"كم دفعوا لك لقتلي؟"
"أ-أنا لا أعرف ما تقصد... يا سيدي."
كافحت آليا، لكن تحت قبضة فانيتاس أستريا، لم تجد قوة للمقاومة. كانت قوته الهائلة محيرة لساحرة.
على الرغم من أنها كانت خادمة كاملة الأهلية بلا تدريب رسمي في التجسس، إلا أن موهبتها الحقيقية كانت دائمًا متوافقة مع طرق نظام الحملة الصليبية.
ومع ذلك، وبسبب افتقارها للمال والوقت ورفاهية التعليم المناسب، لم تتمكن أبدًا من صقل تلك المهارات. بدلاً من ذلك، أمضت أكثر من عقد كخادمة، تخدم تحت عائلة آينسلي.
أمال فانيتاس رأسه، يراقبها بتعبير خالٍ.
تمتم قائلاً وهو يسحب ياقتها: "لا أعرف لماذا ما زلت تتظاهرين".
كانت الأوردة السوداء تنبض على جلده. علامة واضحة على تآكل السم لجسده.
قال بصوت يكاد يكون مسليًا: "هل ظننتِ أنني لن ألاحظ؟ لم تكوني دقيقة تمامًا."
"...."
توقفت آليا عن الحركة. لم يعد هناك فائدة من التظاهر.
أظلمت نظرتها وهي تحدق في عينيه.
"هذا جزاؤك، سيد أستريا،" بصقت قائلة، وغضب لا يوصف يغلي داخلها. "أتمنى أن تموت طموحاتك هنا."
لكن فانيتاس ضحك فقط.
في تلك اللحظة، حبست آليا أنفاسها وهي تلاحظ أن الأوردة السوداء بدأت تتلاشى.
"ماذا...؟" تمتمت، صوتها بالكاد مسموع.
كان من المفترض أن ينتشر السم، لكنه كان يتراجع.
أخرج فانيتاس زفيرًا بطيئًا، ودحرج كتفيه وكأنه يتخلص من إزعاج بسيط.
"هاه..."
تسارعت نبضات قلب آليا مع تزايد الذعر بداخلها.
"دع-دعني أذهب،" قالت. "إذا لم تفعل، سأصرخ...."
لكن فانيتاس أمال رأسه فقط، وحدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان تلمعان بشكل ينذر بالخطر.
"تصرخين؟ تفضلي،" قال، صوته يقطر سخرية. "ربما نسيتِ أين أنتِ."
"...."
حبست آليا أنفاسها في حلقها.
كان محقًا.
هذه ملكية أستريا. الجميع هنا يخدم فانيتاس أستريا. لم تكن متأكدة من عمق ولائهم، لكنها علمت أن الأمر كان بلا جدوى. لن يأتي أحد لمساعدتها.
إذا لم تستطع الهروب، فعلى الأقل، أرادت أن يعرف.
ارتجف صوتها. ليس من الخوف، بل من الحزن.
همست قائلة، والحزن يقطر من كلماتها: "أخي... لم يرتكب أي خطأ."
"أخوكِ؟"
أحرقت نظرتها فيه، مليئة بشيء أعمق بكثير من الكراهية.
"لقد كنتَ أنتَ،" قالت، وصوتها يرتعش من الانفعال. "أنت من دفعه إلى الانتحار. أنت من قتلته!"
"...."
للحظة وجيزة، لمع شيء في حدقتي فانيتاس أستريا. اهتمام، ربما، أو فضول.
ضغطت آليا، تحول عذابها إلى غضب.
"لقد دفعتَه إلى الهاوية بذلك القرض... أقسم أن تلك الشروط لم تكن في العقد عندما وقّع عليها! لكنك – أنت غششته! لقد استغليت يأسَه!"
السبب الرئيسي لقبول آليا للمهمة في المقام الأول، على الرغم من كونها خادمة كاملة الأهلية، كان فرصة للانتقام من فانيتاس أستريا.
كانت الخطة التي أعطيت لها خالية من الأخطاء. في الظروف العادية، كان يجب أن تنجح.
ومع ذلك، لم تفعل.
"قروض، هاه؟" زفر فانيتاس، يكاد يكون مسليًا. "ألم تعلمي؟ فقط اليائسون يلجأون إلى الديون. وأنا ببساطة أستغل الأغبياء بما يكفي للمقامرة بمستقبلهم."
