العديد من الفروع الجانبية لعائلة روثسفيلد جاءت واحدة تلو الأخرى لتقديم احترامها للابن الأصغر —لاوين روثسفيلد.
النبلاء بثياب الحداد انحنوا رؤوسهم إلى جانب قرويين من بارونية روثسفيلد، تجمعوا جميعًا لنفس السبب.
حتى أولئك الذين لم يروا الصبي إلا لمحات في نزهاته النادرة، أتوا. بعضهم تذكر ابتسامته اللطيفة. وآخرون، تلويحته الخجولة. جميعهم، الآن، تذكروا غيابه.
بعد أسبوع، أقيمت الجنازة.
كان يومًا ممطرًا.
بكت السماء بدلاً من أولئك الذين لم يعد بمقدورهم أن يجدوا القوة للبكاء.
غطت سحب رمادية السماء، واجتاحت قطرات مطر خفيفة الفناء حيث عُرض التابوت. الأرض التي كانت تتفتح باللون ذات يوم، بدت الآن مغسولة بألوان باهتة.
....
وقف فانيتاس في الخلف، تحت مظلة سوداء، يراقب بصمت.
وقف إدوارد في المقدمة بهدوء واضح، لكن عينيه كانتا فارغتين. لم يترك جانب أخيه منذ أن وضع لاوين في التابوت.
بدأت المراسم.
تقدم الكاهن، مرتديًا ثيابًا احتفالية بيضاء وفضية. نظر إلى المعزين، ثم أطلق نفسًا خفيفًا وهو يبدأ الرثاء.
—— لاوين روثسفيلد كان طفلاً وُلِد من الحزن... لكنه عاش بقلب مليء بالعجائب.
توقف الكاهن، تاركًا المطر يتحدث للحظة قبل أن يتابع.
—— في سنواته القصيرة، ذكرنا بشيء ينساه الكثيرون مع تقدمنا في العمر. الأمل. على الرغم من أن جسده كان ضعيفًا، إلا أن روحه وصلت إلى أبعد مما يجرؤ معظمنا. على الرغم من أنه لم يتمكن من التجول بعيدًا، إلا أن أحلامه حلقت أبعد من هذه التلال. وعلى الرغم من أن الوقت الذي قضاه كان قصيرًا... فقد ترك وراءه ذكريات لن يجرؤ أحد على نسيانها.
ترددت بضع شهقات مكتومة من القرويين.
—— إلى الإلهة لومين في الأعلى، نعيده الآن. فلتُفتح الأبواب ولتُرشد روح لاوين. فحتى في رحيله، يعلمنا لاوين أن نعيش حقًا هو أن نمد أيدينا حتى عندما نخاف... وأن نترك وراءنا شيئًا يمكن أن يتفتح، حتى بعد رحيلنا.
خفض يده ببطء.
سُدل قماش أبيض فوق التابوت.
ثم ساد الصمت.
صمت طويل، حزين، لم يقطعه سوى صوت تقاطر المطر على الخشب.
....
ثم... تقدم إدوارد.
طقطقة. طقطقة. طقطقة.
توقف أمام التابوت. كانت أصابعه فوق القماش بيدين مرتجفتين.
"كان من المفترض أن أحميك،" همس، بصوت يكاد لا يُسمع. "أنا آسف، لاوين..."
مد يده إلى معطفه وأخرج تعويذة صغيرة منحوتة من بلورة قديمة.
"كانت لأمي،" قال. "اعتدت أن تسرقها من درجها عندما كنت صغيرًا. قلت إنها تجعلك تشعر بالأمان."
وضع إدواردها برفق على التابوت.
"آمل أن تستمر كذلك."
تراجع إلى الخلف.
ومع ذلك، انفتحت الأرض ببطء، وأنزل التابوت.
انهمر المطر.
انحنت الرؤوس.
وعاد الصبي الذي حلم يومًا بالزهور المتفتحة إلى التراب...
....حيث، ربما، ذات يوم... سيزهر شيء من جديد.
* * *
ساد الصمت في القصر.
حانت لحظة مغادرة فانيتاس.
حزم أمتعته في حقيبته وسط الصمت الممتد في القصر.
....
لم يذرف دمعة واحدة على لاوين.
