بينما كنتُ أدرك أن لاوين روثسفيلد يعيش وقتًا مستعارًا، لم أتوقع أن الأوان سيقترب بهذه السرعة.
في الحقيقة، كنتُ قد قبلتُ هذه المهمة تحديدًا بدافع اهتمامات شخصية بحالات تتضمن أمراضًا عضالًا.
أما بالنسبة للاوين، فلم يكن الأمر أنه غير قادر على فهم السحر. بل على العكس تمامًا.
لقد طُلب من جميع معلميه الخاصين السابقين التأكد من أنه لا يستطيع ذلك. كان هذا طلب إدوارد روثسفيلد.
وبالمثل، لم يكن لاوين غير قادر على استخدام المانا. كان يستطيع. لكن التدفق كان يتوقف فجأة عند نقطة معينة بسبب التبلور في الأوردة المحيطة بقلبه.
مهما كنتُ قاسيًا، حتى أنا لم أكن لأكون عديم الرحمة بما يكفي لأمنح أخي الأصغر الأمل، ثم أسحقه عمدًا بالإحباط.
ومع ذلك، كان هذا هو المستقبل الذي يتجه إليه لاوين، يموت وهو يعتقد أنه فاشل.
بينما سيبقى الأخ الأكبر في يأس، يطارده إدراكه أنه لم يتمكن حتى من تكريم أمنية شقيقه الأخيرة، كل هذا لأنه خاف أن ممارسة السحر ستعجل بالمحتوم.
ومع ذلك، في النهاية، كان كل ذلك بلا جدوى.
ربما كان مجرد تقدير، لكن كان من المتوقع أن يتوفى لاوين خلال الأسابيع القادمة.
قيل لي إن المعلمين الخاصين حاولوا بصدق في البداية. لم يكن لاوين قد بدأ تعلم السحر إلا قبل عام. لكن ذات ليلة، عندما انهار وتلوى من الألم، اكتشف إدوارد الحقيقة.
كان شقيقه الأصغر مريضًا بمرض عضال.
ومن تلك اللحظة فصاعدًا، اتخذ إدوارد قراره.
سيمنح الصبي أملًا زائفًا، بدلًا من المخاطرة بالسماح له بمطاردة حلم قد يكلفه ما تبقى من وقت قليل.
ربما اختار أن يأتمنني من بين جميع المعلمين الخاصين بسبب مكانتي كمركيز، شخص اعتقد أنه يمكنه حقًا طلب المشورة منه.
لكن كما قلت له، "ما الفائدة؟"
لم يكن الشهر سوى تقدير. لا أكثر.
ومع ذلك، كان قد طلب مني نفس الطلب الذي قدمه للآخرين، لجعل المادة صعبة للغاية، فقط لتحقيق نصف أمنية أخيه، على أمل أن يطول عمر أخيه، ربما، فقط ربما.
بضعة أشهر أخرى. ربما بضعة أسابيع. أو حتى مجرد بضعة أيام.
لقد فهمت المقامرة التي كان يقوم بها.
أن يحقق أمنية الصبي بالكامل ويخاطر بتأكيد ذلك الشهر الأخير، وربما حتى تقصيره.
أو أن يحرمه من ذلك الحلم، ويتركه يموت وهو يعتقد أنه فاشل… لكن يبقيه على قيد الحياة لفترة أطول قليلاً.
كانت معادلة قاسية.
وبصراحة، كان اختيارًا حتى أنا لم أكن لأجرؤ على اتخاذه بخفة.
ففي النهاية، قد يموت لاوين خلال الوقت المقدر… على الرغم من كل حذر إدوارد.
كان قرارًا صعبًا.
"كما قلت، سأحترم أي قرار تتخذه، إدوارد. لن أحكم عليك."
....قرار لا يجب على أي أخ أن يتخذه أبدًا.
بحلول الجلسة الرابعة، اتخذت الأمور منعطفًا مفاجئًا.
نظر لاوين إلى مجموعة جديدة من الاستبيانات، ولأول مرة، أدرك أنها كانت مسائل يمكنه التعامل معها بالفعل. كانت مصطلحات مألوفة، تعليمات واضحة، ومفاهيم درسها من قبل.
لا، لم يكن الأمر مجرد قابل للإدارة.
كان في مستواه.
"أنا… أعتقد أنني انتهيت، أيها الأستاذ…" قال بتردد، قبضت أصابعه قليلًا على حافة الورقة. كان متوترًا جدًا لدرجة أنه لم يدفعه إلى الأمام.
عدّل فانيتاس نظاراته وتناول الورقة بنفسه، متصفحًا الإجابات بصمت.
لم يمض وقت طويل قبل أن يتحدث.
"لقد ارتكبت خطأ في الأسئلة ثلاثة، وثمانية عشر، وسبعة وعشرين."
