خلال غياب فانيتاس.
كل يوم، ظل الشعور بالذنب في قلب عزرا ثابتًا. ندم حقيقي ظل عالقًا في تصرفاته، ولو أمكن، لكان فعل أي شيء ليوقف الاندفاعات التي انغمس فيها خلال هجوم الجامعة.
ومع ذلك، اختار تحمل المسؤولية.
بضمان أن الخطايا التي ارتكبها لن تكون بلا معنى – مهما بدا ذلك نفاقًا.
لأن هذا كان كل ما بوسعه أن يفعله.
"ماذا تنوي أن تفعل الآن؟ هل ستنسحب من الترشح؟"
سيلاس، الذي كان يجلس أمامه، كان في الغرفة طوال الوقت. لقد شغلوا حاليًا مكتب الأستاذ فانيتاس خلال غيابه. محاضراته أُلغيت لهذا الشهر. كان ذلك أمرًا مؤسفًا، لكنهم لا يزالون يملكون واجبات منزلية على أي حال.
بإذن، اختاروا العمل هنا.
"لا." هز عزرا رأسه. "سأحرص على أن يبدأ اسمي في الصعود من هنا."
الحقيقة هي أن عزرا أراد الاستقالة. لم يعد يشعر بأنه يستحق دورًا قياديًا يهدف إلى دعم رفاهية الطلاب وحماية حقوقهم. لم يكن يستحقه. ليس بعد الآن.
لكن لو طُلب منه التنحي الآن، فلن يفعل.
"..."
ذلك أيضًا كان جزءًا من عزيمته.
"مع ذهاب الطالبة الأكبر أوديل، لا أحد يضاهي حقًا ترشح أستريد لمجلس الطلاب،" علق سيلاس. "مقعدها مضمون عمليًا. لكن أنت — لم تحضر اجتماعات المناصرة، أليس كذلك؟"
"كان هناك… الكثير يحدث،" أجاب عزرا. "لقد أخبرتهم بالفعل. كان عليّ أن أدفن جدتي. و…" تلاشى صوته.
ما لم يقله هو كيف أغلق على نفسه أيامًا، عاجزًا عن جمع القوة لمواجهة أي شخص. لكن سيلاس لم يكن بحاجة لسماع ذلك.
لم يكن مدينًا بذلك الجزء من نفسه لأحد.
عزرا كايلوس كان مطاردًا بذنوبه الخاصة. الرجل الذي أزهق أرواحًا بريئة في ذلك اليوم بدافع أناني – لم يكن أفضل من النبلاء الفاسدين الذين لطالما احتقرهم.
سخرية القدر.
مع وفاة أوديل بيتسبرغ، اختل توازن الترشح. وبالتزامن مع الفوضى الأخيرة في البرج الجامعي، تأجلت الانتخابات لمدة أسبوعين.
ونتيجة لذلك، مُنح جميع المرشحين المتبقين المزيد من الوقت للاستعداد.
بالنسبة للبعض، كان هذا التأخير نعمة.
وللبعض الآخر، زاد الضغط فقط.
أستريد كانت من الفئة الأخيرة.
ليس لأنها تفتقر إلى الإرادة للاستعداد، بل لأنها ببساطة لا تستطيع تحمل ذلك. الاستعداد يعني ليالي بلا نوم، وهي بالفعل منهكة. تتراكم أعمالها الأكاديمية يومًا بعد يوم، ويتطلب عمل المناصرة اهتمامًا مستمرًا، ولا تترك الحملة الانتخابية لها أي مجال للتنفس.
ثم كان هناك تدريبها في المستشفى.
وقبل كل شيء، زفاف أخيها القادم.
فرانز بارييل إيثريون.
الرجل الذي رفض كل عرض زواج منذ وفاة خطيبته الحبيبة قبل أكثر من عقد، أصبح أخيرًا مخطوبًا قبل عدة أشهر.
عروسه كانت الابنة الصغرى لعائلة دوق هاينريش، أوليفيا هاينريش، والزفاف يقترب بسرعة.
مع تدهور صحة والدهم، ديكادين إيثريون، وقع عبء الخلافة الآن بالكامل على عاتق فرانز.
وأستريد، على الرغم من أنها ليست وريثة العرش، إلا أنها لا تزال إيثريون. هي أيضًا كان عليها واجبات لتقوم بها. مظاهر للحفاظ عليها، وتوقعات لتتحملها.
"هاه..."
