بارونية روثسفيلد.
مُلك صغير في الأراضي الجنوبية لإيثريون، ضمن منطقة إلدوريا. قبل أشهر، صدر تكليف من البارونية – يطلب معلمًا خاصًا لطفلهم الأصغر، لاوين روثسفيلد.
في ذلك الوقت، لم يعيروا الأمر اهتمامًا كبيرًا. مرت أسابيع. ثم أشهر. وفي النهاية، نُسي التكليف تمامًا.
لكن بعد ذلك وصلت رسالة.
ذكرت أن شخصًا ما، بشكل غير متوقع، قد قبل الطلب، وسيصل غدًا.
وهذا اليوم… كان اليوم.
"آمل أن تتصرف جيدًا، لاوين،" جاء التحذير اللطيف.
ابتلع الصغير ذو الثماني سنوات بصعوبة، واقفًا بتصلب بجانب أخيه الأكبر. تجمع جميع موظفي المنزل عند مدخل الملكية، مصطفين في تشكيل للترحيب بالضيف القادم الذي دخل البوابات الأمامية للتو.
لم يمض وقت طويل قبل أن يقف أمامهم، حاملًا أمتعته.
"أهلًا بك في بارونية روثسفيلد،" رحّب إدوارد روثسفيلد، متقدمًا بابتسامة ترحيبية. "أنا إدوارد روثسفيلد. يسعدني مقابلتك، أيها الأستاذ—؟"
"فانيتاس أستريا."
"فهمت. الأستاذ فانيتاس أستريا." أومأ إدوارد برأسه باحترام. "نحن ممتنون لقدومك كل هذه المسافة."
رد فانيتاس الإيماءة بنظرة هادئة. "أقدر الترحيب، اللورد روثسفيلد."
كان قد صدر توجيه بألا يكشف فانيتاس عن لقبه الحقيقي كمركيز.
كانت بارونية روثسفيلد بعيدة نسبيًا عن التعقيدات السياسية للعاصمة. وقد عفا عليها الزمن في صلاتها بالنبلاء الأعلى، نادرًا ما شاركت البارونية في دوائر الأرستقراطيين.
كانت، بكل المقاييس، مُلكًا ريفيًا هادئًا.
التفت إدوارد قليلًا، واضعًا يده على الكتف الصغير بجانبه. "وهذا هو الطالب الذي ستدرّسه، أخي الأصغر، لاوين."
ألقى لاوين نظرة خاطفة على فانيتاس لثانية.
«…»
التقَت عيناهما. وفي تلك اللحظة، ارتجف لاوين.
«…!»
خفض نظره على الفور وتراجع، متواريًا خلف أخيه وممسكًا بظهر معطف إدوارد بإحكام.
«…»
رمش فانيتاس، متفاجئًا للحظة. لم يأتِ أي ترحيب من الصبي.
تشبث لاوين بشدة بكم أخيه، مخبئًا معظم وجهه خلف جانب إدوارد.
ضحك إدوارد بلطف وربت على رأس الصبي. "إنه خجول قليلًا مع الغرباء، أخشى ذلك."
"…فهمت،" قال فانيتاس، محافظًا على نبرة محايدة. "إذن سأبذل قصارى جهدي لأكسب راحته."
ابتسم إدوارد، مرتاحًا بوضوح لرد فعل الأستاذ الهادئ.
"نحن ممتنون لتفهمك. تعال، سأصحبك إلى أجنحة الضيوف. غرفتك جاهزة بالفعل."
أومأ فانيتاس بإيماءة مهذبة، وعيناه ترمشان للمرة الأخيرة نحو الشخصية الصغيرة المختبئة خلف أخيه.
«…»
كان لاوين صبيًا ضعيفًا. جسده الضعيف جعل من المستحيل عليه الالتحاق بالمدرسة مثل الأطفال الآخرين في سنه. ونتيجة لذلك، نشأ محميًا وتم تكليف تعليمه بالتناوب بين المدربين الخاصين والمعلمين المنزليين.
لكن كان هناك موضوع واحد لطالما تاق لاوين لدراسته.
السحر.
كان والدهما الراحل، الرئيس السابق لبارونية روثسفيلد، ساحرًا لامعًا. وقد أظهرت والدتهما موهبة استثنائية في فن السيف. لقد لقيا كلاهما حتفهما قبل ثلاث سنوات خلال هجوم شياطين مفاجئ، تاركين إدوارد ولاوين الذي كان يبلغ من العمر خمس سنوات آنذاك لتدبير أمورهما بأنفسهما.
