—شارلوت، لو حدث لي شيء، قابلي عائلة غامبينو. إنهم إلى جانبك.
كانت تلك آخر كلماته في القطار في ذلك اليوم، قبيل وقوع المأساة.
بعد أيام من العذاب على وفاة أخيها، استجمعت شارلوت أخيرًا قوتها للعودة إلى الجامعة.
لكن المحاضرات كانت أقل ما يقلقها.
لم تكن هنا للدراسة، بل لمقابلة شخص ما.
تق. تق—!
بقلب قاسٍ بقوة، سارت شارلوت عبر أروقة الجامعة، وصوت كعبها يدق بإيقاع على الأرضية الرخامية.
"...."
في تلك اللحظة، تقاطعت طرقها مع سيلاس آينسلي.
"شارلوت—" مد يده، لكنها توقفت فجأة، مستديرة لتقابله.
ضاقت عيناها الغائرتان بنظرة حادة.
"هل أنت سعيد؟" سألت ببرود. "هل هذه هي النتيجة التي أردتها؟"
"…."
"أجبني."
انفرج فم سيلاس قليلاً، لكن لم تخرج أية كلمة.
في الحقيقة، كان إحساس بالذنب والخزي ينخر فيه، مدفونًا تحت المنطق والأعذار، لدرجة أنه فقد كل شجاعة لزيارة أخته.
بعد كل شيء، كانت فكرته أن يرتب لقاءً بين عائلتيهما، على الرغم من معرفته التامة بطبيعة والديه المتقلبة.
لكنه لم يتخيل أبدًا أن الأمر سينتهي هكذا.
لم يكن هذا هو المسار الذي كان من المفترض أن تسير عليه الخطة.
"كالعادة،" تابعت شارلوت، وصوتها يرتجف غضبًا. "ما زلت بلا عزيمة. تتآمر وتخطط، ولماذا؟ ما أجهلك. ألم تكن تعلم ما فعله أخي لأختك—"
"أعلم،" قاطع سيلاس بهدوء.
تسمرت في مكانها.
"....ماذا؟"
"أعلم،" كرر، ونظرته تسقط على الأرض. "لهذا السبب... يؤلم أكثر مما تتصورين."
تبع ذلك صمت ثقيل حتى قطعت شارلوت حدة التوتر.
"اعلم هذا يا سيلاس،" قالت شارلوت ببرود، متجاوزة إياه. "لن أدع هذا الأمر يموت. حتى لو كلفني دمي ولحمي وعرقي ودموعي—سأضمن ألا يكون لديك اسم لتفخر به بعد الآن."
بعد ذلك الإعلان، استدارت شارلوت على كعبها وغادرت.
"...."
بعد لحظات، وقفت أمام قاعة المحاضرات، فأخذت نفسًا عميقًا لتستجمع قواها قبل الدخول.
في اللحظة التي دخلت فيها، اتجهت كل العيون نحوها. حتى الأستاذة على المنبر توقفت، ناظرةً إليها ببعض الحيرة.
"نعم؟ هل أنتِ مسجلة في هذا الصف؟" سألت الأستاذة.
"لا." هزت شارلوت رأسها. "لكن هل سيكون من الجرأة أن أطلب وقت الآنسة أناستازيا غامبينو؟"
"هذه محاضرة جارية، آنستي،" قالت الأستاذة، وهي تعدل نظاراتها. "سأدع هذا الأمر يمر مرة واحدة، لكنني أقترح عليك الانتظار حتى تنتهي الجلسة—"
"اسمي شارلوت أستريا."
"شقيقة الأستاذ أستريا الراحلة…" تمتمت الأستاذة، وملامحها تلين.
تبع ذلك صمت قصير حيث خيم حضور شارلوت بثقله في القاعة.
ترددت الأستاذة، ثم أومأت برأسها قليلاً تعبيرًا عن التفاهم.
"حسنًا." استدارت نحو الصف.
