إيرين أرادت أن تسأل فانيتاس أستريا عدة أسئلة أخرى، لكنها امتنعت عن ذلك.
الزمن وحده كفيل بأن يكشف السبب وراء عدم قدرة وصمتها على تقييم قيمته الحقيقية.
"ما زلت لا أفهم ما الذي تجدينه مثيرًا للاهتمام فيه يا ليدي إيرين،" تمتمت زيا، وهي تمسك بعجلة القيادة وتنفخ خديها بإحباط. "لديكِ أنا بالفعل."
نظرت إيرين إليها.
"اتصالات يا زيا،" أجابت ببساطة. "العالم السفلي لا يقل أهمية عن الدائرة السياسية. ربما، بل أكثر أهمية في المستقبل."
عبست زيا قليلاً، تلمع عيناها بسرعة نحو إيرين عبر مرآة الرؤية الخلفية.
"في المستقبل؟"
تنهدت إيرين، واضعة ساقًا فوق الأخرى. انزلقت نظراتها نحو أضواء المدينة التي تمر.
"مع الهجوم الأخير في زايفران، تتجه الأنظار كلها. بدأ توازن السلطة في التزعزع. العالم السفلي في زايفران لا شك سيتحرك. وبالتالي، فإن توسيع اتصالاتي هناك ضروري."
بينما كانت إيرين تتمتع بالفعل بنفوذ كبير في العالم السفلي، كانت هناك مجموعة رئيسية واحدة تتجنبها باستمرار.
المافيا.
حاولت التواصل مع عدة عائلات مافيا. ومع ذلك، انتهت كل محاولة بالفشل في نهاية المطاف.
وهكذا، رأت فانيتاس أستريا فرصة ذهبية. ولدهشتها، قبل أن يكون الوسيط. ربما كان هو الباب المفتوح لإيرين للدخول إلى تلك الدوائر.
"هل هذا صحيح؟" قالت زيا، وهي تنظر إلى إيرين عبر مرآة الرؤية الخلفية. "مع ذلك، ما الذي تعتقدين أنه يخطط لاستخدامه بتلك المواد؟"
"من يدري؟" تأملت إيرين، متكئة قليلاً. "لأكون صادقة، يبدو أن فانيتاس أستريا كان يعمل في الظل طوال هذا الوقت. ليس من المستغرب أن يطلب تلك المواد."
طلب فانيتاس مضادًا للسموم وعقارًا منومًا، بالإضافة إلى حقوق تصدير علامته التجارية للنبيذ ضمن شبكتها التجارية.
بالنسبة لإيرين، كان ثمنًا زهيدًا.
لم يكن لديها أدنى فكرة عما حل بالفتى الذي كانت تلعب معه في سنوات شبابها.
لكن بالنظر إلى الشائعات المشكوك فيها المحيطة بعائلة أستريا في العالم السفلي، لم يكن مستغربًا أن حياته قد سلكت مسارًا مختلفًا.
نقرت بأصابعها على مسند الذراع. "يبدو أنه صديق لفرانز، لكن الأمر يبدو وكأنه يستغله فقط."
"وماذا لو كان الأمر كذلك؟"
ابتسمت إيرين بسخرية. "إذًا سيستفيد أكثر من التحالف معي."
بالإضافة إلى ذلك، فقد وفر لها ذلك نقطة مراقبة مثالية لمراقبته عن كثب لضمان بقاء أستريد سالمة. ففي النهاية، كان فانيتاس أستريا لا يزال أستاذًا محترمًا، بغض النظر عن دوافعه الخفية.
ضحكت إيرين بخفة، نظراتها تحوم نحو أضواء المدينة العابرة.
"سنستخدم بعضنا البعض."
جلست آليا وكانديس، خادمتان جديدتان أحضرتهما هايدي، في صمت خانق في غرفة المعيشة.
تيك. توك.
ملأ دقات الساعة المنتظمة المكان بينما بقيت جالسة، تنتظر عودة سادتها.
