًا جدًا."
لوضع الأمور في نصابها، كانت شارلوت قد قضت ما يقرب من ساعتين مجهدتين في محاولة إقناع عائلة غامبينو.
"هذا..."
"أعلم،" أجابت أناستازيا. "لكنكِ صمدتِ. وهذا أكثر مما يستطيع معظم الناس فعله."
ابتسامة مريرة ارتسمت على شفتيها.
"غريب رغم ذلك... يبدو وكأن شيئًا مشابهًا حدث في الماضي،" قالت.
ربما كان هذا كارما. كم سيكون مضحكًا لو كان الأستاذ لا يزال حيًا في مكان ما مع الأميرة. وكأنه يتلاعب بالسرد بذكاء لإشعال هذه الحرب.
تمامًا كما فعلت هي ذات مرة في الماضي.
بهذه الفكرة، دفعت الباب مفتوحًا قليلاً وتنحت جانبًا.
دخلت شارلوت. لكن في اللحظة التي عبرت فيها العتبة، حبس أنفاسها.
"..."
جلست امرأة ذات شعر أحمر بأناقة على أريكة فخمة، وكانت وقفتها ملكية. استدارت ببطء، وعيناها الذهبيتان تلتقيان بعيني شارلوت.
"أخت الأستاذ الصغيرة، أرى..."
لم تكن سوى الأميرة الأولى لإيثريون، إيرين بارييل إيثريون.
* * *
كانت إمبراطورية إيثريون في حالة فوضى. أثار موت أميرتها الثانية موجات من الجدل، لم يجلب اضطرابات وطنية فحسب، بل جذب أيضًا انتباه النبلاء والعائلات الملكية خارج حدودها.
زار العديد منهم القصر الإمبراطوري لتقديم احترامهم.
في الوقت الحاضر، كان فرانز مثقلًا بمطالب المسؤولين، بينما قام الإمبراطور نفسه بنشر فرق تحقيق بلا كلل لمتابعة الحقيقة وراء الحادث.
هل كانت حقًا نفس المجموعة الإرهابية المسؤولة عن الكارثة في سيادة زايفران؟
كانت هذه المحادثات هي الموضوع السائد في جميع أنحاء الإمبراطورية، مما أثار التكهنات والقلق حتى بين المواطنين العاديين.
في كل مكان، تساءل الناس عن المصير الذي ينتظر إيثريون الآن.
ولكن داخل دوقية إزميرالدا، كانت تدور محادثة مختلفة تمامًا.
داخل قصر الدوق الكبير، وقف دانتي إزميرالدا شامخًا بجانب النافذة، ناظرًا إلى ملكيتهم الثلجية.
خلفه، ركعت شخصيتان في سجود عميق—ورؤوسهما منحنية بانخفاض نحو الأرضية الرخامية.
"أعتذر بشدة عن إخفاقاتي... ح-حماي..." تلعثم سايمون آينسلي، وجبهته تكاد تلامس الأرض.
"..."
لم يرد دانتي إزميرالدا. وقف صامتًا، وعيناه مثبتتان على المنظر الثلجي خارج النافذة الشاهقة، وكأنه يتأمل.
بعد لحظة، تحدث أخيرًا. "هل تفهم حقًا خطورة الموقف؟"
"أبي!" نهضت ديانا فجأة. "لقد كان خطأ غير مقصو—"
"لقد قابلت الأميرة الثانية من قبل،" قاطع دانتي، بنبرة حادة. "لقد كانت تُعتبر ذات يوم خطيبة محتملة لأخيك الأصغر. هل كنت تعلمين ذلك؟"
"آه..." ترددت ديانا.
"وذاك فانيتاس أستريا،" تابع. "قابلته مرة أيضًا. طفل مذهل. لكن هذا ليس المهم. المهم هو والده."
"ماذا تعني، يا أبي؟" سألت ديانا بتردد.
"هو السبب في أن عائلتنا لم تُفلس كل تلك السنوات الماضية. رجل خطير عمل في الظل."
لوضع الأمور في نصابها، عمل دانتي إزميرالدا ذات مرة إلى جانب فانير أستريا. في ذلك الوقت، كان فانير يُعتبر العرائسي بين المطلعين. شخصية حافظت على التوازن بين طبقتي النبلاء الأقل مرتبة الجديدة والقديمة.
"رجل يحمل أسرارًا مظلمة،" قال دانتي بصرامة.
بعبارة أبسط، كان فانير أستريا شبيهًا بقاتل، وكان يُخشى ذات مرة حتى من قبل أعلى العائلات النبيلة رتبة.
"ولكن في مرحلة ما، توقف وحسب،" تابع دانتي. "استقر مع امرأة. سألته ذات مرة، 'ما هي خططك الآن، كونت أستريا؟' هل تعلم ماذا قال لي؟"
"..."
"لدي طفلان الآن، دوق إزميرالدا،" تلا دانتي. "ابن وابنة. لكنني لست قريبًا للولد بالدم. ومع ذلك، قررت أن أستثمر كل شيء فيه."
"..."
"في ذلك الوقت، لم أستطع فهم لماذا يختار امرأة لديها طفل بالفعل. لماذا يُفضل الذي ليس له روابط دم. هل سيجعل ذلك الصبي وريثه حقًا؟"
"لكن ما قاله لي بعد ذلك... وجدت نفسي غير قادر على الرد،" قال دانتي بهدوء.
"أبي..." تمتمت ديانا.
"ذلك الصبي،" تابع دانتي ببطء، "قتل والده البيولوجي... ورمّل والدته."
خيم صمت ثقيل في الغرفة.
