آه....
تقلب فانيتاس في سريره بوهن، يفرك عينيه بينما انسكب ضوء الصباح عبر الستائر.
كان سترته البيضاء ذات الياقة مفتوحة الأزرار جزئيًا، كاشفة عن جزء من صدره العاري. خصلات شعره المموجة، التي كانت عادة مفرقة، سقطت على عينيه. كان شعره يطول.
عندما دفع نفسه ليجلس، لاحظ شيئًا غير عادي تحت الأغطية.
آه...؟
سحب الملاءات ببطء.
وتجمد.
....
كانت مارغريت مستلقية بجانبه، غارقة في النوم. بدت هادئة وصدرها يرتفع وينخفض مع كل نفس. كانت ترتدي قميص نوم أبيض، لكن حزامه انزلق قليلاً عن كتفها بسبب... خاصيتين بارزتين جدًا رفض فانيتاس تسميتهما.
....
توقف عقله عن التفكير.
ماذا بحق الجحيم حدث الليلة الماضية؟
تذكر أن فرانز أوصله. ثم مروره عبر البوابات. دخوله إلى القصر.
بعد ذلك، أصبح كل شيء ضبابيًا.
ماذا بحق الجحيم حدث؟....
اندفعت فكرة سخيفة في ذهنه.
....
كانت سترته فضفاضة.
....
مارغريت كانت هنا.
....
كانا يتقاسمان السرير نفسه.
لا يمكن أن يكون هناك سبيل....
ضغط بيده على جبهته.
لا، لا، لا. كان سيتذكر بالتأكيد شيئًا كهذا لو حدث على الإطلاق.
صحيح؟
قبل أن يزداد دوامته، تحركت مارغريت بجانبه. أطلقت تنهيدة ناعمة، وعيناها ترفرفان مفتوحتين جزئيًا.
....
نظرت إليه ورمشت. مرة، ثم مرتين. تبادل الاثنان النظرات للحظة بينما يرمشان فقط، وتحول وجه مارغريت تدريجيًا إلى اللون الأحمر.
ل-لم يحدث شيء... صحيح؟ سألت، بوضوح مرتبكة.
هذا ما أود أن أسألك إياه، أجاب فانيتاس.
نظرت مارغريت إلى الأسفل بسرعة، وعدلت حزامها ونقت حلقها قبل أن تنهض.
أنا... أعتقد أنني نمت بينما كنت أنتظرك لتنام، قالت.
ولماذا كنت تنتظرينني لأنام؟ سأل. كان بإمكانك تركي بمفردي.
ل-لأنك طلبت مني ذلك!
لا أتذكر، تمتم فانيتاس. ربما كنت سكرانًا، لكن لا ينبغي أن أكون بهذا البؤس.
ب-بائس...؟ كررت مارغريت، وهي تشعر بالصدمة. يا إلهي! كان يجب أن ترى نفسك!
هذا مجرد افتراء لا أساس له يا مارغريت. لكن هذا ليس الموضوع، لم يحدث شيء هنا، صحيح؟
ل-لا... لا أظن ذلك. لا شيء يؤلمني في جسدي... إذا حدث شيء...
إذن هذا هو، قال فانيتاس، مقاطعًا إياها. غادري بأكثر طريقة سرية ممكنة. لا نريد أن تراك عيون متجولة تخرجين من هنا. قد تحدث فضيحة، لذا—
فهمت! قالت بحدة، ووجنتاها ما زالتا حمراوين وهي تشق طريقها بسرعة إلى الباب. نظرت إلى اليسار، ثم إلى اليمين.
إذ أدركت أن الجو صافٍ، انسلقت مارغريت بخفة من الغرفة.
هااا....
تنهد فانيتاس وهز رأسه، يفرك صدغه. لكن الصداع لم يكن أسوأ جزء.
إذا كانت مارغريت تقول الحقيقة... فما هي الأشياء المحرجة التي قالها في حالة سكره؟
ماذا بحق الجحيم قلت حتى...؟ تمتم، ساحبًا يده على وجهه. مجرد التفكير في ذلك جعل قشعريرة تسري في عموده الفقري.