في الأصل، خططت هايدي، التي أرهقها عمل اليوم، للانتظار بدلاً من ذلك. لكن آليا تطوعت لتحية سادتها بشكل لائق.
لم تكن قد عملت في عائلة أستريا سوى خمسة أيام، بعد أن انضمت عقب اختيار التوظيف الأخير.
انضمت إليها سبع خادمات أخريات، لكن آليا برزت بعد أن أعجبت بها شارلوت، وحصلت على موافقة هايدي لإحضارها.
مهاراتها تتحدث عن نفسها.
على الرغم من كونها جديدة، أثبتت آليا بالفعل كفاءتها، وكسبت ثقة هايدي في التعامل مع مهام أكثر تطلبًا لم توكل بعد إلى الخادمات الأخريات المدربات حديثًا.
ببساطة، كان إحضارهما إلى الثيوقراطية اختبارًا لكل من آليا وكانديس، تحت العين الساهرة والصارمة لرئيسة الخدم، هايدي.
حقيقة أن آليا تطوعت أكسبتها نقاط جدارة من رئيسة الخدم.
لكن كانديس، تم جرها عن غير إرادة.
تنهدت بشكل درامي. "لا أعرف حتى لماذا أنا هنا."
عبست آليا. "لماذا تعملين من الأساس إذا كنت لا تريدين العمل على الإطلاق؟"
هزت كانديس كتفيها. "أحتاج للمال. لدي أخوين. أحدهما في المدرسة الثانوية، والآخر بدأ للتو المرحلة الابتدائية."
"آه."
لوضع الأمور في نصابها، كان الاثنتان تتنافسان. أظهرت كانديس أداءً باهرًا، وموقفًا مثاليًا يليق بالخادمة.
لكن داخليًا، كانت الأمور مختلفة.
آليا لاحظت ذلك للتو. الإرهاق في هيئة كانديس، والطريقة التي تغير بها سلوكها فورًا كلما كان السادة، أو إيفان، أو هايدي قريبين، متصرفة كخادمة هادئة تمامًا.
ولكن في اللحظة التي اعتقدت فيها أنه لا أحد يراقبها، كانت تتحول إلى شخص مختلف تمامًا.
كان الأمر محيرًا، على أقل تقدير. لكن آليا لم تكن من النوع الذي يحكم على الآخرين.
طالما أدت كانديس عملها ببراعة، كان ذلك كل ما يهم. لكن في المقام الأول، لم تكن آليا تخطط للبقاء طويلاً. كانت هناك فرص أفضل بكثير خارج خدمة عائلة أستريا المركيز.
على الأقل، كانت آليا تعلم أن لديها تلك الفرص، نظرًا لمهاراتها كخادمة.
"هاا... متى سيعودون للمنزل؟ حاكم، أنا نعسانة جدًا بالفعل،" تمتمت كانديس وهي تفرك عينيها.
رمقتها آليا بنظرة جانبية. "أنتِ تطوعتِ للانتظار أيضًا، كما تعلمين."
"لو علمت أننا سنجلس هنا كل هذا الوقت، لذهبت إلى الفراش."
تنهدت آليا، وعقدت ذراعيها. "حسناً، فات الأوان الآن."
بينما كانت كانديس على وشك الشكوى مرة أخرى، دوى صوت فتح الباب الأمامي في غرفة المعيشة الصامتة.
...!"
...!"
وقفت كلتاهما مستقيمتين على الفور، نفضتا التعب عنهما فيما انفتح الباب بصرير.
دخل شخص إلى الداخل. كان هو، فانيتاس أستريا. وخلفه، لم تكن سوى شارلوت.
ابتلعت الخادمتان ريقهما غريزيًا تحت نظرته الصارمة.
"اللورد وليدي أستريا،" قالتا بصوت واحد، منحنيتين. "أهلاً بكما في المنزل."
كاد فانيتاس لا يستجيب للتحية وهو يسلم معطفه لآليا.
"أين هايدي؟" سأل.
