طوال الليل، اختلط فانيتاس بوجوه مألوفة. من الأساتذة النبلاء من برج جامعة سيلفر، والعلماء المرموقين من ثيوقراطية سانكتيس، وحتى بعض طلابه.
لكن هذه اللحظة، مع ذلك، كانت شيئًا مختلفًا تمامًا.
"ماذا تكون؟!"
"…؟"
رمش فانيتاس، في حيرة مؤقتة من هذا التحول المفاجئ للأحداث.
وقفت إيرين بجانب الحاجز، مرتعشة بشكل واضح. لقد تحطم سلوكها الرصين السابق. مشهد قبيح لأميرة بمكانتها.
وحولهم، بدأ بعض المتفرجين في الانتباه.
"أيتها الأميرة، ماذا تقصدين—"
"لا، توقف." رفعت إيرين يدها، مقاطعة إياه قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة أخرى إلى الأمام. ببطء، استقامت، وأجبرت نفسها على استعادة رباطة جأشها. "ابقى هناك. لا تقترب أكثر."
"...."
هذا رد الفعل... هل استخدمت وصمتها؟
إذا كان الأمر كذلك، فماذا رأت؟ ما القيمة التي أدركتها؟
أثار الفضول ذهنه، لكنه سرعان ما تجاهله، ووجد نفسه غير قادر على السؤال.
إذا فعل ذلك، لكانت وجدت الأمر مريبًا — كيف سيعرف حتى عن وصمتها؟
شيء من هذا القبيل.
زفر فانيتاس، وهو يفرك صدغه. لم يكن من المفترض أن تسير الأمور هكذا.
بصراحة، كان لديه أسبابه الخاصة للقاء إيرين الليلة. لقد قبل دعوتها ليس من باب الفضول فحسب، بل لأنه كان بحاجة إلى شيء منها أيضًا.
لكن الآن، مع تحديقها به وكأنه خرج من فيلم رعب، اتخذت الأمور منعطفًا غير متوقع بوضوح.
"الأميرة إيرين—"
"هيييك—!" ارتعشت إيرين بعنف، وتراجعت وهي ترفع ذراعيها أمامها. "ل-لا ت-تقتلني…!"
"ماذا؟"
بمجلسها للنظرات الغريبة التي كانت تتلقاها، زفرت واستقامت وضعيتها.
هذا... كان يصبح سخيفًا.
صحيح. إذا كان هذا الرجل ينوي القتل حقًا، فلن تكون هي الهدف الأول.
ستكون القديسة.
استنشقت، أجبرت نفسها على الهدوء. وبينما كانت على وشك التعامل مع الموقف بعقلانية، رن صوت من خلفهما.
—— سأرقص معه الليلة.
"...."
اتسعت عينا إيرين.
ببطء، حولت نظرتها متجاوزة فانيتاس، نحو منتصف قاعة الرقص. كانت القديسة، سيلينا، واقفة هناك، تشير مباشرة إلى فانيتاس.
"...."
نظرت نحو فانيتاس، لتجده مرتعبًا مثلها تمامًا.
ووش—
اجتاحت نفحة من هواء الشتاء البارد الشرفة، وملامسة بشرة إيرين المكشوفة.
فانيتاس، الذي بدا أنه تأقلم مع الموقف بسرعة، خلع معطفه. دون أن ينبس ببنت شفة، تقدم ولفه برفق حول كتفيها.
"ماذا تفعل—"
"إذا كنتِ تخططين للبقاء هنا، أيتها الأميرة، على الأقل حافظي على دفئك."
"...."
تصلبت إيرين للحظة قبل أن تمسك بالنسيج غريزيًا بينما مشط فانيتاس شعره للخلف قبل أن يستدير نحو قاعة الرقص.
"سأعود إليكِ لاحقًا، أيتها الأميرة،" قال بسلاسة، قبل أن يبتعد ويتركها وراءه.
"...."
وقفت إيرين هناك، ونظرتها موجهة إلى الأسفل، غير متأكدة مما حدث للتو.
ووش—
* * *
تسابقت عدة أسئلة في ذهني، لكنني لم أستطع السماح لهذه الفرصة بالانزلاق.
تاك. تاك—!
