في اللحظة التي خرج فيها عزرا من قاعة المحاضرات، توقف.
وقفت شخصية وحيدة بجانب النافذة، وقد عقدت ذراعيها.
"أنت مجنون..." تمتمت الشخصية.
كان ذلك سيلاس. وقد عبس جبينه بينما كانت عيناه مثبتتين على عزرا، وبدت على وجهه نظرة متضاربة. فرد عزرا بعبوس مماثل.
تكلم سيلاس مرة أخرى. "فهمت. أتفهم منطقك، لكن... أوديل لم تفعل شيئًا."
"كلاكما منافقان، سيلاس."
"...ماذا؟"
"مثلما لم تفعل شارلوت شيئًا. ومثلما لم تفعل أوديل. ومع ذلك، وجدنا نحن الاثنان أسبابًا لفعل ما فعلناه"، قال عزرا. "وأعتقد أن ما فعلته كان... ضروريًا."
لم يجد سيلاس أي كلمات ليدحض بها.
بالفعل، قبل عام واحد فقط، حاول قتل شارلوت بدافع استيائه من فانيتاس أستريا. لم تكن كلمات عزرا خاطئة في هذا الصدد.
لقد سمع عن ماضي عزرا. عداءه تجاه الأمير الإمبراطوري. إذا كان قد تخلى تمامًا عن مبادئه، أفلا يكون هدفه التالي....
"اهدأ،" قاطع عزرا، وكأنه يقرأ أفكاره. "أعرف أعدائي."
"آه." تنهد سيلاس بارتياح. "اعتقدت أنك ستصاب بالجنون وتدمر كل شيء."
"لن يأتي منها أي خير."
"...مع ذلك،" تمتم سيلاس. "على الأقل نظّف فوضاك بنفسك."
"الأفضل أن يكون هكذا،" قال عزرا ببرود. "أرواح مأساوية ضاعت في الفوضى. ولأرد للسيئين حظهم، سأرى أهدافي تتحقق حتى النهاية."
"أجل، أجل. أيًا كان." تنهد سيلاس. "هيا بنا. قبل أن يرانا أحد هنا."
نظر إليه عزرا، ثم سأل، "ألم تكن مع الآخرين؟ هل جئت إلى هنا فقط لتجدني؟"
"لا،" قال سيلاس وهو يهز رأسه. "رأيتك تتجه إلى قاعة المحاضرات بينما كنت أتحرك في البرج. فكرت أن أرى ما كنت تفعله."
"انتظر."
اغمق تعبير عزرا.
"ألم تسمع؟" قال. "مرشحو الأستاذ الإمبراطوري مفقودون."
اتسعت عينا سيلاس. "هل هذا صحيح؟ اعتقدت أن هدفهم كان المديرة، لكن – انتظر."
توقف، عندما أدرك الأمر، واتسعت عيناه نتيجة لذلك.
"....الفتيات."
"أجل،" قال عزرا. "لقد أخطأت بتركهم. لكن الفارسة العظيمة إيلينيا والمديرة إلسا متجهتان إلى هناك."
"...."
لسبب ما، لمع وجه شارلوت لفترة وجيزة في ذهنه قبل أن يدفع هذه الفكرة بالكامل بعيدًا.
"....خطير جدًا."
في النهاية، اجتاز الاثنان البرج وانضما إلى الأساتذة، وقاما بتطهير ما تبقى من الكيميرا المتجولة.
نجحت الخطة، في معظمها، وكان إيمون يعلم ذلك.
لقد أخذوا خمسة مرشحين. كان من المفترض أن يكون فانيتاس أستريا الأخير، نظرًا لاحتمال أن تكون المديرة قريبة. ففي النهاية، كان فانيتاس آخر من تم إبلاغه.
تجنب إيمون بنجاح اختبار الفحص تمامًا وانتظر اللحظة المثالية للضرب.
كان هؤلاء المرشحون للأستاذ الإمبراطوري، الذين يعتبرون منيعين بشكل استثنائي أمام التدفقات العقلية، هم المواضيع المثالية. لقد انتهت جميع التجارب السابقة بالفشل. لكن هؤلاء... هؤلاء السحرة الذين ثبت أنهم يتمتعون بمرونة عقلية... لقد صُنعوا لهذا الغرض.
كانت التجارب استمرارًا لمشروع مهجور منذ سنوات.