ومع ذلك... كان صدره يؤلمه.
—— مركيز... أستريا.
جاء الصوت من مدخل الباب.
....؟
التفت فانيتاس قليلاً، ليلمح إدوارد واقفًا بجوار الباب، الذي كان مفتوحًا قليلاً. بدا البارون الشاب منهكًا بملابسه المجعدة، وعيناه محمرتين.
"هل ستغادر حقًا؟" سأل إدوارد. "إنه... عار. كان بإمكاننا إقامة عشاء لائق. كان لاوين سيعجبه ذلك. لقد كان... مغرمًا جدًا بك."
توقف فانيتاس للحظة قبل الرد.
"لدي واجبات تنتظرني في العاصمة،" قال، مستديرًا ليغلق حقيبته. "أختي الصغيرة على الأرجح تشتاق إلي بالفعل."
أومأ إدوارد ببطء، متقدمًا أبعد داخل الغرفة.
"أتفهم،" تمتم. "مع ذلك... أردت أن أشكرك. على كل شيء. لقد علمته أكثر مما يمكن لأي شخص آخر أن يعلمه."
تردد، ووجهه يزداد قتامة.
"على الرغم من أنني أفترض أن هذا فشل من جانبي. ومع هذا 'الشكر'، أفترض أنني بحاجة أيضًا إلى الاعتذار... إذا كان هذا الطلب أثقل كاهلك كثيرًا."
لم يجب فانيتاس على الفور.
أغلق السحاب ووقف مستقيمًا، ينفض غبارًا وهميًا عن معطفه.
"لم أفعل ذلك بدافع اللطف،" بدأ فانيتاس. "اخترت هذه المهمة لأسبابي الخاصة. لكن لاوين... لقد كان صبيًا رائعًا."
نظر إدوارد إلى الأسفل، ابتسامة حزينة ترتسم على شفتيه. "لقد كان حقًا."
امتد الصمت بينهما.
ثم التفت فانيتاس نحو الباب، وتوقف بجانب إدوارد. مد يده إلى جيب معطفه وأخرج رقية مطوية.
نظر إدوارد إليها، حاجباه مجعدتان قليلاً. "ما هذا؟"
"لم أقصد إخفاءها عنك. لكن... كان هذا طلب لاوين. طلب مني أن أعطيها لك قبل أن أغادر القصر."
حدق إدوارد في الورقة.
في نفس اليوم الذي توفي فيه لاوين، بينما كان إدوارد غائبًا وبعد أن تحدث فانيتاس مع الطبيب بوقت قصير، عهد الصبي إليه برسالة ليتم إعطاؤها لأخيه في ذلك الظهيرة.
....
بأصابع مرتجفة، مد إدوارد يده وأخذ الرسالة.
لم يفتحها على الفور. ارتجفت يداه كثيرًا. وقف ببساطة هناك، وكأنه يحاول أن يتماسك.
راقب فانيتاس للحظة أطول، ثم وضع يده بلطف على كتف إدوارد.
"إذا أتيت إلى العاصمة يومًا،" قال، "فستكون مرحبًا بك دائمًا في عائلة أستريا."
لم يرفع إدوارد نظره على الفور. ظلت عيناه مثبتتين على الرسالة.
"شكرًا لك،" تمتم أخيرًا.
أومأ فانيتاس إيماءة خفيفة، ثم استدار ليغادر، مختفيًا في الرواق.
خلفه، وقف إدوارد وحيدًا.
....
لم يمر وقت طويل قبل أن يتردد صدى بكاء مكتوم خافت في الممر.
* * *
وصل فانيتاس إلى محطة القطار عن طريق عربة، اشترى تذكرته، انتظر، وصعد في النهاية القطار المتجه إلى إيثريون.
أخذ مقعده، ووضع أمتعته أمامه. كان هناك الكثير للتفكير فيه —بل أكثر من اللازم— لكنه لم يرغب في التفكير على الإطلاق.
طالب آخر من طلابه توفي.
....
كان يجب أن يعتاد على ذلك الآن.
في حياته الماضية، كان الموت هو القاعدة بالنسبة له. لقد فقد العديد من الرفاق. أحبائه. وعاش حياة يتربص فيها الخطر في كل زاوية.