لم يكن قد خطط للسكر بهذا القدر.
من المرجح أن فرانز دس شيئًا في المشروبات ليطلق لسانه، ليضمن أن فانيتاس "يرتاح" خلال سهرتهما.
ربما أظهر جانبًا من نفسه لم يكن يريد أن يراه أحد.
هذا... اللعين—
وقفت مارغريت تحت الدش، رأسها منخفضًا بينما تدفقت المياه على ظهرها.
يا إلهي... تمتمت، وهي تشعر بوجهها يسخن حتى تحت رذاذ الماء البارد.
لم تستطع التوقف عن التفكير فيما حدث ذلك الصباح.
رئيسة الخدم قد رأتها تخرج من غرفة فانيتاس.
من شدة الإحراج، توسلت مارغريت إليها ألا تنبس ببنت شفة. وأصرت على أن ذلك كان بأمر من السيد، وأنه لم يحدث شيء.
لكن النظرة التي ألقتها عليها رئيسة الخدم أخبرت مارغريت ما يكفي.
لم تصدق ذلك بالتأكيد!
كانت مسألة وقت فقط قبل أن تبدأ الشائعات في الانتشار في أرجاء الملكية. أحاديث عن سيدهم، فانيتاس، ومارغريت إيلينيا، كانا في علاقة سرية.
مع رفض فانيتاس لكل عرض زواج، سيعطي ذلك بالتأكيد فكرة خاطئة بأن فانيتاس كان يرفضهم جميعًا بسببها!
وإذا وصل الخبر إلى نظام الحملة الصليبية؟
ستدان بسبب إغوائها نبيلًا أعلى مرتبة بدون سؤال!
يجب أن أصلح هذا، تنهدت.
وفي ذعرها، بدأت مارغريت تضرب رأسها بخفة ضد جدار الدش.
بوم! بوم! بوم! بوم!
آآآآه!
بعد نوبتها الدرامية، خرجت، جففت نفسها، وارتدت ملابسها بسرعة.
لم يكن هناك وقت للتفكير في الإهانة، كان لديها عمل يجب القيام به.
بصفتها الفارسة المسؤولة عن الإشراف على جميع الأمور المتعلقة بنظام فرسان إيلينيا، امتد دور مارغريت إلى ما هو أبعد بكثير من الأمن الشخصي.
شملت واجباتها إجراء عمليات تفتيش شهرية عبر جميع ملكيات أستريا لضمان النظام والانضباط والإدارة السليمة.
عندما يكون أشقاء أستريا مشغولين بأمور لا تتطلب وجود فارسة، كانت مارغريت تستغل تلك اللحظات للقيام بمسؤولياتها.
كان اليوم أحد تلك الأيام.
والحمد لله على ذلك، لأنها كانت بحاجة ماسة إلى إلهاء.
آآآآه—
ولكن على أي حال، كان هناك سؤال واحد ظل عالقًا في ذهنها.
من....
من بحق الجحيم كانت مين-جونغ؟
هذا كل ما في تقريري، اللورد فانيتاس، قال ضابط الاستخبارات، بيلينغهام، منحنيًا باحترام.
ظل فانيتاس صامتًا للحظة، متأملًا المعلومات التي تلقاها للتو.
رجل دين، هاه؟ تمتم، وهو يفرك ذقنه. ماذا قلت اسمه؟
إيستر بارثولوميو، سيدي.
أرى.
كان صحيحًا، الكنيسة أصبحت مشكلة.
ليس الإيمان نفسه، بل الديدان التي حفرت عميقًا في نواتها. أولئك الذين لووا عقائدها ببطء تحت أعين الباباوات الساهرة، محولين المعتقد إلى تلاعب.
هذا يعني أن الأراكسيس قد زرعوا أنفسهم بعمق داخل الكنيسة المقدسة لومين.