نقرت صوت حذائي على الأرضيات الرخامية بينما كنت أسير في القاعة الكبرى. تبعتني عدة عيون، لكنني لم أعرها اهتمامًا.
كان تركيزي على شخص واحد فقط.
"...."
القديسة، سيلينا.
في اللحظة التي وصلت فيها إليها، انخفضت على ركبة واحدة في إيماءة مهيبة. كانت هذه هي الطريقة الصحيحة لتحية القديسة.
"صاحبة السمو،" تنفست.
مدت سيلينا، رصينة كعادتها، يدها إيذانًا بالترحيب. أخذتها بعناية وضغطت شفتي على ظهر يدها في إيماءة تبجيل.
القاعة، التي كانت تنبض بالحياة بالموسيقى والثرثرة، سادها الصمت.
كان اهتمام قاعة الرقص بأكملها الآن علينا.
درستني سيلينا للحظة، ثم ابتسمت بلطف.
"انهض،" قالت بهدوء.
فعلت كما أُمرت والتقت عيناي بحدقتيها الزمرديتين الجميلتين. كان أمرًا مروعًا حقًا مدى تشابهها مع إيون-آه.
ربما، لو رأيت إيون-آه تكبر، كنت متأكدًا أنها ستبدو مثلها.
دفعت الفكرة جانبًا وثبت نفسي.
"هل تمنحيني هذه الرقصة، يا صاحبة السمو؟" سألت.
"قبل ذلك، هل لي أن أسألك عن اسمك، يا لورد؟"
"إنه فانيتاس،" قلت. "فانيتاس أستريا."
التفّت شفاه سيلينا قليلًا. "فانيتاس أستريا... سمعت عنك."
أومأت برأسي. "أنا فخور."
"إذن آمل أن تكون مهاراتي في مستوى مهاراتك، اللورد فانيتاس،" قالت، مادة يدها. "لقد تعلمت الرقص مؤخرًا فقط."
"إذن اسمحي لي أن أقود." أمسكت بيدها بلطف. "أؤكد لكِ، يا صاحبة السمو، أنكِ في أيادٍ أمينة."
escaped her lips. "I certainly hope so."
في اللحظة التي تلامست فيها أيدينا، استأنفت الأوركسترا عزفها، وبدأنا في رقصة الفالس.
——♬♫♪♩
كانت حركات سيلينا خرقاء قليلاً في البداية. ومع ذلك، قمت بتعديل وتيرتي وقُدتها. فقط لكي لا تلاحظ العيون الحكمية المحيطة بنا أي شيء.
قدتها بسلاسة عبر حلبة الرقص. حتى مع أخطائها، تأكدت من أن إيقاعنا ظل ثابتًا، حركات سلسة لدرجة أن لا أحد يشك في قلة خبرتها.
يمكنك العثور على المزيد للقراءة على NovelFire.Côm
ربما تعلمت الرقص مؤخرًا بالفعل — هذا العام، أو ربما العام الماضي.
ومع ذلك، تحت قيادتي، بدت وكأنها رقصت طوال حياتها.
——♬♫♪♩
"إذا لم أكن أتجاوز حدودي، هل لي أن أسأل. لماذا اخترتيني من بين جميع الناس في هذه الغرفة، يا صاحبة السمو؟"
تبعت سيلينا قيادتي بخطوات سلسة بينما كانت تفكر في إجابتها.
"أشعر أنني رأيتك من قبل،" قالت.
"...."
ابتلعت ريقي، وتسلل التوتر إلى وضعي.
هل رأتني من قبل؟
إذا كان هذا صحيحًا، فكان هناك احتمال واحد فقط. يجب أنها رأت فانيتاس الأصلي.
إذن...
هل يمكن أن تكون هي السبب في أن مهمة الدرس التعليمي أصبحت أكثر وأكثر صعوبة؟
"لماذا تلك النظرة، اللورد فانيتاس؟" ضحكت سيلينا، وعيناها الزمرديتان تلمعان بالمرح. "وجهك يبدو مألوفًا ببساطة، هذا كل ما في الأمر."
"هل هذا صحيح؟" أجبت بهدوء. "معذرةً. كنت قلقًا فقط من أن صاحبة السمو ربما قد شاهدت عرضًا قبيحًا مني في الماضي."
