أطلعه فانيتاس الشاب على كل زاوية من ملكيتهم. من مساكن الخدم حيث كان يختبئ ذات مرة من والده الغاضب، إلى المكتبة حيث تظاهر بالتفاني في الدراسة، فقط لإرضاء والده.
شعرت الجولة شاملة لدرجة أنها وكأن أسبوعاً كاملاً قد مر.
حتى وصلوا إلى باب واحد لم يُزر من قبل.
"غرفتك؟"
"نعم،" أجاب الصبي، وهو يومئ برأسه. "هذا هو—"
"حيث جعلك تكتب دفاتر يومياتك."
"نعم."
"...."
دخلا إلى الداخل. على عكس فخامة بقية ملكيتهم، بدت هذه الغرفة مختلفة تماماً. لم تكن تشبه النسخة الحقيقية التي تذكرها فانيتاس. وكأنه كان يرى الغرفة من خلال عيني فانيتاس الأصلي.
كلانغ...!
سجن.
بدت السلاسل وكأنها تربط كل زاوية، مما أثار جواً خانقاً، ربما لمحة من العذاب الذي شعر به الصبي ذات مرة. ومع ذلك، وعلى الرغم من كل العظمة وراء هذه الجدران، أثار الفضاء أيضاً إحساساً غريباً بالوحدة.
كان الأمر وكأن هذا هو المكان الوحيد الذي يمكن للصبي أن يجد فيه لحظة سلام عابرة.
"...."
....في غرفة مليئة بالسلاسل.
——ستزور الملكة مرة أخرى اليوم، صحيح؟
——نعم، أبي.
——جيد. الآن، تأكد من كتابة كل التفاصيل بصدق، تماماً كما فعلت من قبل. ستفعل ذلك لي دائماً، أليس كذلك يا فانيتاس؟
——نعم، أبي.
"...."
كان لدى فانيتاس فكرة أن الصبي أُجبر على تزوير تفاصيل حياته اليومية، متجاهلاً العذابات التي واجهها في المنزل.
كل ذلك حتى تظل الملكة، جوليا بارييل، جاهلة بالحقيقة وراء فانيتاس وعائلة أستريا.
"لماذا؟" سأل فانيتاس دون أن ينظر إلى الشكل الأصغر بجانبه. بدلاً من ذلك، بقيت نظرته على ظهر فانير أستريا، الذي كان يلوح فوق فانيتاس الشاب وهو يكتب في دفتر يومياته.
"لقد كنت أكتب دائماً،" أجاب الصبي الواقف بجانب فانيتاس. "قالت أمي إن الذكريات لا تموت حقاً إذا كُتبت. العمة جوليا أحبت قصصي. لم تكن قريبة جداً من ابنها أو ابنتها، قائلة إن ابنها كان يتدرب ليكون وريث والده، وابنتها أرسلت إلى الخارج. لذا عاملتني العمة جوليا كأنني طفلها، وكأنها كانت تحاول ملء الفراغ الأمومي الذي شعرت به."
حدق فانيتاس في صورة الصبي الصغير المنحني على المكتب، قلمه يتحرك على الصفحات الفارغة.
"العمة جوليا..." تمتم.
"نعم،" تابع فانيتاس الأصغر. "كانت تقرأ كل كلمة كتبتها، ثم تبتسم وتربت على رأسي، قائلة إنني أبليت بلاء حسناً. وأن والدتي الراحلة كانت ستفخر بي."
تشنجت شفتاه في ابتسامة باهتة ومريرة.
"وأبي أحب ذلك. طالما صدقت العمة جوليا أن كل شيء رائع هنا، فقد حافظ ذلك على منصبه آمناً."
"أرى."
"لم يكن الأمر هكذا دائماً،" تابع الصبي. "كنت أكتب الحقيقة فقط قبل وفاة أمي. كانت تمدحني دائماً، قائلة إن لدي موهبة لأصبح روائياً. كان ذلك حلمي، ذات مرة... أن أكون روائياً."
"ليس فناناً؟" سأل فانيتاس.
"حسناً، ربما ذلك أيضاً،" اعترف الصبي. "رأيت الرسومات التي رسمتها في دفاتر اليوميات التي أحرقتها، صحيح؟"
"كانت جيدة."
"وكانت صادقة، على الأقل، قبل زواج أمي من عائلة أستريا. كل شيء بعد ذلك..."
كان جحيماً حياً.
"أنت تعيش في الخيال،" لاحظ فانيتاس.
