تك. تك. تك.
كان فانيتاس يسير في شوارع الثيوقراطية ذات الإضاءة الخافتة، وعدل قبعته الفيدورا.
خشخشة—
صدى رنين أجراس خافت بينما دخل حانة غريبة. كان الهواء بالداخل كثيفًا بالدخان ورائحة المشروبات الكحولية القديمة.
"..."
نظر حوله، ولاحظ العديد من الزبائن المخمورين المتناثرين، بعضهم يضحك بصخب، وآخرون منغمسون في ألعاب البوكر، البلاك جاك، البلياردو، ومحادثات عابرة.
بإيماءة خفية، شق فانيتاس طريقه إلى المنضدة. رفع النادل، مرتدياً بدلة أنيقة، رأسه ونظر إليه بعناية، متفحصًا الوجه غير المألوف.
"وجه جديد،" قال النادل، وهو ينظر إليه. "ماذا ستطلب؟"
كان من الجدير بالذكر أن هذه الحانة كانت بالدعوة فقط، مما جعل وجود فانيتاس أكثر غرابة.
"رم،" أجاب فانيتاس.
ثم، نقر على المنضدة ست مرات بخفة.
نقرة، نقرة، نقرة، نقرة، نقرة، نقرة.
بعد لحظة، أضاف: "لكنني أفضله ممزوجًا بالأبسنت."
توقف النادل وهو يدرس فانيتاس عن كثب. ثم، دون كلمة، أومأ برأسه بخفة.
"حسناً،" قال. "اتبعني يا سيدي."
أومأ فانيتاس بصمت وتبع النادل نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.
مشيا في ممر هادئ حتى توقف النادل أمام باب مزخرف. بنظرة سريعة إلى فانيتاس، فتحه ودخل إلى الداخل.
قاد النادل فانيتاس إلى غرفة غريبة، وتحدث بهدوء: "إنه هنا، تمامًا كما أمرتِ يا سيدتي."
ضاق حدقتا فانيتاس الجمشتيتان قليلاً وهو يدخل العتبة.
"..."
كانت الغرفة ذات إضاءة خافتة، يضيئها وهج خفيف من المصابيح العنبرية ومدفأة متوهجة في أقصى الطرف.
كانت امرأة تجلس برشاقة في أقصى الطرف، تنظر إليهما بابتسامة خفية.
"شكرًا لك، هنري،" قالت بنعومة، وعيناها لا تفارقان فانيتاس.
كانت إيرين.
"عذرًا،" قال النادل، وهو يومئ باحترام بينما خرج بهدوء، وأغلق الباب خلفهما.
"تفضل،" أشارت إيرين برشاقة إلى المقعد المقابل لها، "اجلس."
بقي فانيتاس صامتًا للحظة قبل أن يتوجه أخيرًا ويستقر في الكرسي.
"للبدء،" قالت إيرين، وهي تدفع بطاقتين عبر الطاولة نحوه. "ها هي رخصة التصدير التي طلبتها... والشيء الآخر الذي طلبته."
التقط فانيتاس البطاقتين وفحصهما عن كثب. إحداهما كانت رخصة تصدير رسمية للثيوقراطية.
والأخرى كانت هوية مزورة بُنيت حول سجلات رجل توفي قبل عقود، شخص بلا خلفية معروفة، بلا عائلة، وبلا أي روابط قد تثير الشك.
"ومع ذلك،" ضحكت إيرين. "يا له من اسم غريب."
ابتسم فانيتاس بسخرية وأدخل البطاقتين في جيبه الداخلي من معطفه. ثم، خلع قبعته الفيدورا، ليكشف عن شعر بني بندقي تحتها. وأصبحت حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان متوهجتين بلون أخضر عميق.
لقد تغيرت كل تفصيلة في مظهره، لتطابق تمامًا الهوية على البطاقة المزورة.
جيمس موريارتي.
مدت إيرين يدها إلى معطفها وأخرجت سيجارة، وضعتها بين أصابعها.
"هل تدخن؟" عرضت.
"لقد أقلعت."
هزت إيرين كتفيها. "كما تشاء."
أشعلت السيجارة بلمسة من ولاعتها، وأضاءت دائرة سحرية وجهها للحظة وجيزة قبل أن تأخذ نفسًا بطيئًا.
*نفخة*
حل الصمت بينهما، لم يكسره سوى صوت طقطقة المدفأة الهادئ، وصوت أزيز خفيف لدخان التبغ.
