الفصل 136: حفل عشاء [5]
________________________________________
لم تكن هذه الليلة سوى قطار ملاهي منهك. كانت هناك أمور كثيرة جدًا لمعالجتها. الكثير من الأفكار التي تتطلب اهتمامي.
ولكن فوق كل شيء آخر، كان هناك فكر واحد يهمني أكثر من غيره.
....
الملكة الإمبراطورية، جوليا بارييل.
والدة فرانز، وإيرين، وأستريد.
تلك المرأة... في أعماق قلبي، شعرت به، ارتباطًا لم أستطع ببساطة تجاهله.
بالنسبة لفانيتاس أستريا، كانت ولي نعمته.
ومع هذا الإدراك، استقر شعور بالذنب لا يوصف بداخلي، ينهش أطراف عقلي.
....
كان يؤلمني.
إحساس حاد، طاعن—مثل شفرة مدفونة عميقًا في صدري، تهدد بتفتيت قلبي إلى قطع.
ظاهريًا، قد أكون قد بدوت هادئًا، ولكن في الواقع، كنت ضائعًا تمامًا في عالمي الخاص، بينما أبذل قصارى جهدي للترفيه عن الأشخاص الذين اقتربوا مني.
هاه...
كانت الليلة بأكملها عبارة عن دوامة.
القديسة.
كلمات نيتشه الغريبة.
تلك الرؤية التي رأيتها عندما نظرت إلى أستريد.
ولكن من بين كل شيء، كان هناك فكر واحد يهمني أكثر من غيره.
....
شيء كان موجودًا قبل أن يصبح فانيتاس أستريا من عائلة أستريا.
أو بالأحرى—قبل أن أُعطى أنا، فانيتاس أستريا، هذا الاسم. استقر الإدراك فوقي.
....
ثم، دون تفكير، انزلقت الكلمة من شفتي.
"زين."
كان هذا هو الاسم.
الاسم قبل أن يصبح فانيتاس أستريا، فانيتاس أستريا.
"هم؟"
التفت فرانز، الذي لاحظ غيابي عن التركيز، إلى الجانب.
استغرق الأمر لحظة حتى ندرك وجود بعضنا البعض تمامًا منذ وصولنا إلى حفل العشاء، ولكن عندما فعل، اقترب مني مباشرة.
تمامًا مثل تبادلي السابق مع سيلاس، وقفت أنا وفرانز جنبًا إلى جنب، نشاهد الحشد يختلط.
....
الفرق الوحيد هو أن فرانز كان محاطًا بالنساء.
"هل لديك خطط لهذه الليلة، اللورد أستريا؟"
واتضح أنني كذلك.
عدد من النساء، من كل من الثيوقراطية وإيثريون، كن حولنا في تلك اللحظة. ربما كن يتنافسن على اهتمامنا—أو، على الأرجح، أرسلتهن عائلاتهن.
بعد كل شيء، في عالم الأرستقراطيين، كان كوننا أنا وفرانز عازبين في سننا أمرًا نادرًا جدًا.
لكن الحقيقة هي أنني كنت أعزب، بينما كان فرانز أرملًا. لم أكن أعرف الكثير عن ماضيه، لكن ما عرفته هو أن خطيبته توفيت قبل أكثر من ثمانية عشر عامًا. وهذا الفقدان، أكثر من أي شيء آخر، كان السبب في تحوله إلى الرجل الفوضوي الذي هو عليه اليوم.
ربما لهذا السبب شعرت بالانسجام مع فرانز.
"أوه، ظننت أنني كنت أرى أشياءً، لكنك مسؤول جدًا في التعامل مع مواقف كهذه،" همس فرانز من جانبي.
كنت أدير المحادثات بلباقة، ورفضت العروض برشاقة مع الحفاظ على الأجواء ودية.
حتى أن إحداهن ذهبت إلى حد السؤال عما إذا كنت سأفكر في مقابلة عائلتها.
"آه، ربما في وقت آخر."
لم أكن مهتمًا.
على أي حال، يمكنني أن أنسجم مع فرانز إلى حد معين. فكما فقد هو محبوبه، فقدت أنا أيضًا محبوبتي.
معلمتي، وحارستي، وولي نعمتي، كيم مين-جونغ.
لكن هذا كان شيئًا لم أرد تذكره.
....
لقد كان خطئي في المقام الأول.
مرة أخرى، دفعت الأفكار إلى مؤخرة ذهني. كنت قد حبستها بعيدًا منذ زمن طويل.