"إنها الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها الحفاظ على عقلي،" قال الصبي. "أن أعيش في عالم من خيالي. أن أتصور مستقبلاً أكون فيه شخصاً مثلك."
"ألم يخطر ببالك أبداً،" سأل فانيتاس، "كم كانت والدتك جاهلة؟"
"...."
تصلب تعبير الصبي، وكأن سؤال فانيتاس قد أصاب وتراً حساساً.
أدار وجهه، قابضاً أصابعه بجانبيه.
"لقد تساءلت عن ذلك طوال الوقت،" اعترف. "لكنني اعتقدت أنها كانت... نوعاً ما تدرك. أو ربما كانت خائفة. لقد تزوجت من عائلة أستريا، وتغير كل شيء فجأة."
"لقد كانت قريبة من الملكة،" أشار فانيتاس. "جوليا بارييل كان بإمكانها التدخل. كان بإمكان والدتك اللجوء إليها طلباً للمساعدة."
"ماذا تقصد؟" سأل الصبي.
"أقصد،" قال فانيتاس، بلهجة صريحة، "أن الحب الذي تتذكره قد لا يكون ساطعاً ونقياً كما تظن. إذا كانت تحبك حقاً، لكانت هناك طرق لتجنب هذا الكابوس."
كلانغ...!
اهتز صوت السلاسل المربوطة بالجدران في تلك اللحظة.
لابد أن كلاريس أستريا كانت تعلم المصير الذي عانى منه ابنها. ومع ذلك، على الرغم من صلتها الوثيقة بالملكة، لم تتصرف.
ابْتلع الصبي ريقه بصعوبة، وصوته يرتجف. "لا أريد أن أصدق أن أمي كان بإمكانها... أن تدير وجهها."
"ذكرت أن... على الرغم من كونها عامية، فقد أمضت والدتك جزءاً كبيراً من حياتها بين النبلاء،" قال فانيتاس.
"نعم. كباحثة، عملت في العديد من المرافق المملوكة للنبلاء قبل أن أولد،" أوضح الصبي. "بعد أن ولدت، كنت صديقاً لبعض الأطفال النبلاء في ذلك الوقت... عندما كنت معروفاً باسم زين."
صمت فانيتاس، متأملاً. كانت كلاريس عامية أرملة، وكانت محاطة بدائرة من النبلاء. ربما واجهت توقعات لا هوادة فيها من الأمهات الأخريات اللواتي تباهين بعائلاتهن المحترمة تماماً.
ثم، كأم عزباء، خضعت لتدقيق أكبر.
ولكن على الرغم من كونها أرملة، عندما عُرضت عليها فرصة نادرة للزواج من فيكونت، لابد أن الضغط المتزايد ووعد الأمان قد بدا وكأنه المهرب الوحيد.
بدأ كل شيء يتضح.
"أخبرني عن والدك الحقيقي،" سأل فانيتاس.
"ليس شخصاً مميزاً،" أجاب الصبي. "كان مدمناً على الكحول. رجل مسيء. كان مفتوناً بالملكة ذات مرة، لكن حبه لم يُبادل. أخبرتني أمي ذلك. وعلى الرغم من صغر سني، كنت أدرك جيداً المشكلة في عائلتنا."
"وهكذا قتلته."
هز الصبي رأسه. "لا يا سيدي. أنت قتلته. من أجلي. من أجل أمي."
"ما زلت لا أفهم—"
هوووش—
حلقت ورقة واحدة في الهواء، وهبطت أمام فانيتاس. كانت رسمة لرجل ذي شعر أسود وحدقتان جمشتيتان، يرتدي نظارات.
"كنت أنت،" همس الصبي. "لقد منحتني الشجاعة. أنت، النسخة مني التي لطالما أردت أن أكونها."
"...."
حدق فانيتاس في الرسمة، وقلبه يخفق في صدره. لقد رأى هذا قبل بضع ساعات، ربما قبل يوم؟ كان الوقت مشوهًا تمامًا، إذا كان عليه أن يكون صادقًا.
على أي حال، الآن بعد أن أمعن النظر، كان الشبه غريبًا. ومع ذلك، كان النمط مرسومًا بصدق لا يمكن إلا للشباب نقله.
"كنت مجرد طفل، وأمي كانت يائسة. في عيد ميلادي، حاول أن يؤذيها مرة أخرى. في تلك الليلة... فقدت السيطرة. لكن... لم أستطع مواجهة ما فعلته. لذا تظاهرت بأنك فعلت ذلك بدلاً مني. النسخة مني التي كانت قوية بما يكفي..."