والآن، كان إيمون مستعدًا للاستمتاع بثمارها.
ومع ذلك، ثبت أن القبض على فانيتاس أستريا هو المهمة الأصعب. هؤلاء الفتيات، لماذا تمسكن به بهذا القدر من العمى؟ أي نوع من الأساتذة يلهم هذا المستوى من الولاء؟ لقد أقام إيمون علاقات وثيقة مع عدد قليل من الطلاب على مر السنين، لكن ليس بهذا الشكل. ليس إلى حد أن يلقوا بأنفسهم في طريق الأذى من أجله.
كان العديد من رفاقه قد تراجعوا بالفعل. كان البعد الكسوري بدأ يتلاشى. لقد حصلوا على ما جاؤوا من أجله. سيكون فقدان السمكة الكبيرة، فانيتاس، أمرًا مؤسفًا، لكنه ليس فشلًا.
كانت نجاة إيمون لها الأولوية. سيرتفع أراكسيس بغض النظر عن ذلك، ويمكن دائمًا المطالبة بفانيتاس أستريا، كهدف ذي أولوية عالية، في وقت لاحق.
لكن....
"...."
لم يكن هناك مجال للفشل.
ليس وهو يراقب.
مجرد الفكرة جعلت دماء إيمون تتجمد. إذا فشل هنا، فإن "هو" سيقتله.
لذا حتى لو فقد السيطرة — لا، خاصة إذا فقد السيطرة — سيتأكد من نجاح هذه المهمة.
في تلك اللحظة، بدأ بجمعها.
---!
السحر المظلم.
لكن العقبة الأكبر كانت أستريد بارييل إيثريون. الأميرة.
على الرغم من الدماء التي كانت تسيل من عينيها، وعلى الرغم من العبء الذي كان واضحًا عليها، إلا أن مغناطيسيتها ظلت قوية. قوية بما يكفي لتقييد ساحة المعركة. قيدت حركته، وكأنها تشوه الجاذبية برمتها.
ثم كانت هناك شارلوت أستريا.
"...."
صر إيمون على أسنانه.
كانت شيئًا آخر تمامًا. معجزة في سحر الأرواح، وكانت بالفعل تتجاوز معظم الممارسين المتمرسين. لو كان لديها سنة أو سنتان أخريان، لتجاوزت بلا شك كل أستاذ في البرج الجامعي يدعي إتقان الأرواح.
وفي هذه اللحظة، كانت تستخدم تلك الموهبة إلى أقصى حد.
بينما كان سحرها يقصفه، كانت أرواحها تعمل كمجموعتها الثانية والثالثة والرابعة من العيون — تحيط به، وتتنبأ بالحركة، وتغطي نقاطها العمياء.
مقاتلة مثالية وشاملة.
---!
اصطدمت تعويذاتهم في الجو، مسببة موجة صدمة قوية. انزلق إيمون إلى الخلف في اللحظة التي ضربت فيها صاعقة من البرق — أطلقتها إحدى أرواحها — على بعد بوصات من كتفه. كانت الأرض تحته تزيز وتصدر شرارات.
---!
استدار، وتمتم بترتيل، وأطلق وابلًا من الأشواك الأرضية نحو الضباب، لكنها تجمدت واعتُرضت بفعل سحر الجليد.
كاساندرا.
من الجانب الآخر من الممر، بدأت تدعم شارلوت، وتغطيها بتعويذات عنصرية مثالية.
"....!"
سحبه سحب مفاجئ عن توازنه. انجرفت ساقه على الأرض، وشعر بجسده كله يتشنج، وكأن شيئًا يحاول كسر عظامه.
المغناطيسية.
أستريد مرة أخرى.
وقفت شاحبة ومرتجفة، لكن نظرتها الذهبية كانت مثبتة عليه. ارتجفت ذراعها، لكنها رفعتها مرة أخرى.
"....!"
نبضة أخرى.
اصطدام—!
ارتطم إيمون بالجدار البعيد، بقوة كافية لكسر الحجر، مما جعله يسعل دماً.
كانوا يغمرونه.
ولكن حتى بينما كان جسده يصرخ من الألم، تدهور عقله إلى شيء أكثر قتامة.
تحولت الأفكار الشريرة إلى أفعال. نبضت عصاه، ليس بالمانا، بل بالتمام عكس نقائها.
السحر المظلم.
على عكس المانا، لم يكن يتطلب ترتيلًا. فقط إرادة خالصة.