في تلك اللحظة، نهضت امرأة من مقعدها. انساب شعرها الأسود الفاحم بنعومة على كتفيها، وتلألأت عيناها القرمزيّتان تحت أضواء قاعة المحاضرات بينما استدارت نحو الأمام.
"الرجاء متابعة المحاضرة بدون وجودي، أستاذة روزانا،" قالت بهدوء.
أومأت الأستاذة روزانا برأسها باقتضاب إقرارًا، بينما سارت أناستازيا نحو شارلوت، وتوقفت أمامها مباشرة.
"أتيتِ لرؤيتي؟" قالت أناستازيا. "إذًا لنتحدث في مكان خاص."
أومأت شارلوت رأسها دون كلمة.
* * *
شعرت مارغريت بقلبها يخفق بقوة في صدرها. في الأيام الأخيرة، كان هناك ألم مستمر، جسدي وعاطفي على حد سواء، لم تستطع تفسيره تمامًا.
منذ وفاة جوهانا وكليفيوس، لم يعد نظام حملتها الصليبية بأكمله كما كان.
"إليك التدقيق المالي، أيتها الفارسة العظيمة،" قال أحد الفرسان، أوسكار، وهو يدفع وثيقة على مكتبها.
"...."
حدقت مارغريت فيه للحظة طويلة. كانت أموالهم في حالة سيئة بعد القمر الدموي، ولم تكن هناك مهام كافية لتغطية الديون التي تراكمت باطراد.
حتى لو صبت مدخراتها الشخصية، فلن يكون ذلك كافيًا للحفاظ على النظام. في هذه المرحلة، فإن المسار الأكثر منطقية للعمل هو تفكيك نظام حملتها الصليبية والانضمام إلى نظام آخر.
لكن مارغريت لم تستطع أن تفعل ذلك.
كانت هناك شائعات متداولة عن الفساد داخل عدة أنظمة حملة صليبية. إذا ثبتت صحة تلك الادعاءات في أي وقت، فإنها تعلم أنها ستُجرَف في تداعياتها، بغض النظر عن براءتها.
وحتى لو حلت نظامها، لم تكن لديها فكرة أي نظام يمكن أن تثق به بما يكفي للانضمام إليه.
وفوق كل شيء، لم تكن ترغب في تفكيكه من الأساس.
لأن هذا النظام بالنسبة لها كان العائلة الوحيدة التي تبقت لها. آخر قطعة متبقية من إرث والدها. مؤسسة موثقة رسميًا، أهداها إياها قبل وفاته.
"آه…."
تشبثت بصدرها، شعرت بالألم ينخر بعمق. كان الأمر هكذا منذ القمر الدموي، الذي أبقاها مستيقظة لعدة ليالٍ.
لكن لم يكن بهذا القدر من عدم التحمل قط. شديد لدرجة أن أقل حركة بدت مهمة مستحيلة.
ولسبب ما، لم يبدأ إلا بعد وفاة فانيتاس.
"…."
فانيتاس….
شعر معقد تضخم داخلها بمجرد التفكير في وفاته.
اعتقدت، ربما بحماقة، أنه سيعرف ما يجب عليها فعله.
"...."
….لكن هذا الأمل كان عديم الفائدة منذ البداية.
* * *
كان السرد قد ربط بشكل طبيعي بين الانفجار الذي وقع في القطار قبل أسابيع والمأساة التي دمرت سيادة زايفران، وحصدت أرواح أكثر من 200,000 شخص.
رسميًا، على الأقل.
غير رسميًا، ومع ذلك، كانت قصة أخرى تمامًا.
لكن كم من الوقت سيمضي حتى تظهر الحقيقة؟
كم من الوقت سيمضي حتى تكتشف الإمبراطورية أن الأمر كله نشأ عن مجرد ثأر بين عائلتين؟
….ثأر أدى إلى وفاة أميرتهم الثانية، أستريد بارييل إيثريون؟
"…."
توقفت السيارة بهدوء أمام القصر الإمبراطوري الشاهق، ثم انطلقت بهدوء في الأفق.
