آثار، آثار، آثار. لم تتوقف إلسا هيس لحظة واحدة. رفضت أن تستريح حتى تم العثور على كل أستاذ اختطف خلال هجوم الجامعة.
كانت آثار السحر المظلم قد تناثرت في جميع أنحاء الحرم الجامعي أثناء عملية التنظيف، مشيرة إلى استخدام عدة أنواع من السحر المظلم. وهذا كان واضحًا بالفعل.
غرقت إلسا في تحقيق تلو تحقيق، منسقة جهودها مع الغريمريبرز وضابط استخبارات تثق به.
امتد التحقيق لثلاثة أسابيع. خيوط لا نهاية لها، طرق مسدودة، وليالٍ بلا نوم، كل ذلك أشار أخيرًا إلى مكان واحد.
والمفارقة أنها تركتهم عاجزين عن الكلام.
"هذا هو... المكان؟" تمتمت إلسا، عيناها تضيقان وهي تحدق في المبنى أمامها.
كنيسة.
"تشير كشوف الحسابات إلى نشاط مشبوه،" أجاب ضابط الاستخبارات، بيلينغهام، الواقف بجانبها. "لا أرغب في أن أكون مشتبهًا في رجل إيمان... لكن جميع جهات اتصالنا في العالم السفلي تشير إلى الكاهن الأكبر لهذه الكنيسة."
ضغطت إلسا شفتيها في خط رفيع. "هل أكدنا مكان وجوده وقت الهجوم؟"
"أكدنا ذلك،" قال بيلينغهام بعبوس. "ولم يكن حيث ادعى وجوده."
"هذا... مقلق."
إذا ثبت صحة الشك، فسيشعل ذلك فضيحة تفضح الفساد داخل كنيسة لومين المقدسة.
على الرغم من أن الإيمان بالإلهة لومين كان الدين الوحيد الممارس في إيثريون، إلا أن الجميع لم يتبع الإيمان بتفانٍ. ظل البعض ملحدين.
ومع ذلك، كانت كنيسة لومين المقدسة، التي نشأت من الثيوقراطية، تتمتع بنفوذ هائل. إن توريط أحد كهنتها دون دليل قاطع يمكن تفسيره على أنه عمل تحدٍ ضد الكنيسة، وفي النهاية، ضد الثيوقراطية نفسها.
إذا أخطأت إلسا هيس في لعب أوراقها، فقد يشعل ذلك حربًا باردة بين الكنيسة وإيثريون.
وإذا حدث ذلك...
سيشهر سيد السيف، أستون نيتشه، شفرته.
وستكون موجهة نحو إيثريون.
"...."
قبضت إلسا يدها. لم يعد هذا أمرًا يمكنها البقاء متورطة فيه بشكل مباشر.
وضع بيلينغهام يده بلطف على كتفها. "لا تقلقي. إذا تطلب الأمر... هناك قنوات غير رسمية موكلة بالتعامل مع مواقف كهذه. ولكن نعم، كما خشيتِ، ينتهي دوركِ هنا. لا يمكنكِ أن تُرى بالقرب من هذا المكان مرة أخرى."
"نعم،" تمتمت إلسا.
بـ"القنوات غير الرسمية"، كان يقصد العالم السفلي. مرتزقة يمكنهم التصرف حيث لا تستطيع الأيدي الرسمية. كان ذلك غير أخلاقي في نظر الجمهور، بالتأكيد.
لكن إلسا لم تكن غريبة عن السير في تلك الخطوط الرمادية.
لقد توسطت معهم من قبل. وإذا كان ذلك يعني الحفاظ على التوازن بين الإيمان والدولة، فسوف تفعل ذلك مرة أخرى.
لأن، والحق يقال، توازن القوى في إيثريون كان يزداد اضطرابًا.
كان البرلمان يدفع ببطء للإطاحة بحكم العائلة الإمبراطورية. مع وجود المزيد من أصوات العوام الآن جزءًا من البرلمان، لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تتحول إمبراطورية إيثريون بالكامل إلى ملكية دستورية.
حيث تتوقف سلطة حكم العائلة الإمبراطورية عن الوجود، تاركة إياهم شخصيات رمزية مجردة.
إعادة هيكلة كاملة للمبادئ المتبعة في إيثريون.
