كانت يده، المتشابكة مع يدها، ناعمة، رقيقة، وجميلة، كبلمسة عازف بيانو.
كلما رأت أستريد الأستاذ، لم تستطع إلا أن تتذكر الفتى الأكبر من ذلك اليوم. على الرغم من أنها كانت صغيرة جدًا على تذكر وجهه أو استيعاب حقيقة الموقف بالكامل، لم تستطع نسيان شعور تلك المواجهة أبدًا.
في ذلك اليوم، فاضت الدموع في عيني أستريد ذات الأربع سنوات عندما وجدت نفسها تائهة في الغابة، دون أن تتذكر كيف أو لماذا اختفت.
تشبثت بقاعدة بسيطة سمعتها من قبل. إذا تاه المرء في الغابة، فإن أفضل مسار للعمل هو البقاء في مكان واحد. التجول أكثر لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور.
"...."
حينها رأته. فتى يعبث بشجرة. لم تتذكر أستريد تمامًا ما كان يفعله، لكن بدا وكأنه يلف حبلًا حولها.
انبعثت شهقات ناعمة من شفتيها وهي تبكي، وحينها لاحظها الفتى.
—هه؟
استدار، متوقفًا لحظة قبل أن يربط الحبل بالشجرة. ارتعدت أستريد الصغيرة، مندهشة بوجوده. كانت عيناه غائرتين، فارغتين، ومعدومتين للحياة.
بدا كشبح.
—ماذا تفعل...
خفت صوت الفتى. كانت أستريد، بفصاحتها المعتادة لعمرها، دائمًا طفلة ذكية. كانت تتحدث جيدًا — بطلاقة حتى — لكن في تلك اللحظة، لم تفلت من شفتيها سوى كلمة واحدة.
"أمي!"
تملكها الخوف وهي تتأمل منظره. شعره المتموج الفاحم غير المهندم، وتلك العيون عديمة الحياة.
—...!
تقدم الفتى نحوها، وازداد رعب أستريد. كانت جالسة القرفصاء على الأرض، وجسدها يرفض الحركة. كانت ساقاها متجمدتين وهي تلتصق بشجرة.
—اهدئي.
ارتعدت لكنها رفعت نظرها لتلتقي بنظراته. كان وجهه خاليًا من التعابير، وكأنه لم يكن موجودًا حقًا.
ومع ذلك، لسبب ما، شعرت أستريد بالاسترخاء قليلًا.
—ما اسمك؟ أين والداك؟
ترددت، وتنقّل بصرها بين الفتى والحبل المتدلي من الشجرة. "أي نوع من الألعاب كان يلعب؟"
"أستريد...."
انزلق الاسم من شفتيها.
—...!
ارتفع حاجب الفتى قليلًا. كان ذلك أول إشارة إلى رد فعل رأته منه.
—أستريد... هل أنتِ ابنة العمة جوليا؟ الأميرة أستريد؟
"جوليا... نعم. هل تعرف أمي؟"
—نعم. إنها.... أنا مدين لها بالكثير.
لم تتذكر أستريد كل شيء، لكنها تذكرت أمرين بوضوح—الفتى الذي أعادها إلى والدتها واسمه.
—ناديني زين.
قراءة الفصول الجديدة في NovelFire.Côm
زين. تمامًا مثل الساحر الأعظم الأول. كان هذا هو الاسم الذي أعطاها إياه. وفي الواقع، كان هذا هو الاسم الذي كانت والدتها تناديه به أيضًا.
في ذلك الوقت، كانت والدتها باحثة نشطة. كان الفتى يزور ورشة عملهم غالبًا، وفي المناسبات النادرة التي كانت تذهب فيها أستريد أيضًا، كانت أحيانًا تلتقي به إذا كانت محظوظة.
ولكن مرة أخرى، كانت تلك قصة من ماضٍ بعيد. ذلك الفتى قد رحل منذ زمن بعيد. والأهم من ذلك، لم يكن هو الأستاذ.