بحركة واحدة، تحولت الظلال إلى سياط وانطلقت دفعة واحدة.
كان الهدف الأول أستريد، الأكثر إزعاجًا بين الثلاثة. بالكاد استقرت قدميها عندما اصطدمت بها الضربة.
دفعتها القوة إلى الخلف، وصدمتها بالجدار. تناثر الدم من تمزق خشن في بطنها بينما اختنق نفسها في حلقها.
"أستريد!" صرخت كاساندرا، لكن قبل أن تتمكن من التحرك، انطلق سوط آخر، فأسكتها تمامًا.
انطلقت أرواح شارلوت غريزيًا. تحرك اثنان منها لاعتراض الوابل التالي من الضربات المظلمة. تبدد أحدهما عند الاصطدام، وتوهج الآخر بضعف.
تقدم إيمون إلى الأمام وأنفه يلهث، وأوردة سوداء نابضة تنتشر عبر بياض عينيه وتلطخ جبهته.
اشتد هجومه أكثر. قذائف مظلمة، لهب، شظايا من الجليد، سياط حادة — كلها اصطدمت بتعويذات شارلوت. بالكاد صمدت، حتى أمسك سوط بساقها وسحبها عن توازنها.
بعد أن انكسر دفاعها، أُجبرت على تحمل وابل من القذائف المظلمة.
"...."
انحبس نفس كاساندرا وهي تشاهد شارلوت تسقط تحت هجوم إيمون.
تكسرت أقواس سوداء حارقة عبر أرضية الحجر، محفرة خطوطًا خشنة في البلاط عند ضربها. اندلعت شرارات من الضوء الناري في عصا شارلوت، لكن كل تعويذة قُطعت بسوط آخر أو قذيفة.
استجمعت كاساندرا شجاعتها، وانطلقت إلى جانب أستريد. ضغطت يد مرتعشة على الجرح في بطن أستريد. شعرت بالدماء الدافئة التي تهدد بالانسكاب أسرع مما تستطيع إيقافه.
"ساعديها... هي،" اختنقت أستريد بضعف. "أستطيع... أن أشفي... نفسي."
ترددت كاساندرا للحظة واحدة فقط قبل أن تهز رأسها وتدير ظهرها، وتطلق وابلًا من تعويذات الجليد على إيمون.
وسط الفوضى، سقطت شارلوت على الأرض، وبعد معركة شرسة، فقدت كاساندرا وعيها، والدماء تلطخ جسدها.
لم يتبق سوى أستريد، التي كانت بالكاد واقفة. مدت يدها، مبذلة مغناطيسيتها على إيمون.
سال الدم من عينيها وأنفها وشفتيها. صرت على أسنانها، وركزت على محاولة أخيرة ويائسة لسحقه تحت قوتها.
---!
تردد أنين مدوٍ في الغرفة بينما لفت مغناطيسية أستريد جسد إيمون. للحظة، ترنح تحت الضغط الهائل الذي كان يثقل عليه.
"آخ...!"
شعرت أستريد وكأن جسدها كله سينشق إلى نصفين تحت الضغط، ومع ذلك استمرت.
"سقطت،" همست أستريد بينما تناثر الدم على الأرض عند قدميها.
أطلق إيمون عواءً مكتومًا، ثم أطلق انفجارًا بلون منتصف الليل نحو السقف، وتناثرت شظايا الحجر كالمطر.
لكن دفقة ثانية من المغناطيسية أمسكته بإحكام أكبر، وكادت أن تجبره على الركوع.
"...."
خفت رؤية أستريد. كانت على وشك الانهيار، وكانت تعلم ذلك.
كان ذلك حينها.
---!
ومض شريط من الضوء اللافندر عند حافة بصرها. للحظة، شعرت وكأن العالم قد تجمد.
"لا تتوقفي يا الأميرة!" صرخ صوت.
تقدمت مارغريت إيلينيا، مرتدية درع نظام الحملة الصليبية، مهاجمة إلى الأمام. لوحت بشفرتها بمهارة وقطعت السياط المظلمة، شاقة طريقها نحو إيمون.
استجمعت أستريد ما تبقى لها من سحر بينما كانت تحدق للأمام. تشابكت الشرر الأسود مع لمعان الخزامى لشفرة مارغريت. بالكاد تمكنت عينا أستريد من متابعة المعركة الآن، لكنها سمعت رنين اصطدام الفولاذ بالقذائف الحارقة.