ربما كانت آلية للتكيف، دفاع نفسي يسمح لطفل صغير بالتحمل. قد يصف علم النفس الحديث ذلك بأنه شكل من أشكال التفكك، لكن الصبي بدا مدركاً تماماً ومسيطراً.
"لا أندم على ذلك،" همس. "لكن ذلك غير كل شيء. أمي لم تتحدث عنه مرة أخرى. بعد فترة وجيزة، انتهى بنا المطاف في ملكية عائلة أستريا الفيكونت. دفنت تلك الذكريات، وأخبرت نفسي أن كل ذلك كان مجرد كابوس."
درسه فانيتاس بتعبير جاد. "وهكذا، الأم التي خاطرت بحياتك من أجلها... تخلت عنك للحفاظ على الاستقرار الذي اكتسبته. كلاريس أستريا... حياة جديدة بصفتها فيكونتيسة، ابنة جديدة يعتز بها كلا الوالدين. وأنت؟ أصبحت الطفل المنسي من الأم التي أحببتها."
"لا تقل ذلك،" توسل الصبي. "أمي... لم تتخل عني. هي... هي كانت تحضرني إلى مكان عملها كلما أمكن، حتى أتمكن من اللعب مع الأطفال الآخرين... حتى أتمكن من رؤية العمة جوليا."
"كانت تلك هي طريقتها الوحيدة للتعويض عما لم تستطع إصلاحه،" أجاب فانيتاس. "لأن ذلك المكان كان الملاذ الوحيد من عذاب والدك الجديد."
خيم الصمت بينهما حتى تحدث الصبي أخيراً مرة أخرى. "إذن... ماذا أردت مني أن أفعل؟"
نظر فانيتاس إلى الطفل الواقف بجانبه. طفل مثقل بالذنب والحزن بدا أكبر بكثير من عمره.
في كثير من النواحي، بدت تجاربهما متوازية. كلاهما أجبرا على العزلة. كلاهما أجبرا على تحمل ظروف قاسية، حرموا من فرصة عيش طفولة حقيقية.
كلاهما أجبرا على النضوج بسرعة كبيرة.
"عالم دفاتر اليوميات والقصص هذا ربما حمىك ذات مرة،" بدأ فانيتاس. "لكنه لن يسمح لك أن تعيش حقاً. أنت لم تعش حقاً أبداً."
——إذن، هل كانت حياة بائسة؟
"....!"
تصلب فانيتاس عند سماع صوت جديد، واستدار بسرعة. هذه المرة، لم يكن الصوت للصبي الصغير. نظر بجانبه وأدرك بسرعة أن الطفل قد اختفى.
ظهرت شخصية جديدة وجهها يعكس وجهه، تسير ببطء نحوه.
——هل كان يجب أن أموت فحسب، إذن؟
"....فانيتاس أستريا،" تمتم.
نفس الشخص الذي تذكره من اللعبة.
"هل كنت... هنا دائماً؟" سأل.
"كنت أراقب دائماً،" أجاب فانيتاس الآخر. "منذ البداية وحتى الآن، رأيت كل حركة لك."
ابْتلع فانيتاس ريقه بصعوبة، وشعور بالقشعريرة سرى في جسده.
إذا كان فانيتاس الأصلي موجوداً حقاً طوال الوقت، فبإمكانه السيطرة في أي لحظة. وإذا حدث ذلك... إلى أين سيذهب تشاي إيون-وو؟
هل سيُلقى به إلى الآخرة، إلى الجحيم، أم سيعود إلى حياته الأصلية؟
أو ربما، سيبقى محتجزاً في هذا الوعاء، مجبراً على المشاهدة بينما يدمر فانيتاس كل ما حاول بناءه؟
"أنت بخير،" قال فانيتاس الآخر فجأة، قاطعاً أفكاره المتسارعة. "ما تخشاه ليس ممكناً."
"...."
وقف فانيتاس صامتاً، يكافح لتكوين رد.
"الأشياء لا يمكن ببساطة أن تحل محل ما كان موجوداً بالفعل،" تابع فانيتاس الآخر.
"إذن كيف كنت أنا—؟"
"أخبرني أنت،" قاطع فانيتاس الآخر. "كيف تمكنت من السيطرة عليّ في المقام الأول؟"
مرة أخرى، ساد الصمت. لم يكن لدى فانيتاس إجابة.
ابتسم فانيتاس الآخر، ونقر جانب رأسه. "سأدع التفكير لك. هذا ما تجيده، أليس كذلك؟ التفكير؟"
"...."