مع ذلك.
"الأستاذ؟"
حولهم، كان الآخرون يرقصون برشاقة بالفعل. ومع ذلك، ظل الأستاذ متجمدًا في مكانه، وعيناه الواسعتان مثبتتين على أستريد.
"..."
جعلتها شدة نظراته تشعر بالخجل فجأة، مما تسبب في شعورها بحرارة خجولة ترتفع بداخلها.
عندها.
تك.
تحرك الأستاذ أخيرًا. دون كلمة، أمسك بيدها وقادها إلى ساحة الرقص.
كانت قبضته ثابتة ولكن حذرة، وكانت كل خطوة من خطواته سلسة وهو يقودها في رقصة الفالس.
على الرغم من دهشتها، تكيفت أستريد غريزيًا مع قيادته.
♬♫♪♩
تصاعد اللحن العذب للكمان والبيانو حولهما مرة أخرى، لكن تركيزها ظل منصبًا فقط على دفء كفه ضد يدها والإيقاع الثابت لحركاته.
"أنتِ..." خفت صوت الأستاذ فانيتاس.
رمشت أستريد. "نعم؟"
تردد بينما اشتدت قبضته على يدها بشكل خفي. "هل التقينا من قبل؟"
"ن-نعم؟ ماذا؟"
سعل فانيتاس فجأة، وكأنه يطرد أفكاره. "لا يهم."
"آه—"
قبل أن تتمكن أستريد من قول المزيد، أدارها فانيتاس برشاقة. وبينما كانت تدور، قادها إلى الأسفل في غطسة لطيفة قبل أن يرفعها مرة أخرى.
"أنت راقص ماهر جدًا... أيها الأستاذ،" علقت وهي لاهثة قليلًا.
"ناديني فانيتاس."
"نعم؟"
"خارج أرجاء الجامعة، أنا لست أستاذك،" قال. "بل تابع وفي للتاج."
اشتدت قبضته على يدها قليلًا جدًا وهو يلتقي بنظراتها.
"أنا تابعكِ، أيتها الأميرة."
"آه...."
اشتدت الحرارة المتصاعدة في وجه أستريد. لم تفهم السبب، لكن كلما كانت مع الأستاذ، شعرت وكأنها تستطيع خفض حذرها.
على الرغم من كل شيء يحيط به، كان هناك شيء ما فيه جعلها تشعر بالراحة، وكأن ذلك هو الشيء الأكثر طبيعية في العالم.
"ف-فانيتاس...." تمتمت، بالكاد بصوت مسموع.
"ماذا قلتي؟"
"فانيتاس."
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيها بينما استمر هو في قيادتها بسلاسة عبر رقصة الفالس.
كلماته التالية، مع ذلك...
"أيتها الأميرة،" قال فانيتاس، وتغيرت نبرة صوته. "سمعت أن أختك كانت هنا. هل لديك أي فكرة عن مكانها؟"
"..."
اختفى الدفء من صدر أستريد على الفور.
"لماذا أتيت لرؤيتي الآن؟ بعد عامين؟ أبي... كان في غيبوبة طوال هذا الوقت."
"لم يكن لدي خيار. لم أجد طريقة للعثور عليه. حتى عندما عرضت رسمًا لوجهه، لم يتعرف عليه أحد. رفض المستشفى مساعدتي عندما استفسرت عما إذا كان قد أدخل هنا."
"إذن... أخبرني. لماذا أنت هنا؟"
ساد الصمت بينهما. انكمشت كارينا قليلاً على المقعد المعدني البارد، منتظرة.
أخيرًا، تحدث أليكس. "لا أعرف التفاصيل الكاملة. لقد اكتشفت هذا مؤخرًا فقط. لكن قضية والدك الأخيرة قبل دخوله المستشفى... يبدو أن هناك شيئًا مريبًا بشأنها."