ضحكت سيلينا بخفة. "لا تقلق. من لهجتك، أستطيع أن أقول إنك من إمبراطورية إيثريون. أنا، ومع ذلك، ولدت وترعرعت في ثيوقراطية سانكتيس."
دارت تحت قيادتي، حركاتها خفيفة ورشيقة قبل أن تتابع.
"علاوة على ذلك، قضيت سنواتي الأولى في دار للأيتام. إذا كنا قد التقينا من قبل، فلا بد أن يكون ذلك هناك."
في الواقع، على الرغم من التغيير في مظهرها، إلا أن خلفيتها الدرامية ظلت كما هي.
امرأة نشأت في دار للأيتام، ثم تبناها كاهن أكبر.
لكن سؤالًا واحدًا ظل يراود ذهني منذ بعض الوقت.
انتظرت اللحظة المناسبة، ثم سألت أخيرًا: "هل أخبرك أحد من قبل أن وجهك أنتِ أيضًا مألوف، يا صاحبة السمو؟"
"أ-نعم؟ آه؟" رمشت سيلينا، فوجئت للحظة.
تعثرت خطواتها لجزء صغير من الثانية قبل أن تستعيد عافيتها بسرعة، مستعيدة رباطة جأشها المعتادة.
"...."
راقبت رد فعلها بعناية.
"غريب،" تمتمت، وهي أقودها في منعطف آخر. "كنت أقسم أنني رأيتك من قبل أيضًا."
"...."
ترددت سيلينا لثانية واحدة فقط. كان الأمر دقيقًا، لكنني التقطته.
"ر-ربما،" قالت، متغيرة قليلاً، "لدي ببساطة أحد تلك الوجوه، اللورد فانيتاس."
تجنب ضعيف.
تركت الصمت يطول بيننا، أراقبها بعناية. تلك التأتأة الصغيرة، الطريقة التي عدلت بها وضعيتها...
يبدو أنها تعرف شيئًا ما.
ومع ذلك، فإن الاستجواب أكثر من ذلك سيكون تجاوزًا مني. لم أرغب في إزعاجها.
* * *
كان المشهد غريبًا بكل ما للكلمة من معنى على جميع الحاضرين. أستريد، صوفيا، إيرين، فرانز، شارلوت، سيلاس، وحتى زملاء فانيتاس الأساتذة من البرج الجامعي.
ولكن بالنسبة لنبيل معين، كان المشهد أكثر إزعاجًا بكثير.
سايمون آينسلي.
رجل كان، حتى وقت قريب، يعتبر فانيتاس أستريا عدوًا لا أقل.
"ما زلت لا أفهم،" تمتمت زوجته، ديانا، بجانبه، لهجتها مليئة بالرفض.
"هكذا هي الأمور هذه الأيام، ديانا،" رد سايمون، مراقبًا المشهد يتكشف. "الجيل الأصغر سيسعى دائمًا للارتقاء وجذب الانتباه. الليلة مصادفة ليلته."
"صحيح." تشبثت ديانا بذراعه، صوتها ناعمًا. "لكن لا تقلق، حبيبي. هذا الرجل لا شيء بالنسبة لك. لقد تأكدت بالفعل من أنه يفهم ألا يتجاوز حدوده. لقد أرسلت تحذيرًا ليعرف ألا يتحدى النبلاء الأصيلين حقًا."
هكذا كان الحال دائمًا.
الثنائي الزوجي من عائلة آينسلي لم يكن أقل من بوني وكلايد حديثين في شكل نبيل.
حافظ الزوج على سمعة الكرامة والنقاء في العلن، بينما ضمنت الزوجة ألا يشوبها شيء أبدًا.
ومع ذلك، كان هذا مختلفًا.
"تحذير؟" اشتد صوت سايمون وهو يستدير إليها بالكامل. "ماذا فعلتِ يا ديانا؟"
رمشت ديانا، فوجئت بالعدوان المفاجئ في لهجته. "م-ماذا؟ ما الـ-الخطب؟ لقد تأكدت ألا يرجع شيء إليك. كانت مجرد تحية بريئة، أقسم!"