في الواقع، كان بعض رجال الدين متأصلين بالفعل داخل البرلمان نفسه.
وإلسا... كان لديها حدس الآن.
لكن ليس كافياً للتأكد.
"الحقيقة تقال، إلسا،" بدأ بيلينغهام، "حتى الكنيسة ليست نظيفة. لقد تورط كهنة في الماضي في الثيوقراطية."
لكن في إيثريون، لم تكن الكنيسة تتمتع بنفس القدر من النفوذ كما في الثيوقراطية. ومع ذلك، كانوا أقوياء في حد ذاتهم، رسميًا.
"لم أعد أعرف ما الذي يحدث،" تمتمت إلسا. "خطوط القوة السحرية تتذبذب باستمرار وبسبب هذا، سوليت غارقة في العمل. ومهما كانت تلك الطائفة اللعينة تخطط..."
توقفت عن الكلام، واستقر ثقل في صدرها.
"لدي شعور سيء وحسب."
"....نعم."
* * *
استدارت أوليفيا هاينريش، الابنة الصغرى لعائلة دوق هاينريش، وعيناها تتلألآن فرحًا وهي تتأمل فستان زفافها.
"تبدين جميلة، سيدتي،" قالت خادمتها الشخصية، دوروثي، التي عينها فرانز بنفسه للاهتمام برفاهية أوليفيا.
"شكرًا لكِ، دوروثي،" أجابت أوليفيا بنعومة.
استدارت نحو المرآة، متأملة انعكاسها. كان الفستان الأبيض النقي رائعًا، مزينًا بحلي فاخرة. شعرها الفضي الطويل، الذي كانت تخالطه مسحة بنفسجية خفيفة، ينساب على ظهرها كالأمواج. ورغم أنه لم يكن قد صُمم بعد، إلا أنه بدا أنيقًا.
عيناها ذات اللون الليموني تبرقان انعكاسًا على المرآة.
في تلك اللحظة، فُتح الباب، جاذبًا انتباههما.
"....!"
تجمدت أوليفيا بينما اجتاحتها موجة من العصبية. استدارت بسرعة وأحنت رأسها.
"آ-آه! ي-يا صاحبة السمو!"
"كم مرة أخبرتكِ أن تناديني باسمي يا أوليفيا؟" قال فرانز بابتسامة لطيفة.
"ن-نعم. أعتذر، إنها مجرد عادة ما زلت أحاول التخلص منها."
كونها من خلفية نبيلة، قابلت أوليفيا الأمير الإمبراطوري عدة مرات خلال التجمعات الرسمية أثناء نشأتها.
الآن، وفي الخامسة والعشرين من عمرها، كانت تستعد للزواج من الرجل الذي سيعتلي العرش قريبًا، فرانز بارييل إيثريون.
اقترب فرانز وأمسك يدها بلطف، ضاغطًا قبلة رقيقة على مفاصلها. دورتي، مستشعرة اللحظة، اعتذرت بهدوء وغادرت الغرفة.
"هل أنتِ مستعدة للحدث الكبير؟" سأل فرانز.
"ن-نعم،" أجابت أوليفيا، نبرة صوتها يملؤها الرهبة. "كل هذا يبدو... سرياليًا جدًا."
ابتسم فرانز. "لقد عشتِ في القصر لمدة خمسة أشهر الآن يا أوليفيا. كنتُ أظن أنكِ اعتدتِ على كل هذا بحلول الآن."
"أعلم،" قالت وهي تستدير قليلًا نحو المرآة مرة أخرى. "ومع ذلك، لم يترسخ الأمر بعد. أستيقظ كل يوم وأتساءل إذا كان حلمًا... واليوم، أشعر بذلك أكثر."
اعتبرت أوليفيا نفسها محظوظة.
وصل اقتراح الخطوبة من العائلة الإمبراطورية بعد فترة وجيزة من احتفال بلوغ الابن الأصغر للمركيز لودفيغ. خلال ذلك الحدث، تحدث معها فرانز، تشاركا اللحظات، رقضا، واقتربا بشكل غير متوقع.
اجتاحت الأخبار دوائر الأرستقراطيين كالعاصفة.