ولكن في الواقع، الحقيقة هي أن الأراكسيس نشأوا من داخل الكنيسة نفسها.
لم يكن جميع المؤمنين فاسدين، بالطبع.
خذ الكاردينال نيتشه، على سبيل المثال. على الرغم من نشأته داخل الكنيسة بعد تبنيه من قبل البابا، إلا أنه لم يكن رجلاً متدينًا أبدًا.
كان ذلك يعود، جزئيًا، إلى شخصيته الثانية، إيزا، التي زرعت فيه قناعة بأن الدين ليس أكثر من مهزلة متقنة.
ومع ذلك، وبشكل مثير للسخرية، كان هذا الدين نفسه هو الذي قاده إلى القديسة، سيلينا.
سواء سميناه حبًا، أو شيئًا آخر تمامًا. لم يكن يهم.
ما أزعج فانيتاس بشدة هو وجود شخص في هذا العالم يحمل وجه إيون-آه. ومع ذلك، لم يستطع فانيتاس أن يقترب منها.
استمر في التحقيق وتأكد من عدم تورط إلسا بعد الآن.
مفهوم، اللورد فانيتاس.
بهذا، افترق الاثنان في اتجاهين مختلفين. شق فانيتاس طريقه إلى البرج الجامعي، لتقابله صوت مألوف.
——أستاذ!
استدار قليلاً، وأمال رأسه. همم؟
أنا... إذا كان بإمكاني تقديم طلب أناني...
تكلمي.
هل يمكنك... تقييم خطابي؟ سألت أستريد بسرعة. ربما تقدم بعض الإرشادات، والمجالات التي يمكنني تحسينها، نبرة صوتي، تعابير وجهي، وقفتي، و—
تعالي إلى مكتبي.
رمشت أستريد، مصدومة للحظة. ولكن بينما استدار فانيتاس وسار إلى الأمام، انفرجت ابتسامة على وجهها وقبضت قبضتها في انتصار.
لقد ناقشت مسألة سؤاله لعدة أيام.
لقد راجع فريق حملتها الخطاب مرارًا وتكرارًا وأعلنوه مثاليًا في كل مرة.
لكن هذا لم يكن ما تبحث عنه.
لم تكن تريد المصادقة. أرادت النقد. أرادت شخصًا يشير إلى الشقوق والعيوب، مهما كانت صغيرة.
ومن أفضل من الأستاذ فانيتاس لتسأله، وهو شخص لم يمزج أبدًا بين الحكم الشخصي والمهني؟
داخل مكتبه، لم يجلس فانيتاس على الأريكة كما يفعل الشخص عادة. بدلًا من ذلك، جلس على ظهرها وذراعاه مطويتان.
ألقى نظرة في اتجاهها عندما دخلت.
ابدئي، قال.
آه، اه... الآن؟
ليس من المفترض أن تشعري بالراحة في المقام الأول.
اعتدلت أستريد غريزيًا. ص-صحيح.
اتخذت مكانها بالقرب من الباب، أخذت نفسًا بطيئًا وبدأت.
تحياتي لجميع زملائي الطلاب، والأساتذة الكرام، والأعضاء المحترمين في الأكاديمية.
رن صوتها واضحًا، يحمل إيقاع شخص تدرب لا يحصى من المرات.
أقف أمامكم ليس فقط كمرشحة، بل كطالبة. شخص سار في هذه القاعات، وجاهد خلال توقعاتها، ونما تحت إرشادها—
لقد فشلتِ بالفعل.
م-ماذا؟ رمشت أستريد، مصدومة بوضوح.
تحاولين تقديم نفسك كمساوية لهم. لكن هذا مستحيل.
....
حدقت فيه، حائرة.
قبل أن تكوني طالبة، أنتِ أميرة. عضو في العائلة الإمبراطورية، أستريد. بغض النظر عن مدى محاولتك التواضع، لن يراك أحد أبدًا على قدم المساواة معهم.
....
انفرجت شفتا أستريد، لكن لم تخرج كلمات.
