كانت فكرة مخيفة للغاية.
مثلما توقع الطفل أن أدرسه، كانت لدي أيضًا أسبابي لقبول هذه المهمة بالذات. كانت نواياي سريرية. أردت فقط دراسة الأمراض العضال عن كثب، لملاحظة شخص آخر يحمل عبئًا مشابهًا لعبئي. ربما منظور شخص ثالث لشيء كنت أعيشه بنفسي.
ولكن رؤية ذلك الصبي نفسه، الذي كان قبل أيام قليلة يسير بجانبي في القرية، يضحك ويسأل الأسئلة، وهو الآن غير قادر على مغادرة سريره...
لقد أثار شيئًا عميقًا في داخلي. شيئًا لم أستطع تفسيره تمامًا.
"ألا يمكننا... أن نأخذ دروسنا في الحديقة... مثل السابق؟" سأل لاوين، بصوتٍ ناعم وهش.
"لا، سيد شاب،" قلت بلطف، هززت رأسي. "إذا استرحت الآن وتماثلت للشفاء، فقد تكون لديك القوة للخروج مرة أخرى لاحقًا."
وهكذا مرت الأيام.
كانت دروسنا تقام في غرفة نومه الآن. في فترة ما بعد الظهر، إذا كان لديه ما يكفي من القوة، كنت أصطحبه للخارج لاستنشاق الهواء النقي. لم نذهب بعيدًا أبدًا، مجرد نزهة قصيرة عبر أرجاء الملكية، أو قضاء بعض الوقت تحت ظلال أشجار الحديقة.
كان ذلك كافيًا.
في إحدى هذه الأمسيات، بينما كنا نسير ببطء، رفع لاوين نظره نحوي.
"الأستاذ،" سأل، "هل تعتقد... عندما يموت الناس... أنهم ينسون كل شيء؟"
نظرت إليه، وقد فوجئت بالسؤال. لم يكن ينظر إلي، بل أمامه فقط.
"مثل... هل ينسون ما أرادوا أن يصبحوه؟" أضاف لاوين. "أو الأشياء التي تعلموها؟"
"...."
بقيت صامتًا للحظة.
لم يخبره أحد مباشرة، لكن كان واضحًا أنه يعلم. مع كل هذا الاهتمام المفاجئ، والتغير في نبرة الخدم، والطريقة الحذرة التي كان الناس يتحركون بها من حوله... من المحتمل أنه قد جمع كل شيء معًا بالفعل.
بالعودة إلى سؤاله، كيف كان من المفترض أن أجيب على ذلك؟ حتى أنا لم أفهم تمامًا ما يعنيه الموت حقًا. هل مت في حياتي السابقة؟ هل زرعت روحي في هذا العالم؟ كانت هناك حالة أستون، وحتى سيد السيف الأسطوري من القرون الماضية، إيزا. من الواضح أن ليست كل الوفيات نهائية. بعض الأرواح حملت أعباءها عبر الأزمنة.
"هذا يعتمد على ذلك،" قلت أخيرًا. "الجسد يفنى، أما الروح... الروح لا تنسى أبدًا."
رمش لاوين وهو ينظر إليّ، يمتص تلك الكلمات بهدوء.
"إذًا... إذا أراد شخص ما أن يصبح ساحرًا... لكنه لم يستطع..."
تشنجت أصابعه قليلاً عند جانبيه.
"هل ستظل الروح تتذكر ذلك الحلم؟" سأل.
"نعم، ستتذكر. وإذا أتيحت لها الفرصة... ستحاول مرة أخرى."
هوووش—
لم يتكلم لاوين لفترة. حفيف النسيم بلطف حولنا، نثر البتلات على ممر الحديقة.
ثم ابتسم بخفة، وما زال ينظر إلى الأمام. "أريد أن أجربها اليوم. تعويذتي الأولى على الإطلاق."
"هل أنت متأكد؟" سألت.
أومأ لاوين برأسه. "ربما لن أحصل على فرصة أخرى..."