"غ-غير مسؤول؟" انخفض صوت آليا، مذهولة بكلماته. "لقد أطعم عددًا من الناس أكثر مما فعلت أنتَ أبدًا! ربما كان في غير محله، لكن أخي فعل ذلك من أجل قريتنا فقط!"
"ومع ذلك أهدر كل شيء وترك أخته وراءه؟" سخر فانيتاس. "ليس ذكيًا كما تظنين."
شدت آليا قبضتيها، وعيناها تترطبان. "لقد كان رجلاً صالحًا!"
"رجل صالح، هاه؟" تمتم فانيتاس. "إذن سيرحب به في الجنة."
"أرجوك...!"
انزلقت دمعة واحدة على خد آليا.
"أعده لي... أرجوك..." اختنقت قائلة، وصوتها ينكسر. "هذا ليس عدلاً..."
ارتجفت ركبتاها، وبدأت قوتها تتضاءل. ليس من قبضة فانيتاس، بل من ثقل كل ما حملته طويلاً.
همست قائلة: "لماذا كان يجب أن يكون هو؟ لماذا يحصل أناس مثلك على العيش بينما أمثالنا—"
"اصمتي قبل أن أمزق فمكِ،" قاطعها فانيتاس ببرود.
"...."
تجمدت آليا.
كانت قد استعدت لهذه المهمة. لكن الآن فقط انهار عليها كامل قوة الخوف.
"حتى لو توسلتِ، حتى لو سقطتِ على ركبتيكِ وتوسلتِ إليّ أن أنهي حياتي—اعلمي هذا،" قال، وعيناه تضيّقان. "ليس لدي ذرة تعاطف واحدة معكِ."
كانت كلماته أقسى من أي ضربة.
"أنا لا أحمل عبء حزنكِ، ولا أدين لكِ بالفهم. حقيقة أنكِ ما زلت تتنفسين—أنني لم أحرك إصبعًا ضدكِ—رحمة كافية."
انفرجت شفتا آليا، لكن لم يخرج أي كلام. خمدت النار في عينيها تحت الحقيقة الساحقة.
"جئتِ هنا تسعين للانتقام،" تابع فانيتاس، صوته منخفض وبارد. "لكنكِ نسيتِ شيئًا حاسمًا. الانتقام يتطلب قوة، وأنتِ لا تملكينها. كل ما تحملينه هو الأعباء."
"...."
"أتظنين أن الأمر ينتهي بأخيكِ؟" قال. "بعد هذا، هل تعتقدين حقًا أنني لن ألاحق والدتكِ المريضة؟ أبناء عمكِ؟ سلالتكِ بأكملها؟"
حبست آليا أنفاسها في حلقها.
"تظنين أنكِ خسرتِ كل شيء الآن،" تابع فانيتاس، وصوته يزداد برودة. "لكن يمكنني أن أريكِ كيف تبدو الخسارة الحقيقية. إذا لم يكن لديكِ خطة بديلة للفشل، فسأضمن لكِ العواقب."
ثم انخفض صوته إلى همسة.
"وعندما أفعل... لن يكون سمًا. سأتأكد من أن الشجرة بأكملها تحترق."
"...."
تجمعت مرارة الندم في فمها.
"أنا... آسفة..." تمتمت، وصوتها يرتجف خوفًا. "أ-أرجوك... ا-اعفُ عن أمي..."
"سواء أعفيت عنها أم لا، لا يعتمد على اعتذاركِ."
ابتلعت آليا ريقها.
"يعتمد الأمر،" تابع فانيتاس، "على ما إذا كنتِ ستطيعين مطالبي أم لا."
دقت دقات قلبها في صدرها. "م-ماذا تقصد...؟"
ضيّق فانيتاس عينيه.
"قسمًا مطلقًا."
شمل امتحان ترخيص الارتقاء بطبيعة الحال امتحانات عملية. ومع ذلك، لم تُصمم هذه الامتحانات لاختبار قوة الفرد، بل لتقييم المهارات الشخصية في سيناريو تدريس محاكى.
—الآنسة ميريل.
"...."
وقفت كارينا جامدة، غارقة في أفكارها بينما طرحت طالبة محاكية سؤالًا صعبًا. لم يكن الأمر أنها كانت تكافح مع السؤال نفسه، بل كان عقلها مشتتًا تمامًا.