تجعد حاجبا كارينا. "مريب؟"
"نعم." تردد أليكس قبل أن يتابع. "بالمناسبة، هل تعرفين شخصًا اسمه... فانيتاس أستريا؟"
"..."
امتد صمت متوتر بينهما قبل أن يتحدث أليكس مرة أخرى. "إذن تعرفين."
قبضت كارينا يديها.
"هذا الاسم يتكرر كثيرًا مؤخرًا،" تابع أليكس. "لهذا تذكرته. لكن قضية والدك الأخيرة... كان يتتبع فانيتاس أستريا. لا أعرف لماذا. ما أتذكره هو أن مقاله قد تم التخلص منه من قبل رئيس التحرير في ذلك الوقت. كنت ما زلت مبتدئًا حينها."
دقات قلب كارينا تتسارع في صدرها. فانيتاس أستريا... والدها كان يحقق معه؟
ذلك فانيتاس أستريا؟
الأستاذ فانيتاس؟
سرت قشعريرة مفاجئة في عمودها الفقري. القطع لم تتطابق، أو ربما، تطابقت أكثر من اللازم.
"اذهب بعيدًا،" تمتمت.
رمش أليكس. "ماذا؟"
"قلت، اذهب بعيدًا." جاءت نبرتها أشد هذه المرة، ممزوجة بشيء لم تستطع هي نفسها تسميته تمامًا. خوف، إحباط، عدم تصديق.
ربما كل ذلك في آن واحد.
تنهد أليكس، وهو يفرك مؤخرة رقبته. "الآنسة ميريل، أتفهم أن هذا كثير للاستيعاب، لكن—"
"أنت لا تفهم أي شيء،" ردت بحدة، واقفة فجأة. "تظهر بعد عامين، ترمي عليّ بعض النظريات نصف المطبوخة، وتتوقع مني أن—ماذا بالضبط؟ أن أتصرف وكأن الأمر منطقي؟"
عبس أليكس. "لا أتوقع شيئًا. ظننت فقط أنكِ تستحقين المعرفة."
استنشقت كارينا، مجبرة نفسها على البقاء هادئة. لكن عقلها كان يدور.
فانيتاس. الأستاذ فانيتاس.
ردد الاسم بلا هوادة في رأسها، محطمًا كل ما اعتقدت أنها تعرفه.
"اذهب بعيدًا،" تمتمت.
"..."
لم يتحرك أليكس.
شدّت صدرها. "اذهب بعيدًا. اذهب بعيدًا. اذهب بعيدًا!"
—هل كل شيء على ما يرام؟
"..."
استفاقت كارينا من ذهولها، وأسنانها مشدودة بينما ارتجفت قبضتاها بجانبيها.
اقترب حارس المستشفى، مبادلاً نظراته بينها وبين أليكس. حينها فقط لاحظت العيون المحيطة بهما.
ابتلعت كارينا بصعوبة، مجبرة نفسها على التنفس.
"نعم. هذا الشخص يضايقني. من فضلك..."
استقام الحارس وتقدم. "سيدي، سأضطر لطلب مغادرتك."
"حسناً."
وقف أليكس دون احتجاج، ولم يكلف نفسه عناء الدفاع عن نفسه.
"فقط ظننت أنه يجب أن تعلمي،" قال ببساطة قبل أن يستدير ويمشي بعيدًا.
ظلت كارينا جالسة، منكمشة بصمت على الكرسي المعدني البارد بينما ضمت ركبتيها بقوة.
"..."
...شعرت وكأنها على وشك أن تفقد عقلها.
إيرين، دائمة البهجة، تحركت عبر ساحة الرقص برشاقة. كانت كزهرة في كامل ازدهارها، فكل خطوة بدت امتدادًا لسحرها الطبيعي.
لم يستطع أي رجل مقاومة إغراء أن يصبح شريكها التالي. استقرت نظراتهم المتحمسة عليها، آملين دورهم عندما يحين التبديل التالي.
ثم التالي. والتالي. والتالي....