كل يوم يمر، كانت فترة قضاء لاوين وقته في الخارج تقصر. كان بالكاد يستطيع قضاء ساعة في الخارج قبل أن ينهار جسده. الآن، حتى الوقوف لفترة طويلة جعله يلهث.
راقبته بعناية، وللحظة خاطفة، تسللت فكرة.
'هل سينتهي بي المطاف هكذا أيضًا؟'
على الرغم من بقاء ست سنوات مقدرة، شعرت بمرضي في جسدي أقرب فجأة.
وإذا حان ذلك الوقت بالنسبة لي....
هل سأرغب في أن تراني شارلوت هكذا؟ أن أكون ضعيفًا وهشًا وضعيفًا إلى درجة أن الغريب سيشفق عليهم؟ لا، ربما لن أفعل. لأنني لم أستطع تحمل رؤية تلك النظرة في عينيها — تلك التي كان يرتديها أخو لاوين في كثير من الأحيان.
لقد راقبت إدوارد عن كثب خلال الأيام الماضية. تحت صوته الهادئ وسلوكه المحترم، كان هناك تلميح لهستيريا تتزايد خلف عينيه.
يمكنني أن أتخيل كيف ستشعر شارلوت لو علمت. والأسوأ، كيف ستنظر إلي بسببه.
ربما حان الوقت للتوقف عن الاختباء. ربما كنت مدينًا لها بالحقيقة.
ولكن حتى ذلك الحين...
حتى الآن...
لم أستطع أن أقولها. ليس لها. ليس لأحد.
بينما كنت أشاهد لاوين يكافح للتشبث بكل ثانية من وقته المستعار، أدركت أنني لم أكن مستعدًا لمواجهة وقتي.
انحنيت بجانبه وأخرجت نفس كرة الاستشعار التي استخدمناها من قبل. وضعتها برفق في يديه المرتعشتين.
"ركز أنفاسك،" قلت. "لا تسرع التدفق. فقط اشعر به. دعه يصل إلى أطراف أصابعك."
كانت الكرة تعمل كمقياس للتفاعل مع تدفق المانا. إذا لم تتوهج، فهذا يعني أن الدائرة لم تكن مستقرة. كان عليه تعديل إخراجه وإيجاد مركزه مرة أخرى.
كان لاوين صبيًا ذكيًا. لو كان لديه المزيد من الوقت، ولو كان القدر ألطف، لم يكن لدي شك في أنه كان سيصبح ساحرًا استثنائيًا.
"...."
ضغط شفتيه معًا الآن وهو يركز. ارتجفت الكرة بخفة في يديه. وميض من الضوء اشتعل داخلها.
"هذا هو،" همست. "هكذا بالضبط."
تعثر أنفاس لاوين قليلاً بسبب الإجهاد، لكنه لم يتوقف. ولم يتركها.
"كح! كح...!"
ومض الضوء مرة أخرى، ثم استقر، ولو للحظة واحدة.
ثم، لدهشتي، أغمض عينيه، أخذ نفسًا خفيفًا، وبدأ يرتل.
"بجذور خفية ورياح كانت ساكنة. بنور رقيق سيسكب الفجر..."
"...."
اتسعت عيناي.
هذا الترتيل...
'لم أعلمه هذا أبدًا.'
ومع ذلك، كانت يداه تتوهجان الآن.
"من أرض قاحلة، دع النعمة تتشكل... دع اللون يزهر، وليظل التراب دافئًا—"
تفتحت عينا لاوين، وابتسامة خافتة على شفتيه وهو يهمس بالكلمة الأخيرة.
"تتفتح."
انتشر نبض خفيف من يده إلى الأرض.
سقليتش—
نبتت براعم خضراء صغيرة من الأرض بالقرب من قدميه. واحدة تلو الأخرى، بدأت البتلات تتفتح، وفي غضون ثوانٍ، نبتت حديقة صغيرة من الزهور أمامنا.
نظر إليّ، لاهثًا.
"أنا... لقد فعلتها، أيها الأستاذ..."
حدقت في الزهور، ثم عدت أنظر إليه.
"...أين تعلمت هذا؟" سألت.
تردد لاوين، ثم نظر إلى يديه التي كانت لا تزال تتوهج بخفة.
