سعل! سعل...!
غطى لاوين فمه، ثم نظر لأعلى بابتسامة خجولة.
"آسف يا الأستاذ. من فضلك... تابع."
قال فانيتاس: "أخبرني إن كان صعبًا عليك، سيد شاب. يمكننا التوقف عن الدرس هنا اليوم."
"لا، لا، من فضلك." لوح لاوين بيديه بسرعة، ثم تجهم قليلًا. "أنا—سعل!—أنا بخير."
"...."
توقفت عينا فانيتاس على الصبي، ملاحظًا بصمت ارتعاش ذراعيه واللون الشاحب تحت عينيه.
ولكن في النهاية، واصل الدرس.
كان لاوين قد أحرز تقدمًا ملحوظًا. بالنسبة لصبي في الثامنة من عمره، كان فهمه لأساسيات السحر يتجاوز بكثير ما توقعه فانيتاس. من حيث المنهج الدراسي، كان أداؤه يضاهي أداء طالب في السنة الخامسة من المرحلة الابتدائية في أكاديمية رسمية.
كان فانيتاس قد تعمد تبسيط النظريات المعقدة إلى أبسط الشروحات قدر الإمكان على أمل أن تناسب مستوى لاوين الفكري.
ومما يثير الدهشة، امتص الصبي كل ذلك كالإسفنجة.
ولكن أكثر من ذلك، فقد استمتع به حقًا.
قال فانيتاس، وهو يضغط على الرسم البياني التالي في الكتب المدرسية: "الآن، درسنا هذه الصيغة بالأمس. هل يمكنك أن تخبرني ماذا سيحدث إذا غيرنا تدفق المانا من اتجاه عقارب الساعة إلى عكس اتجاه عقارب الساعة؟"
انحنى لاوين إلى الأمام، وعيناه تضيقان وهو يفحص الرسم البياني. كان يتنفس أثقل قليلًا من ذي قبل، لكنه ظل مركزًا.
قال: "أعتقد... أن ذلك سيزعزع استقرار النواة. لذا قد تنهار التعويذة فحسب...؟"
"صحيح."
أضاءت عينا لاوين.
ولكن بينما كان يفتح فمه للرد، سعل مرة أخرى، هذه المرة بقوة أكبر.
أغلق فانيتاس الكتب المدرسية.
"هذا يكفي اليوم."
"ولكنني—"
"قلت هذا يكفي."
تصلب لاوين، ثم أومأ برأسه ببطء. "...حسناً."
وقف فانيتاس وتحدث بنبرة لطيفة. "لقد أبليت حسناً. أكثر من جيد."
نظر لاوين إلى الكتب المدرسية، ثم إلى معلمه الخاص. "شكرًا لك، الأستاذ."
* * *
مرت ما يقرب من ثلاثة أسابيع منذ وصول فانيتاس، وكان الروتين هو نفسه تقريبًا كل يوم.
في صباح أحد الأيام، خطط إدوارد لمسح القرية المحلية وفكر في اصطحاب لاوين معه. كان مزاج أخيه الأصغر قد تحسن بشكل ملحوظ مؤخرًا، وربما كان لديه أخيرًا الطاقة لمغادرة ملكيتهم والاستمتاع بالهواء الطلق.
مر وقت طويل منذ أن زار لاوين القرية آخر مرة.
"...."
ولكن بينما كانا على وشك المغادرة، توقف لاوين فجأة.
نظر إدوارد إليه. "ما بك يا لاوين؟"
انجرفت عينا الصبي في الرواق، نحو باب معين. "هل يمكننا... دعوة الأستاذ أيضًا؟ قد يشعر... بالوحدة هنا."
رمش إدوارد، متفاجئًا. "لا ينبغي لنا إزعاجه. الأستاذ يحتاج إلى الراحة أيضًا."
"آه..." تمتم لاوين، وهو يخفض رأسه.
"——إذا كان السيد الشاب يدعوني بهذه الكرم، فلا يوجد سبب لرفضي."
انبعث الصوت من خلفهما، فاستدار الأخوان.
وقف فانيتاس هناك وذراعاه مطويتان.
أضاء وجه لاوين على الفور.
