علقت سماء الشتاء الباردة في الأعلى، ملطخة بظلال الأبيض والأسود بينما ساد مزاج كئيب قاعات البرج الجامعي.
ألقت الأنباء الأخيرة عن الإصابات بظلالها على الحرم الجامعي، مملئة قلوب الجميع بالرهبة.
علقت المحاضرات للأستاذ فانيتاس لما يقرب من أربعة أيام. لكن، في صباح هذا اليوم، صدر إعلان جديد.
سيكون هناك محاضر بديل—مؤقتًا على الأقل حتى يتناسب شخص ما مع الدور.
بينما شعر بعض الطلاب في البداية بشيء من الارتياح. ففي النهاية، الأستاذ الذي غالبًا ما اعتبروه لعنة مستقبلهم الأكاديمي، قد أُزيل من منصبه.
لكن هذا الشعور لم يدم طويلًا.
لأنه عندما أدركوا أخيرًا سبب استبداله، لم يستطع أحد أن ينبس ببنت شفة.
الأستاذ فانيتاس... لقد مات؟
كانت فكرة أثقل من أن تستوعب.
وفجأة، غيابه الذي بدا ذات مرة وكأنه مهلة، أصبح الآن ثقبًا واسعًا في قلوبهم.
حتى أشد منتقديه لم يتمكنوا من منع أنفسهم من الشعور بذلك.
لأنه بغض النظر عن مدى صعوبته، بغض النظر عن مدى كونه لا يطاق أو مخيفًا—لقد كان ملكهم.
أستاذهم.
ثابتهم.
والآن... لقد رحل.
تَق. تَق. تَق.
حينها، دخلت الأستاذة الجديدة إلى قاعة المحاضرات، ونقرت كعباها على الأرضية الرخامية. كانت امرأة مسنة من معهد العلماء.
ساد الصمت الثقيل الغرفة وهي تفتح دفتر الأستاذ للحضور. وبدون مقدمات، بدأت في مناداة الأسماء.
لكن لحظة أن تردّد الاسم الأول في القاعة، ضربتهم الحقيقة كالموجة العاتية.
——إيدن أفينير؟
تحولت كل الأنظار ببطء نحو المقعد الفارغ في المقدمة.
....
المقعد الذي كان ذات يوم يعود لأول طالب في قائمة الحضور.
....أستريد بارييل إيثريون.
* * *
"ما هذا بحق الجحيم..."
كانت إيرين غارقة في الكحول لأيام، وعقلها مضطرب منذ أن وصلها الخبر. علقت رائحة التبغ والخمر الكثيفة بكل زاوية في غرفتها.
أخبار أميرة إيثريون الثانية، أستريد، التي وقعت في قلب جدل، هزّت الأمة. هجوم إرهابي، يذكّر بحادثة زايفران، وقع على متن القطار نفسه الذي كانت أستريد تستقله.
لكن إيرين عرفت الحقيقة.
لأنه لم تكن أستريد وحدها التي ماتت في ذلك اليوم، بل فانيتاس أستريا أيضًا، قد لقي حتفه في الهجوم.
وكانت إيرين متأكدة أن كل ذلك يعود إلى ذلك الثأر اللعين بين فانيتاس وعائلة آينسلي.
تكسر—!
تحطم الكأس في قبضتها، واختلط الدم بالنبيذ فيما قطعت الشظايا كفها.
لكنها لم تهتم.
عصفت بداخلها عاصفة من الغضب والحزن، مهددة بأن تبتلع كيانها بالكامل.
"قال إنه غطى كل شيء..." تمتمت، وصوتها يرتجف من عدم التصديق.
ومع ذلك، مات؟
وأستريد...
أختها الصغيرة... جُرّت إلى هذا؟
"أي هراء هذا بحق الجحيم؟!" صرخت، قاذفة الكأس المكسور عبر الغرفة. تحطم على الجدار، متفتتًا إلى شظايا لا حصر لها.
لكن بغض النظر عن مدى ارتفاع صوت الاصطدام، لم يستطع شيء أن يحطم الألم الذي تجذر عميقًا في قلبها.
والآن، عرفت إيرين بالضبط ما يجب فعله.
....
....أن تحرق عائلة آينسلي حتى لا يتبقى منها سوى الرماد.
* * *
كانت كارينا منزوية في غرفتها لأيام بوجه شاحب. فقدت كل مظاهر القوة، حتى إرادة التحرك بوصة واحدة.