"لقد ارتكبتِ خطأ."
اتسعت عيناها خوفًا. "م-ماذا تقصد؟ ك-كيف؟"
زفر سايمون بحدة، وازداد تعبيره قتامة.
"لا تدعي بلاغته وسلوكه المصقول يخدعانك،" قال. "هذا الوغد ليس من نوع الأرستقراطيين الذين اعتدتِ التعامل معهم."
"...."
"سايمون،" همست، ممسكة بكمه. "ماذا تتحدث عنه؟ إنه مجرد أستاذ جامعي، أليس كذلك؟"
زفر سايمون، قابضًا على جسر أنفه. "لا يا ديانا."
انتقلت عيناه إلى قاعة الرقص، حيث واصل فانيتاس الرقص مع القديسة في الغرفة وكأنه ينتمي إلى هنا.
وكأنه كان ينتمي دائمًا إلى النبلاء الأعلى.
لكن سايمون كان يعرف أفضل.
لقد أجرى بحثه.
كانت القوة الحقيقية لعائلة أستريا تعود لوالد فانيتاس الراحل، فانير أستريا. فيكونت مجرد بالاسم، لكنه رجل رسخ مكانته في المجتمع النبيل.
على الرغم من أنه لم يحمل أبدًا مكانة إيرل أو مركيز، إلا أن نفوذه امتد أبعد مما توقعه معظم الناس.
لا سيما في العالم السفلي.
ومع ذلك، لم يكن هذا هو السبب الحقيقي للقلق.
بل كان ابنه، الذي رفع مكانتهم إلى مركيز، وورث إرث والده.
"لفانيتاس أستريا علاقات بالمافيا."
* * *
مع انتهاء الرقصة، عادت سيلينا برشاقة إلى مقعدها المرتفع في أعلى الدرج الكبير. أطلقت زفيرًا بطيئًا، مستقرة بعد رقصة الفالس التي استمرت أربع عشرة دقيقة.
"هل تحتاجين مشروبًا، يا قديسة؟" سأل أستون، القلق واضحًا في صوته.
"نعم." أومأت سيلينا برأسها.
وبذلك، استدار أستون وغادر ليحضر لها كوبًا من الماء.
تركت وحدها، تراجعت نظرة سيلينا عبر قاعة الرقص، تراقب ضيوفها يختلطون. ومع ذلك، عادت أفكارها إلى فانيتاس أستريا.
"...."
لقد أخبرها أن وجهها مألوف.
كان هناك سر دولة معروف فقط داخل الكنيسة، ولكن السبب الرئيسي لاختيار سيلينا كقديسة في المقام الأول كان بسبب مظهرها.
وفقًا للكاهن الأكبر – الذي أصبح الآن كاردينالًا – كانت سيلينا تشبه بشكل غريب الأخت الصغرى للساحر الأعظم زين.
وبينما لا توجد صور حديثة لأخت الساحر الأعظم الراحل، فإن السجلات التاريخية والرسومات المحفوظة تصور تشابهًا مدهشًا. لقد كان أحد العوامل الحاسمة في اختيارها.
وأكثر من ذلك – كانت قوتها لا يمكن إنكارها. لقد عززت السرد، مما رسخ مكانتها كقديسة.
ربما لم يقل فانيتاس أستريا هذه الملاحظة إلا لبدء محادثة. ومع ذلك، لم تفارقها الفكرة.
لأنها، لسبب ما، شعرت هي أيضًا بإحساس مألوف عندما نظرت إليه.
"...."
ولم تستطع تحديد السبب تمامًا.
* * *
وقف فانيتاس بثقة، واحتسى رشفة بطيئة من الشمبانيا قبل أن يعيد الكأس إلى الطاولة.
ليس سيئاً.
لكن بالمقارنة مع فانيسا كلاريس، لم يكن شيئًا مميزًا.
هؤلاء الأرستقراطيين، الذين عشقوا الويسكي والشمبانيا والنبيذ، لم يدركوا بعد طعم الرفاهية الحقيقية. بمجرد دخول فانيسا كلاريس سوق ثيوقراطية سانكتيس، سيفقدون عقولهم.
——الجميع ينظر إليك، أيها الأستاذ.
جاء الصوت من جانبه.