طنين! طنين! طنين!
اهتز الممر مع كل ضربة. أجبرت أستريد نفسها على البقاء واعية، صرت أسنانها وهي تكافح لإبقاء إيمون مثبتًا تحت مغناطيسيتها.
ومع ذلك، هدد الدم المتسرب من إصاباتها بسحبها تحت الماء في أي لحظة.
"أنا... آسفة... أيتها الفارسة... العظيمة..." همست، وقد تراجعت قبضتها على المغناطيسية.
تشبثت ببطنها حيث كانت جروحها أشد خطورة، واستدعت ما تبقى من جوهر الأثير وهمست بترتيل.
لم يكن لديها خيار. إغلاق أسوأ جراحها كان السبيل الوحيد لتجنب نزيف دم قاتل.
مزق ألم شديد أستريد بينما أجبر سحرها اللحم الممزق على الالتئام. كان الألم شديدًا لدرجة أن رؤية أستريد أصبحت بيضاء حول الأطراف.
دوِي!
سقطت على ركبتيها، لكن شفاءها اليائس حال دون أن يصبح الجرح قاتلاً.
من خلال الضباب، رأت لمحة أخيرة من ضوء لافندر متلألئ يتصادم مع شرارات مظلمة.
"هاه... ."
ثم، انحرفت نظرتها إلى حيث يرقد الأستاذ سالمًا.
بأصابع مرتعشة، مدت يدها وشبكتها في يده.
"...."
....ثم خيم الظلام.
واصلت مارغريت هجماتها بلا هوادة. كانت تعلم تمامًا من تواجه.
إيمون، أستاذ في قسم السحر.
خيانته للجامعة، واعتناقه للسحر المظلم، وتعريضه الطلاب للخطر، أشعلت غضبًا في قلبها بالكاد تستطيع كبحه.
لكن ما زاد من غضبها هو رؤية إصابات شارلوت أستريا البليغة. عبست مارغريت عند الفكرة.
لأنها اتخذت قرارًا بالفعل.
لا يمكن أن يكون هناك عار أعمق لفارسة، أقسمت على حماية من هم في عهدتها، من الفشل قبل أن تبدأ حقًا.
ومع ذلك، ها هي هنا، تشاهد الشابة التي كان من المفترض أن تحميها ترقد على شفا الموت.
أصبحت شفراتها امتدادًا لإرادتها، تقطع التهديد الساحق للسحر المظلم.
مزقت الضربات المظلمة درعها، تاركة وراءها جروحًا سطحية، لكنها تحركت بمهارة، محولة ما كان يمكن أن يكون ضربات قاتلة إلى مجرد خدوش.
طنين! طنين! طنين!
"لقد ارتكبت خطيئة عظيمة، أيها الأستاذ إيمون،" أعلنت.
ومع ذلك، لم يقدم إيمون أي رد. لقد تحولت عيناه إلى اللون الأسود تمامًا، وكأنه مدفوع بغريزة وحشية بدلاً من أي فكر بشري.
كانت العصا التي كان يحملها عادة ملقاة على الأرض، ولاحظت مارغريت ذراعه اليسرى تتقلب بلا فائدة، وربما كانت محطمة. شوهت بقع الدم جسده، مما لا شك فيه نتيجة للجهود المشتركة للفتيات المنهارات الآن من حولهم.
أي إنسانية كانت توجهه قد ذبلت منذ فترة طويلة تحت تأثير السحر المظلم الفاسد.
هكذا—!
رفعت شفرتها وحافظت بعناية على توازنها على الأرض المليئة بالركام.
اندفع، وألقى دوامة سامة من الطاقة المظلمة على مارغريت. قطعتها بسيفها، شاقة طريقها عبر الظلام في دفقة من الشرر اللافندري.
تراجع إلى الوراء، فاقدًا توازنه للحظة، فاغتنمت هي الفرصة.
انطلقت مارغريت إلى الأمام، ودقت حذاءها في منتصف جسده. انحنى إيمون على نفسه، وهرب الهواء من رئتيه بصفير. صدرت غرغرة أجش من حلقه، لكنه لم يسقط.
أطلقت يده اليمنى قذيفة سحرية يائسة مباشرة نحو وجه مارغريت.