لم يقل فانيتاس شيئاً رداً على ذلك. بدلاً من ذلك، حول نظره إلى الأب والابن في الغرفة.
"لطالما أردت أن أتحدث إليك،" قال بهدوء.
"إذن تحدث،" أجاب الرجل الآخر. "هذا كل ما يمكننا تدبره."
كان صوت فانيتاس هادئاً، لكن عينيه كانت تشتعلان غضباً. "لطالما أردت أن أضربك بلا وعي."
"لماذا؟"
"على كل ما فعلته."
"هل يمكنك أن تلومني؟"
"بخلاف ما فعلته لشارلوت،" قال فانيتاس، مضيقاً عينيه، "ليس حقاً."
"ماذا لو أخبرتك أن ما حدث لشارلوت لم يكن أبداً نيتي؟"
هز فانيتاس كتفيه. "كنت أظن ذلك."
أطلق الرجل ضحكة خافتة بلا دعابة. "هل أخبرك أحد من قبل أنك ثنائي القطب؟"
تشنجت شفتا فانيتاس. "أخمن أن الناس قالوا نفس الشيء عنك؟"
"هاهاها~ حقاً،" أجاب فانيتاس الآخر. "إنه جنون."
ساد الصمت بينما تردد صوت خدش القلم الناعم. كانت شكوك فانيتاس حول شارلوت قد تأكدت إلى حد كبير، لكنه لم يتمكن بعد من تجميع اللغز كاملاً.
"دعني أريك شيئاً،" قال فانيتاس الآخر، مشيراً لفانيتاس ليتبعه.
سارا في ممر بدا وكأنه يتشكل من العدم وسرعان ما وصلا إلى غرفة طعام.
كان يجلس على الطاولة شخصيتان. أحدهما فانيتاس، وعلى الطرف الآخر، شارلوت. كان كلاهما يأكلان بهدوء حتى أسقطت شارلوت أداتها عن طريق الخطأ.
في تلك اللحظة، رفع فانيتاس، الجالس بالطرف المقابل، رأسه، وعبس وبدأ يوبخها. وقف من مقعده واقترب، تماماً بينما مدت شارلوت يدها إلى السكين ورمقته بنظرة غاضبة.
"إذن،" سأل فانيتاس الآخر، واقفاً بجانب فانيتاس المراقب وذراعاه متقاطعتان، "ماذا تلاحظ؟"
"كونك وغداً،" أجاب فانيتاس ببرود.
"نعم، نعم،" قال فانيتاس الآخر. "لكن هل هذا كل شيء؟"
"وريده منتفخ،" لاحظ فانيتاس.
"نعم. هذا ما نسميه السحر المظلم. لكن في هذه المرحلة من الزمن، لم أكن قد بدأت ممارسته بعد."
"كيف هذا ممكن؟"
"أخبرني،" رد فانيتاس الآخر، "من أين ينبع السحر المظلم حقاً؟ ما هو أصله؟"
"التنين الأسود."
"نعم، نعم. وبعد أن خُتم التنين الأسود، ما الذي نتج عن ذلك؟"
"....الشياطين."
"بالضبط. وأنا—"
"—كنت أستضيف شيطاناً داخل جسدك،" أكمل فانيتاس له.
ابْتَلَعَ ريقَهُ بصعوبةٍ عند هذا الكشفِ.
خيم صمتٌ بينما حاول فانيتاس استيعاب المشهد الذي يتكشف أمامه. ذاته العدوانية الماضية، لمحات من السحر المظلم تشتعل تحت الجلد.
في هذه الأثناء، أمسكت شارلوت الخائفة والمتحدية سكينًا، لكنها أسقطتها في صمت واعتذرت بينما هدد فانيتاس متسائلًا عما إذا كانت تملك الشجاعة لقتله به.
"هل رأيت ذلك؟" سأل فانيتاس الآخر.
"رأيت."
طوال المواجهة، أظهر فانيتاس الذي كان أمامهم علامات دقيقة ولكنها واضحة. كانت أصابعه ترتجف باستمرار. قبضته التي كانت تنقبض أحياناً لدرجة أنها أدت إلى نزف الدم، رغم أن شارلوت لم تلاحظ ذلك في ذلك الوقت.
"لقد كنت... تكبتها،" لاحظ فانيتاس. "طوال هذا الوقت."
"نعم،" أكد نظيره. "ولم أكن أنا من يهاجمها."
"كان الشيطان يؤثر عليك."
"نعم. فهل يمكنك أن تلومني؟" سأل فانيتاس الآخر، يأس يلون صوته. "كنت أموت، وبالكاد كنت أتمكن من كبت تأثير الشيطان."