"ليدي هايدي تقاعدت لليل منذ ساعة،" أخبرت آليا. "ذكرت أنها ستستيقظ مبكرًا للإشراف على تحضيرات الغد."
"هل هذا صحيح؟"
شارلوت، واقفة بجانبه، تثاءبت بهدوء وهي تفرك عينيها.
لاحظت كانديس ذلك، فتقدمت. "هل أعد شايًا دافئًا لليدي شارلوت قبل أن تستريح؟"
ارتفعت نظرة فانيتاس نحو أخته الصغرى، التي كانت بالفعل شبه نائمة على قدميها.
"لا حاجة،" قال، واضعًا يده على ظهرها ليوجهها إلى الأمام. "إنها مرهقة. سأصعد بها بنفسي."
"مفهوم."
وبينما كان يستدير للمغادرة، توقف.
"ومع ذلك،" أضاف، وهو يلقي نظرة خلفية على الخادمتين، "هل يمكن لأي منكما إعداد قهوتي؟"
تطوعت كانديس فورًا. "أنا أستطيع يا لورد فانيتاس."
آليا، ومع ذلك، تقدمت خطوة. "مع كل الاحترام يا سيدي، أود أن أعدها بدلاً من ذلك."
رفع فانيتاس حاجبه. "أوه؟"
أومأت آليا. "لاحظت أنك تفضل نسبة دقيقة. حموضة منخفضة، وطعم مرير خفيف بعد ذلك. إذا سمحت، أود أن أعدها تمامًا حسب تفضيلك."
أطلق فانيتاس تنهيدة متعبة. "لا يهم من يفعلها."
تبع ذلك صمت قصير.
....
....
تبادلت آليا وكانديس النظرات.
وهكذا، استدارتا على أعقابهما واندفعتا نحو المطبخ.
رمش فانيتاس. "ما هذا بحق الجحيم...؟"
قرر أن الأمر لا يستحق التساؤل، فأعاد انتباهه إلى شارلوت، التي كانت شبه نائمة.
قادها صعودًا على الدرج، وألقى نظرة عليها، وصوته يلين. "آسف لفعل هذا. لكن لا تقلقي. لن تلاحظي أي شيء بحلول الصباح. سأتعامل مع القمامة."
"هممم~؟"
شارلوت، محاصرة في الضباب بين النوم واليقظة، أطلقت همهمة نعاس.
تنهد فانيتاس، وعدل قبضته عليها عندما وصلا إلى غرفتها. "نامي جيدًا، أختي الصغيرة."
دفع الباب برفق، ودخل إلى الداخل.
لم تبد شارلوت أي رد فعل تقريبًا بينما قادها نحو السرير، وأسكنها تحت الأغطية الدافئة.
بينما كان يسحب البطانية فوقها، تردد للحظة قصيرة. ثم، بعناية، أزاح خصلة شعر شاردة عن وجهها.
على الرغم من أنها لم ترث عينيها، إلا أنها كانت تشبه كثيرًا كلاريس التي رآها في رؤاه.
تنهيدة ناعمة غادرته. دفع الفكرة جانبًا وابتعد بهدوء.
بعد أن تأكد من أن الغرفة آمنة، خرج بهدوء، وأغلق الباب خلفه.
اتجه فانيتاس إلى غرفته، ودخل وجلس على حافة سريره.
للحظة، جلس هناك ببساطة، غارقًا في أفكاره وهو يعيد أحداث الليل.
"هم."
انزلقت نظراته نحو السقف وهو يتكئ قليلاً، ويطلق نفسًا بطيئًا.
كان ذلك الحين.
طقطق.
طرق خفيف على الباب.
استقام فانيتاس. "ادخل."
انفتح الباب بصرير، ودخلت كانديس، حاملة فنجان قهوة ساخن على صينية فضية مصقولة.
تحركت برشاقة، كما يليق بخادمة، بينما اقتربت من سريره قبل أن تضع الصينية على الطاولة المجاورة.
"قهوتك يا لورد فانيتاس."