"أقدر سرعة استجابتك، أيها الأميرة،" قال فانيتاس أخيرًا. "للأسف، لقد تراكم عليّ بعض الديون مع عائلة غامبينو، وأنا على وشك أن أراكم المزيد. فقبول معروفك الآن لن يكون في مصلحتي."
"..."
ارتعش حاجب إيرين قليلاً، لكن تعبيرها سرعان ما أصبح أكثر هدوءًا.
"اشرح،" قالت باقتضاب.
مال فانيتاس إلى الخلف قليلاً في كرسيه. "دعنا نقول... لقد وجدت نفسي في موقف معقد إلى حد ما."
"مشكلة؟"
"نعم،" أجاب. "عائلة المركيز آينسلي الموقرة تلاحقني. لقد أرسلت لهم رسالة. واضحة جدًا. وقد ردوا بلطف إلى حد ما."
التفت شفتاه إلى ابتسامة باهتة وساخرة.
"الثأر لا مفر منه."
هزت إيرين رأسها وتنهدت. "لقد تمت ترقيتك للتو إلى مركيز، وها أنت ذا تبدأ الشجارات مع منافسيك."
"ماذا يمكنني أن أفعل؟" أجاب فانيتاس، وهو يهز كتفيه. "لقد بدأوا هم."
"حسنًا،" قالت إيرين، وهي تستند إلى كرسيها، وسيجارتها معلقة بدقة بين أصابعها، "كل ما يمكنني قوله لك هو هذا. ستخسر سياسيًا. تأثير سايمون آينسلي ليس مزحة. إنه متورط بعمق في البرلمان ومفضل للفوز في الانتخابات القادمة. إذا أراد أن يشوه سمعتك، فسيفعل ذلك دون تردد."
"لن تكون هناك مشكلة،" أجاب فانيتاس بهدوء. "لدي عنه الكثير من الأسرار كما لديه عني. وبصراحة، لديه ما يخسره أكثر بكثير مما لدي."
لوضع الأمور في نصابها الصحيح، كانت تجاوزات فانيتاس المزعومة معلومة للجمهور بالفعل.
يمكن لأي شخص فضولي بما فيه الكفاية أن يجدها ببحث بسيط، ولكن لم يعد لأي منها وزن. كانت قصصًا سمعها الناس من قبل.
أما سايمون آينسلي، فقد قام بزرع صورة رجل دولة نزيه وفاضل بعناية. في نظر الجمهور، كانت سمعته كرجل نزاهة.
ولكي نكون صريحين، الكشف عن أي أوساخ عنه لم يكن مهمة سهلة. ومع ذلك، بحلول هذا الوقت، ألمح سايمون قدرات فانيتاس بعد رؤية دفتر الأستاذ الذي قدم قبل أيام قليلة.
ما لم يدركه سايمون بعد هو أن فانيتاس كان يمتلك بطاقة جوكر.
ابنه، سيلاس آينسلي.
"لا أستطيع التحدث بالنيابة عنه،" قال فانيتاس. "لكنه لن يملك خيارًا. سيُجبر على الانسحاب من أي معركة سياسية."
"هممم..." تمتمت إيرين، ونظرتها حادة من التفكير. "يبدو أنك تتحكم في كل شيء."
توقفت، ثم ابتسمت بسخرية.
"لكن لا تخطئ. لن أساعدك."
"لا تقلقي يا صاحبة السمو،" أجاب فانيتاس بسلاسة. "لم أكن أنوي أن أطلب منكِ ذلك أبدًا."
"لأنني لا أحتاج إلى ذلك،" فكر.
تبع ذلك صمت قصير قبل أن تغير إيرين الموضوع.
"والآن، إلى المسألة المطروحة،" قالت. "هل كنت تحضر اجتماعات مجلس الدجاج؟"
رفع فانيتاس حاجبه. "مجلس الدجاج؟"
"لا أعلم. مجلس الديوك أو شيء من هذا القبيل."
"مجلس البوم، أيها الأميرة."
"نعم، هذا. هل كنت تحضر؟"
"إذن كنتِ تعلمين أنني مدعو؟" سأل.
"إنه تجمع للفيكونتات،" أجابت وهي تهز كتفيها. "نظرًا لمرتبتك في ذلك الوقت، لم يكن من الصعب الاستنتاج. كنت ضمن النطاق الذي يسمح لك بتلقي دعوة."
"بالتأكيد. أما عن سؤالك، فلا. لم أُدعَ منذ الاجتماع الأول."
درسته إيرين للحظة، ثم أطلقت تنهيدة خافتة.