لا يمكنك التحدث كواحدة منهم، تابع فانيتاس. لن يصدقوا ذلك.
خفضت نظرها. إذن... ماذا يجب أن أفعل؟
تكلمي من حيث تقفين فعلاً، قال. أنتِ تحملين اسم إيثريون. استخدميه لمصلحتك.
لكن إذا فعلت ذلك... ألن يبدو وكأنني أؤكد هيمنتي؟
فقط إذا قلتها بنية الهيمنة، أجاب فانيتاس. ما تحتاجين إليه هو القيادة. الناس يتبعون القوة، وليس التواضع الأجوف. كوني صادقة. تحدثي بصفتك أنتِ. ليس كطالبة، ليس كشخصية رمزية، بل كأستريد بارييل إيثريون.
قبضت أستريد قبضتيها قليلاً، وهي تراجع بالفعل الجزء التمهيدي في رأسها.
....مرة أخرى؟
أومأ فانيتاس برأسه قليلاً. تفضلي.
كم.
نقت أستريد حلقها، اعتدلت وقفتها، وبدأت مرة أخرى.
زملائي طلاب الأكاديمية. أنا أستريد بارييل إيثريون، ابنة العائلة الإمبراطورية، ومرشحة لمنصب رئيسة مجلس الطلاب القادمة.
مال فانيتاس إلى الأمام قليلاً، يستمع بينما تحدثت أستريد برشاقة وأناقة.
لن أتظاهر بأنني مثلكم تمامًا. نشأتي كانت مختلفة. طريقي كان مختلفًا. لكن هذا الاختلاف هو بالضبط ما أقدمه.
أومأ فانيتاس برأسه. هذا أفضل بكثير. أي شخص يمكنه الوعظ بالتواضع، ومعظمهم يفعلون ذلك على الأرجح. كان نهجًا شائعًا ومتوقعًا، ومقدمة مملة.
لكن نسب أستريد كان شيئًا لا يمكن لأي مرشح آخر أن يطمح إلى تكراره.
بامتلاكها هذا التميز بدلاً من التقليل منه، كانت قد اتخذت بالفعل خطوة حاسمة متقدمة على الآخرين.
حقيقة الأمر كانت بسيطة. فرانز لم يكن لائقًا لقيادة الإمبراطورية. وإيرين ستكون كارثة أكبر إذا ورثت العرش يومًا ما.
هذا ترك أستريد.
كانت لا تزال شابة وعديمة الخبرة. لكن بالتوجيه الصحيح، يمكن أن تصبح شيئًا تحتاجه الإمبراطورية بشدة في المستقبل.
لكن هنا تكمن المشكلة.
أستريد، على الرغم من قوتها وجرأتها، كانت لا تزال مثالية للغاية.
كانت تعتقد أن الإدانة وحدها يمكن أن تحملها عبر السياسة. وأن الإخلاص يمكن أن يكسب الولاء. وأن الحقيقة يمكن أن تلهم الوحدة. لكن الإمبراطورية لم تكن بحاجة إلى قائد يعرف كيف يتذلل على ركبتيه.
كانت بحاجة إلى شخص يمكنه البقاء واضح الرؤية تحت الضغط.
شخص يمكنه اتخاذ القرار الصحيح حتى عندما تصرخ العواطف بالقرار الخاطئ.
....
ضيق فانيتاس عينيه قليلاً، يراقب أستريد.
كان لديها إمكانات. لكن الإمكانات بلا معنى بدون مزاج.
بالطبع، كان على القائد أن يستمع إلى أصوات الشعب. هذا أمر مفروغ منه.
لكن الاستماع والطاعة كانا أمرين مختلفين.
الأول يكسب الثقة. والثاني يدعو إلى التلاعب.
ولم تتعلم أستريد بعد هذا التمييز.
أدرك ما يعنيه أن تولد بامتياز. لكن الامتياز ليس حصانة. لقد رأيت عيوب نظامنا والصراعات التي يعاني منها الكثيرون. ولم أعد أرغب في المراقبة من بعيد—
لقد فشلتِ مرة أخرى.