أن الأمير الإمبراطوري، الذي كان يعتقد لفترة طويلة أنه مرتبط عاطفيًا بأليانا بورجيا، خطيبته الراحلة، قد اختار المضي قدمًا مع شخص آخر.
اعتقد الكثيرون أن فرانز لن يحب مرة أخرى أبدًا، ولن يفتح قلبه بعد وفاة أليانا المأساوية. لكن هذا الافتراض ثبت خطأه.
كانت هناك شائعات عن تردد الأمير على الأندية، ومشاركته في علاقات غير مشروعة وعلاقات عابرة. ومع ذلك، لم يتم إثبات أي من ذلك على الإطلاق.
كل ذلك، في النهاية، كان ثرثرة.
ومع ذلك، أضاف وجود مثل هذه الشائعات إلى الضغط الذي شعرت به أوليفيا الآن.
هل استولت حقًا على قلب هذا الرجل؟
غمرتها الفكرة أحيانًا.
على الرغم من أن عائلة دوق هاينريش كانت عائلة دوق مرموقة، لم تكن هناك سجلات تاريخية لأي خطوبات مباشرة مع أفراد العائلة الإمبراطورية. كان هذا أمرًا غير مسبوق.
كانت هي الأولى.
وكانت على وشك أن تصبح إمبراطورة.
"لقد عادت تلك النظرة إليكِ مرة أخرى،" قال فرانز، واضعًا يده بلطف على رأسها. "التردد لا يناسبكِ يا أوليفيا. كيف لي أن أريحكِ؟"
رفعت أوليفيا نظرها ليلتقي بنظراته. عيناه القرمزيتان الداكنتان كانتا تحملان دفئًا غالبًا ما يسلبها قوتها.
"لقد أثبتت حبك لي يا فرانز،" قالت بنعومة. "لا أستطيع إنكار ذلك. لكن ليس حبك ما أنا غير متأكدة منه... بل الواقع المحيط بنا."
ابتسم فرانز وانحنى، واضعًا قبلة رقيقة على جبينها.
"إذن اسمحي لي أن أذكركِ مرة أخرى،" همس. "إذا كان هناك أحد محظوظ هنا... فهو أنا. لقاؤكِ لم يكن جزءًا من خطتي أبدًا، لكنه كان الجزء الوحيد الذي لن أغيره."
"...."
تباعدت شفتا أوليفيا، لكن لم تخرج منها أي كلمات. بدأ قلبها يتسارع، ولون خفيف من الخجل غطى خديها.
ابتسم فرانز بلطف. "أنتِ جميلة. الفستان جميل. وفي غضون أسابيع قليلة، ستكونين أجمل امرأة في الإمبراطورية بأكملها."
خفضت أوليفيا نظرتها، محاولة تهدئة الدفء المتفتح في صدرها.
"أنت تجعل التنفس صعبًا بمثل هذه الكلمات،" تمتمت.
استمرا في المحادثة حتى سمعا فجأة طرقة على الباب. نادت دورتي بصوتها من خلفه.
——سيدتي، حان وقت استئناف التجربة تقريبًا.
أخذت أوليفيا نفسًا عميقًا، وساوت مقدمة فستانها. "يجب أن أذهب."
أومأ فرانز إيماءة صغيرة وتراجع. لكن قبل أن يتراجع بالكامل، انحنت أوليفيا وقبلت خده بلطف.
"...."
عندما غادر الغرفة، سيطر تعبير فارغ على وجهه، ليحل محل سلوكه اللطيف الذي كان يبديه للتو.
لا تزال صدمة فقدان أليانا قبل ثمانية عشر عامًا تطارده في أعماق ذهنه.
والحقيقة تقال، لقد كان يخشى هذا الزواج.
كان يخشى السماح لقلبه باللين مرة أخرى. كان مرعوبًا من أنه إذا حلت مأساة أخرى، فإنها ستحطمه بالكامل.
كانت أوليفيا شابة ساحرة ومحبوبة. تجسيدًا للنعمة والبراءة. ربما كانت أصدق روح صادفها على الإطلاق.
لم تكن تستحق رجلًا مثله، شخصًا انخرط في علاقات عابرة، خدر حزنه من خلال أفعال سيئة ظلت مدفونة تحت العالم السفلي للإمبراطورية.