لأيام، تجاهلت كل محاولات الآخرين للتواصل—صديقاتها في الكلية، وحتى روزيلين، التي كانت تدرك تمامًا أنها تشاركها حزنها.
في النهاية، الشخص الذي استهلك أفكارها طويلاً... قد رحل.
....
ومع غيابه، تلاشى أي أمل في العثور على الإجابات التي طالما أرّقت عقلها.
إذا رحل... فمن تبقى ليخبرها بالحقيقة؟
"أستاذي...." همست، وصوتها بالكاد مسموع.
لم تعرف ما إذا كان عليها أن تبكي أم تبقى خدرة.
ذلك الأستاذ، الذي ربما كان يحمل علاقة بوفاة والدها، قد اختفى دون أن يؤكد الحقيقة قط. مزقها الغموض، ولم يترك وراءه سوى خوف خانق.
لا... في أعماقها، كانت تعرف تمامًا ما شعرت به.
فقدان.
ندم.
شوق.
شك.
ذنب.
كل شيء.
تقطر. تقطر...!
انسابت الدموع بصمت على خديها، واحدة تلو الأخرى، مبللة نسيج أكمامها.
* * *
وجد سايمون آينسلي نفسه مصابًا بنوبة بصيرة. كل شيء سار بشكل خاطئ تمامًا، كارثة تلو الأخرى.
إنهاء الثأر يعني إخماد العداوة. وإنهاء العداوة يعني قطع جذر المشكلة قبل أن تتاح لها فرصة التفتح.
فانيتاس أستريا.
بهذا المنطق، تأكد سايمون أن فانيتاس سيهلك قبل أن يطأ أرض إيثريون.
لكن كان هناك شذوذ واحد غير متوقع، متغير واحد أفسد كل خططه.
أميرة إيثريون الثانية، أستريد بارييل إيثريون، كانت على متن عربة الشحن نفسها.
"ماذا سنفعل يا سايمون؟!" صرخت ديانا في ذعر.
"اخرسي! هذا خطأكِ من الأساس!" قاطعها سايمون بغضب. "لولا حيلتكِ المتهورة، لما حدثت هذه الفوضى بأكملها! ألم يخطر ببالك أن فانيتاس أستريا كان يحاول عقد صفقة خلال ذلك الاجتماع؟!"
"أنا..." تعثرت ديانا، واختنقت بكلماتها.
"تشه. تباً."
اجتاحه الندم. لعن نفسه لأنه لم يلجم زوجته المتهورة مبكرًا. في أي بيئة تربت حتى؟!
للتفكير بأن دوق إزميرالدا—رئيس عائلتها—كان يمكن أن يكون مهملًا إلى هذا الحد في تربية ابنته.
للتوضيح، كانت عائلة إزميرالدا اسمًا عريقًا بين النبلاء القدامى، مشهورة بثروتها النفطية الهائلة ومساهماتها التاريخية للإمبراطورية.
سايمون آينسلي، القادم من عائلة المركيز آينسلي، كان مخطوبًا لديانا إزميرالدا، ابنتهما الأولى والوحيدة.
والآن، أصبح هذا الاتحاد لا يعدو كونه عبئًا أكثر من كونه تحالفًا.
إذا ما ظهرت الحقيقة يومًا، فمن يدري أي نوع من الخراب سيحل بعائلة آينسلي؟ أجيال تلو أجيال من النسب تنتهي بسببه... بسبب خطأ واحد؟
في هذه المرحلة، كان السيناريو الأفضل هو عقد صفقة مع عائلة غامبينو لضمان دفن الحقيقة إلى الأبد، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بثروة.
"سايمون...." همست ديانا بتردد.
"اخرسي! اخرسي وحسب!" قاطعها مرة أخرى، وصوته يتشقق غضبًا.
"أنا... أنا اتصلت بوالدي،" قالت بحذر، وعيناها تنخفضان. "يجب أن يعرف ما يجب فعله..."
....
تسمّر سايمون في مكانه، وعبست ملامحه.
"أنتِ... أنتِ ورّطتِ دوق إزميرالدا؟"
"لم أعرف ماذا أفعل غير ذلك!" صرخت. "لم تكن تفكر بوضوح، و—"
"بالطبع لم أكن أفكر بوضوح! مسيرتي السياسية على وشك الانهيار، والآن قد يكون لدى العائلة الإمبراطورية أسباب للتحقيق معنا! كل ذلك بسبب... بسبب تهورك!"