ألقت بنفسها جانبًا، وهبطت بقوة على كتفها. اصطدمت القذيفة بالجدار خلفها، فقصفت قطعة حجر بحجم قبضة اليد.
ارتفع غبار خانق في سحابة، وسعلت هي، محاولة تنظيف رئتيها. كانت لحظة واحدة من التعرض هي كل ما احتاجه إيمون لاستعادة وقفته.
لكن مارغريت كانت أسرع. رفعت سيفها، وأطاحت بالقذيفة التالية في اللحظة التي انطلقت فيها، وتطاير الشرر من الاصطدام.
طنين! طنين! طنين!
خطوة بخطوة، دفعت إيمون إلى الوراء، مبعدة إياه عن رفاقها المصابين.
"استسلم!" نبحت مارغريت، رغم أنها علمت أنه لا جدوى. فالطاقة المظلمة التي تحركه لن تدعه يتوقف حتى ينهار جسده أو يطهر السحر بالقوة.
جاء رده على شكل زئير أجش. انتشرت التشققات كخيوط العنكبوت على طول الحجر تحت قدميه بينما استمد آخر ما تبقى من قوته.
"...."
استعدت مارغريت نفسها، وشعرت بثقل السحر المظلم المكبوت يضغط عليها.
في تلك اللحظة، كانت مثل شجرة الكرز في أوج ازدهارها. كل ضربة من شفرتها كانت رشيقة كبتلات متناثرة.
في النهاية.
شق—!
بضربة واحدة سلسة، سقط رأس إيمون نظيفًا من كتفيه.
"أوه...!" فحت مارغريت من الألم بينما مزق ارتداد ضربتها الأخيرة جسدها المنهك بالفعل.
رغم أن جروحها كانت خطيرة، إلا أنها تلاشت أمام جروح أستريد.
ومع ذلك، أجبرت نفسها على المضي قدمًا. سارت عبر أنقاض الحجارة المحطمة، وتوقفت أمام شارلوت أستريا المنهارة.
غرست مارغريت سيفها في الأرض المليئة بالركام وجثت على ركبة واحدة، وحملت شارلوت الفاقدة للوعي بلطف بين ذراعيها.
بعد ذلك، جمعت مارغريت بقية المصابين. كاساندرا، شارلوت، فانيتاس، وأستريد، الآن ممددون جنبًا إلى جنب.
"...."
فتحت عدة جرعات شفاء من حقيبتها وأعطتها لشارلوت وكاساندرا وأستريد. كان فانيتاس غير مصاب، فتركته وشأنه.
ومع ذلك، بينما كانت تعتني بجراحهم بأقصى ما تستطيع، توقفت نظرة مارغريت على أخوي أستريا.
في تلك اللحظة الجليلة، قطعت عهدها.
"أنا، مارغريت إيلينيا، الفارسة القائدة لفرقة إيلينيا، أقسم بشفرتي وحياتي."
"أنني سأقف بين اسم أستريا وأي تهديد."
"أنني سأرفع سيفي باسم شرفهم."
"أنني سأضع سلامتهم ورفاههم فوق كل شيء، حتى فوق سلامتي ورفاهي."
"بشرف الفارسة، أتعهد بحمايتهم، ما دمت أتنفس."
....لأن قول هذه الكلمات أمام فانيتاس الواعي بدا محرجًا بعض الشيء.
وجدت إلسا هيس نفسها في لحظة استنارة.
كانت تشق طريقها إلى الأعلى بالقوة، عندما تقدم أحدهم لسد طريقها.
كان شخصًا واحدًا فقط، ومع ذلك، بطريقة ما، أوقفوها بسهولة مثيرة للقلق.
حتى في حالتها الضعيفة، شعرت إلسا أن هزيمة هذا الخصم الملثم لن تكون مهمة بسيطة، حتى لو كانت بكامل قوتها.
"يبدو أن الوقت قد انتهى،" قال الشخص الملثم.
لم تستطع إلسا استدعاء رد. انسكب الدخان في الهواء، وبحلول الوقت الذي انقشع فيه، اختفى الغريب دون أثر.
اهتزت إلسا، وأدركت أن قليلين فقط قادرون على مجاراة قوتها كساحرة الكارثة.
اكتشاف خصم كهذا في الجانب المعارض أصابها بقشعريرة في الصميم.
"...."
سرى رجفة في جسدها، وسقطت على ركبتيها، غير قادرة على إيجاد القوة للوقوف.