للترافع في قضية دون أدلة قوية كان عبثًا. اتهام عائلة مركيز وعائلة دوق دون إثبات رسمي كان بمثابة الطغيان، وحتى العائلة الإمبراطورية ستكون مقيدة في مواجهة عائلات من هذا العيار بهذه السهولة.
لكن إيرين لم تكن تنوي الاعتماد على لقبها، ولا على سلالتها، لإصدار الحكم على عائلة إزميرالدا وعائلة آينسلي.
لأنها كانت تنوي شخصيًا التأكد من أن الدماء كانت على يديها.
"لا يزال لا يوجد رد، زيا؟" سألت إيرين.
أجابت زيا بهدوء، يداها على عجلة القيادة: "ليس بعد يا ليدي إيرين. لكن العديد من رجالك قد تواصلوا بالفعل مع رجال عائلة غامبينو."
أومأت إيرين برأسها إيماءة خافتة، ثم التفتت نحو النافذة.
"جيد،" قالت. "تأكدي أنهم يعلمون أنني مستعدة للتفاوض… لكن إذا رفضوا مقابلتي… فحتى أنا لن أتردد في تحويلهم إلى أعداء."
ألقت زيا نظرة سريعة عليها في مرآة الرؤية الخلفية لكنها لم تقل شيئًا.
لم تكن بحاجة لذلك. لقد رأت تلك النظرة في عيني إيرين من قبل.
نفس القناعة التي كانت قد أحرقت في السابق مؤسسة إجرامية بأكملها، مكونة من عدة رؤوس مدبرة دون أن تحرك ساكنًا.
* * *
"أوه..."
استيقظت أستريد، وهي تحتضن وسادتها دون وعي، لا تزال ترتدي بيجاما. بيجاما اشترتها مؤخرًا بعد أن احترقت حقائبها بالكامل في الحريق.
——♬♫♪♩
صدى صوت بعيد جاء من خارج غرفتها، يجذبها بعيدًا عن سباتها.
"...."
رمشت بتثاقل، ثم جلست وحدقت بذهول في الغرفة الغريبة حولها بينما تكيفت عيناها ببطء. استغرق الأمر ما يقارب خمس دقائق لتترسخ الحقيقة تمامًا.
هذه ليست غرفتها.
موجة من الارتباك اجتاحتها بينما فركت النوم من عينيها.
مسحت اللعاب من خدها، ثم وقفت أخيرًا وتوجهت إلى الحمام.
"ما هذا بحق الجحيم…." تمتمت.
حدقت في انعكاسها في المرآة. كان شعرها الأشقر الذهبي المتموج غير مرتب، وكان هناك أثر من اللعاب الجاف على الجانب الآخر من خدها.
"...."
بدت في فوضى عارمة.
بتنهيدة، فتحت الصنبور وبدأت برش الماء البارد على وجهها، مزيلة آثار النعاس.
بعد لحظات، وبعد أن مشطت شعرها بعناية، وربطته في ذيل حصان أنيق، وعدلت مظهرها، كان من الصعب تصديق أنها بدت في مثل هذه الفوضى قبل لحظات قليلة.
——♬♫♪♩
لحن ناعم وعذب عاد ينساب في الهواء مرة أخرى، يلفت انتباهها.
"...."
توقفت، ثم خرجت من الحمام وشقت طريقها بهدوء خارج الغرفة.
أصبح اللحن أوضح مع كل خطوة. لم يكن يأتي من جهاز، بل كان يُعزف مباشرة.
عبست حواجبها بفضول وهي تتبع الصوت في الممر.
في النهاية، وصلت إلى مصدر الصوت. غرفة معيشة غارقة في ضوء الصباح، حيث صدح لحن البيانو الناعم.
——♬♫♪♩
هناك، جالسًا على البيانو، ويداه تنزلق برشاقة على المفاتيح، كان رجل يعزف كل نوتة بأناقة ووقار.
"...."