"أعتقد أنهم قد يثيرون ثورة،" قالت. "لقد كانت هناك تحركات غير عادية في أحياء إيثريون الفقيرة مؤخرًا. تفاوتات في الإمدادات، أحاديث عن تجمعات منظمة، حتى تقارير عن تداول الأسلحة."
استند فانيتاس إلى الخلف قليلاً، متظاهرًا بالجهل. "وتشتبهين بأن مجلس البوم وراء ذلك؟"
"أشتبه بأنهم هم من يغذون ذلك،" أجابت إيرين. "الاستياء بين الفيكونتات ليس جديدًا. لكنهم الآن يحشدون الطبقة الدنيا وراءهم."
كان هناك فصل واضح ومميز بين النبلاء الجدد والقدامى، وكذلك بين النبلاء الأقل مرتبة والأعلى مرتبة.
كان النبلاء القدامى، وخاصة أولئك ذوو المكانة الأقل، يفقدون الاهتمام والتأثير تدريجيًا. كان هذا التحول هو السبب الذي دفع العديد من النبلاء إلى الانحياز إلى البرلمان، على أمل كسب الحظوة في ظل النظام الحكومي التشريعي الناشئ حديثًا.
للحفاظ على السلطة، كان على المرء أن ينضم إلى المد الذي دفع نحو المساواة بين الطبقات الدنيا قدر الإمكان.
أما النبلاء الجدد، أولئك الذين رفعوا إلى مكانة أرستقراطية خلال السنوات العشر إلى المائة الماضية، فقد سعوا إلى إضفاء الشرعية على أنفسهم.
وبقيامهم بذلك، هدفوا إلى تكريس قوتهم من خلال الانحياز إلى فصائل سياسية لترسيخ حضور أقوى في الدوائر الاجتماعية والحكومية.
لكن المشكلة الحقيقية تكمن في التقسيم الطبقي بين النبلاء الأقل مرتبة والأعلى مرتبة.
بالنسبة لمن هم في الطبقات العليا، كان أي شخص دون رتبة إيرل يُنظر إليه عمليًا كعامي ممجد.
أوجد هذا الشعور بالنخبوية هيكل سلطة جامدًا، حيث قمعت العائلات النبيلة الراسخة صعود الأنساب الأقل مرتبة خوفًا من فقدان الحظوة من التاج والبرلمان على حد سواء.
في النهاية، أدت هذه الإحباطات المتزايدة والتفاوتات المنهجية إلى ولادة مجلس البوم، وهو تجمع من نبلاء الطبقة الدنيا، سواء القدامى أو الجدد.
مر الوقت سريعًا بينما واصل فانيتاس وإيرين نقاشهما، غطيا كل شيء من السياسة إلى خططه المستقبلية.
عندما استدار فانيتاس للمغادرة، اقتربت منه إيرين.
"انتظر،" قالت.
"..."
توقف واستدار، ليجدها واقفة أقرب من ذي قبل. دون كلمة، وضعت علبة سجائر في جيب معطفه، عدلتها قليلاً، ثم رفعت نظرها لتلتقي بعينيه.
كان فارق الطول بينهما واضحًا.
"احتفظ بعينة،" قالت بهدوء. "إنها تساعد عندما يكون عقلك في حالة اضطراب."
"..."
نظر فانيتاس إلى السجائر، متفحصًا إياها بعناية.
يمكنه أن يستشعر بقايا السحر المنسوجة فيها. ربما كانت تحتوي على سحر يؤثر على النفس. رفض الهدية بشكل قاطع يعني أن علاقتهما الجديدة لم تتقدم على الإطلاق.
كان بحاجة إلى الاقتراب من العائلة الإمبراطورية، بغض النظر عن المخاطر التي تنطوي عليها.
لأنه في أعماقه، وبالنظر إلى الظروف بينه وبين جوليا بارييل، كان مقتنعًا بوجود صلة بين العائلة المالكة والتجارب السرية التي أدت إلى متلازمة تدهور نواة المانا.
أو، بعبارة أكثر صراحة، سرطانه.
"وفي المرة القادمة،" أضافت إيرين بابتسامة ساخرة، متراجعة، "إذا كنت ستقدم عرضًا، أحضر ذلك الكحول الذي تفتخر به كثيرًا."
* * *
كانت رحلة القطار للعودة إلى المنزل هادئة. نامت شارلوت، وهي جالسة بجانب فانيتاس، ورأسها يستريح برفق على كتفه.
مقابلها جلست هايدي وكانديس، بينما كان إيفان يجلس أبعد قليلاً في الجانب الآخر.