تنهيدة متعبة خرجت من بين شفتيها وهي تستند إلى ظهر كرسيها. لقد انتهت للتو من المرحلة الثانية من الواجب المنزلي الذي تركه الأستاذ فانيتاس أثناء غيابه. كان أصعب بكثير مما توقعت.
وكان ذلك مجرد موضوع واحد.
دوراتها الأخرى كان لها نصيبها من الأعمال المتراكمة، لذلك دون توقف، انغمست فيها مباشرة.
كان مكتبها مليئًا بكتب مدرسية، وأوراق متناثرة، وملاحظات مرمزة بالألوان، ومسودات نصف مكتملة. وكان كوب قهوة شبه فارغ يجلس بجانب كومة من الوثائق التي لم تراجعها بعد.
تجاوزت الساعة منتصف الليل، لكن أستريد بالكاد لاحظت ذلك.
كان جسدها يؤلمها، وعيناها تحرقانها، لكنها رفضت التوقف.
لا يزال هناك اقتراح يتعين عليها إنهاؤه لمجموعة المناصرة. ولا تزال هناك مسودة خطاب عليها إعدادها في حال طلبوا بيانًا عامًا مشتركًا من المرشحين.
مررت يدها في شعرها، وزفرت ببطء.
"أحتاج فقط إلى إنجاز المزيد قليلًا..." تمتمت.
لكن رؤيتها بدأت تتشوش.
"..."
وبينما كانت رأسها تبدأ في الانخفاض للأمام، أيقظها طرق مفاجئ على الباب من ذهولها.
— الأميرة أستريد. الأميرة إيرين هنا.
كان الصوت لإحدى الخادمات. كان مكتومًا لكنه واضح عبر الباب.
"أختي...؟" رمشت أستريد.
في هذه الساعة؟
نظرت إلى الساعة.
"..."
منتصف الليل تمامًا.
وقفت، ثبتت نفسها قبل أن تعبر الغرفة وتفتح الباب.
كانت واقفة بالخارج أختها الكبرى، إيرين بارييل إيثريون، وبدت عليها علامات الانفعال.
"أختي؟" رمشت أستريد، وما زالت متثاقلة. "ماذا تفعلين هنا؟ ألم يكن من المفترض أن تعودي إلى الثيوقراطية اليوم؟"
"هذه هي المشكلة،" تمتمت إيرين، متجاوزة إياها إلى الغرفة. "لا أستطيع..."
"إيه؟"
"أخونا العزيز،" همست، مستديرة لمواجهة أستريد، "لقد سحب حقي في مغادرة أملاك إيثريون. لقد... تم توقيفي في المحطة."
اتسعت عينا أستريد. "لقد... أوقفوكِ؟"
"أوقفتني؟!" صرخت إيرين. "العربات، والعربات، وجميع الحراس عاملوني كهاربة ملعونة! كل ذلك لأن فرانز يريد التأكد من حضوري لحفل زفافه السخيف!"
ألقت عباءتها على كرسي بإحباط، متجولة في الغرفة بخطوات مضطربة.
"ذلك الوغد علم أنني لن أذهب طواعية، لذا تأكد من أنني لا أستطيع الهرب!"
أغلقت أستريد الباب بهدوء خلفها، ثم عادت إلى مكتبها وجلست. إيرين، التي لا تزال تغلي غضبًا، جلست على حافة السرير وربعت ذراعيها.
"كما تعلمين يا أختي،" بدأت أستريد، "لم أفهم أبدًا هذا... الشيء بينك وبين أخي، لعبة القط والفأر."
لم ترد إيرين.
"أعني، لم يشرحه لي أحد قط،" تابعت أستريد. "لطالما كان الأمر هكذا منذ أن أتذكر. أنا فقط... لم أفكر أبدًا في التساؤل."
أطلقت إيرين نفسًا. "إذن ربما حان الوقت لتعرفي الحقيقة."
نظرت أستريد إلى الأعلى، وعيناها تلتقيان بعينيها.
"لم يكن الأمر هكذا دائمًا مع فرانز،" قالت إيرين، بصوت أكثر هدوءًا الآن. "بقدر ترددي الآن في الاعتراف بذلك، كنت معجبة به. مثلما تعجب أي أخت صغرى بأخيها الأكبر الذي كان دائمًا يبدو... كفؤًا للغاية."
توقفت.
"أردت أن أكون مثله."
"إذن... ما الذي تغير؟" سألت أستريد.