ألقى فانيتاس نظرة على الفنجان، ثم عليها. "من صنعها؟"
وقفت كانديس شامخة، واجهت نظراته. "كانت آليا يا سيدي."
"هل هذا صحيح؟"
مد يده نحو الفنجان ورفعه إلى شفتيه. كانت الرائحة غنية، تمامًا كما يحبها. ثم، أخذ رشفة بطيئة.
المرارة ضربت أولاً، تبعها طعم ناعم باقٍ بعد ذلك، والذي كان بالضبط حسب تفضيله.
كان ذلك الحين.
——— 「تأثير سلبي」 ———
「سم آكل الدم」
◆ مستوى الخطر: عالٍ.
◆ سم بطيء المفعول ومُتآكل يُتلف خلايا الدم تدريجيًا.
———
ومضت الواجهة عبر نظاراته.
أخذ فانيتاس رشفة أخرى، تاركًا النكهة تستقر على لسانه قبل أن يومئ برأسه قليلاً.
"إنه جيد،" تمتم.
أومأت كانديس برأسها قليلاً. "نعم."
استدارت لتغادر، لكن قبل أن تتمكن من الابتعاد، تحدث فانيتاس مرة أخرى. "هل هذه الحبوب التي أحضرناها من المنزل؟"
توقفت كانديس، وألقت نظرة خلفها إليه.
"لم تكن هذه الحبوب من المنزل. لاحظت الآنسة هايدي أن مخزوننا كان ينفد، فطلبت بدائل من مورد محلي في الثيوقراطية. إنها من جودة مماثلة، لكنني أفترض أن هناك فرقًا طفيفًا."
همهم فانيتاس، واضعًا الفنجان جانبًا. "أفهم."
انحنت كانديس. "هل أتأكد من إعادة التخزين بحبوبك المفضلة بمجرد عودتنا؟"
لوح بيده. "افعلي ما ترينه مناسبًا."
"مفهوم، لورد فانيتاس."
مع ذلك، استدارت لتغادر مرة أخرى. ولكن بينما كانت يدها تصل إلى مقبض الباب، تحدث فانيتاس مرة أخرى.
"شيء أخير."
توقفت، وألقت نظرة خلفها إليه.
"ما اسمك؟" سأل.
رمشت كانديس، وقد فوجئت للحظة. ثم، ابتسامة هادئة زينت شفتيها. "كانديس، يا سيدي."
"أفهم."
"هل هذا كل شيء، يا سيدي؟"
ظل صامتًا للحظة، كما لو كان يفكر في شيء. ثم، مد يده في جيبه، وسحب ورقة نقدية بقيمة 200,000 ريند ومدها نحوها.
"تفضلي، بقشيش."
....
اتسعت عينا كانديس قليلاً قبل أن تتصلب وقفتها فورًا. بعد لحظة من التردد، خطت خطوة إلى الوراء وخفضت رأسها بسرعة.
"أنا أ-أقدر ال-لفتة... يا سيدي، لكن يجب أن أ-أرفض،" قالت وهي تتهته.
رفع فانيتاس حاجبه، وبدا عليه بوضوح عدم الاهتمام. "هل هذا صحيح؟"
أومأت كانديس برأسها بعصبية. "إ-إنه مبلغ ب-باهظ. ل-لكنني أتقاضى أجرًا مقابل خدماتي بالفعل... لا داعي لأي تعويض إضافي."
درسها للحظة طويلة، وظلت أصابعه تمسك بالعملة الورقية بينهما. مر صمت قصير قبل أن يطلق فانيتاس همهمة هادئة.
"حسنًا." وضع العملة جانبًا، وغير مسار المحادثة. "إذًا، هل يمكنك استدعاء الخادمة الأخرى للحضور إلى حجرتي؟"
"آ-آه؟" رمشت. "تقصدين آليا؟"
"نعم، هي."
لثانية وجيزة، بدت كانديس مترددة. لكن بنفس السرعة، خفضت رأسها.