وصل الأمر إلى حد أنه أصبح غير مبالٍ بحتمية الموت.
ومع ذلك، كان شيء ما لا يزال يضغط بشدة في صدره.
....
خفض نظره إلى الورقة المطوية في يديه. تقييم مصحح. التقرير النهائي للطالب الذي كلف بتدريسه. كان من المقرر تقديمه إلى معهد العلماء بمجرد عودته.
مد فانيتاس يده إلى معطفه وأخرج قلمه الحبر. قلم أسود أنيق نُقش عليه اسم "فانيتاس" بعناية على جسمه. كانت هدية من شارلوت في عيد ميلاده السابع والعشرين.
حدق فيه لفترة طويلة قبل أن يرفع غطاءه.
ثم، دون كلمة، بدأ يكتب.
ابتسامة حزينة ارتسمت على زاوية شفتيه بينما انزلق القلم عبر الصفحة.
صرير. خدش.
تقييم خالي من الأخطاء.
كان لاوين صبيًا رائعًا، فكريًا ومن حيث الصبر. كان دائمًا يستمع بانتباه ويبذل قصارى جهده لفهم كل درس. حتى أنه غالبًا ما بذل جهدًا إضافيًا للدراسة بمفرده.
وجده فانيتاس أكثر من مرة في مكتبة القصر، غارقًا تمامًا في كتب السحر المدرسية المتقدمة جدًا لشخص في عمره.
كانت هناك حالات يتدخل فيها فانيتاس ويقدم مساعدته عندما يصبح الموضوع كثيفًا جدًا، أو الكلمات صعبة النطق. لم يشتكِ لاوين مرة واحدة، ولم يستسلم أبدًا.
....
طوى التقرير بعناية ومد يده ليضعه داخل حقيبته عندما انزلقت ورقة أخرى وتطايرت على الأرض.
ضاقت عيناه.
ورقة واحدة.
انحنى، التقطها، وقلبها في يديه.
إلى: الأستاذ فانيتاس
....
رسالة.
للحظة، لم يتحرك واكتفى بالنظر إلى الاسم المكتوب في الأمام. لم يعتقد أن لاوين كان سيترك شيئًا له أيضًا، نظرًا لأنهما لم يعرفا بعضهما سوى لشهر واحد.
ثم، ببطء، فتحها.
....
——
أستاذي العزيز،
إذا كنت تقرأ هذا... فربما لم يعد بإمكاني أن أشكرك شخصيًا. لذا سأقولها هنا.
شكرًا لك على تعليمي السحر. وعلى عدم استسلامك لي عندما استسلم الجميع. قلت إنني طفل جيد وصدقتك. كانت تلك المرة الأولى التي شعرت فيها بالفخر بنفسي.
في البداية، كنت خائفًا منك. بدا مظهرك صارمًا، وكانت عيناك جادتين دائمًا. لم أرغب في الذهاب إلى دروسنا بسبب ذلك.
اعتقدت أنك قد ترحل أيضًا، مثل الآخرين. ربما ستظن أنني ميؤوس مني. ربما ستدرك أنني لا أستحق الجهد.
لكنك بقيت.
حتى عندما لم أتمكن من إشعال الكرة. حتى عندما أخطأت في الإجابات. حتى عندما سعلت وأفسدت الجلسة بأكملها، بقيت.
استمررت في الحضور، حتى عندما كنت بالكاد أستطيع الجلوس في السرير. استمررت في التحدث معي، والإجابة على أسئلتي، حتى عندما كنت متعبًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع الفهم.
ولم تشفق عليّ أبدًا. ولا مرة واحدة.
شكرًا لك على إظهار الزهور لي في ذلك اليوم.
لم أعتقد أبدًا أنني سأراها مرة أخرى. لكنني رأيتها. أنت من أعدتها. وللحظة، شعرت وكأنني مع عائلتي من جديد. وكأن شيئًا لم يتغير. وكأنني لست مريضًا. وكأن لدي كل الوقت في العالم.
كان ذلك جميلًا جدًا، أيها الأستاذ. أردت أن أبكي، لكنني لم أفعل. لأنني لم أرد أن تقلق.