"عندما ماتت أليانا."
أليانا بورجيا — الابنة الوحيدة لعائلة فيكونت بورجيا.
كانت قضية مثيرة للجدل داخل الإمبراطورية أن الأمير الإمبراطوري، فرانز بارييل إيثريون، اختار الخطوبة من مجرد ابنة فيكونت، بدلاً من خطيبته المدبرة سياسيًا — الابنة الكبرى لعائلة دوق كليمنتين.
اعتبرت عائلة دوق كليمنتين عائلة دوق إمبراطورية، نظرًا لتاريخها الطويل من التزاوج مع الإيثريون. ولكن تمامًا مثل الأب والابن، اتبع فرانز خطى الإمبراطور ديكادين.
الإمبراطور نفسه كان قد رفض ذات مرة عروسًا من عائلة كليمنتين لصالح جوليا بارييل، ابنة عائلة إيرل بارييل. وقد فعل فرانز شيئًا مشابهًا.
وهكذا، تكرر التاريخ.
علاوة على ذلك، صوفيا كليمنتين، الابنة الصغرى لنفس تلك العائلة، لم تكن سوى أفضل صديقات أستريد.
"لقد... سمعت قصصًا عنها،" تمتمت أستريد. "كانت جميلة ومحبوبة من الكثيرين. في الوقت نفسه، كانت تحتقرها النبلاء أيضًا. لكنني كنت صغيرة جدًا حينها لأفهم الكثير مما حدث حقًا."
أومأت أختها برأسها ببطء. "نعم، حسنًا... ربما لا تعلمين. أو ربما تعلمين. لكن في اليوم الذي ماتت فيه أليانا... كانت معي."
تجعد حاجبا أستريد، وانفتحت شفتاها قليلًا.
"لقد عدت من الثيوقراطية في إجازة،" تابعت أختها. "أصرت أليانا على أن نخرج. أرادت أن تحتفل و... لم نعد أبدًا."
كان هناك توقف.
"لقد قُتلت خلال شغب،" قالت أخيرًا. "تحطمت سيارتنا محاولين تجنب الفوضى. نجا السائق وأنا، لكن أليانا..."
حدقت أستريد في أختها بصمت. كانت تعلم بهذا، لكن ليس القصة الكاملة.
"عندما أحضروها إلى المستشفى..." أصبح صوت أختها أكثر هدوءًا، ممزوجًا بالذنب، "كان الأوان قد فات بالفعل."
ثم جاءت الضربة القاضية.
"اكتشفنا... أنها كانت حاملًا. بطفل أخينا."
"..."
ثم جاءت ضحكة مريرة.
"أتدرين ما المضحك؟" قالت إيرين. "هذا هو الوقت الذي بدأ فيه كل شيء بالانهيار."
جلست مستندة إلى ظهر الكرسي، وحدقت في السقف وكأنها تأمل أن يتغير الماضي إن لم تنظر في عيني أستريد.
"كنت طفلة. لم أكن أعرف حتى معنى الموت... لكن أخي... لم يستطع أن يفصلني عن الحادث. عن ما فقده. نظر إلي وكأنني كنت أنا من يقود السيارة."
ارتجف صوتها.
"قال لي كان يجب أن أموت أنا بدلاً من ذلك. وأنني كان يجب أن أكون أنا في ذلك التابوت، وليس أليانا. هل يمكنك تخيل ذلك، أستريد؟ أخوكِ بالذات... يتمنى لكِ الموت؟"
"..."
"قالها مراراً وتكراراً لدرجة أنني بدأت أصدقه،" تابعت إيرين. "في كل مرة ينظر إلي، كان يرى وجهها. وفي كل مرة أبتسم، كان ذلك خطيئة. قضيت طفولتي كلها أعيش مع الذنب. والآن يريد نفس الأخ أن أحضر حفل زفافه وكأن شيئاً لم يحدث."
كان صوت أستريد ناعمًا. "إذن... ماذا حدث؟"
توقفت إيرين لحظة طويلة قبل أن تجيب: "من الأفضل ألا تتورطي."
نظرت إلى أختها بعينين متعبتين.
كان من الواضح أن هناك المزيد في قصة إيرين، لكن أستريد لم تضغط عليها أكثر.
بعد أسبوع من وفاة أليانا بورجيا، عُثر على العديد من العوام المتورطين في الشغب ميتين. وكذلك السائق الذي كانت أليانا وإيرين قد ركبتا معه في ذلك اليوم، هو وعائلته بأكملها.