دون أدنى صوت، ظهر سيلاس بجانبه، غير منزعج تمامًا من الانتباه الموجه إليهما. هو أيضًا احتسى رشفة من الشمبانيا قبل أن يضع كأسه عرضًا.
"مرير،" تمتم سيلاس.
نظر فانيتاس إليه، ثم عبس. "لا تظن أنني لم أرك ترقص مع أختي."
تصلب سيلاس بشكل واضح. "ل-لم يكن هناك خيار... قبل أن أعرف، كنت أمسك بيديها..."
رفع فانيتاس حاجبه. "كان بإمكانك الابتعاد عن قاعة الرقص."
تنهد سيلاس. "إذن كانت شارلوت ستشعر بالحرج."
سخر فانيتاس، والتقط كأسه مرة أخرى. "لا يهم."
أطلق سيلاس تنهيدة أخرى. "هذا غير معقول تمامًا... ماذا لو تم جمعنا لدرس؟ ماذا حينها؟ هل من المفترض أن نفشل؟"
دوّر فانيتاس الشمبانيا في كأسه، ثم أجاب بفتور: "إذن ماذا عن هذا. لا تتحدث إليها إلا إذا تحدثت إليك أولاً. لا تقترب منها إلا إذا اقتربت هي منك أولاً."
حدق به سيلاس، وهو غاضب. "أنت مفرط في الحماية... أليس كذلك؟"
"يجب أن أكون."
"مقبول."
لقد رقص سيلاس مع عدة أشخاص، وبالطبع، كانت شارلوت واحدة منهم.
وجدت شارلوت الأمر مزعجًا في ذلك الوقت، لكن الرفض التام كان سيخل بالمزاج فقط.
فكر سيلاس بالمثل. وهكذا، وافق الاثنان ببساطة على الرقص حتى تبادل الشريك التالي.
بينما لم تكن المشاركة في الرقص إلزامية، إلا أنها كانت تقليدًا معروفًا بين الأرستقراطيين. كانت عرضًا للمكانة لقياس من بينهم ينتمي حقًا إلى النبلاء.
وأكثر من ذلك، كانت فرصة لتكوين علاقات جديدة، خاصة مع الأرستقراطيين المؤثرين في ثيوقراطية سانكتيس.
"آه، أيضًا، هناك شيء يجب أن تعرفه، أيها الأستاذ."
رفع فانيتاس حاجبه. "ماذا؟"
تردد سيلاس للحظة فقط قبل أن يتكلم. "من بين الخدم الذين أحضرتهم... هل لاحظت أي وجوه جديدة؟"
كان سؤالًا غريبًا، لكن فانيتاس أومأ برأسه. "نعم. ماذا في الأمر؟"
تنهد سيلاس. "يبدو أن والدتي قد زرعت جاسوسًا بينهم. على الرغم من أنني غير متأكد من هو. فقط اعتقدت أنك يجب أن تعرف."
"هل هذا صحيح...؟"
احتسى فانيتاس رشفة بطيئة من الشمبانيا بينما كان عقله يفكر في الاحتمالات.
لقد توقع أن تقوم عائلة آينسلي بالتحرك ضده. لكنه لم يفكر في احتمال وجود جاسوس بين موظفيه.
هل كانت إحدى الخادمات اللواتي أحضرتهن هايدي؟
أو هايدي نفسها؟
ربما حتى إيفان؟
نقرت أصابعه على حافة كأسه. كان ذلك إزعاجًا، ولكنه ليس غير قابل للإدارة.
"أيضًا،" أضاف سيلاس، مائلًا رأسه قليلاً. "قد يكون مكانك قد تعرض للتخريب بينما نتحدث."
كاد فانيتاس لا يتفاعل. "لقد غطيت هذا."
بالطبع، كان قد توقع على الأقل هذا القدر.
لقد استعد وفقًا لذلك، مستخدمًا علاقاته بالمافيا كخطة طوارئ.
بمعنى آخر، أحضر فانيتاس رجاله إلى ثيوقراطية سانكتيس.
ليس فقط لحماية منزله، ولكن لضمان سلامة شارلوت عندما لا يكون موجودًا.