"مفهوم، لورد فانيتاس. سأرسل في طلبها فورًا،" قالت.
مع ذلك، انحنت، واستدارت على عقبها، وخرجت من الغرفة.
اتكأ فانيتاس إلى الخلف، متنهدًا بهدوء وهو يحرك بقايا قهوته في الفنجان.
بعد لحظات، دوى طرق آخر على الباب. طقطق.
"ادخل."
انفتح الباب بصرير، ودخلت آليا بوقفة متصلبة قليلاً.
"هل طلبتني، لورد فانيتاس؟"
وضع فانيتاس فنجانه جانبًا، وشبك أصابعه معًا وهو ينظر إليها.
"نعم،" قال. "هل يمكنك مساعدتي في تغيير ملابسي؟"
"ع-عفوًا؟" تهتهت آليا، وظهر عليها لمحة من العصبية اخترقت تعبيرها الهادئ عادةً.
"كتفاي متيبسان،" قال. "لا تقلقي. سأدفع لكِ الأجر المناسب."
....
دون كلمة أخرى، مد يده، حاملًا ورقة نقدية بقيمة 200,000 ريند نحوها.
ترددت آليا للحظة فقط قبل أن تخفض رأسها قليلاً إيماءً بالموافقة.
"مفهوم، يا سيدي."
تقدمت خطوة، تقبلت العملة الورقية بين أصابعها قبل أن تضعها بعناية.
استدارت آليا نحو خزانة الملابس، أخرجت ملابسه الليلية قبل أن تتقدم مرة أخرى وتكشف القماش.
"تعالي،" قال فانيتاس وهو يبدأ بفك أزرار بدلته ببطء.
عندما اقتربت، ترددت لجزء من الثانية فقط — ثم تجمدت.
....
زر تلو الآخر، انفك كل زر من بدلته، كاشفًا عن تقاسيم جذعه النحيل الواضحة.
....
مد يده نحو حزامه.
شدت آليا قبضتها على ثياب النوم قليلاً عندما أدركت ما يحدث.
تلاشت نظراتها بعيداً عندما فك فانيتاس الإبزيم، وسحب الحزام الجلدي حرًا.
تبعه خشخشة خفيفة للأقمشة وهو يخلع بنطاله، تاركًا إياه لا يرتدي شيئًا سوى سرواله الداخلي.
....
ابتلعت آليا ريقها، وأبعدت بصرها بسرعة. حولت تركيزها نحو الملابس في يديها كما لو أنها أصبحت فجأة الشيء الأكثر إثارة للاهتمام في الغرفة.
"هل ستظلين واقفة هناك طوال الليل؟"
تصلبت آليا، ثم تنهدت. "بالطبع لا، يا سيدي."
اقتربت، ومرت أصابعها على كتفيه وهي تعدل القماش. كانت عضلاته دافئة ومتوترة تحت أطراف أصابعها.
كادت لم تكمل تثبيت الزر الأخير عندما وضع فانيتاس يده على خدها.
....
تجمدت آليا، وتصلب جسدها للحظة وجيزة. لكنها ابتلعت ريقها بصعوبة وسرعان ما استعادت هدوءها مرة أخرى.
في تلك اللحظة، مال فانيتاس إلى الأمام، أنفاسه دافئة على أذنها.
"القهوة كانت رائعة،" همس.
....
رمشت آليا، وقد فوجئت للحظة بالملاحظة غير المتوقعة.
"يسعدني أنها نالت إعجابك يا سيدي،" قالت، خافضة نظرتها.
"كم الثمن؟"
تصلبت آليا قليلاً. "ن-نعم؟"
مرت أصابعه على شفتيها، يمسحها إبهامه برفق لتجفيفهما.
"لذوق شخصي،" تمتم. "500,000 ريند؟ 800,000؟ ربما... 1,000,000؟"
....
بالطبع. ربما كان هذا هو الغرض من البقشيش.
كانت هناك قصص عن خادمات يصبحن مصادر مؤانسة لسادتهن طوال الليل.