ستبقى تلك اللحظة معي أينما ذهبت كواحدة من أسعد ذكرياتي.
لذا إذا رحلت الآن... من فضلك لا تحزن، أيها الأستاذ.
ليس عليك أن تتذكرني إلى الأبد. ولكن إذا مررت بالحقول مرة أخرى... ربما ابتسم.
شكرًا لك لكونك معلمي.
شكرًا لوجودك.
ملاحظة: آمل أن يعجبك الهدية الصغيرة التي تركتها ورائي.
—لاوين روثسفيلد
——
حدق فانيتاس في الرسالة وكأن الدهر قد طال. ارتجفت يداه، اللتان كانتا ثابتتين عادة، قليلاً حول الصفحة.
'هدية...؟'
مسح عينيه الرقية مرة أخرى ولاحظها.
كان محفورًا بخفة بالقرب من الزاوية السفلية دائرة سحرية صغيرة وغير مكتملة. كانت الخطوط غير متساوية كأنها رسم طفل.
....لاوين.
همسة.
كأن نطق اسم الصبي قد يعيده بطريقة ما.
وضع يده على الدائرة وأطلق المانا بلطف.
انبثق وهج خافت... ومن مركز الرسالة، تفتحت زهرة واحدة وظهرت للوجود.
كانت زرقاء، رقيقة، حية.
.... وهشة بشكل مستحيل، وكأنها ستتحطم تحت قبضته.
....
لم يعرف ما يجب أن يشعر به.
لكن شيئًا ما في داخله انكسر.
في الخارج، مر العالم بسرعة في خطوط خضراء ورمادية كأنها ضباب.
....
ولأول مرة إلى الأبد...
تقطير.
.... انزلقت دمعة واحدة على خد فانيتاس.
* * *
عاد فانيتاس إلى الملكية في صمت.
"أهلاً بك في الوطن، أيها اللورد أستريا!"
تنحى فرسان إيلينيا المتمركزون عند البوابة جانبًا بسرعة عند فتح البوابات. انحنى كل منهم باحترام.
لكن فانيتاس لم يجب. سار ببساطة إلى الأمام، يمسك بيده مظلة، وبالأخرى يسحب أمتعته خلفه بينما كان المطر يتقاطر بلطف فوق رأسه.
تقدم أحد الفرسان بحذر.
"اسمح لي يا سيدي،" قال، مادًا يده لأخذ المظلة والأمتعة.
توقف فانيتاس، ثم سلم الأمتعة دون كلمة. احتفظ بالمظلة.
انحنى الفارس باحترام مرة أخرى، وتبع خطاه خلفه.
عندما دخل القصر، كاد الضوء الدافئ من الداخل لا يصل إليه. انحنى الخدم المصطفون عند المدخل بأدب وتمتموا بتحياتهم، لكنهم شعروا بالجو المحيط بسيدهم، ولم يجرؤ أحد على الكلام أكثر.
"أين شارلوت؟" سأل.
"إنها في البرج الجامعي حاليًا، يا سيدي."
"أرى ذلك."
دون كلمة أخرى، مر فانيتاس بجانبهم وصعد الدرج.
عندما وصل إلى مكتبه، دخل وأغلق الباب بهدوء خلفه. للحظة، استند إليه، مطلقًا نفسًا طويلًا متعبًا.
ثم عبر الغرفة وجلس إلى مكتبه.
بعناية، وضع حزمة صغيرة ملفوفة بقطعة قماش على الطاولة، مربوطة بشريط رقيق.
حدق فيها للحظة في صمت قبل أن يحلها ببطء.
....
كان بداخلها زهرة زرقاء واحدة، نضرة.
لانت نظرته.
ترددت في ذهنه عبارة من رسالة لاوين. عبارة كان قد تجاهلها سابقًا.
'لقد لاحظت أنك كنت تحدق في كل الزهور الزرقاء في ذلك اليوم، أيها الأستاذ. يجب أن يكون الأزرق لونك المفضل.'
خفض فانيتاس عينيه.
....
لم يكن كذلك.
ليس حقًا.
لكنها ذكرته بشخص ما.
شخص فقده بسبب ظروف خارجة عن سيطرته.
.... شخص لا يعلم إلا الحكام مكان وجودها الآن.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.