بدلاً من ذلك، كان مستغرقًا بالكامل في التفكير في الأستاذ فانيتاس.
—الآنسة ميريل.
"...."
لم يكن السؤال صعبًا بشكل خاص. لو كانت في هدوئها المعتاد، لكانت قد أجابت عليه بسهولة. لكن في هذه اللحظة، كانت أبعد ما تكون عن الهدوء.
—الآنسة ميريل، ألا تستطيعين الإجابة على سؤال أساسي كهذا؟
"أنا..."
—أعتقد أننا رأينا ما يكفي. عودي غدًا.
"...."
خافضة رأسها، ابتعدت كارينا بصمت، وتعبيرها يزداد قتامة. وعندما اقتربت من المخرج، وصلت إليها همسات المقيمين.
—معرفتها النظرية قوية، وتقديمها ممتاز، لكنها تحتاج إلى تحسين قدرتها على التفكير السريع. التجمد بهذا الشكل غير مقبول في قاعة المحاضرات.
—ربما كان مجرد يوم سيء يا أستاذة غليندا. قد تقدم أداءً أفضل غدًا. ومع ذلك، كنت أتوقع المزيد من تلميذة الأستاذ أستريا.
"...."
بمجرد أن مدت كارينا يدها لمقبض الباب، أوقفها هذا الاسم في مكانها.
للحظة، وقفت ثابتة، تفكر. ثم، ببطء، استدارت.
"هل تعرفان... الأستاذ فانيتاس؟" سألت.
تبادل مشرفو الامتحان النظرات قبل أن يعودوا إليها.
قالت الأستاذة إيلينا: "نعم. لقد كنتُ أنا والأستاذة غليندا جزءًا من اللجنة عندما خاض الأستاذ أستريا امتحان ترخيصه، مثلك تمامًا."
"هل يمكن أن أسأل عنه؟"
رفعت الأستاذة غليندا حاجبها. "أنتِ تلميذته. ألن يكون من الأفضل أن تسأليه مباشرة؟"
"نعم، ولكن... هذا شيء لا يفترض بي أن أسأله."
عرفت كارينا فانيتاس أستريا منذ صغرها. لقد كان موهبة صاعدة في أيام دراسته الثانوية، وكان اسمًا يتردد بشكل طبيعي في الأوساط الأكاديمية في ذلك الوقت.
لكن اهتمامها به تجاوز سمعته.
كان الأمر يتعلق بوالدتها.
كأستاذة في مدرسة ثانوية مرموقة، ذكرت والدتها اسمه مرة عابرة. في ذلك الوقت، لم تولِ كارينا اهتمامًا كبيرًا. لكن ذلك تغير عندما سمعته مرة أخرى بعد عدة سنوات. هذه المرة، انزلق من شفاه والدها.
كان الارتباط ذا أهمية كبيرة لا يمكن تجاهلها.
ذكر والدها فانيتاس مرة واحدة، رغم أنها لم تعرف السبب أبدًا. وبينما كانت كارينا تسعى في طريقها لتصبح أستاذة، ازداد فضولها فقط.
قادها هذا الفضول للبحث عنه. على الرغم من الشائعات والذنوب المرتبطة باسمه، أرادت أن ترى الحقيقة بنفسها.
علمت أنه إذا كانت القصص صحيحة، فإما أن تتحمل شخصيته الصعبة، أو تخاطر بأحلامها في السير على خطى والدتها.
لكن لدهشتها، لم تكن الحقيقة مثل الشائعات.
لم يكن فانيتاس أستريا الرجل الذي ادعاه الناس. بل كان شخصًا غالبًا ما يساء فهمه بسبب مبادئه.
والآن، كانت بحاجة إلى المعرفة.
هل أساء الناشر فهمه أيضًا؟
قالت كارينا: "أرغب في المعرفة. عن الأستاذ. إذا كنتما تعرفان الحقيقة، فمن فضلكم، أخبراني. ما الذي فعله وكان خاطئًا إلى هذا الحد؟"
تبادل الأساتذة النظرات، ورمشوا دهشة. ثم، وبشكل غير متوقع، ضحكوا. ربما أساءوا تفسير نيتها. ومع ذلك، اختاروا الإجابة.