وقفت أستريد على العتبة، عيناها مثبتتين على الشخصية المألوفة.
"آه، لقد استيقظتِ،" قال بلا مبالاة، ناظرًا فوق كتفه قبل أن يعود إلى المفاتيح.
لم يكن سوى الأستاذ فانيتاس أستريا. للحظة، حدقت أستريد ببساطة.
"...."
ثم، بهدوء، سارت نحوه وجلست بجانبه على المقعد.
توقف فانيتاس، رافعًا أصابعه عن المفاتيح بينما مدت يدها ووضعتها بلطف على البيانو.
"كان ذلك… فور إليز، أليس كذلك؟" سألت بهدوء.
"نعم،" أجاب فانيتاس بإيماءة.
أومأت أستريد برأسها إيماءة صغيرة، ثم تحركت قليلاً وبدأت تعزف لحنًا مختلفًا.
——♬♫♪♩
كما هو متوقع من أميرة، كانت دروس البيانو جزءًا من تربيتها منذ الطفولة. راقبها فانيتاس بهدوء للحظة، ثم اتكأ قليلًا إلى الخلف.
منذ حادثة قبل أسبوع، كان الاثنان في عزلة في مكان ما في الثيوقراطية.
فانيتاس، بعد أن توقع مثل هذا السيناريو بالفعل، كان قد أمّن قصرًا خاصًا مسبقًا مع مراعاة أذواق أستريد.
ففي النهاية، كان قد طلب منها خدمة، وأقل ما يمكنه فعله هو تلبية رغباتها. لو كان قد تصرف ببخل واستأجر مجرد غرفة صغيرة في حانة، لعرف تمامًا أنها ستنفجر غضبًا.
لكن في الحقيقة، حتى شخصية فانيتاس أستريا نفسها لن تسمح بشيء متدنٍ كهذا في الأساس.
"كيف كان ذلك؟" سألت أستريد عندما أنهت اللحن، ورفعت أصابعها برشاقة عن المفاتيح.
"ليس سيئًا،" قال. "لكن إيقاعك تراجع قليلاً في الميزان الثالث."
"...."
نفخت أستريد خديها قليلاً، لكنها لم تقل شيئًا.
انحنى فانيتاس إلى الأمام مرة أخرى، وأصابعه تلامس المفاتيح بلطف.
"إذا ضغطتِ على "لا"، و"ري" حادة، و"صول" معًا،" قال، وعزف الكورد بهدوء، "فإنكِ تخلقين تنافرًا طبيعيًا."
ترك الصوت يتلاشى للحظة قبل أن يحله بكورد دو كبير لطيف.
خلال الأسبوع الماضي، كرس فانيتاس نفسه لتدريس أستريد شخصيًا. وبما أنها أُبعدت قسرًا عن المحاضرات الجامعية بعد الحادثة، فقد أخذ على عاتقه سد تلك الفجوة.
والحقيقة أن أستريد لم تمانع على الإطلاق.
في الواقع، كان هذا أفضل بكثير.
وجوده كمعلم شخصي منحها الحرية وفرصة لطرح الأسئلة، وتحدي المفاهيم، والتعلم بوتيرة لن تسمح بها قيود قاعة المحاضرات أبدًا.
والأهم من ذلك، كانت تعلم أنه لا يستطيع رفضها، ليس بعد الخدمة التي قدمتها له.
"كما قلت من قبل،" تابع فانيتاس، وأصابعه تنزلق برفق على المفاتيح، "نظرية الموسيقى ونظرية السحر ليستا مختلفتين كثيرًا. كلاهما يعتمد على الانسجام والتباين."
بمصطلحات بسيطة، كانت التعويذات مثل الألحان.
"بمعنى ما،" قال، أومأ برأسه قليلاً، "التعويذة كلها تدور حول التوازن. ادفع بقوة شديدة، وسوف تنهار. تردد، وستفشل. تمامًا مثل عزف أغنية خارج الإيقاع."