فلماذا تعاود الظهور الآن؟
....
لا، ربما كان ذلك بسبب القديسة. فكرة إيون-آه قادت إلى أخرى.
عندما تفرقت النساء أخيرًا، تاركاتي أنا وفرانز في سلام، التفت إلي بتعبير فضولي.
"تعلم، لقد رأيتك في وقت سابق. لكن الغريب، هل كنت تعرف أختي؟"
رفعت حاجبًا. "أيهما؟ أستريد أم إيرين؟"
"إيرين."
"آه، لا. في الواقع، لقد التقينا للتو اليوم. كنت محظوظًا لأنني رقصت معها."
همهم فرانز باهتمام. "يبدو أنكما انسجمتما."
كان هناك شيء مرح في نبرته، ولكن أيضًا لمحة من الفضول الحقيقي.
"أتساءل،" تأمل. "لم أر أختي هكذا من قبل. ربما أعجبت بك."
أطلقت ضحكة خفيفة، وهززت رأسي. "إنك تبالغ في الأمر يا اللورد فرانز. لقد كانت مجرد لياقة."
"ربما،" اعترف. "لكنني متأكد أنك سمعت عن شخصية إيرين الصعبة."
أومأت برأسي.
بالفعل، كان معروفًا أن الأميرة الأولى لإيثريون كانت غريبة الأطوار نوعًا ما.
ومع ذلك، فإن شخصيتها القوية جعلتها ليست فقط شخصية سياسية هائلة، بل قوة مؤثرة في العالم السفلي أيضًا.
للتوضيح، لو كان هناك مؤشر عالمي لأثرى الأفراد في العالم، لتحتل إيرين مرتبة عالية جدًا في القائمة.
هززت كتفي بخفة. "حسنًا، لقد كان الأمر هكذا فقط، اللورد فرانز. ظروف. أشك في أنني سأتقاطع مع الأميرة إيرين مرة أخرى في أي وقت قريب."
أعطاني فرانز نظرة عارفة. "هل تظن ذلك؟"
قطبت حاجبي قليلًا بسبب نبرته، لكن قبل أن أتمكن من سؤاله عما يقصده، لفت انتباهي تغير في الجو.
....
تشتت نظري، وللحظة وجيزة، تلاقت عيناي مع أستريد.
حافظت على نظراتي. ثم، بنفس السرعة، أدارت وجهها.
....
"آه، أرى..."
فرانز، لاحظ خط نظري، وضع يده على كتفي بعد تمتمة تلك الكلمات.
"أنت تحظى ببركتي،" قال بلا مبالاة. ثم، بعد صمت، أضاف: "لكنني على الأقل آمل أن تنتظر حتى تتخرج."
....
عن أي شيء كان يتحدث هذا الرجل بحق الجحيم؟
التفت إلى فرانز، باحثًا في تعابير وجهه عن أي إشارة تسلية، فقط لأجد وجهه جادًا تمامًا.
زفرت. "اللورد فرانز، أعتقد أن هناك سوء فهم—"
"أوه؟ إذًا أنت تقول إنك لا تهتم بأختي. لست معارضًا لذلك تمامًا، كما تعلم؟ أستريد بلغت السن القانونية. وأنت يا صديقي..."
وجهت إليه نظرة خالية من التعابير. "إنها طالبة لدي."
"لهذا السبب بالضبط نصحتك بالانتظار حتى تتخرج."
....
"لدي بعض الأمور لأعتني بها، شارلوت. سأعود. لا تذهبي إلى المنزل بدوني."
"حسنًا."
بعد أن همس بتلك الكلمات لأخته الصغرى، شق فانيتاس طريقه خلسة نحو المخرج، متأكدًا من عدم وجود أحد يتبعه.
في الوقت الحالي، كان منزلهم خطرًا. لم يستطع المخاطرة بعودة شارلوت وحدها.
رفع إدراكه، ونظر يسارًا، ثم يمينًا، باحثًا عن أي عيون متلصصة.
لحسن الحظ، لم يكن هناك شيء. وحتى لو كان هناك، كان لديه عذر وجيه بالتوجه إلى موقف السيارات.
....
كان هناك الكثير من الناس حوله، بعضهم يدخن، وبعضهم يبرم صفقات مع علاقات جديدة قاموا بها.
تحرك فانيتاس بحذر، ودخل سيارة غريبة، أغلق الباب خلفه.
"لقد استغرقت وقتًا طويلاً،" رن صوت مألوف من المقعد الخلفي.