"إنها... تعويذة أبي،" قال بهدوء. "أو... على الأقل، نسختي منها. قرأت عنها في أحد كتبه المدرسية القديمة. لم تكن كاملة، لكنني حاولت تجميعها بأفضل ما أستطيع."
لم أقل شيئًا.
تابع، "كنت أحاول إعادة إنشائها منذ بدأت القراءة. كان يريها لي في الحديقة عندما كنت صغيرًا... اعتقدت أنني إذا استطعت إعادتها، ربما... سيكون فخورًا."
كانت عيناه تنظران إلي بتوقع، وكأنه ينتظر مديحي.
ولكن قبل أن أتكلم، ابتسم وقال: "وهذه هديتي لك، أيها الأستاذ."
استدار نحو الزهور التي تتأرجح بلطف في الريح.
"ليست جيدة مثل تعويذاتك... أنت لم تحتج حتى إلى ترتيل، ولكن مثل هذه الزهور... جهودك في تعليمي تفتحت."
"...."
جعلتني الغصة في حلقي أجد صعوبة في الكلام. شدت يداي الثابتتان عادةً قليلاً عند جانبي.
"كح! كح...!"
في تلك اللحظة، انحنى لاوين فجأة إلى الأمام وسعل بعنف في كمه.
"لاوين—"
"كح! كح...!"
اهتزت كتفاه مع كل شهيق متقطع. كنت بجانبه في لحظة، وثبتّه وهو يترنح.
"كفى. لا تتكلم،" قلت. "سنعود إلى الداخل."
* * *
الأيام التي تلت... كانت كئيبة.
لقد وصل الأمر إلى حد أن لاوين لم يعد يجد القوة للوقوف. كانت الدروس قد توقفت بالفعل، ومع ذلك بطريقة ما، استمرت.
لم يعد لاوين يريد أن يتعلم. أراد فقط أن يتحدث. أن يتشتت. ألا يشعر بالوحدة.
وهكذا جلست بجانبه كل يوم، أتركه يوجه المحادثة حيثما يشاء.
أحيانًا كان يسأل عن العالم الخارجي؛ القرية، العاصمة، كيف هم النبلاء، أو أي نوع من الناس كنا محاطين بهم أنا وشارلوت. كان يسأل عن عملي في البرج الجامعي، وكيف كان طلابي، وكيف سارت المحاضرات.
في أوقات أخرى، كان يتحدث عن أخيه أو ذكريات طفولته مع والديه.
أحيانًا كان يضحك، على الرغم من أن ضحكه كان ينتهي دائمًا بسعال. أحيانًا كان يبتسم، على الرغم من أن الضوء في عينيه أصبح باهتًا مع كل ساعة تمر.
لكنه لم يشتكِ أبدًا. ولا مرة.
"سيد شاب، الطبيب هنا لزيارتك،" أعلن أحد الخدم بينما دخل الغرفة.
انحنوا بأدب، ثم خرجوا بهدوء، تاركين الباب مفتوحًا قليلاً. دخل الطبيب بعد لحظة.
"كيف تشعر اليوم، سيد شاب؟" سأل الطبيب.
ابتسم لاوين بخفة: "متعب. لكن الأستاذ كان يسعدني."
أومأ الطبيب برأسه بينما بدأ فحصه، واضعًا يده على معصم لاوين ليتحقق من نبضه.
ساد الصمت لبعض الوقت حتى انسحب الطبيب.
"...هل لي أن أتحدث معك في الخارج، الأستاذ فانيتاس؟" قال.
نظر لاوين بيننا، لكنه لم يقل شيئًا.
"...سأعود حالاً،" قلت، ناهضًا ببطء على قدمي.
أومأ لاوين برأسه قليلاً، وتتبعني عيناه للحظة قبل أن تعودا إلى السقف.
خرجت إلى الرواق، وأُغلق الباب برفق خلفي. وقف الطبيب على بعد خطوات قليلة، ذراعاه متقاطعتان فوق حقيبته.
"المركيز أستريا،" بدأ، "أين اللورد روثسفيلد؟ يجب أن يسمع عن هذا أيضًا."