منذ ذلك اليوم، تحمل إدوارد المسؤولية الثقيلة المتمثلة في تربية أخيه الأصغر ووراثة لقب البارون.
لا يزال لاوين يتذكر تلك اللحظات العابرة من العجب، وهو يشاهد والده يلقي التعويذات في الحديقة، مستحضرًا الأضواء واللهب وكأنها خرجت من حلم. بالنسبة للاوين، كان ذلك سحرًا في أنقى صوره وأجملها.
وقد حلم بأن يصبح مثله تمامًا.
ساحرًا عظيمًا.
لكن الواقع، كالعادة، لم يكن لطيفًا.
بسبب حالته، لم يتمكن لاوين من الالتحاق بأكاديمية رسمية. فعل إدوارد كل ما بوسعه، مستأجرًا معلمين خاصين ليجلبوا السحر إلى منزلهم.
ومع ذلك، غادر كل مدرب وعلامات خيبة الأمل في عينيه.
مهما حاول جاهدًا، لم يتمكن لاوين من فهم أساسيات السحر.
وتخلى عنه المعلمون واحدًا تلو الآخر.
خفت الضوء في عيني لاوين قليلًا في كل مرة.
"تذكر أن تتناول دوائك في وقته دائمًا، لاوين،" ذكّر الطبيب المحلي بلطف، جاثيًا بجانب الصبي.
جلس لاوين بهدوء على كرسي مبطن بالقرب من النافذة، جسده الصغير ملفوفًا في شال. ارتعشت يداه قليلًا وهو يقبل الزجاجة.
ربت الطبيب على رأسه بابتسامة. "أنت بخير. فقط خذ الأمر بهدوء، حسنًا؟ لا ترهق نفسك."
عندما وقف الطبيب وخرج، حول لاوين نظره إلى الحديقة خلف النافذة من غرفته.
كان هذا هو نفس المكان الذي اعتاد والده على ممارسة السحر فيه. نفس المكان الذي تخيل لاوين نفسه يقف فيه ذات مرة وعصا في يده.
لكن ذلك الحلم بدا بعيدًا بشكل مستحيل.
الحقيقة هي أن لاوين قد استسلم بالفعل. لم يعد يؤمن أن السحر كان شيئًا مخصصًا له.
لذا عندما جاء الخبر بوصول معلم جديد، فاجأه ذلك.
ذلك الشخص المخيف…
بالتأكيد، سيغادر هو أيضًا.
تمامًا مثل الآخرين.
تمامًا مثل والديه.
"سعال! سعال…!"
سعل لاوين.
لم يمض وقت طويل حتى بدأت أول جلسة تدريس.
تحت الظل الناعم لمظلة حديقة، مع ضوء الشمس يتخلل الأوراق، جلس لاوين بتصلب بجانب معلمه الجديد والمخيف.
"كرر ورائي،" قال الرجل بنبرة حازمة. "أنا الأستاذ فانيتاس أستريا. ستشير إليّ بلقب الأستاذ، هل فهمت؟"
"….ن-نعم،" تمكن لاوين من الهمس.
جعلت تلك النظرة المخيفة من الصعب على لاوين أن ينظر إلى الرجل في عينيه.
أومأ فانيتاس برأسه، راضيًا. "حسنًا إذن. لنبدأ."
وضع حقيبته، فتحها، وبدأ يسحب منها عدة كتب مدرسية سميكة ذات مظهر معقد.
"أولًا، نحتاج إلى تقييم مستواك،" تابع فانيتاس، واضعًا مجموعة من الأوراق على الطاولة الصغيرة بينهما. "سأحتاج منك حل سلسلة من الأسئلة. هل هذا مناسب، أيها السيد الشاب؟"
حدق لاوين في الصفحات؛ ورقتان كاملتان، وجهًا وظهرًا، مكتظتان بالرموز والرسوم البيانية التي بالكاد تمكن من تتبعها للوهلة الأولى.
ومع ذلك، أومأ إيماءة صغيرة ومترددة.
"….نعم."
جلس فانيتاس للخلف وناوله قلمًا.
"لا يوجد وقت محدد،" قال. "فقط ابذل قصارى جهدك. سأراقب."
أمسك لاوين القلم بكلتا يديه، ممسكًا به وكأنه أثقل مما هو عليه في الواقع. تصفحت عيناه المشكلة الأولى.