عند رؤية تلك الابتسامة البريئة، نظر فانيتاس نحو إدوارد. "هل سيكون مناسبًا أن أنضم إليكما، اللورد روثسفيلد؟"
"لـ-اللورد...؟" تلعثم إدوارد، مرتبكًا للحظة. "نـ-نعم، بالطبع، الأستاذ. نرحب بك."
قال فانيتاس: "إذن أعطني لحظة لأستعد. سألقاك في الردهة."
أجاب إدوارد، وهو لا يزال يحاول تمالك نفسه: "سنكون بانتظارك."
وبينما اختفى فانيتاس في الرواق، نظر إدوارد إلى أخيه.
"لابد أنك تحب معلمك الخاص الجديد كثيرًا."
أومأ لاوين برأسه دون تردد. "نعم. إنه شخص طيب جدًا. ولكن... أعتقد أنه يبدو حزينًا بعض الأحيان."
"...."
توقف إدوارد. "حزين؟" كرر.
نظر لاوين إلى حذائه. "اعتقدت ربما... لو رأى القرية معنا، قد يسعده ذلك."
"...."
تفرقت شفتا إدوارد قليلًا، ثم انغلقتا مرة أخرى.
ابتسامة مريرة ارتسمت على وجهه.
دون كلمة أخرى، انتظرا بصمت في الردهة.
.....
نزلا من العربة وبدأا يتجولان في شوارع القرية.
لم يمض وقت طويل حتى بدأت الوجوه المألوفة تتجمع.
كانت عائلة روثسفيلد معروفة جيدًا هنا، وقد استقبلهم أهل القرية بحفاوة. أضاءت وجوههم عند رؤية إدوارد، وبمزيد من الدهشة والسرور عندما لاحظوا الصبي الصغير بجانبه.
"يا إلهي، هل هذا السيد الشاب لاوين؟" شهقت امرأة مسنة، ويداها متشابكتان فوق مئزرها. "لقد كبر كثيرًا منذ آخر مرة رأيته فيها، اللورد روثسفيلد!"
"هاها"، ضحك إدوارد. "لاوين كان خجولًا بعض الشيء لزيارة القرية مؤخرًا."
قالت المرأة بلطف: "حسنًا، آمل أن يأتي كثيرًا. ابنتي، ييلينا، تواصل السؤال عما إذا كان بإمكانها اللعب معه في ملكيتكم."
"هاها~ لم لا؟" ابتسم إدوارد. "يسعدنا أن تأتي ييلينا الصغيرة لزيارتنا في بعض الأحيان."
"يا إلهي لا، سيكون ذلك الكثير من العناء، اللورد روثسفيلد."
"هراء. سيكون ذلك ممتعًا."
بينما ساروا أبعد في الطريق الرئيسي، تبعت المزيد من المحادثات مثل هذه. لوح أصحاب المتاجر من أكشاكهم. قدم الخبازون لفافات حلوة للاوين ليجربها. حتى أحد الحدادين وعده بأن يريه كيفية صقل الحديد، إذا أصبح فضوليًا في أي وقت.
سعل! سعل...!
ظلت يد لاوين في يد إدوارد بحزم، لكن تعابير الصبي كانت أكثر إشراقًا مما كانت عليه منذ أسابيع.
سار فانيتاس بصمت بجانبهما، ويداه مطويتان داخل جيب معطفه وهو يراقب التفاعلات، ويرد على أهل القرية الذين حاولوا التحدث معه.
لأول مرة، لم يبدُ لاوين كصبي يعيش وقتًا مستعارًا. لقد كان ببساطة لاوين روثسفيلد، الأخ الأصغر للبارون، والصبي الذي افتقده أهل القرية.
سعل! سعل...!
نظر فانيتاس جانبًا إلى الصبي، واصطاد لمحة من الفرح على وجهه على الرغم من سعاله العرضي.
"آه، أعذرني على هذا، لاوين، المركـ—" أوقف إدوارد نفسه في منتصف الكلمة ونظف حلقه. "الأستاذ أستريا. يبدو أن لدي بعض الأعمال مع البنك المحلي."
التفت فانيتاس نحوه، وأومأ برأسه مرة واحدة.
تابع إدوارد، ناظرًا إلى أخيه: "إذا أردت، يمكنك أن تُري الأستاذ حول القرية، لاوين."
"حقًا؟" رمش لاوين، متفاجئًا.
ابتسم إدوارد. "أنا أثق بك."