"سيعود إلى المنزل قريبًا،" أجبت. "إنه يدير شؤون ملكيتهم في القرية الجنوبية. قال إنه لن يتأخر."
"لن أزين الكلام. لم يتبق للصبي الكثير من الوقت. يوم، ربما يومان. ثلاثة إذا كنا محظوظين."
"....أفهم."
"لقد زدت من مسكنات الألم لديه، ولكن... التدهور يتسارع. ستلاحظ أنه يغفو ويصحو بشكل متكرر."
لم أقل شيئًا. لم يكن هناك شيء لأقوله.
عدّل الطبيب نظاراته. "عندما يعود اللورد روثسفيلد، سأراجع معه كل شيء. في الوقت الحالي، فقط... ابقَ قريبًا. من المهم ألا يشعر بالوحدة."
"أنوي ذلك."
ساد صمت بيننا. ثم تحدثت.
"أيها الطبيب... لقد تقدم الطب إلى حد أصبح فيه كل شيء تقريبًا قابلاً للشفاء الآن، أليس كذلك؟" سألت، وعيناي مثبتتان على الجدار البعيد. "إذن... كيف لا تزال الأمراض العضال موجودة؟"
سكت الطبيب للحظة.
"لأن بعض الأشياء لا تتطور بالسرعة التي تحاول الأدوية اللحاق بها. الأمراض تتحور. الأجساد تنهك. وأحيانًا... مهما تقدم السحر، يكون الأوان قد فات."
ألقى نظرة نحو الباب خلفي، حيث كان لاوين يرقد وراءه مباشرة.
"وأحيانًا...." أضاف، "مهما حاولنا... لا يمكن إنقاذ الجسد."
"لو اكتُشف مرضه مبكرًا... كان من الممكن إنقاذه، أليس كذلك؟"
تردد الطبيب.
"ذلك... يعتمد. هناك العديد من المتغيرات. بعض العلاجات تكون شديدة القسوة وهي ببساطة أكثر من أن يتحملها جسد الطفل. البعض الآخر بسيط، مجرد ترتيل أو اثنتين. لكن النجاح يعتمد على التوقيت... على القوة... وعلى مرحلة المرض."
"لا تتهرب من الموضوع،" قلت، عاقدًا حاجبيّ. "أسأل عن لاوين. هل كان يمكن إنقاذه؟"
ضغط الطبيب شفتيه بخط رفيع.
"كانت حالته، متلازمة الموجة المتبلورة، تتطور بالفعل عندما كان في حوالي الرابعة من عمره،" قال بهدوء. "في ذلك العمر، كانت أوردة المانا بالقرب من القلب لا تزال حساسة للغاية. اكتشافها في تلك المرحلة... ربما جعل العلاج ممكنًا. لكن..."
"لكنها كانت ستكون محفوفة بالمخاطر،" أكملت عنه.
"أكثر من مجرد مخاطرة،" أكد بإيماءة بطيئة. "الإجراء المطلوب في تلك المرحلة مصنف كجراحة سحرية مساعدة جراحية. أي خطأ في الحسابات كان يمكن أن يمزق نواة المانا بالكامل."
توقف مؤقتًا.
"هناك ناجون موثقون... ولكن كل واحد منهم كان بالغًا. الأطفال، وخاصة الصغار مثل لاوين، ليسوا مجهزين لتحمل شيء كهذا."
"مع ذلك،" تمتمت، "كانت هناك فرصة."
"واحدة صغيرة،" قال الطبيب. "لكن نعم. كانت هناك."
المشكلة الحقيقية كانت أن مرضه اكتشف بعد فوات الأوان.
تحركت قليلاً، ثم سألت: "إذن... هل تعرف عن متلازمة تدهور نواة المانا؟"
رمش الطبيب لتغير الموضوع المفاجئ.
"ليس مجال تخصصي، لكن نعم. قرأت عنه. إنها حالة نادرة تبدأ فيها الخلايا السرطانية في تآكل نواة المانا بينما لا تزال غير مكتملة النمو."