لقد كان بالفعل حائطًا.
«…»
ومع ذلك، خفض رأسه وبدأ يكتب.
«…»
لا، مر الوقت، لكن قلم لاوين ظل معلقًا فوق الورقة.
تطايرت عيناه فوق المسائل، وشعر بالارتباك والإرهاق. لم تكن هذه مثل أي شيء درسه من قبل. لقد كانت أكثر تعقيدًا بكثير، برموز ومصطلحات لم يتعرف عليها.
«…»
اشتد قبضته على القلم.
"ما الخطب؟" سأل فانيتاس.
ارتعشت يد لاوين قليلًا. "ه-هل هذه… الأسئلة الأساسية؟"
انحنى فانيتاس إلى الأمام. "نعم. هذه ما أعتبره أسئلة تأسيسية. وهي مصممة لمساعدتي على فهم مستواك."
«…»
ابتلع لاوين بصعوبة ونظر إلى الأسفل مرة أخرى.
[إذا تم إلقاء نقطة التقارب للطبقة الأولى، مع كل تقلب بتردد دلتا-الطور لثلاثة متغيرات، ضمن متغير ذي طبقتين، احسب مؤشر استقرار المانا المتبقي على مدى أربع دورات قمرية. افترض أن انحلال المانا المحيطة يتبع منحنى لوغاريتمي. أظهر عملك.]
تداخلت المصطلحات مع بعضها البعض.
لم يكن هذا مستوى ابتدائيًا أساسيًا.
"أنا… لا أستطيع،" تمتم لاوين، بصوت بالكاد مسموع. "أنا آسف، أيها الأستاذ…. لا أفهم شيئًا من هذا…."
"أهذا صحيح؟" رد فانيتاس. "إذن تخطَّ ما لا تفهمه."
«…»
تردد لاوين، ثم حول نظره ببطء إلى المجموعة التالية من الأسئلة.
غرق قلبه.
كانت أكثر تعقيدًا من سابقتها.
رسوم بيانية معقدة لدوائر سحرية ملفوفة حول فقرات من السيناريوهات النظرية. حسابات تتضمن تركيبات خيالية. تعويذات مرتبطة بجوهر عنصري متقدم.
كان يمكن أن تكون مكتوبة بلغة أخرى.
بدأت يده ترتجف مرة أخرى.
"أنا… لا أستطيع فعل هذا أيضًا…."
لم يتنهد فانيتاس. لم يسخر. وقف ببساطة، وسار إلى الطاولة، والتقط الاختبار.
"هكذا ظننت،" قال.
تأوه لاوين، متوقعًا بالفعل أن يغادر مثل الآخرين.
«…»
لكن فانيتاس لم يفعل.
بدلًا من ذلك، أخذ ورقة جديدة من حقيبته، وضعها على الطاولة، وكتب جملة واحدة في الأعلى.
[ماذا تعرف؟]
دفع الورقة إلى لاوين.
"هذا هو درسك الأول،" قال فانيتاس. "اكتب كل ما تعرفه. أي شيء عن السحر. حتى لو كانت كلمة واحدة فقط."
نظر لاوين إلى الصفحة الفارغة.
ثم إلى فانيتاس.
لم يرَ خيبة أمل في تعبير الرجل. فقط نظرة هادئة، لامبالية.
خفضت يد لاوين المرتعشة القلم ببطء إلى الورقة. للحظة طويلة، حدق ببساطة في الورقة الفارغة.
ثم، بحذر، بدأ يكتب.
مرت بضع دقائق قبل أن يرفع رأسه أخيرًا.
"لقد انتهيت… أيها الأستاذ،" همس.
أومأ فانيتاس برأسه إيماءة صغيرة، ومد يده، وأخذ الورقة.
تصفحت عيناه الجملة القصيرة المكتوبة بخط صغير غير متساوٍ، يناسب طفلًا في الثامنة من عمره.
[السحر شكل من أشكال الفن يربط الناس. يتذكرنا، حتى عندما لا يفعل أحد غيره.]
«…»
في اليوم التالي، خلال جلستهما الثانية، بدأ فانيتاس بشرح مفصل للإطار السحري لجسم الإنسان.
"استمع جيدًا، أيها السيد الشاب،" قال فانيتاس، راسمًا رسمًا تشريحيًا تقريبيًا على الورقة المنتشرة بينهما. "هذه هي نواة المانا. تقع في منتصف الصدر، خلف القلب مباشرةً. إنها نقطة الأصل لكل المانا في جسمك."