"..."
كانت شارلوت قد بدأت تسيل لعابها على كتفه.
"يا لها من قذرة،" تمتم بهدوء.
ومع ذلك، بدت ساحرة بسلام. يمكنه أن يتجاهل الأمر.
"..."
حول نظره نحو هايدي وكانديس، فلاحظ اضطرابهما. لم تتمكنا من النطق بكلمة واحدة له.
على الرغم من أن فانيتاس كان قد شرح الوضع بالفعل، إلا أنه كان من الصعب عليهما استيعاب الكشف عن أن آليا كانت جاسوسة. والأهم من ذلك، أن المسؤولية وقعت بشدة على هايدي. فقد أشرفت هي على عملية التوظيف.
"في المرة القادمة يا هايدي،" بدأ فانيتاس. "أجري فحصًا كاملاً لخلفيته. لا يهمني أي موارد تحتاجين لاستخدامها. فقط تأكدي من إنجازه بشكل صحيح."
"ن-نعم، يا سيدي،" أجابت هايدي بسرعة، مطأطئة رأسها خجلاً.
نظرت كانديس جانبًا إليها، وشفتاها مضغوطتان، كانت غير مرتاحة بوضوح للتوتر ولكنها تعلم أنه من الأفضل ألا تتحدث في غير دورها.
مال فانيتاس إلى الخلف قليلاً، حرصًا على عدم إزعاج شارلوت التي لا تزال نائمة على كتفه.
"لا أطلب الكمال،" قال بعد صمت قصير. "لكنني أتوقع الاجتهاد. لا يمكننا تحمل خطأ آخر كهذا. كان من الممكن أن تتأذى شارلوت... كان من الممكن أن تتأذين."
أومأت هايدي رأسها بصمت، قابضة قبضتيها في حجرها.
"أنا أفهم،" قالت بهدوء. "لن يتكرر ذلك."
"جيد."
"..."
تحولت عيناها بين الشقيقين. قربهما المفاجئ كان شبه سريالي.
لقد شاهدتهما وهما يكبران، ورأت المسافة بينهما تتغير. كان من الصعب التوفيق بين هذه اللحظة الحالية والماضي الذي تتذكره بوضوح.
في ذلك الوقت، كان فانيتاس سيداً شاباً قاسياً.
غالبًا ما كان يوبخ أخته الصغيرة، وكانت هايدي هي من يواسي شارلوت خلال تلك الليالي الطويلة المليئة بالدموع. حتى الخدم لم يسلموا من كلماته القاسية ومعاييره المستحيلة.
لقد آلمها رؤية الصبي اللطيف الذي عرفته ذات مرة يتحول إلى شخص بارد ومخيف. وبطرق عديدة، شعرت هايدي أنها ساعدت في تربيته، ورؤية هذا التحول ترك لها ألمًا مريرًا لم تعبر عنه أبدًا.
والآن... هذا؟
هذه اللحظة الهادئة والمسالمة بين الأخ والأخت؟
كيف يمكن لليدي شارلوت أن تسامحه بهذه السهولة؟
"أنتِ،" قال فانيتاس فجأة، محولاً نظره نحو كانديس.
"ن-نعم، اللورد فانيتاس؟" تمتمت.
"من الآن فصاعدًا، ستعملين خادمة شخصية لشارلوت."
"أ-آه؟"
اتسعت عينا هايدي. "يا سيدي فانيتاس، سامحني لتحدثي في غير دوري، لكن كانديس ما زالت غير مدربة بما يكفي—"
"وأنتِ يا هايدي،" قاطعها فانيتاس، "ستركزين على دورك كرئيسة خدم. أشرفي على الخدم، أَدِري العمليات، وتوقفي عن التدخل في أهواء شارلوت اليومية. حان الوقت لتتقلدي الدور الذي رُقِّيتِ إليه."
خفضت هايدي رأسها، وقد فاجأها الأمر. "...نـ-نعم، يا سيدي."
بدت كانديس مصدومة بالمثل، وتنظر بعصبية بين الاثنين.
استند فانيتاس إلى مقعده مرة أخرى. "إنه ليس عقابًا. إنه إعادة تنظيم. لقد قمتِ بواجبك، يا هايدي. الآن دعي شخصًا آخر يتولى زمام الأمور حيثما يلزم."
تلا ذلك صمت للحظة قبل أن تتحرك شارلوت بجانبه، وترفع رأسها عن كتفه بنعاس.