.... وكانت إيرين تعرف بالضبط من المسؤول عن ذلك.
"بالمناسبة،" قالت إيرين بلا مبالاة، كاسرة التوتر، "سأقيم في قصركِ لفترة."
"بالتأكيد،" أجابت أستريد. "يمكنكِ أخذ السرير. سأنام أنا على—"
"لا،" قاطعت إيرين. "ستنامين معي يا أستريد."
"إيه...؟"
"هيا، كنت تزحفين إلى سريري في كل مرة أعود فيها لقضاء الإجازة،" مازحتها.
"آه... حسنًا..."
"ماذا؟ هل أصبحت أختي الصغيرة كبيرة جدًا لدرجة أنها لا تشاركني السرير؟" قالت إيرين بابتسامة عريضة.
"لا، هذا ليس..."
ترددت خطوات الأقدام في مكتبة القصر، قاطعة الصمت بينما رفعت شارلوت بصرها عن الأوراق أمامها.
"نعم؟" نادت.
جاء صوت من خلف الرفوف.
— إنها مارغريت، ليدي شارلوت. أتمنى ألا أكون مقاطعة، ولكن هناك شيء يجب أن أسلمه.
وقفت شارلوت وتمددت بخفة. "آه، توقيت مثالي. كنت على وشك أخذ استراحة."
تقدمت مارغريت وسلمتها ظرفًا مختومًا. ألقت شارلوت نظرة على الشعار الشمعي وتعرفت عليه فورًا. كان ختم المركيز أريندل.
تنهدت شارلوت. "...واحد آخر."
"ما هو، إذا سمحتِ لي بالسؤال؟"
ابتسمت بتعب. "على الأرجح عرض زواج آخر."
اتسعت عينا مارغريت قليلًا. "أوه، يا إلهي. لكِ؟"
ضحكت شارلوت. "لا. لأخي. يتلقى هذه الرسائل كل شهر تقريبًا."
"أهكذا إذن؟ حسنًا، اللورد فانيتاس رجلٌ مرموقٌ جدًا في دوائر النبلاء."
ضحكت شارلوت مرة أخرى. "لا بأس، لا داعي للرسمية الزائدة. يمكنكِ مناداته فانيتاس أمامي. في الواقع، أفضل أن تناديني شارلوت أيضًا."
"لا يمكنني ذلك يا سيدتي."
"إذا لم تفعلي،" قالت شارلوت بلمعة مازحة في عينيها، "سأبدأ بمناداتكِ أختي الكبرى."
توقفت مارغريت، وقد ارتبكت. "آه..."
ابتسمت شارلوت بخبث، مستمتعة برد فعلها بوضوح. ثم، عادت إلى الرسالة، وهزت كتفيها.
"حسنًا، من المحتمل أن يذهب أخي إلى الموعد... ثم يرفضهم بلباقة مرة أخرى، كما يفعل دائمًا."
"دائمًا؟" رفعت مارغريت حاجبًا. "هل... فكرة الزواج لا تستهوي فانيتاس؟"
هزت شارلوت رأسها. "بصراحة؟ لا أعرف. إنه يكبر في السن، ومع ذلك لم يفكر مرة واحدة في اتخاذ خطيبة. إذا استمر على هذا المنوال، فقد لا ينجب وريثًا أبدًا."
ترددت مارغريت للحظة قبل أن تتحدث بحذر. "ربما... قد أعرف السبب في ذلك."
"أوه؟" رفعت شارلوت حاجبًا، وبدت عليها علامات الفضول بوضوح. "أخبريني."
ألقت مارغريت نظرة حول الغرفة، متأكدة من أنهما وحدهما. ثم انحنت وأخفضت صوتها. "هذا بيني وبينكِ فقط، يا سيدتي—"
"شارلوت،" صححت بابتسامة صغيرة.
"همهمة." مسحت مارغريت حلقها، وقد ارتبكت قليلًا. "شارلوت. هذا بيني وبينكِ فقط، لكنني أعتقد أن فانيتاس لم يتجاوز حبه السابق قط."
رمشت شارلوت. "حب سابق؟ هل كان هناك شيء من هذا القبيل؟"
وجدت شارلوت نفسها مصدومة. هل كان هناك حتى أي شخص قادر على أسر قلب أخيها؟ بدا الأمر أكثر سخافة من جميع الروايات الخيالية التي قرأتها مجتمعة.