انحنى لاوين، وعيناه متسعتان من الفضول.
"من نواة المانا، تنتقل المانا عبر شبكة من القنوات نسميها أوردة المانا. إنها تمر عبر أطرافك، عمودك الفقري، عضلاتك… في كل مكان. لكن الأهم من ذلك، أنها تمتد إلى أطراف أصابعك."
نقر على الأيدي المرسومة على الرقية.
"تعد أطراف الأصابع الوسيط الأكثر شيوعًا لإطلاق المانا في العالم. هذا هو المكان الذي تتشكل فيه التعويذات. حيث تلتقي إرادتك بالعالم."
أومأ لاوين ببطء، مستوعبًا كل كلمة.
"لكن لا يكفي مجرد تدفق المانا،" أضاف فانيتاس. "عليك التحكم في التيار. إذا كان التدفق غير مستقر، تفشل التعويذة، أو الأسوأ من ذلك، تنقلب عليك. لهذا السبب يجب عليك أولًا أن تتعلم كيف تشعر بالمانا في جسمك وتدرك كيف تتحرك عبر أوردتك."
مد يده إلى معطفه وأخرج كرة بلورية صغيرة لا يزيد حجمها عن الخوخة.
"هذه كرة حسية،" قال فانيتاس، واضعًا إياها أمام لاوين. "تتفاعل مع المانا. مهمتك بسيطة. وجه كمية كافية من المانا عبر أصابعك لتجعلها تتوهج."
أومأ لاوين وهو يمد يده، وأطراف أصابعه تحوم فوق الكرة مباشرةً. ثم، أغمض عينيه، وبدأ يركز إلى الداخل، موجهًا انتباهه إلى منتصف صدره، إلى الدفء الذي كان يعلم بوجوده هناك.
لقد علّمه مدربوه السابقون هذا الجزء عدة مرات.
كان يشعر بالمانا.
عندما فتح عينيه….
«…»
ظلت الكرة مظلمة.
"حاول مرة أخرى."
"…آسف،" همس لاوين.
أغمض عينيه مرة أخرى وكرر العملية.
«…»
ما زال… لا شيء.
"مرة أخرى."
ابتلع لاوين وتبع تعليمات الأستاذ. ارتعشت أصابعه الصغيرة قليلًا الآن.
مرة أخرى، بحث عن التدفق، الدفء، نبضة المانا التي كان يشعر بها في أعماقه، ولكن بغض النظر عن عدد المرات التي حاول فيها دفعها للخارج، للوصول إلى أطراف أصابعه، لم تتوهج الكرة.
"مرة أخرى."
"…حسنًا."
حاول. مرارًا وتكرارًا.
"سعال! سعال…!"
لكن في النهاية، لم يكن هناك أي تقدم.
أطلق فانيتاس تنهيدة وبدأ في جمع مواد التدريس. "لنتوقف هنا لهذا اليوم."
وقف والتفت، مستعدًا لإنهاء الجلسة، عندما أوقفه صوت صغير تمامًا.
"عليك فقط… المغادرة، أيها الأستاذ."
«…»
توقف فانيتاس في منتصف خطوته، ويده لا تزال على حزام حقيبته. ببطء، استدار لينظر إلى الصبي الذي لم يلتقِ بعينيه حتى مرة واحدة منذ التقيا.
"لماذا؟" سأل.
أمسك لاوين بحافة الطاولة بإحكام، ورأسه منخفضًا.
"لأنني لا أستحق التعليم،" همس. "الجميع الآخرون ظنوا نفس الشيء…."
تشقق صوته على الأطراف.
"….لا يجب عليك إضاعة وقتك معي."
ظل فانيتاس صامتًا للحظة، قبل أن يقول: "فهمت."
وضع حقيبته مرة أخرى على الطاولة وجلس مرة أخرى على كرسيه.
"أنا لن أذهب إلى أي مكان."
"أنا ممتن حقًا لصبرك، أيها الأستاذ. أعلم أن طلبي قد يبدو غريبًا… ربما حتى متغطرسًا. لكن هل لي أن أسأل، ما رأيك فيه؟"
داخل مكتب رئيس العائلة، جلس فانيتاس مقابل إدوارد روثسفيلد، يتناول ببطء قهوة طازجة.
وضع الكوب قبل أن يجيب.