إيرين.
كانت جالسة بالفعل، ورمقته بنظرة عارفة بينما استقر هو في مقعده بجانبها.
—سررت برؤيتك مرة أخرى، اللورد فانيتاس.
التفت فانيتاس عند صوت النبرة الرتيبة، الشبه آلية القادمة من مقعد السائق.
....
كانت زيا.
"أعتقد أنني لم أقدم نفسي. أنا أليكسا."
ومع ذلك، فقد قدمت نفسها باسم أليكسا بدلاً من زيا. من الواضح أنهم لم يثقوا به بعد.
"سررت بلقائك." أومأ فانيتاس برأسه.
"انطلق،" أمرت إيرين.
انطلقت السيارة بسلاسة. استند فانيتاس إلى الخلف، يبادل نظراته بين المرأتين في صمت. جلست إيرين بجانبه وذراعيها متصالبتين، تشاهد المدينة تتلاشى خارج النافذة بينما ظلت "أليكسا" تركز على الطريق.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سأل فانيتاس.
"مجرد تحويل،" قالت إيرين، دون أن تكلف نفسها عناء النظر إليه. "واحد طويل جدًا."
....
طرق فانيتاس بأصابعه على ركبته وهو ينتظر في صمت. في النهاية، تحركت إيرين قليلاً، وطرقَت أصابعها على ذراعها.
"حسنًا،" قالت، زافرة وكأنها تجهز نفسها. "دعنا ننتقل إلى العمل."
ابتلع فانيتاس ريقه. والحقيقة أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما تريده إيرين منه حقًا. كانت لديه تخمينات، لكنها كانت مجرد تخمينات.
"أولاً،" بدأت. "ما هي علاقتك بفرانز؟"
نقرة.
صدى صوت نقرة المسدس الخافتة في أنحاء السيارة. قبل أن يدرك فانيتاس ذلك، كانت إيرين قد وجهت ماسورة المسدس نحوه من مسافة قريبة جدًا.
آه. بالطبع.
كان هذا يتعلق بفرانز. قربهما، أولاً في المهرجان، ثم مرة أخرى خلال حفل العشاء، أثار بوضوح شك إيرين.
كان لدى إيرين كل الأسباب لعدم الثقة به. أكثر من ذلك، كان لديها كل الأسباب لكره أخيها.
بعد كل شيء، لم يكن سبب عدم قبول إيرين لخطيب لفترة طويلة له علاقة بنقص الاهتمام أو الطموح. بل كان لأنها قد وهبت قلبها بالفعل، ذات مرة. لعامي، لا أقل.
عامي سقطت عائلته ضحية في محرقة عام 2004. نفس الفظاعة التي دبرها فرانز بسبب وفاة خطيبته. تلك المأساة أدت إلى سرد مشوه. حيث قيل إن العامي تلاعب بالأحداث، مما دفع الأميرة نفسها للوقوع في حبه. لكن الحقيقة كانت أنه كان قاتلاً هدفه قتل إيرين والعائلة الإمبراطورية بأكملها.
عندما انكشفت الحقيقة، كل ما استطاعت إيرين فعله هو لوم يد الظروف القاسية.
في النهاية، كانت تحمل كراهية متساوية لكل من ذلك الرجل وفرانز.
منذ ذلك الحين، توقفت عن الإيمان بالحب. لقد تعلمت أن الثقة بالقلب لا معنى لها.
كان الأمر محيرًا جدًا، حقًا.
"أجب."
بقي فانيتاس صامتًا للحظة قبل أن يميل رأسه قليلاً. "لإعادة صياغة سؤالك، أيتها الأميرة. ما تريدين معرفته حقًا هو ما إذا كنت في صفه أم لا، أليس كذلك؟"
....
برقت عيناها بانزعاج، ربما.
"لا تجعلني أسأل مرة أخرى، فانيتاس أستريا."
زفر من أنفه. "وإذا قلت لا، هل ستصدقينني؟"
لم ترتعش إيرين. "هذا يعتمد على ما إذا كنت تكذب."
استند فانيتاس إلى الخلف، محافظًا على نظراته ثابتة "أنا واللورد فرانز... بيننا تفاهم. لا أكثر ولا أقل."
ارتعشت أصابع إيرين قرب المسدس. "تفاهم؟"
"وعي متبادل،" صحح. "نحن نعرف ما يمكن للآخر أن يفعله. لكن هذا لا يعني أنني أخدمه."