انتقلت عينا لاوين إلى فانيتاس، منتظرًا الإذن.
أومأ فانيتاس برأسه قليلًا. "إذن تفضل بالقيادة."
ابتسامة مليئة بالحماس انتشرت على وجه لاوين. أخذ بضع خطوات سريعة للأمام، ثم أبطأ لانتظار فانيتاس، مشيرًا نحو الشارع التالي.
"من هنا! أتذكر مكانًا يبيع خبز الحليب اللذيذ حقًا!"
"لا تركض، سيد شاب."
"آه، نعم... آسف." أومأ لاوين برأسه بخجل، معدلاً سرعته.
قاد لاوين فانيتاس عبر مسارات متعرجة وطرق مرصوفة بالحصى، مظهرًا له أماكن كان يحمل لها ذكريات جميلة بوضوح. ربما كانت هذه زوايا القرية التي اعتاد التردد عليها قبل أن تسوء حالته وتجبره على العيش حياة أكثر عزلة.
وبينما مروا بساحة نافورة صغيرة، ركض عدة أطفال فجأة.
"سيد لاوين؟!"
"أين كنت؟! لقد اختفيت!"
"....!"
رمش لاوين في دهشة، ورأسه يميل قليلًا وهو يفحص الوجوه. كانت تبدو مألوفة، لكن الوقت أضاف بضع بوصات إلى طولهم وغير أصواتهم بما يكفي ليصيبه الحيرة.
"آه... مرحبًا؟" قال بتردد.
"أنا بن!"
"وأنا آنا! تتذكر، أليس كذلك؟"
أضاءت عينا لاوين بالتعرف.
"أوه، واو! أنا آسف لأنني لم أزر القرية منذ فترة،" قال، مقدمًا ابتسامة اعتذار.
"اعتقدنا أنك انتقلت بعيدًا!"
"نعم، قالت أمي إنك أصبحت راقيًا جدًا بالنسبة لنا نحن الأطفال العاديين،" سخر بن، مبتسمًا.
ضحك لاوين بخفة. "لا، لا، لم أفعل! لقد كنت... مريضًا بعض الشيء، هذا كل ما في الأمر."
سرعان ما انخرطت المجموعة في محادثة سهلة، من النوع الذي لا يستطيع سوى الأطفال إدارته بعد فترة من الانفصال، وكأن الوقت لم يمر على الإطلاق.
ثم، واحدًا تلو الآخر، تحول انتباههم إلى فانيتاس، الذي كان يقف على مسافة قصيرة بصمت.
"من هذا الشخص مخيف المظهر؟" سأل بن، وهو يحقق بعينيه بشكل مريب.
أمال فانيتاس رأسه قليلًا بتعبير فارغ بينما استقرت نظرته على الصبي الذي لم يبدُ أكبر من أربعة عشر عامًا.
"آه، لا!" لوح لاوين بيديه بسرعة. "هذا معلمي الخاص. الأستاذ فانيتاس."
رمش بن. "معلمك الخاص؟"
"إنه يعلمني السحر،" شرح لاوين بفخر، معدلاً وقفته قليلًا.
اتسعت عينا آنا. "أنت تتعلم السحر الآن؟"
"مهم!" أومأ لاوين برأسه. "إنه صعب حقًا، ولكنه... ممتع."
رفع فانيتاس حاجبًا قليلًا عند الجزء الأخير.
"ممتع، هاه...؟"
بن، وهو لا يزال يراقب فانيتاس بحذر، أمال رأسه. "إنه لا يبدو معلمًا خاصًا. أشبه بقطاع طرق. لو كنت مكانك يا سيد لاوين، لكنت حذرًا."
"لا، لا. إنه معلم جيد حقًا،" قال لاوين. "حتى لو كان... مخيفًا بعض الشيء في البداية."
"...."
لم يقدم فانيتاس أي رد على ذلك.
ولم ينكر ذلك أيضًا.
بينما هدأت المحادثة بشكل طبيعي، ودع الأطفال الآخرون بابتسامات وضحكات. لوح لاوين بكلتا يديه، مبتسمًا من الأذن إلى الأذن بينما ركضوا بعيدًا.
بمجرد أن أصبحا وحدهما مرة أخرى، استدار لاوين إلى فانيتاس وواصلا سيرهما في الشارع المرصوف بالحصى. بدا الصبي البالغ من العمر ثماني سنوات أكثر وقارًا بكثير من جميع الأطفال الأكبر سنًا.