تبع ذلك صمت ثقيل، لم يقطعه سوى أنفاس سايمون السطحية والمحبطة. غاص في الكرسي، ممررًا يده في شعره الأشعث.
"....إذا تورط الدوق، فقد يتفاقم الأمر أكثر،" قال.
"لكنه لا يزال من النبلاء القدامى،" تمتمت ديانا. "اسمه يحمل وزنًا في البرلمان."
"اخرجي اللعينة الآن!" قاطع سايمون بغضب، قاذفًا فجأة كرسيًا عبر الغرفة.
....!
فزعت ديانا وارتعشت، ثم استدارت بسرعة، تاركة مكتبه دون كلمة أخرى.
* * *
قبل يومين، خلال رقصة الحفل التنكري.
كان عقل أستريد في حالة فوضى بينما قادها الأستاذ بسلاسة عبر قاعة الرقص.
——♬♫♪♩
رؤية ابتسامة الأستاذ الساحرة أثارت ذكريات دُفنت طويلاً بداخلها، شظايا طفولة كادت أن تنساها.
على الرغم من الغموض، فإن الدفء الذي شعرت به من ذلك الشخص في الماضي عكس الشعور الذي نالته الآن، وهي تقف أمام الأستاذ.
كانت لا تزال تتذكر شظايا من كلماته حينها، محادثة صغيرة تقاسمتها في فترة ما بعد الظهر الهادئة.
كانا يجلسان على أرجوحة، والفتى يتأرجح بلطف بجانبها، مكلفًا بالاعتناء بها. على الرغم من ذلك، وبصراحة، كانت خادمتها الشخصية في ذلك الوقت، أليكسيا، قريبة أيضًا، تراقبهم من مسافة محترمة.
——يا صاحبة السمو، إذا فقدت نفسي يومًا... هل ستتذكريني؟
همم؟
أستريد، الأصغر من أن تفهم معنى تلك الكلمات، كانت قد أمالت رأسها في حيرة فقط.
——أنتِ ترين، لدي أخت أيضًا. في نفس عمركِ تقريبًا. عندما أغلق عينيّ، تبتسم لي. لكن لحظة أن أفتحهما... يبدو وكأنها رأت وحشًا.
ممم....
——في هذه الأيام، أشعر وكأنك الوحيدة التي أستطيع التحدث إليها بشكل صحيح... على الرغم من أنكِ لا تفهمين كلمة مما أقوله. أفضفض لطفلة في الثالثة... هل فقدت عقلي؟
تذكرت أنها كانت تحدق به بعيون فضولية، وأيديها الصغيرة تمسك بحواف أرجوحتها بصعوبة.
الآن، وهو واقف أمامها، بدا الأمر كله سرياليًا بشكل غريب.
هذا الأستاذ، شخص لم ترَه قط إلا في المقالات وسمعت عنه بالصدفة وهي تكبر، أثار راحة عميقة لا يمكن تفسيرها.
ألفة شدّت شيئًا مدفونًا عميقًا في ذاكرتها.
'كيف كان يبدو مرة أخرى؟'
....
حاولت أن تتذكر وجهه، ولكن كالعادة، كانت الذاكرة غامضة بشكل محبط. بدت التفاصيل تنزلق من أفكارها كالضباب.
كل ما استطاعت تذكره... هو الحزن في عينيه. تلك العيون التي حملت أعباءً لا ينبغي لطفل أن يعرفها، وشعره الأسود الفاحم الذي يتلألأ تحت الشمس.
ربما...
أستاذي—
يا صاحبة السمو—
تكلما في نفس الوقت، وانحنى فانيتاس قليلاً وكأنه لم يسمعها.
"هل أكون متطفلاً لو طلبت خدمة؟" تابع بسلاسة.
....
رمشت أستريد، تفاجأت للحظة بالتغيير المفاجئ في النبرة.
"خدمة؟" كررت، واحمرت وجنتاها قليلاً من هذه الألفة غير المتوقعة. "أي نوع من الخدمة؟"
"هل تموتين من أجلي؟" سأل.
"آه-آه؟" تجمدت أستريد، وتحول تعبيرها من الارتباك إلى عدم التصديق.
للحظة، ظنت أنها أساءت سماعه. لكن الجدية في عينيه أوضحت أنه لا يمزح.
"أنا—أنا لا أفهم،" تلعثمت، وأصابعها تشد قليلاً في يده.
"هل ستفعلين؟" سأل مرة أخرى.
صمتت أستريد، حبست أنفاسها في حلقها.