"إذًا، أين موقعك؟"
"حيثما أحتاج،" أجاب فانيتاس بسلاسة. "وإذا كان ذلك يجعلني خطرًا عليك، فبكل سرور. اضغطي على الزناد."
انحنى إلى الأمام، وضغط ماسورة المسدس الباردة على جبهته بنفسه.
....
للحظة طويلة، لم تقل إيرين شيئًا. كانت كلماته تهربًا واستفزازًا في آن واحد، كما لو أنه لم يكن يحاول إنقاذ نفسه على الإطلاق. ومع ذلك، عندما نظرت في عينيه، لم يكن هناك تردد، بل اقتناع فقط.
....
هذا الرجل... لم يخشَ الموت.
حتى لو كان يكذب. حتى لو ضغطت على الزناد الآن، فإن فانيتاس لن يتراجع عن كلمة واحدة.
....
نظرة إيرين اتجهت نحو الأسفل، متوقفة عند المعطف المنسدل على كتفيها. لم يكن لها، بل له.
الحقيقة هي أنها كانت لديها فكرة مبدئية بالفعل. من الواضح أن فانيتاس أستريا لا يخدم أحدًا. لكن ما أرادته الآن هو التأكيد. حتى لو عنى ذلك تهديده. حتى لو عنى ذلك المخاطرة بالعواقب.
لم تكن تهتم.
كانت تسير بالفعل على خط رفيع بين الملكية والجريمة.
حياة أخرى لن تحدث فرقًا.
"شيء آخر،" قالت. "أستريد... هل غسلت دماغها؟"
رمش فانيتاس. "آه...؟"
للحظة وجيزة، عبر وجهه ارتباك حقيقي. أستريد هذا، أستريد ذاك. أولاً من فرانز، والآن من إيرين.
ماذا بحق الجحيم كانت تلك الفتاة تقول عنه لأخويها؟
"أليس واضحًا؟" قال فانيتاس وهو يهز كتفه. "أنا أستاذها. لا أكثر ولا أقل."
ببطء، خفضت إيرين المسدس. خيم صمت وجيز بينهما، لم يكسره سوى صوت العجلات على الطريق.
ثم كسرت إيرين الصمت.
"هل حقًا لا تتذكرها؟ أو حتى أنا؟"
رمش فانيتاس، وقد فوجئ. "نعم؟ ماذا تقصدين؟"
درسته للحظة قبل أن تتحدث مرة أخرى. "زين. ألست ابن الآنسة كلاريس؟ التقينا عدة مرات كلما زرت ورشة عمل والدتي. قبل أن تتزوج والدتك من عائلة أستريا."
....
للحظة وجيزة، تردد فانيتاس.
"لا أتذكر..."
"هذا عادل،" قالت إيرين. "كنت في الثالثة من عمرك حينها. ومع ذلك، كانت الآنسة كلاريس تحضرك إلى مكان عملها بشكل متكرر. كان لا بد أن تلتقي بأستريد في مكان ما في المستقبل."
صمت. ثم، على مضض تقريبًا، تمتم فانيتاس: "...أتذكرها."
أومأت إيرين برأسها. "إذًا هل تعلم هي؟ أن الصبي الذي وجدها حينها كنت أنت؟"
"لا." هز فانيتاس رأسه. "لا أعتقد ذلك."
اتخذت المحادثة منحى غير متوقع، لكن لمرة واحدة، لم يمانع. فقد كشف هو نفسه عن هذا الارتباط للتو، وبصراحة، أراد التحدث عنه.
"حسنًا، لا يهمني ذلك،" قالت إيرين ببرود. "لكن مع ذلك، أود أن أقدم تعازي في خسارتك. لم ألتق بوالد زوجك أبدًا، لكن الآنسة كلاريس كانت امرأة طيبة."
في سنوات طفولتها، كانت إيرين تزور ورشة عمل والدتها بشكل متكرر، حيث كانت والدة فانيتاس تعمل باحثة. ومع ذلك، عندما بلغت إيرين السادسة من عمرها، غادرت إلى الثيوقراطية لمتابعة تعليمها، حيث كانت تضم أفضل برامج التحضير للمرحلة الابتدائية والمدرسة الثانوية في ذلك الوقت.
لم تكن مهتمة بفانيتاس بما يكفي للبحث عنه بشكل صحيح إلا مؤخرًا. حينها فقط أدركت أن زين، بعد زواج والدته من عائلة أستريا، قد غير اسمه قانونيًا إلى فانيتاس أستريا.