علق فانيتاس، بنبرة خفيفة وملاحظة: "يبدو أنك قريب من الكثير من أطفال القرية."
"نعم،" أجاب لاوين. "اعتدت أن آتي إلى هنا مع أخي طوال الوقت عندما كنت أصغر سنًا. قبل... حسنًا، قبل أن أُصاب بالمرض الشديد."
لاحظ فانيتاس التغيير الطفيف في نبرة صوته.
"كنا نزور السوق، المخبز، أحيانًا ساحة النافورة. كان أخي دائمًا يدعني أختار وجبة خفيفة واحدة لأحضرها إلى المنزل."
"فهمت،" قال فانيتاس. "واليوم؟"
نظر لاوين إليه، مرتبكًا. "اليوم؟"
"كنت تريني القرية طوال الصباح. لا تقل لي إنك نسيت أن تختار وجبتك الخفيفة."
رمش لاوين. "أ-أوه... لم أعتقد أنني أستطيع..."
"يمكنك ذلك."
أشرق وجه الصبي على الفور. "إذن... خبز الحليب!"
ضحك فانيتاس بخفة، ثم لاحظ لاوين يتوقف، ناظرًا إليه.
"أنت... ابتسمت."
"....هل فعلت؟" رمش فانيتاس، متفاجئًا.
"نعم،" قال لاوين، وكأنه لا يصدق. "لقد لاحظت أنك كنت... حزينًا بعض الشيء مؤخرًا، الأستاذ. لماذا؟ ألا تحب هذا المكان؟"
لم يرد فانيتاس على الفور.
لم يكن قد أدرك ذلك حتى، ولكن إذا كان لاوين قد رآه، فربما كان هذا هو نوع الوجه الذي كان يظهره عند التحدث إلى الصبي.
'أفقد لمستي،' فكر.
قال فانيتاس أخيرًا: "هذا المكان هادئ. على أي حال، لن أمانع قضاء عطلة هنا مع أختي."
"لديك أخت؟"
"نعم."
ابتسم لاوين. "إذن... لابد أنها سعيدة جدًا بوجود أخ طيب مثلك."
"...طيب؟" كرر فانيتاس، والكلمة غريبة على لسانه.
"نعم." أومأ لاوين برأسه، ثم سار إلى الأمام. "وهذه طريقتي في رد لطفك، الأستاذ."
"ماذا—"
قبل أن يتم فانيتاس كلامه، كان لاوين قد انطلق بالفعل نحو كشك قريب.
"لا تركض،" تمتم فانيتاس بصوت خفيض، وعيناه تضيقان وهو يلاحظ التعثر الطفيف في خطوات الصبي. "سيزداد صعوبة التنفس..."
من مسافة بعيدة، شاهد لاوين وهو يسلم بعض العملات للبائع. سعل الصبي في كمه مرة واحدة فقط، لكن فك فانيتاس انقبض لا إراديًا عند رؤية ذلك.
بعد لحظة، عاد لاوين، ممسكًا بقطعة خبز الحليب المغلفة بالورق في كلتا يديه.
قال لاوين، وهو يشع بابتسامة نحوه: "أعرف المكان المثالي لتناول هذا. اتبعني يا الأستاذ!"
لم يرد فانيتاس على الفور، لكنه تبعه، متخذًا خطواته خلفه مباشرة.
قاد لاوين طريقهما عبر مسار هادئ على حافة القرية، مرورًا بمجموعة من الأشجار الطويلة وإلى تلة منحدرة. انفتح المنظر ليكشف عن مرقب عشبي يطل على الحقول أدناه، تتناثر فيه الزهور الجميلة وطواحين الهواء في الأفق.
جلس لاوين على العشب وربت على المساحة بجانبه.
جلس فانيتاس دون كلمة بينما أعطاه لاوين قطعة من خبز الحليب.
"شكرًا،" قال.
ابتسم لاوين وأومأ برأسه، جالسًا القرفصاء بينما داعبت الرياح شعره بلطف. كانت عيناه مثبتتين على حقل الزهور، حيث ألقت الشمس الغاربة ضوءًا ذهبيًا عبر البتلات.
قال بهدوء: "هذا المكان... كان مزرعة أبي. الزهور صنعت بسحره."