كان قريبًا—قريبًا جدًا. ظل وجهه بجانبها بينما كانا يتحركان برشاقة عبر قاعة الرقص، وعيناه الجمشتيتان الثاقبتان تلتقيان بعينيها بكثافة.
رقصا، خطوة بخطوة، مسحوبين في نوع من الإيقاع بدا منفصلاً بشكل غريب عن العالم من حولهما.
بعد وقفة، وجدت صوتها أخيرًا.
"ب-بالتأكيد... لا،" تمتمت، ناظرة بعيدًا.
ضحك فانيتاس بخفة بصوت كان مرحًا ومتوقعًا في آن واحد.
"ماذا لو منحتكِ أمنية؟"
اتسعت حدقتا أستريد.
"م-ماذا...؟" تمتمت، بالكاد تستطيع استيعاب ما سمعته للتو.
"اموتي معي، يا صاحبة السمو."
....
تلك الكلمات ظلت عالقة في ذهنها أطول مما كان يجب.
. .
وهكذا، بسبب ذلك التبادل الغريب، وجدت أستريد نفسها الآن جالسة في قطار شحن ركاب من الدرجة الثانية، مرتدية قبعة فضفاضة كبيرة ونظارات ضخمة لإخفاء هويتها.
لم تستطع أن تصدق أنها وافقت على أي من هذا.
بالقرب منها، سمعت الأستاذ وشارلوت يتجاذبان أطراف الحديث كعادتهما، لكن هذه المرة، كان الحديث عنها.
....
رفعت عينيها قليلاً، بما يكفي لإلقاء نظرة في اتجاه فانيتاس. في تلك اللحظة، التقت نظراتهما.
....
أبعدت أستريد نظرها بسرعة وأعادت تركيزها على المجلة في حجرها، على الرغم من أنها لم تستوعب كلمة واحدة مطبوعة على الصفحة.
'في أي ورطة تورطت؟'
ومع ذلك، لم تستطع أن تتذمر.
أمنية.
أمنية واحدة. أي شيء تتمناه، يمنحه لها فانيتاس أستريا بالذات.
فرصة العمر من رجل مثله لم تكن شيئًا هيّنًا... وفي أعماقها، كانت تعلم ذلك.
حينها.
بوم———!
مزق انفجار القطار، مندلعًا بدقة في قسم الشحن تمامًا كما تنبأ الأستاذ.
ارتجفت العربة بأكملها بعنف. تحطم الزجاج، تشققت الألواح الخشبية، وانفجرت الحطام في كل اتجاه، ممزقة المقصورة.
....!
متوقعة الخطر منذ البداية، قامت أستريد على الفور بتفعيل وصمتها في ذلك الإطار الزمني الضيق.
آه...!
اندفع صداع حاد ومؤلم عبر جمجمتها بينما ركزت قدرتها على تحريك الأجسام عن بعد. حتى أصغر شظايا الشظايا علقت في الجو، وتوقفت قبل أن تتمكن من إيذاء أي ركاب قريبين.
صكت أسنانها، ودفعت بقوتها أبعد، ممددة نطاقها إلى اللهيب الهائج.
قامت بلف النار وضغطها بأفضل ما تستطيع، دافعة إياها إلى الداخل وهي تنهض واقفة.
تحولت كل الأنظار إليها—واسعة، مذهولة، لاهثة—وهي صامدة رغم الألم المبرح وقبضتها مشدودة، تصد الجحيم بقوة إرادتها المطلقة.
"اذهبوا!" صرخ فانيتاس، وقد بدأ بالفعل بالتحرك.
وجّه الركاب المذعورين نحو عربة الشحن التالية. دار سحر الرياح حوله، مساعدًا أستريد بتشكيل حاجز يدفع النيران.
كانت شارلوت سريعة في الاستجابة أيضًا، فانضمت إلى هايدي وكانديس وبقية طاقم العمل في مرافقة الركاب إلى بر الأمان. اندفع سحر أكوا الخاص بها في أمواج بينما كانت تكافح لإخماد النيران.
في اللحظة التي عبرت فيها إلى العربة المجاورة، التفتت شارلوت إلى الخلف—لتجد النيران تزداد شراسة، وتدفع ضد كل من أستريد وفانيتاس.
فاني—
فووش—!
في لحظة، انفجر لهيب النار إلى الخارج، مغرقًا المقصورة بأكملها في بحر من النيران.
....
....داخل الجحيم، اختفت ظلال فانيتاس وأستريد عن الأنظار.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.