بحق الجحيم... متى ستتوقف هذه الرقصة؟
فليك—!
خفتت الأضواء للحظة قصيرة قبل أن تضيء مرة أخرى.
كان الانتقال سلسًا. تبادل الشركاء أدوارهم بسلاسة مع استمرار الرقص. إيرين، هي الأخرى، تركت شريكها الحالي وانتقلت إلى أحضان آخر.
عندما وضعت يدها في يده، تحدث شريكها الجديد.
"هل لي بهذه الرقصة، سيدتي؟"
"بالطبع،" أجابت إيرين، ابتسامة ناعمة تزين شفتيها.
الرجل أمامها، مثل الآخرين، يحمل هالة من الأناقة. ورغم القناع، استطاعت إيرين أن تعرف أنه وسيم بلا شك.
كان شعره الفاحم مصففًا بعناية إلى الخلف، لكنه لا يزال يحمل تموجاته الطبيعية، واضح أنه مصفف بإتقان.
حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان لمعتا بثقة، وكانت طريقة تحركه خالية من الأخطاء، تنبعث منه هالة رجل متمرس في فن الرقص.
قادها ببراعة، موجهًا إياها بسهولة عبر أرضية الرقص.
ثم، خفض صوته. "سمعت أنكِ كنتِ تبحثين عني، أيتها الأميرة."
"..."
انتظر.
كادت خطوات إيرين أن تتعثر. أمالت رأسها قليلاً، وازدادت حدة نظراتها بينما استقر الإدراك في ذهنها.
"فانيتاس أستريا؟" سألت، رافعة حاجبيها.
ارتسمت على شفتي فانيتاس ابتسامة ساخرة. "لقد وفيت بوعدي."
"بالفعل، لقد فعلتِ."
بسهولة، أدارها فانيتاس، وتدفقت قماش فستانها وهي تدور قبل أن يسحبها إلى ذراعيه مرة أخرى.
"لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا للعثور عليّ،" تأمل. "حتى راقبتِني، إلى حد ما."
ضاقت عينا إيرين قليلاً. "إذن كنت تعرف؟"
أومأ برأسه، يقودها خلال الحركة التالية من الرقصة.
"بالطبع،" قال. "الآن، يجب أن أسأل. ماذا تريد الأميرة الأولى لإمبراطورية إيثريون مني، أنا مجرد أستاذ جامعي؟"
"تلك المحادثة ليست مخصصة لساحة الرقص،" أجابت. "قد أطلب الكثير، لكن أولاً، أود أن أعتذر رسميًا عن كيفية معاملة تابعي لك."
"عاملني؟ آه، هل تقصد تلك الدعوة المهددة؟" أدارها بسهولة قبل أن يسحبها إليه مرة أخرى. "لم يكن شيئًا يذكر، أيتها الأميرة."
"أنا أختلف،" قالت إيرين. "لم يكن هذا ما قصدته أن يتم التعامل معه."
"إذن، أفهم أنك لم تكوني من أرسلتهم ورائي؟"
تنهدت. "أرسلتهم للعثور عليك، نعم. لكن كيف اختاروا القيام بذلك... كان ذلك بمحض إرادتهم."
"إذن، أفهم،" تمتم، وهو يخفض إيرين في غطسة رشيقة قبل أن يرفعها بسلاسة مرة أخرى، ووجهاهما الآن على بعد بضع بوصات فقط. "أنه يجب علينا نقل هذه المحادثة إلى مكان آخر بعد الحفل؟"
حافظت إيرين على نظراته للحظة أطول.
هذا الرجل...
كانت الكاريزما الخاصة به لا يمكن إنكارها. كان الأمر كما لو أنه اعتاد التعامل مع النساء، بغض النظر عن مكانتهن.
"سيكون ذلك مثاليًا،" أجابت.
♬♫♪♩
ربما تأثرت بالمزاج، وكادت إيرين أن تنسى. كانت هذه فرصتها لتقييم قيمته.