ولسوء الحظ، بدا أنها وقعت في أحد هذه السيناريوهات كخادمة حديثة التوظيف.
قبل أن تتمكن حتى من تشكيل رد مناسب، مال فانيتاس مرة أخرى، أنفاسه دافئة على أذنها.
"كما تعلمين، قدمت عرضًا مشابهًا لكانديس،" تمتم. "لكنها رفضت بشدة."
ظلت آليا صامتة، وأصابعها تشد قليلاً على جانبيها.
....
"ماذا عنكِ؟" سأل. "هل سترفضينني أيضًا وقد دفعت مقدمًا؟"
"أم، أنا—"
كادت لا تنطق بكلمة قبل أن يضغط فانيتاس أكثر.
"قولي لي،" قال. "كم كان عرض عقدك لبدء العمل هنا؟"
ترددت آليا لجزء من الثانية فقط قبل أن تجيب. "250,000 ريند، يا سيدي."
رفع فانيتاس حاجبه. "هل كان كذلك؟"
لحظة صمت.
ثم، مال رأسه قليلاً، نظر إليها بعناية قبل أن يطرح سؤاله التالي.
"قولي لي، هل كنت تتوقعين هذا؟"
"ل-ليس على الإطلاق... يا سيدي، لكن—"
"لقد أعطيتك للتو نصف ما عُرض عليك لمجرد صنع القهوة لي ومساعدتي في تغيير ملابسي."
اغمقت نظرته قليلاً وهو يميل مرة أخرى.
"وقبلت المبلغ بهذه البساطة،" قال، صوته ينخفض إلى حد مخيف. "لم يكن يعني لكِ أي شيء على الإطلاق، أليس كذلك؟"
....
تصلبت آليا، وانقطع نفسها في حلقها.
"ي-يا سيدي، ل-ليس الجميع يرى المال بنفس طريقتك... أنا أحتاج المال."
"بالتأكيد، تفعلين." ابتسم فانيتاس بسخرية. "لكنني لست من يدفع لكِ."
....
كان فانيتاس يشعر بالزحف البطيء للسم وهو يأخذ مفعوله. ومع ذلك، كان الترياق الذي تناوله سابقًا يعمل بالفعل.
"أنا لست رجلاً يقبل الرفض،" همس. "لكنك كنت تعرفين ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
———!
في تلك اللحظة، تفاعلت آليا على الفور، محاولة التحرك. لكن فانيتاس كان أسرع. في حركة واحدة سريعة، قام بتثبيتها على السرير.
كان الأمر بسيطًا. انتبه جيدًا لعادات السيد.
القهوة قبل النوم.
في ظل هذه الظروف، لو مات فانيتاس، سينصب كل الاهتمام على أحداث حفل العشاء بدلاً من منزله.
بمعنى آخر، كانت الفرصة المثالية لإدخال السم هي بعد حفل العشاء، عندما ينصب الشك بطبيعة الحال على عوامل خارجية. كانت آليا متأكدة أن السيد سيطلب القهوة على أي حال، بعد أن درست روتينه بعناية.
ومع ذلك، لن تقوم بتسميمه بإهمال في الليلة الأولى أو الثانية. فبفعلها ذلك، ستتحول الشبهات فورًا نحو أفراد الأسرة، بما في ذلك هي.
علاوة على ذلك، كان قبول حسن نيته هو الطعم المثالي.
الخادمة المعينة حديثًا، التي تخدم عائلة أستريا، لن تقبل عادةً هذا البقشيش الفاحش دون تردد.
أثبتت كانديس هذه النقطة، رافضةً بعصبية بعد أن عُرض عليها هذا المبلغ السخيف. لكن آليا، يبدو أنها قامت ببحثها.
كانت تعرف بالضبط أي نوع من السادة هو فانيتاس أستريا.
....
رجل لا يقبل الرفض.
نظراته الباردة اخترقت، لتستقر على عينيها المرعوبتين.
"كم دفعوا لكِ لقتلي؟"