لكن أوليفيا... ستكون كافية.
لأنه بالنسبة له، لم يكن هذا الزواج يدور حول الحب أبدًا.
كان الأمر يتعلق بالعرش.
لإعادة ترسيخ سلطة العائلة الإمبراطورية بعد الضرر الذي لحق بها في عهد الإمبراطور ديكادين، والده.
سيفعل فرانز كل ما يلزم لتأمين تلك السلطة.
وإن كان ذلك يعني الزواج من امرأة لم يحبها قط حقًا.
"آه... ربما يجب أن أقطع علاقاتي مع سيلين،" تمتم بصوت خافت. "أو... ربما لا. لم أرها منذ فترة طويلة على أي حال."
* * *
ما هذا بحق الجحيم...؟
وقف فانيتاس عند سفح البرج الجامعي، وعيناه تمسحان الفوضى أمامه.
كان المكان بأكمله يعج بصخب الانتخابات — لافتات، أكشاك، طلاب يوزعون منشورات. لكن حسب تذكره، كانت الانتخابات قد انتهت قبل أسابيع.
"ألم يحدث هذا بالفعل؟" تمتم.
نثرت المنشورات الممرات، مطبوعات ملونة لمرشحين مبتسمين يتنافسون على المناصب. طار أحدهم في مهب الريح وصفع وجهه.
"..."
أزالها ونظر إليها.
[صوتوا لعزرا كايلوس – مرشح لمنصب نائب الرئيس]
"هاه." رفع حاجبيه. "إذن لم ينسحب، بعد كل شيء."
دون تفكير كثير، كرمش فانيتاس المنشور على شكل كرة وألقاه في سلة مهملات قريبة. ثم دخل إلى البرج الجامعي.
كانت القاعات تعج بالطلاب الذين يهرعون بالمنشورات والملصقات والأكشاك المؤقتة. ملأت أصواتهم الأجواء بالحماس والمنافسة.
حتى أولئك الذين لم يكونوا مرشحين كانوا منغمسين في زحمة العديد من الحملات.
——لهذا السبب أستريد بارييل إيثريون هي رئيسي!
——جين إيفرجرين تضع مصالح الناس في الاعتبار! ليس فقط النخبة!
مشى فانيتاس عبر الفوضى، متجاهلًا المناقشات، والأصوات، ومحاولة عرضية لدس منشور في يده.
حاول أحدهم بالفعل، ليتجمد في منتصف حركته عندما أدرك أنه الأستاذ فانيتاس نفسه. ارتعش الطالب وسارع بالرحيل دون كلمة أخرى.
"...."
والحقيقة تقال، لم يكن فانيتاس يهتم كثيرًا بمن يفوز في الانتخابات.
ومع ذلك... كان يتمنى لو أن أخته اضطلعت بدور قيادي. لو فعلت، لحظيت بدعمه الكامل.
أمضى اليوم في إلقاء محاضراته، على الرغم من أن معظم الطلاب كانوا منشغلين للغاية بالأنشطة اللامنهجية وواجبات الحملة الانتخابية لحضورها بشكل صحيح.
حتى أستريد لم تجد وقتًا لتحيته عند عودته.
بعد انتهاء عمله في البرج الجامعي، توجه فانيتاس مباشرة إلى معهد العلماء، حيث سلم تقرير تقييم يحمل اسم لاوين روثسفيلد.
"واو... درجة مثالية؟ هذا مفاجئ منك، أيها الأستاذ أستريا. لكن يجب أن أسأل—"
"لقد رحل،" قاطع فانيتاس.
"...للعائلة خالص عزائي."
أومأ فانيتاس برأسه صامتًا.
ثم بدأ المقيّم في شرح أن كل مهمة توكل إلى مرشحي الأستاذ الإمبراطوري تأتي مع تحديات وشروط فريدة خاصة بها. بدلاً من إكمالها جميعًا، كان المطلوب من المرشحين إنجاز مهمة واحدة بنجاح فقط.
من بين الدفعة الحالية، فشل اثنان على الأقل، بينما نجح البقية وتقدموا إلى المرحلة التالية.
فانيتاس، بعد أن أكمل مهمته، انتقل إلى المرحلة الثالثة.