إيه—آه-آه؟ تعثرت أستريد في الكلام، متفاجئة.
نبرة صوتك لانت. ترددتِ قبل جملتك الأخيرة. ما زلتِ تحاولين أن تحصلي على القبول.
تجعّدت حواجب أستريد. لكن... أليس هذا ما لأجله التعاطف؟ لردم الفجوة؟
التعاطف ليس تسولًا، قال. لا تسدين الفجوات بالاعتذار عن هويتك. بل تفعلين ذلك بالوقوف ثابتة في هويتك، وإثبات سبب استحقاقك للاستماع.
لم أكن أتوسل—
كنت كذلك، قاطع فانيتاس. قلتِ إنك لا ترغبين في المراقبة من بعيد. هذا قول شخص يراقب من شرفة، وليس شخصًا مستعدًا للقيادة من الأمام.
....
التزمت أستريد الصمت. فكرت في النص الذي كتبته بعناية فائقة.
بالكاد أكملت النصف الأول من خطابها.
أنا... لا أرغب في أن أبدو كطاعية، تمتمت.
من قال إن من المفترض أن تبدين كطاعية؟ سأل فانيتاس، وارتفعت حواجبه قليلاً.
نظرت إليه، تشعر بعدم اليقين في صدرها.
الطغاة يأمرون بالخوف وحده، بدأ فانيتاس. القادة يأمرون بالوضوح والحضور والإرادة المطلقة. اللحظة التي تبدأين فيها الخلط بين الحسم والاضطهاد، تكونين قد فقدت السيطرة على صورتك بالفعل.
عضت أستريد شفتها السفلية. لكن إذا لم ألين كلماتي، إذا تحدثت بوضوح، ألن يؤدي ذلك إلى نفور الناس؟
تقدم فانيتاس نحوها، عيناه الذهبيتان تلتقيان بحدقتان جمشتيتان.
أنفري أولئك الذين يريدونك فقط عندما تكونين ضعيفة، قال. احتفظي بالذين سيتبعونك عندما تكونين قوية.
خيم الصمت بينهما.
ثم أضاف، بنبرة أكثر ليونة، قوتك لن تأتي من مدى رقتك في الكلام. بل ستأتي مما إذا كان الناس يؤمنون بأنك ستتخذين إجراءً عندما يفشل الكلام أم لا.
أخذت أستريد نفسًا وهي تلقي نظرة على خطابها الممزق على الطاولة.
هل خطابي بهذا السوء...؟ سألت.
لم يتردد فانيتاس.
إنه هراء مطلق.
اعتقدت أنك لا تريد رؤيتي.
ما الذي أعطاك هذا الانطباع، أختي العزيزة؟ أجاب فرانز بابتسامة لم تصل إلى عينيه.
استدعيت إيرين لتجربة فستان. وبصفته العريس المنتظر، أصر فرانز على أن تبدو أخته الصغرى في أفضل حالاتها في الزفاف. أكملت أستريد تجربتها بالفعل في وقت سابق من ذلك الأسبوع.
أنتِ... بدأت، وارتعش صوتها.
أمال فرانز رأسه قليلاً، وعيناه القرمزيتان العميقتان تلمعان بتلك اللمعة المألوفة، تلك التي جعلت معدة إيرين تتقلب.
تلك النظرة.
تلك التي طاردت طفولتها.
تلك التي لم تستطع نسيانها أبدًا.
ما الأمر؟ سأل بلطف.
قبضت أصابع إيرين بإحكام على قماش تنورتها، متذكرة العذاب الذي عاشته عندما كانت طفلة صغيرة.
....لا شيء.
تقدم فرانز أقرب، يمسح ذرة غبار وهمية من كتفها.
لطالما كنتِ درامية قليلاً، أليس كذلك؟ قال. أنا ببساطة أريد أن تكون عائلتي حاضرة في أهم يوم في حياتي.
لم تجب.