"...."
أومأ لاوين برأسه بهدوء، متقبلًا النقد. ثلاثة أخطاء. لم يكن ذلك فظيعًا، ليس على الإطلاق. كان لا يزال هناك مجال للنمو، وهذا الفكر لم يثبط عزيمته.
بل على العكس، منحه ذلك أملًا.
ما دام الأستاذ لا يزال يهتم به…
ما دام بإمكانه الاستمرار في التعلم، حتى مع الألم المستمر في صدره…
لم يكن الأمر سيئًا لهذه الدرجة.
"سأفعل أفضل في المرة القادمة، أيها الأستاذ—"
"عمل جيد،" قال فانيتاس، مقاطعًا إياه بلطف.
اتسعت عينا لاوين قليلًا.
لأول مرة، تمكن من أن يلتقي بنظرة الأستاذ.
"...."
كانت ملامحه حادة إلى حد ما. لم يكن يبتسم، لكنه لم يكن مخيفًا كما ظن لاوين من قبل أيضًا.
فقط قليلًا… مرعبًا.
"هيا بنا نبدأ،" قال فانيتاس، فاتحًا كتابًا مدرسيًا ومقلبًا إلى الصفحة الأولى من القسم التالي.
وقعت عينا لاوين على الرسم البياني المعروض هناك. دائرة سحرية أساسية، أحادية الطبقة.
تعرف عليها من دراساته الذاتية. ومع ذلك، بدا الهيكل كثيفًا ومعقدًا. بالنسبة لطفل في الثامنة، كان مرعبًا أن يدرس كل هذا بمفرده دون أي معرفة مسبقة في السحر.
ولكن مع استمرار الجلسة، بدأ فانيتاس في الشرح.
وهذه المرة… كان الأمر منطقيًا.
"الطبقة الأولى،" قال فانيتاس، ناقرًا الصورة بقلمه، "هي الجزء الذي يمسك كل شيء آخر معًا. فكر فيها كورقة ترسم عليها تعويذة. بدونها، ليس لدى الباقي ما يلتصق به."
أومأ لاوين ببطء، متابعًا.
"لا تحتاج إلى أن تكون قوية أو معقدة،" تابع فانيتاس. "كل ما تحتاجه هو أن تكون مستقرة. إنها مثل هيكل المنزل. لا تبدأ التزيين حتى يتم بناء الجدران، أليس كذلك؟"
"....ن-نعم."
انتقل فانيتاس إلى الجزء التالي من الرسم البياني.
"الآن، هذه الخطوط هنا، هل تراها؟" قال، محوطًا المسارات الرقيقة الشبيهة بالشبكة المرسومة عبر الدائرة الأساسية. "هذه مسارات المانا. فكر فيها كطرق. هذا هو المكان الذي تكتب فيه صيغ تعويذات. إنها تحمل المانا خاصتك عبر الدائرة."
توقف وألقى نظرة على لاوين.
"مثلما تستخدم عربة التوصيل الطرق لجلب شيء من مكان إلى آخر."
"إذًا… التعويذة تمر عبرها؟" سأل لاوين، وعقد حاجبيه وهو يدرس الخطوط عن كثب.
"نعم،" قال فانيتاس. "إذا كان الطريق مكسورًا أو ضيقًا جدًا، فقد تتحطم التعويذة قبل أن تصل إلى النهاية. أو قد لا تعمل أبدًا."
نظر لاوين إلى الرسم البياني مرة أخرى.
"وماذا يوجد في نهاية الطريق؟" سأل.
بينما كان يتحدث، لاحظ لاوين يتحرك قليلًا في مقعده وعيناه تتوقفان على الرسم البياني. انفرجت شفتاه وكأنه يريد التحدث لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان ينبغي عليه ذلك.
ألقى فانيتاس نظرة عليه. "ما الأمر؟"
"آه، لا، ليس هناك شيء،" قال لاوين بسرعة، معتدلًا في كرسيه. "من فضلك أكمل الدرس. لطالما قيل لي إن الأسئلة يجب أن تُطرح في النهاية فقط."
"...."
توقف فانيتاس.
درس الصبي للحظة طويلة.
بالنسبة لطفل في الثامنة، كان لاوين هادئًا جدًا، وجامدًا جدًا، وحذرًا جدًا. كان الأمر… غير طبيعي. وكأنه يسير دائمًا على أطراف أصابعه، ينتظر أن يحدث خطأ ما.
لقد رأى فانيتاس العديد من الأطفال الذين يظهرون غالبًا جريئين، ثرثارين، وفضوليين بطبيعتهم.
هذا الصغير، على الرغم من ذلك؟
بدا وكأنه قد تعلم قمع كل جزء من ذلك. وكأنه ليس طفلًا.