"هل هذا كل شيء؟"
أومأ سيلاس برأسه. "أعتقد ذلك."
"حسناً." وضع فانيتاس كأسه بصوت رنين. "ابقني على اطلاع."
باستفزاز سايمون آينسلي علنًا، لفت فانيتاس انتباهه إلى نفسه.
رجل مهووس بعدو لا يستطيع هزيمته بسهولة لن يلاحظ ابنه يتآمر ضده.
"والدتك تنظر في هذا الاتجاه. ألن تجد تبادلنا مريبًا؟" سأل فانيتاس.
"لا على الإطلاق. لقد طلبت مني أمي بنفسها أن أراقبك."
رفع فانيتاس حاجبه. "هل هذا صحيح؟"
هز سيلاس كتفه عرضًا. "نعم. سأتولى الأعذار. لا تقلق."
"أنت من يجب أن تقلق،" قال فانيتاس. "إذا تم القبض عليك، فودع خططك."
لوح سيلاس بيده على سبيل التهاون. "نعم، نعم. أعلم."
وبذلك انتهى حديثهما. استدار سيلاس واختفى في الحشد.
* * *
ربما أرهقته المجاملات اللانهائية مع الأرستقراطيين، وتلقي الدعوات والعروض، وحتى عروض استضافة المحاضرات، بما في ذلك واحدة في برج جامعة فيريديان المرموق التابع لثيوقراطية سانكتيس، وجد فانيتاس أخيرًا لحظة بمفرده.
وقف في الحمام، يغسل يديه بعد قضاء حاجته بينما ترك الماء البارد ينساب على أصابعه.
كان ذلك الحين.
——أتساءل. هل أنت من تدعي أنك؟
جاء همس من خلفه.
"…!"
ارتعش فانيتاس. رفعت عيناه بسرعة إلى المرآة.
في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، انتاب فانيتاس قشعريرة.
"...."
منعكساً في المرآة، يقف خلفه مباشرةً، كان أستون نيتشه، سيد السيف.
"كاردينال نيتشه..." تمتم فانيتاس، مجبرًا نفسه على الحفاظ على رباطة جأشه.
كان شغف القتل المنبعث من الرجل خلفه ملموسًا.
"أنت مثلي تماماً، أليس كذلك؟"
ثم، تحول. تغيرت نبرته، متحولة إلى شيء يحمل براءة طفولية.
"مثلنا تمامًا! لا تتركني خارج هذا، نيتشه!"
"...."
ها هو ذا.
شخصيته الثانية الشهيرة.
لكن تسميتها شخصية ثانية مبالغ فيها. كانت روحًا ثانية حرفيًا، تسكن في نفس الجسد.
كاردينال إيزا.
سيد السيف الأول. وفقًا للسجلات، كان صديقًا للساحر الأعظم زين.
"مثلك تمامًا؟" رفع فانيتاس حاجبه، ومد يده نحو الصنبور وأغلقه.
خلفه، ضحك نيتشه – أو بالأحرى إيزا – بخفة.
"نعم. أستطيع أن أشمكم. الناس مثلنا. مع اضطراب هوية الوصمة السخيف هذا."
زفر فانيتاس ببطء، وتلاقت عيناه مع إيزا من خلال المرآة.
"ماذا تتحدث عنه؟"
لقد فكر في الأمر من قبل. فوضعه يشبه بشكل غريب وضع سيد السيف، بعد كل شيء.
لكن هناك اختلاف جوهري واحد.
لم تكن هناك روح أخرى بداخله.
كان هو وحده.
تشاي إيون-وو، وتشاي إيون-وو وحده.
"لست الوحيد في هذا الجسد،" قال إيزا. "ربما لهذا السبب اهتمت بك القديسة، أليس كذلك؟"
"لا أعلم ما تقصد..."
"لا داعي للتظاهر." ابتسم إيزا، مائلًا قليلًا. "أوي. أوي. اخرج!"
"…؟"
أمال فانيتاس رأسه، في حيرة حقيقية.
اخرج؟
عن ماذا يتحدث بحق الجحيم؟
حدق إيزا به لوهلة طويلة، ثم أطلق همهمة متأملة. "همم. هذا غريب. عادة ما تكون نائمًا، أليس كذلك؟ أم أنك تتظاهر؟"
"....أنت تتحدث بلا معنى أكثر فأكثر."