ترددت مارغريت، ثم أومأت برأسها. "لا أقصد الثرثرة، ولكن... أعتقد أنها كانت كارّينا ميريل."
تألقت عينا شارلوت بمكر. "تقولين إنك لا تحبين الثرثرة، لكنك تجيدينها تمامًا، أختي الكبرى مارغريت."
انتشر احمرار خفيف على خدي مارغريت، لكنها لم تقل شيئًا بينما ضمت شفتيها في خط رفيع.
اتكأت شارلوت إلى الخلف، وربعت ذراعيها وهمهمت بتفكير. "كارّينا ميريل، هاه... هذا يفسر الكثير. أخي لم يعد هو نفسه تمامًا منذ أن... غادرت."
"إذن بدأت من هناك!" هتفت مارغريت، وعيناها تتوهجان. "كنت أعلم أن حدسي لم يكن خاطئًا!"
"حسنًا، دعنا لا نتسرع في الاستنتاجات،" قالت شارلوت. "ومن الأفضل ألا ينتشر أي كلمة عن هذا. إذا اكتشف فانيتاس أننا كنا نُثرثر..."
توقفت عن الكلام.
الحقيقة هي أنها لم تتخيل أبدًا أن يغضب أخيها منها حقًا. ليس فانيتاس الحالي، على الأقل. لقد عاملها دائمًا بلطف، وكأنها هشة كالزجاج.
"لكن كما تعلمين..." ضاقت عينا شارلوت بمكر، "ماذا عنكِ، ليدي مارغريت؟ الفارسة العظيمة لنظام الحملة الصليبية. قائدة فرسان إيلينيا المشهورين، وواحدة من أجمل النساء بالزي الرسمي، ألا تهتمين بأخي ولو قليلًا؟"
"أ-أنا؟" تمتمت مارغريت، ترمش بسرعة بينما كادت أن تسقط فنجان الشاي الخاص بها.
سعلت لكي تجمع نفسها.
"اعذريني يا سيدتي—"
"شارلوت."
"نعم، نعم. شارلوت." مسحت مارغريت حلقها مرة أخرى. "لكن لماذا تسألين ذلك؟"
انحنت شارلوت قليلًا، وعيناها تتلألآن. "ألم تكن فضيحة كبيرة في أيام جامعتكِ؟ أنكِ وأخي كنتما تتواعدان سرًا؟"
احمر وجه مارغريت. "تلك الشائعة لم تكن صحيحة على الإطلاق! ذلك الرجل لم يكن يلقي عليّ نظرة واحدة!"
كان ذلك يبدو قابلاً للتصديق في الواقع. التكهنات عندما يتعلق الأمر بالنساء التي أحاطت بأخيها كانت لغزًا كبيرًا. أولاً، كانت مارغريت خلال أيام جامعتهما، ولكن من الواضح أن لا شيء حدث من ذلك. ثم جاءت أروين آينسلي. وبعدها... كارّينا ميريل.
انتقلت عينا شارلوت بمهارة نحو شعر مارغريت، حيث انعكس اللون على الضوء تمامًا.
"هل هذا هو...؟"
يا له من أمر غريب!
إذا كان هناك نمط، فمن الصعب تجاهله. هل يشارك فانيتاس الماضي والحاضر نفس الذوق؟
كان الأمر مضحكًا تقريبًا.
"أهكذا إذن؟" همهمت شارلوت، تضغط على ذقنها بتفكير. "حتى أنا لم أكن لأتخيل أخي مفتونًا بأي شخص... ولكن إذا كان هو الآن، فلا أحد أفضل رؤيته بجانبه منكِ، ليدي مارغريت."
"..."
صمتت مارغريت، واحمرت وجنتاها بلون أعمق مع كل ثانية تمر. شارلوت، بطبيعة الحال، وجدت رد الفعل مبهجًا تمامًا.
"ف-في المقام الأول،" تمتمت مارغريت، "سيكون من غير اللائق تمامًا لي أن أساورني مثل هذه الأفكار حول فانيتاس! أنا مجرد عامية، وهو... حسنًا، لن يكون هناك أي ميزة له في الزواج من شخص مثلي!"
اتسعت ابتسامة شارلوت. "هذا يكاد يوحي بأنكِ قد فكرتِ بالفعل في الاحتمال، ليدي مارغريت."
"...رجاءً لا تمازحيني يا سيدتي—"
"شارلوت."