ألقت أستريد نظرة على مفاتيح البيانو وهي غارقة في التفكير.
"…وماذا عن الارتجال؟" سألت فجأة.
نظر فانيتاس إليها، مفتونًا بعض الشيء. "ماذا عنها؟"
"إذا كانت التعويذات تتبع هيكلًا كالموسيقى،" قالت. "فماذا يحدث عندما تنحرف عنها وتخرج عن المألوف؟"
ابتسامة خافتة لامست شفتي فانيتاس، وبريق موافقة في عينيه.
"أليس ذلك واضحًا؟" أجاب، مال برأسه قليلاً. "هناك يبدأ الإبداع. عندما تشتعل شرارة الإلهام، يصبح الانحراف ابتكارًا. وعندما يتم صقل هذا الإلهام، تولد تعويذة أصلية."
توقف للحظة، تاركًا الكلمات تستقر.
"لكن معظم الناس لا يصلون إلى هذا الحد. يقضون حياتهم في إتقان النوتات، لكنهم لا يتعلمون التأليف أبدًا."
——♬♫♪♩
"لكن هذا ليس أمرًا سيئًا بطبيعته،" أضاف فانيتاس. "خذي الساحرة العظمى سوليت، على سبيل المثال. المرة الوحيدة التي ابتكرت فيها تعويذة أصلية كانت لأطروحة سنتها النهائية، وحتى ذلك الحين، لم تكن شيئًا عظيمًا."
انزلق أصابعه على تتابع أوتار لطيف.
"ومع ذلك، أصبحت ساحرة عظمى ليس من خلال الابتكار، بل من خلال الإتقان. أتقنت كل تعويذة صعبة دون أي تنازل."
استمعت أستريد بانتباه، مستوعبة كل كلمة. لكن بينما استمر في الكلام، لاحظت علامة حروق خافتة تطل من فوق ياقة قميصه.
"...."
عبست حواجبها بقلق. دون كلمة، مدت يدها ولمست كتفه بلطف.
"كان يجب أن تخبرني، أيها الأستاذ،" قالت بهدوء.
"...."
نظر فانيتاس إلى يدها، متفاجئًا قليلاً.
قبل أن يتمكن من الرد، كانت أستريد قد بدأت بالفعل تهمس بترتيل بصوت خافت. توهج ناعم انبعث من أطراف أصابعها بينما تدفق سحر الشفاء من كفها فوق الإصابة.
بدأت علامة الحرق تتلاشى تدريجيًا، وعادت البشرة المحروقة إلى لونها الطبيعي.
كان الجرح بقايا الحروق الشديدة التي أصيب بها فانيتاس أثناء إنقاذه لأستريد خلال انفجار القطار. وفي المقابل، عملت أستريد حينها بلهفة لشفائه.
"لقد تحسنتِ في سحر الشفاء،" لاحظ.
"حسنًا،" قالت أستريد بابتسامة، "لدي مريض متطلب للغاية هذه الأيام."
ضحك فانيتاس بهدوء، وساد صمت قصير بينهما.
"هل كنت تعلم، أيها الأستاذ؟" بدأت أستريد. "أحلامي ليست عظيمة كما يعتقد معظم الناس. أريد ببساطة أن أصبح طبيبة."
"أحقا؟" أجاب فانيتاس، رافعًا حاجبه.
بالطبع، كان يعلم بالفعل، لكنه اختار التظاهر بالجهل، متذكرًا المسارات العديدة المتاحة لأستريد.
مع اقتراب درسهم الصباحي من نهايته، أشار فانيتاس بعفوية نحو الباب.
"اذهبي لتتناولي الإفطار واستعدي مبكرًا اليوم. سنخرج."
أمالت أستريد رأسها. "إلى أين نذهب؟"
"هناك عرض مسرحي اليوم،" أجاب. "ذكرتِ أنكِ ترغبين في رؤية مسرحية تُعرض في الثيوقراطية."
"آه."
ابتسامة خافتة ارتسمت على شفتيها وهي تقف وتتجه نحو الباب.