"إذن نظريًا،" قلت ببطء، "إذا دفع شخص يعاني من تلك الحالة نواة المانا الخاصة به بطريقة ما إلى حالة من التطور السريع، وإذا عزز من مرونتها وزاد من سعتها إلى ما يتجاوز عتبة التدهور... ألن يعني ذلك أن الخلايا السرطانية ستفشل في المواكبة؟ وأن النواة يمكنها، نظريًا، رفض المرض بمفردها؟"
عبس الطبيب، متفكرًا.
"إذا كنا نتحدث نظريًا،" قال بحذر، "فنعم. في الحالات العادية للسرطان، يمكن لجسد مضيف أقوى ومقاومة متزايدة أن يقمع، أو حتى يدمر الخلايا السرطانية. هذه نظرية أساسية."
توقف مؤقتًا.
"لكن متلازمة تدهور نواة المانا ليست مثل السرطان العادي. مما أفهم، بمجرد أن تبدأ، تتشابك مع عملية نمو النواة نفسها. وتتغذى على التطور. في كثير من الحالات، كلما نمت النواة بشكل أسرع، انتشر المرض بشكل أسرع، كمن يضيف وقودًا إلى النار."
هذا القدر، كنت أعلمه بالفعل.
تتطور نواة المانا بشكل طبيعي كلما زاد استخدام السحر. كلما كان الساحر أقوى، زاد الإجهاد، وبالتالي، زاد التدهور سرعة.
لكن في حالتي، لم تكن الأمور بهذه البساطة.
لم تكن نواة المانا الخاصة بي تنمو بسبب إلقائي للسحر. كانت تنمو بسبب وصمتي، خزان لا حدود له. سمة تتجاوز النظام الطبيعي.
「خزان لا حدود له」 ◆ الفهم: 15% ◆ السعة: 30000/30000
سمة نميتها إلى هذا الحد في الأشهر الماضية. على أي حال، لم يكن هناك سابقة، أو مجلة طبية، أو سجلات لأي شخص مثلي.
"لقد سمعت كل هذا من قبل،" تمتمت. "ولكن... أخبرني بصدق. هل تعتقد أنها عضال حقًا؟"
"من كل ما قرأته، نعم. لا يوجد ناجون موثقون. ولكن... كانت هناك حالات لمرضى عاشوا لفترة أطول بكثير مما كان متوقعًا. كان المفتاح في تلك الحالات هو أنهم توقفوا عن استخدام السحر تمامًا."
أومأت ببطء. تمامًا كما أخبرتني طبيبتي الشخصية، إيف.
* * *
في غسق الليل.
——كح! كح!
صدى سعال محموم في الرواق. كان قاسيًا بما يكفي لإيقاظ فانيتاس.
"....!"
جلس مستقيمًا على الفور.
"لاوين..." تمتم فانيتاس، مرتديًا معطفه بالفعل وهو يهرع خارج غرفته.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى غرف لاوين، كان الباب مفتوحًا بالفعل.
في الداخل، سادت الفوضى.
كان وجه إدوارد شاحبًا وهو يركع بجانب سرير أخيه، ممسكًا بيد لاوين المرتعشة. تشنج جسد الصبي النحيل بعنف مع كل سعال.
حولهم، وقف خدم المنزل الذين اعتادوا رعاية لاوين في الأسابيع الماضية متجمدين من الذعر. بعضهم غطى أفواههم، وآخرون همسوا بالصلوات. لم يتحرك أحد. لم يعرف أحد ما يجب فعله.
كان الطبيب موجودًا بالفعل، يفحص نبضه بجنون، يعدل تنفسه، ويلقي تعويذات شفاء بسيطة لتخفيف الألم. علق العرق على جبينه بينما كان يكافح ضد المحتوم.
وفانيتاس....
"...."
وقف فانيتاس هناك عند المدخل دون أن يتحرك. يراقب. يشعر بذلك البرد المألوف للعجز يستقر عميقًا في عظامه.
اخترق صوت إدوارد الغرفة، متصدعًا بالحزن.
"لقد كان بخير في وقت سابق! ابتسم قبل أن ينام! لماذا الآن؟! لماذا هكذا؟! أخبرني يا طبيب!"