ثم، تحول آخر.
"ربما أخطأت يا إيزا؟" هذه المرة، سأل نيتشه.
سخر إيزا. "لا، لا. أنا متأكد...".
تنهد نيتشه. "كفى يا إيزا. من الواضح أنه غير مرتاح."
عند ذلك، نقر إيزا لسانه. "تش. حسناً، حسناً."
لقد فقد فانيتاس كل توتره بالفعل ووجد الموقف غريبًا بعض الشيء.
"اعتذارات على ذلك، فانيتاس أستريا... أليس كذلك؟" قال أستون. "إيزا متحمس لمقابلة شخص مثلنا. عادة، عندما نفعل ذلك، ينتهي بهم الأمر بالجنون."
قاوم فانيتاس الرغبة في السخرية.
'أنت الوحيد المجنون هنا...'
لكنه احتفظ بهذه الفكرة لنفسه.
ابتسم أستون بخفة، ثم استقام. "آه، أين آدابي؟"
تحولت لهجته، عائدة إلى شيء أكثر بلاغة.
"يبدو أنك على دراية بي وبإيزا بالفعل، لكن دعنا نجعل الأمر رسميًا."
مد يده نحو ظهر فانيتاس، على الرغم من أن فانيتاس لم يكلف نفسه عناء الاستدارة بعد.
"أنا أستون نيتشه. يسمونني سيد السيف، لكن بصراحة..." انبعث منه ضحكة خفيفة. "أنا مجرد حارس شخصي للقديسة."
استدار فانيتاس وأمسك بيده. "فانيتاس أستريا. أستاذ جامعي. من دواعي سروري."
إلا أنه في اللحظة التي تلامست فيها أيديهما، اشتدت قبضة أستون.
"...."
شعر فانيتاس بالتحول فورًا.
"كما تعلم،" تأمل أستون. "إنه أمر غريب حقًا. معظم الناس يحيونني وكأنني إله ما."
أمال رأسه قليلاً، وعيناه اللازوردية مثبتة على عيني فانيتاس.
"لكنك... تنظر إلي وكأننا قد تبادلنا هذا الحديث عدة مرات من قبل. هل التقينا؟"
مرة أخرى، ذلك السؤال.
لكنه لم يكن بدون أساس.
لأنهم التقوا من قبل.
ليس هنا، ومع ذلك، بل في اللعبة.
أبقى فانيتاس نظره ثابتًا، مخفيًا وميض الألفة خلف تعبير محايد.
أخيرًا، تحدث. "لا أعلم ما تقصد."
درس أستون وجهه للحظة أطول قبل أن يترك قبضته، متراجعاً بابتسامة خفيفة. "هل هذا صحيح؟"
زفر فانيتاس، ومرر يده على أكمامه. "كان هذا تبادلاً غريبًا نوعًا ما، أيها الكاردينال. لكن ربما أنا مرهق جدًا لأبدأ في التظاهر بالإعجاب بك. في الواقع، أنا نوعًا ما معجب بك."
رمش أستون. "آه..."
ثم، تماماً كما في السابق — تحول.
تفرقت شفتا أستون قليلاً، ورقّت لهجته لتصبح طفولية تقريباً.
"معجب... هل سمعت ذلك يا إيزا؟ لدي معجب."
انخفض صوته إلى همس، ممزوج بالمرح. الآن، لم يكن فانيتاس متأكداً من أي منهما يتحدث بعد الآن. هل هو إيزا أم نيتشه؟
كان سيد السيف رجلاً يسهل ترويضه.
على الرغم من سمعته التي جعلته يبدو لا يمكن المساس به، إلا أن نيتشه نفسه استمتع بالإعجاب. ربما كان نرجسيًا بعض الشيء. ولكن نظرًا لقوته، لم يكن ذلك بلا أساس على الإطلاق.
"إيزا.... لدي معجب."
"لا، لقد كان يتحدث عني بالتأكيد."
"لا، أنا!"
"نحن عمليًا نفس الشخص، نيتشه!"
"نعم، لكنه يتحدث عني بالتأكيد وليس عنك!"
"...."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.