بينما استمر رقص الفالس، أغمضت عينيها للحظة وجيزة، مفعلة وصمتها.
عندما فتحت عينيها، ومع ذلك—
[؟؟؟]
"..."
اجتاحتها موجة مفاجئة وغامرة من الغثيان. تقلبت معدتها بعنف، وبدا العالم كله يدور في لحظة.
اشتدت قبضتها على فانيتاس لا إراديًا.
"أنت..." تنفست، وصوتها بالكاد مسموع.
أمال فانيتاس رأسه قليلًا. "هم؟"
"أنت..."
"أنا...؟"
كان هو.
الرجل من ذلك اليوم.
لم تستطع تحمل ذلك. الإحساس، الشعور الغامر كان أكثر من اللازم.
دون تفكير آخر، دفعت فانيتاس جانبًا، متحررة من قبضته بينما هرعت نحو الشرفة.
—الأميرة إيرين؟!
متجاهلة الأصوات التي تناديها، بالكاد تجاوزت العتبة قبل أن تندفع إلى الأمام.
"هويك!"
انسكبت محتويات معدتها فوق الدرابزين الرخامي وهي تتشبث بالحافة، تلهث لالتقاط الأنفاس. لامست نسيم الليل البارد بشرتها المحمرة، لكنه لم يفعل شيئًا يذكر لتخفيف الغثيان الذي يلتوي بداخلها.
—أيتها الأميرة؟
مسحت إيرين شفتيها على عجل، وثبتت نفسها قبل أن تستدير قليلاً، وتلتقي بنظراته.
وقف فانيتاس هناك، يراقبها بتعبير لم تستطع أن تحدده تمامًا.
"أنت..." زفرت. "من أنت؟"
لا، لم يكن هذا هو السؤال الصحيح.
"ماذا أنت؟!"
ربما كان هناك بعض الضجيج، لكن سيلينا لم تستطع تجاهل الفضول الذي يغلي بداخلها.
كانت الأميرة الأولى لإيثريون ذات صلة قوية، ومع ذلك فقد غادرت ساحة الرقص فجأة.
ثم كان هناك هو. الرجل الذي، على الرغم من المشهد، سار نحو الشرفة بهدوء، وكأن شيئًا لم يحدث.
"....!"
أمال رأسه قليلاً، والتقت نظراته بنظراتها للحظة وجيزة. لكن تلك اللحظة كانت كافية لسيلينا لتشعر بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان...
لقد رأتهما من قبل.
كانت متأكدة من ذلك.
لكن أين؟
"ما الأمر، أيتها القديسة؟" سأل أستون، الواقف بجانبها.
زفرت سيلينا، وشفتيها تنحنيان قليلاً. "أعتقد أنني قررت مع من سأرقص الليلة."
"من؟ هل هو أنا—"
انقطعت كلمات أستون عندما نهضت سيلينا على قدميها، نزولًا الدرج الكبير بأناقة.
تك. تك. تك.
تردد نقر كعبيها الإيقاعي على الدرجات الرخامية بينما كانت تتحرك.
حاول أحد النبلاء أن يعترض طريقها. "آه، ليدي القديسة، أنا سايمون آينسلي، من—"
لكن سيلينا بالكاد سجلت كلماته. ظلت نظراتها مثبتة على الرجل عند الشرفة، ودون نظرة ثانية، مرّت بالنبيل وكأنه لا شيء أكثر من فكرة عابرة.
صعدت إلى منتصف ساحة الرقص، وفي لحظة، توقفت الموسيقى.
تجمد الراقصون الذين كانوا منغمسين في لحن الفالس، في منتصف خطوتهم بينما تركز انتباههم بالكامل عليها.
زفرت سيلينا برفق، ثم رفعت يدها. امتد إصبعها الرقيق نحو الشرفة المفتوحة.
"ذلك الرجل...."
نحوه.
"سأرقص معه الليلة."