"وفقًا لفانير، لم يكن الصبي بحاجة إلى توجيه. لقد جسد سلالة أستريا بالكامل بمفرده."
أدار دانتي وجهه أخيرًا عن النافذة، وبريق يلمع في عينيه.
"وعندما قابلته... لن تخمني أبدًا أنه كان قادرًا على فعل مثل هذا الشيء تحت تلك البراءة الطفولية."
لوضع الأمور في نصابها، وفقًا لفانير، اعترف الصبي بالجريمة بدافع الشعور بالواجب لحماية والدته. حقيقة أن طفلاً، بالكاد يبلغ الخامسة من عمره، قد قتل والده بدم بارد دون تردد كان أمرًا غير طبيعي على الإطلاق.
"ما أحاول قوله لكِ، هو تخيلي أي نوع من الوحوش سيصبح عليه ذلك الصبي."
"نعم، لكن... هو ميت بالفعل، يا أبي—" بدأت ديانا.
"هل تصدقين ذلك حقًا؟" انفجر دانتي، مستديرًا ليحدق بها. "انظري إلى مدى ملائمة كل هذا. نحن من تُركنا في أزمة، وإذا لم يتم حل هذا الموقف، يمكن أن تسقط كلتا عائلتينا. والأسوأ، سنُتهم بالخيانة ونُعدم."
"..."
ارتجفت شفتا ديانا قليلاً، لكن لم تعد لديها كلمات للجدال.
"من المحتمل،" أجاب دانتي بتهكم. "أو ربما أنا مجرد رجل عجوز يثرثر. لكن النقطة الأساسية قائمة. أنت لم تقابلي فانير أستريا قط. لذا ليس لديكِ أدنى فكرة عما تستطيع عائلة أستريا فعله حقًا."
الحقيقة هي أن قلة مختارة فقط، أولئك الذين في قمة السلطة، مثل عائلات الدوق، فهموا العمق الحقيقي لعائلة أستريا.
"لذا قولي لي، مركيز آينسلي،" تابع دانتي. "هل أنت مستعد للمقامرة باسمك؟ لأنه إذا تفاقم هذا الأمر أكثر، فمن المحتمل أن تجبرك عائلة غامبينو على الانسحاب من الانتخابات تمامًا."
قبض سايمون قبضتيه إلى جانبيه.
"وإذا حدث ذلك، فلا تتوقع من البرلمان أن يحميك. لن يراهن أحد على مسيرته المهنية على سفينة تغرق."
التوت تعابير سايمون بعدم ارتياح. "أليس هناك حقًا طريقة أخرى، يا حماي؟"
"من المحتمل أنهم أرسلوا الخبر بالفعل إلى العائلة الإمبراطورية،" أجاب دانتي. "ألم يتبادر هذا الفكر إلى ذهنك؟"
"ب-بالتأكيد..." تمتم سايمون، خافضًا نظره. "لكننا ما زلنا صامدين. لم يأتِ فرسان لاقتحام هذه الأبواب. هذا يجب أن يعني... أنهم قد يكونون منفتحين على المفاوضات."
سخر دانتي، وكأنه غير معجب. "مفاوضات، نعم. ولكن مع حوافز ثقيلة."
تقدم خطوة إلى الأمام، وهالة رجل عجوز تلوح فوقهم.
"قد يطالبون بوضعك السياسي. وإذا حدث ذلك، يا سايمون... ماذا ستفعل؟"
ابتلع سايمون ريقه بصعوبة، غير قادر على الإجابة.
"هل ستتخلى عن مقعدك في البرلمان؟ تسحب ترشيحك من الانتخابات؟ هل ستتخلى عن كل ما بنيته؟ نفوذك، سلطتك، فقط لإنقاذ ما تبقى من هذه الكارثة؟"
امتد الصمت بينهما.
"فكر مليًا، يا سايمون،" تابع دانتي. "لأنك إذا ترددت للحظة واحدة، فسيأخذون كل شيء منك على أي حال. ولن أكون أنا، ولا أي شخص آخر، قادرًا على إيقاف ذلك."
"..."
"الآن اذهب،" قال دانتي بصرامة. "عد إلى ملكيتك. لديك قرارات لتتخذها، ووقت قليل جدًا متبقٍ لاتخاذها."
"ن-نعم، أبي."
"مفهوم، حماي."
بهذا، استدار الاثنان وخرجا من الغرفة.
بمجرد أن أصبح وحيدًا في مكتبه، توجه دانتي إلى مكتبه، فتح درجًا، واستخرج ظرفًا مختومًا.
"..."
توقفت عيناه على الشارة.
"..."
كان ختمًا ملكيًا.
قبض دانتي قبضتيه.
كان يأمل أن تتمكن ابنته وصهره من التعامل مع عائلة غامبينو. لكن بالنسبة له... كان هناك سمكة أكبر بكثير.
"إيرين بارييل إيثريون..."
كانت تعلم كل شيء.
بعد ساعة، تردد طرق على أبواب الغرفة.
لم يكن دانتي بحاجة للسؤال. دون كلمة، نهض من مقعده، وسار إلى الباب، وفتحه، متجاوزًا الخادم الواقف هناك.
"دوق إزميرالدا، الأميرة الإمبراطورية هي—"
"أعلم،" قاطعه دانتي ببرود.
إذا لم تعد المفاوضات مطروحة، فلم يبق أمام رجل مثل دانتي إزميرالدا سوى طريق واحد.
الدم.
إذا كانت الخيانة هي المستقبل الوحيد الذي ينتظره، فلن يكون لديه خيار سوى اعتناقها بالكامل.
طَق. طَق—!
...حتى لو كان ذلك يعني سحب الزناد أمام العائلة الإمبراطورية نفسها.