"بينما قد لا يكون هذا من اختصاصي،" بدأ فانيتاس، "يبدو من القسوة إلى حد ما تثبيط السيد الشاب عمدًا. أتفهم مخاوفك، لكنها لن تكون ذكرى سارة عابرة. لا بالنسبة لك، وبالتأكيد لا بالنسبة له."
أطلق إدوارد ضحكة خافتة ومريرة. "أفترض أنني جبان، أليس كذلك؟"
قابل فانيتاس نظره مباشرة. "أنت كذلك."
لسعته الصراحة، لكن إدوارد لم يرتجف. ابتسم ابتسامة باهتة، أكثر من الخجل منه من أي شيء آخر.
"لاوين… هو كل ما تبقى لي،" قال بهدوء. "لم أتوقع أن تنتهي الأمور هكذا. في البداية، اعتقدت أنه مجرد تأخير في نموه. الأطفال ينمون بوتيرة مختلفة، أليس كذلك؟ لكن… لم أتخيل أبدًا أن الأمور ستنتهي هكذا في النهاية…."
وضع فانيتاس الكوب.
"لقد وظفت كمدرس منزلي، وليس مستشارًا، اللورد روثسفيلد—"
"يمكنك إسقاط الألقاب، المركيز أستريا،" قاطع إدوارد.
«…»
توقف فانيتاس، وحاجباه مرفوعان قليلًا.
حنى إدوارد رأسه تعبيرًا عن الاحترام. "أعتذر. لقد أجريت بحثًا عن خلفيتك. ما زلت جديدًا في هذا المنصب، ومتوجسًا من دخول الغرباء إلى المنزل. آمل ألا أكون قد أسأت إليك."
انحنى فانيتاس إلى الخلف، واضعًا ساقًا فوق الأخرى.
"هراء. الحذر متوقع،" أجاب بنبرة هادئة. "لكن الآن بعد أن عرفت، دعنا نوضح شيئًا واحدًا. بينما قد أكون مركيزًا، أنا هنا كأستاذ. وهذا هو اللقب الوحيد الذي يهم خلال إقامتي."
أومأ إدوارد إيماءة صغيرة تقديرية. "…مفهوم."
شبك فانيتاس يديه أمامه. "الآن، لأكون صريحًا تمامًا معك، الأمر كله يرجع إليك، إدوارد. لا يهمني كيف يراني الصبي. سأفعل ما هو متوقع مني. ولكن اسأل نفسك هذا، هل تعتقد حقًا أنه الأفضل له إذا اخترت ألا تحقق أمنيته الوحيدة؟"
انحنت أصابع إدوارد قليلًا على المكتب.
لأنه كان يعلم.
كان يعلم بالضبط ما كان يشير إليه فانيتاس.
لقد أمر عمدًا كل مدرس منزلي، وكل ما يسمى "خبيرًا"، بتعقيد دروسهم، لإغراق لاوين في النظرية والارتباك حتى يتخلى هو بنفسه.
حتى فانيتاس طُلب منه نفس الطلب.
"أنا فقط… خائف،" قال إدوارد بهدوء. "خائف من أن حالته ستتدهور. خائف من أنه إذا انخرط كثيرًا، فسوف يكسره الأمر عندما تأتي النهاية."
ضيق فانيتاس عينيه قليلًا. "نهاية؟"
أخرج إدوارد زفيرًا ببطء، ثم قابل نظره.
"….لاوين يعيش وقتًا مستعارًا."
«…»
لأول مرة، لم يقل فانيتاس شيئًا.
لقد أُبلغ أن لاوين يعاني من حالة نادرة تسمى متلازمة الموجة المتبلورة. مرض قلبي تنكسي ناجم عن التعرض لمانا غير مستقرة أثناء وجوده في الرحم.
حوّلت هذه الحالة ببطء أوردة المانا المتصلة بالقلب إلى بلورات.
وفي النهاية، ستتوقف عن النبض تمامًا.
بينما كانت هناك علاجات معروفة، بحلول الوقت الذي اكتشف فيه إدوارد المرض، كان المرض قد تقدم بالفعل إلى مرحلته النهائية.
كانت تعويذات الشفاء الحديثة والعلاجات الكيميائية لا تستطيع سوى تخفيف الألم. لا شيء يمكن أن يطيل حياة لاوين، ناهيك عن علاجه.
"كم من الوقت بقي له؟" سأل فانيتاس.
اشتد قبضتا إدوارد قليلًا على حافة مكتبه.
كلمات إدوارد التالية….
"…شهر واحد."
….جعله يتجمد تمامًا في مكانه.