"لكن هذا لا معنى له... إذا كان هذا صحيحاً، لكانت الجامعة قد اكتشفت ذلك."
"ألم تعلم؟ ابتعدت عن شارلوت عندما بلغت العاشرة. ماذا يخبرك هذا؟"
"أنت... روّضت روح الشيطان؟"
"روّضتها؟ لا،" صحح فانيتاس الآخر بضحكة خالية من الفكاهة. "لقد عقدت صفقة معها."
"أي نوع من الصفقات؟"
"في مقابل السلطة، حتى لا نصطدم ببعضنا البعض، اخترنا العمل جنباً إلى جنب. وكان نصيبي من الصفقة هو فعل كل ما هو ممكن لتعلم السحر المظلم بمفردي."
تأمل فانيتاس في التداعيات. ذلك الترتيب يعني أن روح الشيطان قد اندمجت مع كيان نظيره. فبعد أن كان صبياً غارقاً في الحزن، تحول إلى رجل يضمر الظلام في كل زاوية من حياته.
"إذن... من أين أتى الشيطان؟" سأل فانيتاس.
"من غيره؟" أجاب الآخر. "فانير أستريا."
"فانير—"
قبل أن ينهي فانيتاس حديثه، تحول المشهد من حولهم مرة أخرى، كاشفاً عن غرفة نوم. رجل مسنٌّ يرقد في السرير، على وشك الموت بوضوح، وواقفاً بجانبه كان فانيتاس أستريا مرة أخرى.
——اقتل...ني.
——سيكون ذلك سهلاً جداً عليك، أيها العجوز. لن تموت بسلام الآن، أليس كذلك؟
——ليس هناك... فائدة.
——أوه، هناك. أريد أن أراك تتألم. الطفل الذي جرّرته إلى الجحيم سيكون آخر شيء تراه قبل أن تغمض عينيك.
——.... لقد ربيتك جيداً.
——هذا كل ما عرفته في حياتي.
قَطَعَت أنفاس الأب المتقطعة الصمت، بينما وقف فانيتاس فوقه بمزيج من الكراهية والرضا منقوش على ملامحه.
——هل علمت يا أبي؟ لدي السرطان. نفس الذي أصاب أمي.
——....
——أليس هذا مسلياً؟ الابن الذي استثمرت فيه الكثير سيموت قبل أن تُثمر أي خطط وضعتها لي.
لكن والده اكتفى بالسخرية، مما جعل فانيتاس الآخر يعبس.
——لا تضحك عليّ.
——لماذا... لا أفعل؟ أنت كل شيء... أردتك أن تكونه. أنت لست... رجلاً يقبل الموت بهذه... السهولة.
——أردتني أن أكون...؟ ما زلت تجرؤ على السخرية مني حتى النهاية؟! أنت من جلبني إلى هذا الكابوس. أنت، من—
——هااا... أنت صاخب جداً، أيها الوغد.
——تشش.
استمع فانيتاس ونظيره بانتباه بينما كان المشهد يتكشف أمامهما. بعد لحظات، تحدث فانيتاس، ولم يكلف نفسه عناء النظر إلى فانيتاس الآخر بجانبه.
"ما زلت لا أفهم،" قال. "من أين أتى الشيطان؟ لماذا—"
"انتظر قليلاً."
"انتظر م—"
فجأة، استمرت الأصوات في الذاكرة.
——ابحث عن طريقة لإنقاذ نفسك، كما أنقذتك... أنا.
——أنقذتني؟! أنت—
——السرطان، صحيح؟ كنت ستموت حينها لو لم أفعل ما فعلته.
——اللعنة عليك!
——بسببي، لديك المانا لتتجاوز الساحرة العظمى نفسها... الآن، اذهب وابحث عن طريقة... للتخلص من ذلك الهراء.
——.... لم أطلب هذا أبداً.
——لم أطلب منك أن تطلب.
التفت فانيتاس إلى نظيره، وقال: "انتظر، هل تخبرني إذن أن..."
"وصمتها الثانية،" أجاب فانيتاس الآخر، "هي سلطة الشيطان."
خزان لا حدود له.
"شيطان زين."
"....!"
عند تلك الكلمات الأخيرة، انتابت فانيتاس صدمة عنيفة كصاعقة كهربائية. شهق، وفتح عينيه فجأة، حبات العرق تتجمع على جبينه، ليجد نفسه فجأة يحدق في سقف مألوف.
"هـ-هاا... هاا...."
كان في غرفة نومه.