"تقصدين الشائعات التي أحاطت به ذات يوم؟" سألت الأستاذة غليندا.
"نعم." أومأت كارينا.
قالت: "حسنًا، هذا يعتمد على ما تعتبرينه سوء تصرف. قانونيًا، لم يرتكب فانيتاس أستريا شيئًا. لكن أخلاقيًا ومعنويًا؟ هنا تظهر الأسئلة."
توقفت للحظة قبل أن تتابع.
"لكن لا أحد بلا خطأ. لا أنا، ولا الأستاذة إيلينا، ولا أي من الأساتذة هنا. وبالتأكيد ليس أنتِ، الآنسة ميريل."
"...."
"حتى العائلة الإمبراطورية ليست خالية من الخطايا،" تابعت غليندا. "نتوقع جميعًا أن نلتزم بالقانون، ولكن إلى حد معين فقط. لا أحد يهتم إذا مات شخص عشوائي. يمكن أن تتقدم عائلة الضحية، لكن العلاقات والسلطة ستسحقهم قبل أن يتمكنوا من إحداث فرق."
"...."
انثنت أصابع كارينا بشدة على جانبيها. عرفت أن تلك الكلمات حقيقية.
عندما سقط والدها في غيبوبة، سرعان ما أعلن التحقيق غير قابل للحل وتم إغلاقه كقضية باردة.
"ما أقوله لكِ، الآنسة ميريل، هو أنه يجب أن تكون لديكِ ثقة في نفسكِ. أرى إمكانياتكِ، لكنكِ مقيدة جدًا بمجموعة صارمة من القواعد. العالم لا يعمل بهذه الطريقة. عندما يهم الأمر حقًا، لا توجد قواعد تتبع، بل خيارات يجب اتخاذها."
استندت إلى الخلف، زافرة.
"أما بالنسبة للشائعات حوله... لا أستطيع أن أجزم بما هو حقيقي وما هو غير حقيقي. لكن ما يمكنني أن أقوله لكِ هو هذا. بما أنكِ اخترتِ العمل تحت إمرته، فمن الأفضل أن تكوني مستعدة. فقد يضرب تسونامي في أي لحظة."
تسونامي.
"...."
وربما، كان مركز الزلزال أقرب إلى الأستاذ فانيتاس مما كان يتصور.
في يوم شتوي بارد، وقفت آليا بعينين غائرتين أمام سيدها، سايمون آينسلي.
"أرى أنكِ ترغبين في الاستقالة،" قال.
"....نعم."
أومأت آليا ببطء، ويداها المرتجفتان متشابكتان بقوة أمامها.
نظر إليها سايمون للحظة، والصمت يمتد بينهما.
قال: "لقد خدمتِ هذه العائلة لأكثر من عقد. والآن ترغبين في المغادرة دون تفسير؟"
أجابت، وهي تخفض نظرتها: "أنا... ممتنة لكل شيء. لكن يجب أن أذهب. هناك أمور يجب أن أعتني بها في مكان آخر."
"...."
ضيّق سايمون عينيه قليلًا، مستشعرًا شيئًا آخر وراء كلماتها.
"هل هذا بسبب فانيتاس أستريا؟" سأل ببرود.
حبست آليا أنفاسها لجزء من الثانية، لكنها لم تجب.
كان ذلك الصمت كافيًا.
عودة آليا دون إتمام المهمة كانت تتحدث عن نفسها. لقد فشلت في مهمتها، والأهم من ذلك، كان واضحًا أن فانيتاس أستريا قد عفى عنها.
غياب أي تفسير أكد فقط ما اشتبه به سايمون. لا بد أن يكون قد تم وضع شرط عليها.
"...."
في الواقع، كانت هذه خسارة لسايمون. وعرف تمامًا أن زوجته هي الملامة على تصرفها من تلقاء نفسها وزجها بآليا في هذه المهزلة دون استشارته أولاً.
والأسوأ من ذلك، كان من المحتمل تمامًا أن تكون آليا قد سربت أسرار عائلة آينسلي إلى فانيتاس.
قالت بهدوء: "لقد ترك... رسالة لك."
"رسالة؟"
مدّت آليا يدها إلى جيبها ووضعت بعناية رصاصة واحدة على مكتبه.
عبس سايمون وهو يلتقطها.
"...."