والغريب في الأمر، لم يكن ذلك يبدو كخوف. استطاع أن يرى أن لاوين لم يكن خائفًا من أخيه، إدوارد. مما رآه حتى الآن، بدا وكأن الاثنين تربطهما علاقة وثيقة.
لكن مع ذلك…
يجب على الطفل أن يتصرف كطفل.
"اسأل،" قال فانيتاس.
"...."
تردد لاوين، ثم نظر إليه.
"آه… إذًا… هل يمكنني رؤية سحرك، أيها الأستاذ؟"
رفع فانيتاس حاجبًا، متفاجئًا بالطلب.
لم يكن سؤالًا غير معقول.
لقد كانت المرة الأولى التي يطلب فيها لاوين أي شيء منه.
"أفترض أنك متعلم بصري،" قال فانيتاس، ناهضًا من مقعده. "حسنًا. لنذهب إلى منطقة أكثر اتساعًا."
دفع لاوين كرسيه بسرعة وتبعه دون كلمة. ساروا عبر أرجاء الملكية حتى وصلوا إلى ميدان تدريب صغير كان واسعًا بما يكفي للممارسة.
تقدم فانيتاس إلى المركز واستدار ليواجهه.
"راقب بانتباه،" قال. "ستتعلم هذا قريبًا."
أومأ لاوين، وعيناه مثبتتان بالفعل على الأستاذ.
"من المحتمل أنك قرأت عنها بالفعل،" تابع فانيتاس، رافعًا يده. "لكن التراتيل هي أساسًا دوائر سحرية تُمنح شكلًا لفظيًا. لا يمكنك التحدث باللغة إذا لم تفهم التركيب الكامن وراءها. لهذا السبب يدرس العلماء الدوائر السحرية بعمق. كلما زاد فهمهم، كلما كان بإمكانهم تكييف التعويذات بشكل أفضل مع ضبطهم الخاص، مما يسمح بترتيل أسرع."
استمع لاوين بانتباه، يومئ برأسه.
كان هذا الجزء من السحر هو الذي لطالما سحره أكثر من غيره. الكلمات. الصوت. في اللحظة التي ألقى فيها والده تلك التعويذة الجميلة أمامه قبل سنوات، لم يفهم المعنى، بل الشعور فقط.
مد فانيتاس يده إلى الخارج. لاحظ لاوين القفاز الأسود الذي غطى معظم ذراعه اليمنى.
ثم بدأ فانيتاس في الترتيل. قرر ترتيلًا على مستوى أكثر أساسية وبدائية لتعويذة بسيطة.
"من التدفق إلى الشكل، من الصمت إلى العاصفة. استجب للنداء، واتخذ شكلك. بينما ينحني الماء، مطيعًا القدر—"
رسم دائرة بطيئة في الهواء بإصبعه السبابة. تبعت المانا حركته، مكونة تموجًا خفيفًا من الضوء الأزرق. تجسدت فقاعة ماء ببطء، محلقة من كفه.
"—كرة مائية."
ششش—!
انطلقت الكرة إلى الأمام في لحظة، مخترقة الهواء قبل أن تتلاشى إلى قطرات تتلألأ تحت أشعة الشمس.
"...."
انفرج فم لاوين قليلًا، وعيناه واسعتان من الدهشة. "واو…."
استدار فانيتاس قليلًا، ألقى نظرة عليه.
"الآن قل لي،" قال. "أي جزء من الترتيل بنى أساس الدائرة؟"
"...."
ارتعش لاوين قليلًا، متفاجئًا بالسؤال المفاجئ.
"الط-الطبقة الثانية…؟" قال بتردد.
ضاقت عينا فانيتاس مع لمحة رضا.
"نعم."
كانت إجابة لم يكن ينبغي للاوين أن يعرفها بعد. لم يكن فانيتاس قد علمه هياكل الدوائر ذات الطبقة الثانية، على الأقل ليس في الدروس الرسمية. لكن من الواضح أن الصبي قد احتفظ بالمزيد من دراساته الذاتية أكثر مما كان متوقعًا.
"انتهى الدرس لهذا اليوم،" قال فانيتاس، وصوته ثابت وهو يستدير بعيدًا.
وقف لاوين ساكنًا للحظة، يراقب الضباب المتلاشي حيث اختفت التعويذة.
"...."
ثم ابتسم.
ابتسامة صغيرة وصادقة.
ودون كلمة، تبعه.
ألقى فانيتاس نظرة خلفه وهو يسيران عبر الحقل المفتوح. خلال الجلسة التي استمرت ساعتين، سعل لاوين عددًا من المرات لا يمكن عده.
أبطأ خطواته قليلًا.
ثم، دون كلمة، مد يده ووضعها برفق على رأس الصبي.