لم يجب الطبيب على الفور. كان شديد التركيز.
ثم، بهدوء، همس: "قلبه يفشل..."
"لا..." هز إدوارد رأسه. "قلت إنه لديه وقت. يوم. ربما يومان—"
"قلت ربما يومان،" قاطعه الطبيب بصوت منخفض. "لكن هذا... هذا انهيار. جسده يتوقف عن العمل."
سعل لاوين مرة أخرى، صدره الصغير يرتفع ويهبط بجهد أكبر من ذي قبل.
دخل فانيتاس أخيرًا الغرفة، مقتربًا ببطء من السرير.
"...."
لم يقل شيئًا.
لكن حضوره وحده جعل عيني لاوين تتفتحان.
"أ-أستاذ...؟" تمتم الصبي، ابتسامة شبحية تتشكل على شفتيه.
"أنا هنا،" قال فانيتاس بهدوء، راكعًا بجانبه. "أنا هنا بالضبط."
رمش لاوين ببطء، أصابعه الصغيرة ترتجف قليلاً على الملاءات.
"أنا..." بدأ، صوته بالكاد مسموعًا. "لا أريد أن أموت..."
ساد سكون تام الغرفة.
انحنى إدوارد رأسه، غير قادر على كبح دموعه أكثر من ذلك. اهتزت كتفاه بصمت وهو يشد على يد لاوين بقوة أكبر، وكأنها يمكن أن ترسيه في الحياة.
لفت يد فانيتاس يد الصبي بقوة حذرة.
"أعلم،" تمتم، بثبات ولكن بصوت خافت. "أعلم يا لاوين."
كان الوحيد في الغرفة الذي لم ينهار. الوحيد الذي نظر للموت في عينه دون أن يرتجف.
"لا أريد أن أموت..."
همس لاوين مرة أخرى، وكأنه يحاول إقناع العالم، أو نفسه.
"لا أريد أن أموت..."
هذه المرة، ارتجف صوته. بدأت عيناه تتغشّى، وانسابت الدموع الساخنة بلا حول ولا قوة على خديه.
"لا أريد أن أموت! أخي...!"
....حتى انهارت الجدران.
تحرك إدوارد إلى الأمام، وسحب أخاه إلى ذراعيه برفق قدر الإمكان، يمسكه وكأنه يخشى أن يختفي في اللحظة التي يتركه فيها.
"أنا هنا!" بكى إدوارد، صوته متقطع ومنهار. "أنا هنا يا لاوين! لست وحدك. هل تسمعني؟ لست وحدك!"
تمسك لاوين به بضعف، أصابعه الصغيرة بالكاد تمسك بالقماش.
"ما زلت أريد أن أعيش!" بكى، وكأن قوله ذلك قد يجعله حقيقة. "أنا خائف! أنا خائف جدًا...! لماذا أنا؟! لماذا أنا؟! لماذا! لماذا لا أستطيع البقاء...؟!"
أمسك به إدوارد بإحكام أكبر، وكأنه يستطيع حمايته من الواقع. وكأن الحب وحده يمكنه إعادة كتابة القدر.
"لا أعرف..." همس إدوارد، صوته ينقطع. "لا أعرف يا لاوين... أنا آسف جدًا..."
بدأت شهقات الصبي تتلاشى، وتذوب في أنفاس خفيفة متقطعة بالكاد تخرج من شفتيه.
وقف فانيتاس بصمت بجانبهما، قابضًا على فكه دون وعي بينما استقرت يده برفق على كتف الصبي.
وحتى عندئذ... حتى عندئذ... ظل تعبيره هادئًا.
لأنه كان على أحدهم أن يبقى متماسكًا. على أحدهم أن يراقب. أن يشهد. أن يتذكر.
"لاوين!"
لكن الصبي لم يعد يستجيب.
لأن العالم... كان قد قرر بالفعل.
لن ينتظر. لن يستمع. لن يمنحه المزيد من الوقت.
ومع استقرار الصمت...
حينها علموا.
"...."
....لاوين روثسفيلد قد رحل.