تركزت هذه المرحلة حول المشاركة في مناقشات الأطروحات الأكاديمية، حيث خدم المرشحون كأعضاء لجنة لتقييم وتحدي عمل الطلاب المتخرجين.
أُرسل فانيتاس إلى جامعة شريكة، حيث أدى المهمة بلا عيب، ففكك تمامًا الحجج المعيبة وأظهر عمق قدراته الأكاديمية.
عند اجتياز تلك المرحلة، تم تخليصه للمرحلة النهائية، وهي إجراء السحر المعقد.
تم تخصيص تعويذة من مستوى سيادي محدد لكل مرشح للبحث فيها، وتحليلها، وإذا أمكن، إلقائها.
نظرًا لتخصص فانيتاس المعروف في سحر الرياح، وخاصة جوهر زفير، فقد أُعطي واحدة من أعقد التعويذات من ذلك الفرع.
الحقيقة تقال، كان ذلك صداعًا.
لكن الإلقاء الفعلي لم يكن المقياس الوحيد للنجاح.
ركز التقييم بشكل أكبر على منهجية المرشح، ونهج بحثه، وتحليله النظري، وتفكيره الاستراتيجي، وتتبع تقدمه، وكيفية تعامله مع تعقيدات سحر المستوى السيادي.
ومع ذلك، كان ذلك صداعًا.
كان فانيتاس قد وضعها جانبًا مؤقتًا عند تلقيه دعوة خاصة.
"إذن، ماذا عنك؟" سأل الرجل الجالس قبالته، محركًا الشراب في يده. "متى ستتزوج؟"
لم يكن سوى فرانز بارييل إيثريون، الذي دعا فانيتاس للخروج لتناول مشروب في تلك الأمسية.
"لا أعلم،" أجاب فانيتاس. "لا أعتقد أنني بنفس شعبية السيدات لديك، اللورد فرانز."
"هل تتكلم بجدية؟" عبس فرانز، خده احمر بالفعل من الكحول. "هناك العديد من بنات النبلاء اللواتي يحدقن بك! هل تقول لي إنك لم تتلق أي عروض زواج؟"
"لا."
كانت كذبة، لكن فرانز لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك.
"هاه!" سخر فرانز، ضاربًا بكأسه. "أشك في ذلك. هل أنت خصي إذن؟"
رفع فانيتاس حاجبيه. "هاه؟"
"هاها~!" انفجر فرانز ضاحكًا. "تلك النظرة يمكن أن تقتلني الآن. أنا أقول فقط، فانيتاس، نسبك سيضيع إذا لم تؤمن وريثًا قريبًا. تعال، دعني أقدمك لشخص ما. في الواقع، ما رأيك أن أجعلك صهري؟"
"...."
حدق فانيتاس فيه، غير قادر على تشكيل رد متماسك على الهراء الذي كان فرانز يتفوه به الآن.
"كنتُ أقصد إيرين! هاها!" أوضح فرانز، يبتسم كالأحمق.
تنهد فانيتاس. "إنه عرض سخي يستحق النظر. لكنني لا أعتقد أن صاحبة السمو إيرين تبحث حتى عن عرض زواج في المقام الأول."
"أوه؟ بدا وكأنك كنت تفكر في الأمر بالفعل." انحنى فرانز، يبتسم بسخرية. "مثير للاهتمام. لكنك محق. إيرين لن تجلب لك سوى المشاكل."
أخذ رشفة أخرى من شرابه. "إذن... ماذا عن أستريد—"
"لا."
"هاها! أنت متصلب للغاية يا صديقي. هيا، استرخِ! الليلة طويلة!" ضحك فرانز. "بجدية، كيف لم تسكر بعد؟"
"إذا سكرت هنا، فمن سيصحبك إلى المنزل مرة أخرى؟" أجاب فانيتاس ببرود.
"لا تقلق. لقد غطيت كل شيء الآن. أقسم لك!" لوح فرانز بيده بابتسامة.
لم تكن هذه أول مرة يشربان فيها معًا. على مدى الأشهر القليلة الماضية، أصبح الاثنان قريبين بشكل مدهش، بما يكفي لاعتبارهما صديقين حقيقيين.
انحنى فرانز، وخفض صوته إلى نبرة أكثر جدية.