نظر فانيتاس إليهما مرة أخرى. كانت صفوف الألوان الزاهية تتدفق مثل لوحة حية.
عمل فني.
"...."
وفهم الدلالة وراء كلمات لاوين.
كانت هذه الزهور ذكرى. علامة تركها شخص رحل منذ زمن طويل. وجود باقٍ لوالد الصبي الراحل... وربما والدته أيضًا.
واصل لاوين، بصوت رقيق يحمل الحنين: "اعتادت أمي أن تشتري خبز الحليب هذا. كنا نأتي جميعًا إلى هنا. أمي، أبي، أخي، وأنا. كنا نجلس هنا ونتناول الطعام معًا. هكذا تمامًا. كان أبي يستخدم سحره ويجعل كل الزهور تتوهج خلال الليل."
"...."
أخذ فانيتاس قضمة بطيئة من الخبز، ونظرته مثبتة على الأفق.
لم يتكلم.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
بجانبه، ابتسم لاوين بخفة وهو يمضغ. تسللت النسائم عبر الحقل، مبعثرة البتلات في الهواء كقصاصات ورقية بينما ارتفع القمر ببطء.
"يومًا ما..." تمتم لاوين، صوته كاد أن يختفي مع النسيم. "أريد إعادة إنشاء هذا المشهد."
استدار فانيتاس قليلًا، مراقبًا تعابير الصبي وهو يحدق في الأفق فوق التلة.
"أريد أن أزرع زهورًا جميلة كهذه،" تابع لاوين. "تمامًا مثل أبي."
التفتت أصابعه برفق حول زهرة زرقاء صغيرة بالقرب من ركبته.
"أريد أن أتعلم السحر الذي لا يؤذي الناس. السحر الذي يجلب شيئًا جيدًا إلى العالم."
لم يرد فانيتاس على الفور. ترك كلمات الصبي تستقر في الصمت بينهما.
في عالم حيث كان السحر يستخدم كسلاح، كانت فكرة استخدام السحر فقط لشيء لطيف أمرًا لا يمكن تصوره.
لكن هنا كان صبيًا لا يزال يؤمن بجمال السحر. من لا يريد شيئًا أكثر من ترك شيء يمكن أن ينمو.
نظر فانيتاس مرة أخرى إلى الزهور.
سعل! سعل...!
ثم عاد إلى الصبي، الذي من المحتمل ألا يعيش طويلاً بما يكفي ليرى ذلك الحلم يتحقق.
"...."
دون كلمة، نهض واقفًا.
"الأستاذ؟" سأل لاوين، مرتعبًا.
تقدم فانيتاس، شق طريقه إلى منتصف الحقل. اختفت الشمس وراء الأفق، وبدلاً منها، غمر قمر فضي الحقل بوهجه.
كانت السماء صافية بلا غيمة واحدة.
ثم.... السحر.
بدأت دوائر سحرية تتجسد حوله، طبقة فوق طبقة. دارت، وتراصت، وانطوت على نفسها.
"...."
لم تفلت كلمة واحدة من شفتيه.
لا ترتيل. لا تراتيل.
"...."
شاهد لاوين بصمت، وقد حبس أنفاسه في حلقه.
هوش—
بينما لامست النسيم البارد بشرته، دبت الحياة في الحقل.
واحدة تلو الأخرى، نبضت البتلات حول فانيتاس، متوهجة بألوان متلألئة ومتقزحة تتغير وتتراقص مع النسيم. الزرقة، البنفسج، الذهبي، الوردي... ألوان لم تكن موجودة في الطبيعة.
ألوان بدت وكأنها تنتمي إلى حلم.
أضاءت التلة بأكملها، كما لو أن ضوء القمر أشعل روح كل زهرة.
"...."
وقف لاوين ببطء وفمه مفتوح في ذهول، غير قادر على إيجاد أي كلمات لوصف المشهد الذي يتكشف أمامه.
ظل فانيتاس ساكنًا وعيناه مغلقتان، تاركًا المانا تتدفق بسلاسة.
فقط لوقت أطول قليلًا.
حتى يرى لاوين حلمه.
حتى لو كان ذلك لليلة واحدة فقط.
دون أن يدري، توقفت عينا فانيتاس على لون معين.
"...."
"أزرق."
"...."
"تمامًا مثل عيناها."