"أنت طفل جيد، يا لاوين،" قال.
"...."
رمش لاوين، متفاجئًا بالإيماءة المفاجئة.
نظر إلى فانيتاس بعينين واسعتين، ثم أومأ برأسه ببطء، وكأنه يحفر تلك الكلمات في ذاكرته.
لم يفشل إدوارد أبدًا في تخصيص وقت لأخيه الأصغر.
مرت أسبوعان. وبعد كل درس من دروس لاوين، بذل قصارى جهده لضمان إنجاز واجباته حتى يتمكن من أن يكون إلى جانب لاوين.
لم يكن الأمر مثاليًا. كانت هناك أيام يتأخر فيها أو يتم استدعاؤه بعيدًا، لكنه كان يبذل دائمًا الجهد ليكون حاضرًا، مهما أصبح جدوله مزدحمًا.
"كيف هي حالته، أيها الطبيب؟" سأل ذات ظهيرة.
كان الطبيب الزائر قد انتهى لتوه من فحص لاوين. كان يأتي كل يوم دون فشل. نفس الطبيب الذي قدم التقدير.
شهر واحد متبقٍ في حياة لاوين الهشة.
"علاماته الحيوية مستقرة… في الوقت الحالي،" قال الطبيب. "لكن التبلور قد تقدم. لقد وصل إلى الحجرات العلوية من قلبه."
أزال قفازيه، عدّل نظاراته، ووضع أدواته جانبًا.
ثم، بعد لحظة صمت، تحدث مرة أخرى.
"هل ستُبقيه في الظلام؟"
لم يجب إدوارد، الواقف بجانب النافذة، على الفور. كانت نظرته مثبتة بالخارج، على حقل الزهور.
"....إنه سعيد،" قال إدوارد أخيرًا. "إنه يضحك. يتحدث، ويبتسم كما لم يفعل منذ سنوات."
"وعندما يزداد الألم سوءًا؟" سأل الطبيب. "عندما يبدأ جسده بالانهيار، ماذا بعد؟"
قبض إدوارد يديه على جانبيه.
"أريده أن يعيش ما تبقى له من وقت قليل… بلا خوف. بلا عد للأيام."
خف صوت الطبيب. "أتفهم. لكنه قد يرغب في المعرفة. قد يرغب في توديع."
نظر إدوارد إلى الأسفل، ووجهه يظلم بظل. لم يتمكن من العثور على أي كلمات للرد على ذلك.
لأنه لم يكن مستعدًا.
——إنه أكثر إدراكًا مما تظن، يا إدوارد.
كسر صوت هادئ الصمت. والتفت الرجلان نحو المدخل.
وقف فانيتاس أستريا هناك وقد تشابكت ذراعاه، ومعطفه ملقى على كتفيه بفضفاضة. بدا وكأنه ظهر من العدم.
"المركيز أستريا…" تمتم إدوارد.
انحنى الطبيب بأدب. لقد تم إبلاغه هو أيضًا بأن المعلم الخاص الجديد للصبي كان من النبلاء الأعلى من العاصمة.
دخل فانيتاس الغرفة ببطء، ووقعت نظرته على إدوارد.
"الأطفال يدركون أكثر مما نمنحهم الفضل فيه،" قال. "خاصة أطفالًا مثل لاوين."
تراجعت كتفا إدوارد قليلًا، وصوته خافتًا. "إذًا… ماذا علي أن أفعل، أيها المركيز أستريا؟"
"لا أستطيع أن أقول،" أجاب فانيتاس، وهز رأسه. "حقًا، لا أستطيع. لكن ما أعرفه هو هذا. من بين كل من في هذه الغرفة، لاوين يفهم جسده أفضل من أي شخص آخر. حتى مع مسكنات الألم… يجب أن يكون على دراية تامة."
"هذا صحيح،" أضاف الطبيب، يومئ برأسه.
نظر إدوارد بينهما، ممزقًا بين الحزن والذنب.
قبض إدوارد قبضتيه. "لكن… إذا أخبرته… ألن يسلب ذلك آخر جزء من السلام الذي تبقى له؟"
"أو قد يمنحه شيئًا أعظم،" قال فانيتاس. "فرصة لاختيار كيفية قضاء الوقت الذي لديه."
خفض إدوارد رأسه بينما الصمت يلف الغرفة. بعد لحظة، استدار فانيتاس ليغادر.
"سواء أخبرته أم لا… لقد اتخذ قراره بالفعل، يا إدوارد. من الآمن الافتراض أن لاوين على دراية. ومع ذلك، اختار أن يعيش وكأن الأمر لا يهم."
عند المدخل، توقف فانيتاس.
"لذا لا تعامله وكأنه قد رحل بالفعل."