"صحيح، فانيتاس... بمجرد أن أعتلي العرش، سيكون هناك الكثير من الإصلاحات. آمل أن تكون مستعدًا لذلك. قد لا أتمكن من منحك دوقية على الفور، لكنني أحتاج إلى أشخاص أثق بهم. آمل أن تستمر في دعمي."
"بالطبع،" قال فانيتاس، رافعًا كأسه قليلًا. ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه. "لهذا الأصدقاء موجودون."
تقاربت كؤوسهما بصوت رنين ناعم. مع استمرار المحادثة، تغير الجو عندما وصل شخص آخر أخيرًا.
عبس فانيتاس.
"...."
عبس الوافد الجديد بدوره.
"فانيتاس."
لم يكن هذا النوع من التوتر غريبًا كلما دعا فرانز فانيتاس للخارج، خاصة عندما يظهر هو.
"يا صاحبة السمو،" حيّا الرجل بإيماءة احترام.
"نعم، نعم. تعال، اجلس يا نيكولاس!" لوح له فرانز بلا مبالاة، من الواضح أنه معتاد على هذه الديناميكية.
أخذ الوافد الجديد مقعده. لم يكن سوى نيكولاس ماكيافيلي.
الآن، جلس على هذه الطاولة ثلاثة أفراد، كل منهم من مقامات مختلفة تمامًا ونشأوا في ظروف مختلفة.
ومع ذلك، ما تشاركوه... كان شيئًا لم يفهمه إلا فانيتاس بالكامل.
"إذن،" بدأ نيكولاس بابتسامة ماكرة، "كيف هي حياتك الجديدة مع مارغريت يا فانيتاس؟"
"اذهب إلى الجحيم، نيكولاس."
"أوه؟ مارغريت؟ هل تقصد مارغريت إيلينيا؟" رمش فرانز، وقد أثار فضوله. "لقد سمعت أنك أخيرًا أسست فصيل فرسان خاص بك تحت راية أستريا، ولكن ما هذا عنها؟"
"...."
لم يقل فانيتاس شيئًا، جاعلًا صمته درعًا له.
لأن الجالسين على هذه الطاولة لم يكونوا رجالًا عاديين.
كانوا جميعًا الزعماء المتوسطين في اللعبة الأصلية.
فانيتاس أستريا. فرانز بارييل إيثريون. نيكولاس ماكيافيلي.
* * *
عاد فانيتاس إلى المنزل في حالة سكر واضحة.
حتى مع سمة الوعاء لديه، لم يكن هناك مقاومة لتأثيرات الكحول، ليس بدون مساعدة جوهر الأثير، وذلك كان شيئًا لم يتمكن فانيتاس من إدارته أبدًا.
قابله فارسان عند البوابة وسندا ذراعه بينما قاداه عبر مدخل القصر.
اقتربت مارغريت، التي كانت ما زالت مستيقظة رغم الوقت المتأخر، فور رؤيتها لهم.
"سآخذه،" قالت، مريحة الفرسان بلطف من عبئهم.
أومأوا باحترام وغادروا القصر بهدوء.
وذراع فانيتاس ملفوفة حول كتفيها، تمتم: "لماذا أنتِ... مستيقظة؟"
"كنت مع ليدي شارلوت اليوم،" أجابت مارغريت، وهي تعدل وزنه. "زرنا مزرعة العنب وذهبنا للتسوق، و—"
"حسنًا..."
نظرت إليه مارغريت لكنها لم تقل شيئًا بينما ساعدته في السير عبر قاعات القصر الهادئة.
وصلا إلى غرفته، وأجلسته بلطف على حافة السرير.
لكن فانيتاس تحدث فجأة.
"لماذا أنتِ... لطيفة معي إلى هذا الحد؟" سأل.
"ن-نعم؟" رمشت مارغريت، متفاجئة. "لأننا... أصدقاء؟"
نظر فانيتاس إليها.
"لم أفعل لكِ شيئًا. لم أفعل لكِ شيئًا أبدًا،" قال. "ومع ذلك أنتِ، شخص لم أفعل له شيئًا، تواصلين مساعدتي. لماذا؟"
"عما تتحدث؟" قالت مارغريت، حاجباها يعقدان. "لقد ساعدتني مرات لا تحصى. حتى الآن، وحتى عندما كنت طفلة."