تنهدت إيرين. "يا له من عالم صغير نعيش فيه."
استند فانيتاس إلى الخلف، مغيرًا الموضوع. "هل هذا كل ما أردتِ أن تخبريني به، أيتها الأميرة؟"
"لا." هزت رأسها. "بما أننا نتحدث عن هذا الموضوع بالفعل، أود أن أقترح تعاونًا. أفترض أن فرانز قد فعل الشيء نفسه."
رفع فانيتاس حاجبًا. "وماذا تحتاجين مني بالضبط؟"
"علاقاتك مع عائلة غامبينو،" صرحت إيرين بوضوح. "أريدك أن تتصرف كوسيط حتى أتمكن من مقابلتهم. في المقابل، يمكنك تسمية شروطك الخاصة."
كان هذا بالضبط ما أراد فانيتاس أن تتجه إليه المحادثة. شراكة مع الشخص الوحيد الذي يملك الوسائل لمواجهة أجندة فرانز.
في حياته السابقة كلاعب، كان اختيار المسار الصحيح دائمًا صعبًا. لقد حاول الانحياز لكلا الفصيلين من قبل، لكن الأمر لم ينتهِ بشكل جيد أبدًا. ومع ذلك، كفانيتاس أستريا، رأى إمكانية اللعب على الجانبين—فرانز وإيرين—بينما يوجه أستريد بمهارة بعيدًا عن طريق الشريرة.
كل ذلك لضمان عدم حدوث دمار الإمبراطورية أبدًا.
لكن في الوقت الحالي، كان هناك تبادل بسيط واحد يريده.
"إذًا أود منك أن تعملي كوسيط لجعل التصدير ممكنًا،" قال بسلاسة. "على وجه التحديد، أريد استيراد منتج إلى الثيوقراطية تحت شبكتك التجارية."
رفعت إيرين حاجبًا. "منتج؟"
استندت إلى الخلف قليلًا، وشك يبرق في عينيها. "هذا ليس ما توقعت أن تطلبه، لكن... حسنًا."
لسبب ما، بدت وكأنها أهينت تقريبًا. ماذا افترضت أنه سيطلب—جسدها؟
"إنه منتج كحولي،" أوضح فانيتاس. "نبيذ."
....
هفف...
ثم، فجأة، انفجرت إيرين في الضحك.
رمش فانيتاس. "لا أرى ما هو مضحك للغاية."
مسحت إيرين زاوية عينها بينما تلاشى ضحكها إلى قهقهة. "من بين كل الأشياء التي كان يمكنك طلبها. المال، السلطة، خدمة، تطلب النبيذ؟" هزت رأسها بعدم تصديق. "لقد قللت من تقديرك، فانيتاس. ظننت أنك من النوع الذي يطلب شيئًا أكثر... شخصية."
زفر فانيتاس، نادمًا بالفعل على هذه المحادثة. "إذا أردت شيئًا شخصيًا، أيتها الأميرة، فلن أحتاج إلى صفقة للحصول عليه."
ابتسمت إيرين بخبث. "واثقون، ألسنا كذلك؟"
"واقعي،" صحح. "إذًا، هل لدينا صفقة؟"
استندت إيرين إلى الخلف وذراعيها متصالبتين، وما زالت تبتسم لنفسها. "حسنًا. سأرتب الأمر. لكن الآن، أنا أكثر فضولًا بشأنك، فانيتاس."
"هذا يجعلنا اثنين، أيتها الأميرة."
من هناك، تحولت محادثتهما. تحدثت إيرين عن المرات التي زارت فيها ورشة عمل والدتها عندما كانت طفلة، ولدهشة فانيتاس الخفيفة، علم أنها كانت مسؤولة ذات مرة عن مجالسته، عندما كان لا يزال زين. يبدو أن إيرين ذات الخمس سنوات كانت مكلفة بمراقبته في إحدى المرات.
كان الكشف ممتعًا تقريبًا.
بعد فترة وجيزة، توقفت السيارة أمام مكان حفل العشاء. وبينما مد فانيتاس يده لمقبض الباب، توقف والتفت إلى إيرين.
"شيء آخر، أيتها الأميرة."
رفعت إيرين حاجبًا. "ما هو؟"
"أحتاج إلى ترتيب لمضاد للسموم،" قال بسلاسة. "شيء يعمل ضد سم قوي جدًا."
"آه؟"
رمشت إيرين قبل أن تلتفت إلى زيا.
....
فعل فانيتاس الشيء نفسه.