"هل وصلنا إلى المنزل بعد...؟" تمتمت، وهي لا تزال نصف نائمة.
نظر فانيتاس من النافذة. لقد ظهرت سلسلة الجبال الباردة المغطاة بالثلوج.
"قريبًا،" أجاب.
أسقطت شارلوت نظرتها إلى كتفه، فلاحظت البقعة الرطبة التي كانت تستريح عليها.
"....!"
اتسعت عيناها بفزع.
"آ-آه، أنا آسفة جدًا...!" صاحت، مرتبكة.
اكتفى فانيتاس بالضحك وهز رأسه. "لا بأس."
"..."
شاهدت هايدي الاثنين بهدوء. لو كان هذا في الماضي، لما استطاعت إلا أن تتخيل نوع التوبيخ الذي كان سيوجّهه السيد الشاب على أمر تافه كهذا.
ومع ذلك، كان واضحًا لها أنه قد تغير. ولأول مرة، صدقت هايدي حقًا أنه يستحق قيادة عائلة أستريا.
استقرت هذه الحقيقة في ذهنها تدريجيًا. إعادة تنظيم طاقم الخدم، الارتفاع في مكانة العائلة، الملكية الجديدة، زيادة الموارد المالية، تزايد سمعة اسم أستريا في دوائر النبلاء.
وهكذا دواليك.
كان لوردًا بكل معنى الكلمة.
وسواء قبل الآخرون ذلك أم لا، كانت هايدي تعرف ذلك الآن.
ربما لهذا السبب لم يترك إيفان جانبه طوال هذه السنوات، وخدم بإخلاص كخادمه الشخصي رغم طبع فانيتاس الصعب.
ربما رأى إيفان شيئًا فيه قبل أن يتمكن البقية من ذلك.
في تلك اللحظة، نهض فانيتاس من مقعده.
"أخي؟" سألت شارلوت، وهي ترمش بنعاس.
"الحمام،" أجاب عرضًا، على الرغم من أن عينيه لمحتا لفترة وجيزة قسمًا آخر من القطار حيث كان يجلس عدة رجال من عائلة غامبينو.
وبذلك، غادر. بينما كان يمر عبر الممر الواصل إلى عربة القطار المجاورة، توقف لحظة قصيرة بجانب مقعد معين.
جلس هناك رجل يرتدي ملابس مسافر عادية. كان أحد مطاردي عائلة غامبينو.
"تقرير؟" سأل فانيتاس بصوت خافت، متظاهرًا بأنه يتحقق من ساعة جيبه وهو يقف بجانبه.
"كانت هناك حركة غريبة على طول القطار، سيدي أستريا،" أجاب الرجل بهدوء دون أن يرفع بصره. "لكن اطمئن. سنتولى كل شيء."
"جيد،" تمتم فانيتاس.
أومأ برأسه بخفة قبل أن يواصل طريقه، متحركًا نحو نهاية العربة.
بعد توقف قصير لقضاء حاجته، عاد إلى مقعده بجانب شارلوت، التي كانت تقلب الآن مجلة.
"انظر،" قالت، رافعة المجلة ليرى. "إنها أستريد."
نظر فانيتاس إلى الصفحة، رافعًا حاجبيه. "أوه؟"
كان العنوان الرئيسي: "حبيبة إيثريون تنقذ عدة أرواح مصابة بعد القمر الدموي؟"
تحته، فصل المقال الجهود الطبية لأستريد خلال عملية تنظيف القمر الدموي، معالجة الجرحى، تنظيم سلاسل الإمداد، وتقديم المساعدة حيث قصّرت الاستجابة الرسمية.
تمتم فانيتاس بهدوء. "إنها تميل حقًا إلى هذه الصورة العامة، أليس كذلك؟"
ابتسمت شارلوت. "لقد كانت دائمًا هكذا. لقد عالجتني ذات مرة بعد إصابة في فصل صيد السحر."
"هل هذا صحيح؟"
لم يكن ذلك مفاجئًا. أستريد، على الرغم من لسانها الحاد وسلوكها المتحفظ أحيانًا، كانت دائمًا طيبة.
حتى خلال فترة وجوده كلاعب، أظهرت أستريد اللطف تجاهه — حسنًا، اعتمادًا على التفاعلات.
ومع ذلك، كانت أستريد دائمًا واحدة من البطلات الأكثر كفاءة، وكانت مفيدة بشكل خاص في المراحل اللاحقة من اللعبة.
مع مرور الوقت بهدوء، حدث ذلك.
بووم——!
دوى انفجار مدوٍ في القطار.