"طفلة، هاه؟" تمتم فانيتاس، رأسه يهتز قليلًا. "ساعدتِ؟ كيف؟ هل قابلتِني من قبل؟"
كانت لديه فكرة غامضة. لكن في حالة سكره، رفضت الأفكار أن تتصل.
أصبح صوت مارغريت أكثر ليونة. "خلال سقوط إيلينيا... لقد أنقذتني. لقد أخبرتك بهذا من قبل، لكنك لم تصدقني."
"لم أكن أنا،" أجاب فانيتاس ببرود.
"أنتَ سكران يا فانيتاس،" قالت وهي تنهض. "من فضلك، اذهب للنوم. يمكننا التحدث عن هذا غدًا، حسنًا؟"
استدارت للمغادرة.
لكن بمجرد أن فعلت ذلك، انخفض رأس فانيتاس إلى الأمام بدوار، وفجأة، أمسك معصمها.
"لم أكن أنا،" قال مرة أخرى، صوته خشن. "كل ما تؤمنين به عني، لم أكن أنا. لم أنقذكِ. لم أفعل أي شيء. إذن لماذا؟"
التقت عيناهما.
"لماذا تبقين؟ لماذا تؤمنين بي؟ هل فانيتاس أستريا أفضل مني بكثير حقًا...؟"
"م-ماذا تقول..." حاولت مارغريت أن تسحب يدها، لكنها شعرت بقبضته تشتد. كان أقوى بكثير مما بدا عليه في تلك اللحظة.
"لقد فعلت الكثير لأؤمن مكاني فحسب،" قال فانيتاس. "ومع ذلك... كلما اقتربت من النجاح، كلما شعرت وكأنني أغرق."
انخفض رأسه ببطء إلى الأمام، ليستقر على ورك مارغريت.
"يبدو الأمر وكأن كل شيء يتراكم،" همس، "ليتداعى في النهاية."
في تلك اللحظة، كان قلقًا.
على الرغم من أنه كان مترددًا في الاعتراف بذلك، حتى لنفسه، فقد ظل يقنع نفسه بأنه مسيطر. لكنه شعر وكأنه محاصر في متاهة لا نهاية لها، نهايتها الوحيدة التي تنتظره هي الموت.
ومع ذلك، استمر في التسلق.
ليؤمن موقعه. ليحمي ما يهم.
كلما ارتفع، كلما رأى السقوط بوضوح أكبر.
الاقتراب من فرانز، ومن إيرين، ومن أستريد، أشخاص لديهم كل الحق في قتله، كان يعلم أنهم لن يترددوا في فعل ذلك لحظة اكتشافهم للحقيقة.
ومع ذلك، كان يحتاجهم.
لم يستطع تجنب تلك الروابط، ببساطة لأنها كانت ذات صلة بمنع انهيار العالم.
كان بإمكانه الهروب. أراد الهروب. لكن فعل ذلك سيترك وراءه حياة لا تستحق العيش.
لم يرد أن يتخلى عن شارلوت.
لم يرد أن تصبح أستريد شريرة مرتكبة للإبادة الجماعية.
لم يرد أن يعود التنين الأسود.
لم يرد أن ينهار العالم إلى دمار.
لهذا السبب عمل بجد.
لماذا تتبع كل جزء من الأساطير المسجلة المحيطة بالتنين الأسود والأراكسيس داخل النظارات.
لماذا طارد كل خيط، مهما كان تافهًا، يشير إلى الأراكسيس وتحركاتهم الخفية.
ومع ذلك، لم يغادر القلق أبدًا.
"نم،" قالت مارغريت بنعومة، قاطعة الصمت.
"إذا أغمضت عيني الآن، سأموت."
"أنت تبالغ."
"هذه ليست طريقة للتحدث مع صاحب عملك."
"نم،" كررت.
كان هناك صمت.
"ستبقين بجانبي حتى النهاية، أليس كذلك؟" سأل.
"إنه واجبي،" أجابت مارغريت.
"إذن ابقي هنا،" همس، وعيناه تغمضان ببطء، "حتى أنام."
صمتت مارغريت للحظة.
"هذا ليس واجبي...."