كانت أحرفه الأولى محفورة على جانب الرصاصة.
في مصطلحات المافيا، كانت هذه ثأرًا.
"قال... إذا كنت ترغب في المضي قدمًا، فاستعد لتحمل العواقب،" قالت آليا بهدوء. "وإذا حدث لي شيء... اعتبر هذا إعلانًا."
"أهكذا إذن؟"
أحكم سايمون قبضته حول الرصاصة، وشد فكّه.
إذن، لقد وصل الأمر إلى هذا الحد.
كان فانيتاس أستريا يرسم خطًا — متحديًا سايمون أن يعبره.
وإذا فعل، فلن يكون هناك عودة إلى الوراء.
"هذا كل شيء، سيدي آينسلي،" قالت آليا، وانحنت قليلًا قبل أن تستدير.
سيدي آينسلي. ليس اللورد بعد الآن.
وبينما كانت يدها تمتد نحو الباب، اخترق صوت سايمون الصمت.
"آليا."
تجمدت، واستدارت ببطء، لتجده يوجه مسدسًا نحوها.
"...."
قال بهدوء: "شكرًا لكِ على خدمتكِ كل هذه السنوات."
بانغ!
... وسحب الزناد.
كان فانيتاس يسير في شوارع الثيوقراطية المغطاة بالثلوج، وتشارلوت تسير بهدوء بجانبه.
قالت، وابتسامة مشرقة تضيء وجهها: "شكرًا لمجيئك معي لاختيار هدية تذكارية لأصدقائي."
ضحك فانيتاس وعبث بشعرها بلطف. "أفكر في الحصول على شيء أيضًا."
"لمن؟"
"كارينا، مارغريت، روزيلين..." عدد عرضًا.
رفعت شارلوت حاجبها. "جميعهن نساء."
توقف فانيتاس، ثم أطلق تنهيدة استسلام. "ربما أحتاج إلى المزيد من الأصدقاء."
ضحكت شارلوت. "أو ربما لديك نمط معين."
ألقى فانيتاس عليها نظرة جافة، لكنها ضحكت بصوت أعلى.
"حسنًا، إذا كان ذلك يجعلك تشعر بالتحسن، أعتقد أنهم سيقدرون أي شيء تختاره،" قالت، ودفعت كتفه بمزاح.
"آه، انتظر. هناك أيضًا ألاريك."
"من؟"
"شخص ما. لا تقابله."
واصلا السير في الشوارع المغطاة بالثلوج. وأثناء سيرهما، أصبح فانيتاس أكثر هدوءًا، تائهًا في أفكاره.
ربما حان الوقت لشارلوت لتعرف المزيد.
قال بعد توقف: "هناك أيضًا أناستازيا... لوكا... فيتشنزو..."
نظرت إليه شارلوت، وعبست حاجبها. "أليسوا... عائلة غامبينو؟"
"نعم."
توقف فانيتاس فجأة في مساره ووضع يده برفق على كتفها، مثبتًا إياها. أصبح تعبيره جادًا.
"شارلوت،" قال بهدوء، "لدى أخيكِ الكثير من الأعداء. وعاجلاً أم آجلاً، قد تقعين في تبادل النيران."
اتسعت عيناها قليلًا.
تابع: "أبذل قصارى جهدي للمواكبة. لكن بغض النظر عما أفعله، فقد تراكمت خطاياه بما يكفي وجرّتني إلى فوضى لم أصنعها."
"فانيتاس."
نظر إليها. "نعم؟"
"أنا لستُ هشة كما تظن."
توقف، ثم أومأ برأسه قليلاً. "بالطبع."
قالت، وعيناها تلمعان بلمعة أستريا: "سأشارك عواقب أفعال أخي. ليس لدي خيار على أي حال."
"...."
حدق فانيتاس بها في صمت للحظة.
حتى لو كانا أخوين غير شقيقين، إلا أنها لا تزال تحمل دماء فانير أستريا. سلالة لم يشاركها هو نفسه.
رجل أكثر قسوة مما يمكن أن يكون فانيتاس.
"...."
في تلك اللحظة، ومضت الواجهة أمامه.
———「الفصل الرئيسي: القديسة」———
「المكافآت التي تم الحصول عليها:」
◆ الفهم: +45%
◆ التطهير: +20%
◆ جذور السمات +1
————————————