"شكرًا لك على دروس اليوم، أيها الأستـ—" توقفت، مسحت حلقها فجأة ونظرت بعيدًا، مع احمرار خفيف لون خديها. "ف-فانيتاس."
رفع فانيتاس حاجبًا، وتجعد طرف فمه بسخرية بينما سارعت أستريد بالخروج من الغرفة.
"...."
لكن في اللحظة التي اختفت فيها عن الأنظار، تلاشت السخرية من وجهه إلى عبوس خفيف.
كانت هناك طرق أفضل للتعامل مع الموقف.
لكن مع كيف تطورت الأمور فجأة، كانت خياراته محدودة. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الاستراتيجيات التي يمكنه تنفيذها هنا في الثيوقراطية. مكان لا يملك فيه شبكة قوية، ولا حلفاء، ولا موطئ قدم ثابت.
وهذا هو بالضبط السبب، على الرغم من تردده، فلم يكن لديه خيار سوى استغلال أستريد لصالحه.
لقد أجرى بحثه وصاغ العديد من الخطط في ذهنه. لكن في الحقيقة، التعامل مع عائلة المركيز آينسلي وعائلة الدوق إزميرالدا في نفس الوقت كان شبه مستحيل.
حتى عائلة غامبينو ستتردد في التحرك علناً ضد عائلة دوق.
كان هناك تفكير في استغلال فرانز، لكنه كان متغيرًا متقلبًا لا يستطيع فانيتاس الاعتماد عليه.
وهكذا، كانت الحركة الأكثر مثالية هي الاعتماد على عنصر لا يمكن التنبؤ به مثل إيرين. بقوة إيرين وعائلة غامبينو مجتمعين، كان الأمر مسألة وقت فقط قبل أن تنهار عائلتا آينسلي وإزميرالدا.
والحقيقة أن فانيتاس، على الرغم من كونه شديد الحماية بشكل عنيد في كثير من الأحيان، بذل جهدًا واعيًا لضبط نفسه.
ليرى ما تستطيع شقيقته الصغيرة فعله حقًا.
* * *
ألقت كارينا نظرة على البطاقة في يدها، ثم نظرت إلى المبنى أمامها. عندما تركها الناشر المزعوم، أليكس، في المستشفى في ذلك اليوم، كان قد ترك أيضًا بطاقته الشخصية على مقعده.
"…."
أخذت نفسًا، ثم دخلت من المدخل ووجدت نفسها داخل مكتب نشر. كان الداخل متواضعًا لكنه احترافي—مبطنًا بأرفف من المخطوطات وجدران مزينة بملصقات لألقاب كتب مختلفة.
اقتربت كارينا من مكتب الاستقبال، وضعت البطاقة على المنضدة وسألت: "هل هذا الشخص متاح؟"
ألقت موظفة الاستقبال نظرة على البطاقة، ثم أومأت بأدب. "نعم. لحظة من فضلك."
أومأت كارينا إيماءة صغيرة وانتظرت بهدوء. بعد لحظات، ظهر الرجل الذي كانت تبحث عنه.
"آه، لقد مر وقت طويل، الآنسة ميريل،" رحب أليكس بابتسامة مترددة. "ما الذي أتى بكِ إلى هنا اليوم؟"
ظلت كارينا صامتة للحظة، وعيناها مثبتتين عليه. تذكرت كيف صرفته بقسوة في المستشفى. المجيء إلى هنا الآن بدا وقحًا بعض الشيء.
لكنها استجمعت نفسها. بغض النظر عن كيف بدا الأمر، لم يكن هناك خجل في البحث عن الحقيقة حول والدها.
"…."
على الرغم من أنها كانت تعلم في أعماقها—وإن كانت مترددة في الاعتراف بذلك—أن الأمر لم يعد يتعلق بوالدها فقط.
كان الأمر يتعلق بالأستاذ.
"أرغب في رؤية المقالات التي نشرها والدي."