كانت ميادين التدريب تقع بالقرب من صالة الألعاب الرياضية في ملكيتهم، والتي كانت ذات موقع استراتيجي لسهولة وصول الفرسان المتمركزين.
بطبيعة الحال، استغل عدد قليل منهم وقت فراغهم المخصص وكانوا موجودين بالفعل، يختبرون المعدات ويجرون تدريبات فردية.
عندما عبر فانيتاس الأبواب، تغير الجو على الفور تقريبًا.
توقف صوت رنين المعدن وانقطعت المحادثات فجأة مع تحول جميع الأنظار نحوه.
"....مرحباً؟" قال وهو يرفع حاجبه.
——اللورد أستريا!
هرع الفرسان إلى الوقوف بوضع الانتباه، متوقفين عن أي شيء كانوا يفعلونه وينحنون في انسجام. صدى صوت المعدات التي ترتطم بالأرض بشكل محرج وهم يعدلون وضعهم كوضع الجنود.
تنهد فانيتاس في داخله.
"استريحوا،" قال وهو يلوح بيده.
تردد الفرسان للحظة، ثم عادوا بحذر إلى ما كانوا يفعلونه — وإن كان ذلك بصلابة أكبر بكثير مما سبق. لم يجرؤ أحد على النظر في عينيه مباشرة. أصبحت صالة الألعاب الرياضية هادئة الآن.
زفر فانيتاس مرة أخرى، هذه المرة بصوت أعلى. "أفضل أن تعاملوني جميعاً كرفيق في صالة الألعاب الرياضية عندما نكون هنا."
كان هناك صمت محرج.
"هذا… صعب، يا سيدي،" تمتم أحد الفرسان أخيراً. "أنت اللورد أستريا. والفارسة العظيمة سَتقتلنا..."
فرك فانيتاس ذقنه بتفكير، ثم أومأ لنفسه.
"حسناً. دعونا نجعل هذا بسيطاً. هذا فقط بيننا، الأشخاص الذين سيستخدمون صالة الألعاب الرياضية بانتظام. عندما نكون في الداخل هنا، فقط فكروا بي كشخص عادي يرتاد صالة الألعاب الرياضية. ذلك الرجل الودود الذي يومئ لكم بين المجموعات ويهتم بشؤونه الخاصة."
"أم..."
"أنا جاد،" أضاف فانيتاس. "تظاهروا بأنني لست رئيسكم. مجرد رجل مثلي يكره تمارين القلب ولا يتجاهل تمارين الساقين."
كسب ذلك بضع ضحكات مكتومة.
"ولكن… مع ذلك، يا سيدي،" حاول فارس آخر، "أنت—"
"فقط فكروا بي كصديق،" قاطع فانيتاس بعفوية وهو يدير كتفيه. "لن أوشي بمارغريت."
رمش الفرسان.
"مفهوم، آه… رفيق الصالة الرياضية،" قال أحد الفرسان وهو يحاول جاهدًا ألا يبتسم.
"حسناً يا صديقي،" رد آخر بصوت محرج.
ابتسم فانيتاس بخبث. "ها نحن ذا. الآن لا تهتموا بي. استمروا في فعل ما كنتم تفعلونه."
بينما شق طريقه نحو رف الدمبل، لم يتمكن أحد الفرسان من التمتمة تحت أنفاسه، بصوت مرتفع بما يكفي ليُسمع.
"واو، يا سيدي… هذه قوامٌ رائعٌ حقاً."
رفع فانيتاس حاجبه، فالتقط زوجًا من الأوزان.
"هل هو كذلك؟" قال، محاولاً ألا يبدو مستمتعاً أكثر من اللازم. "أحاول أن أظل ثابتًا."
"نعم يا سيدي،" أجاب الفارس، وبدا عليه الإعجاب بوضوح. "إنه فقط… أنت ساحر."
آه، هذا هو. النمط الكلاسيكي.
لم يكن بوسعه أن يلومهم. فمعظم السحرة، وخاصة أولئك في الأوساط الأكاديمية - لم يكونوا معروفين تمامًا بلياقتهم البدنية.
هز فانيتاس كتفيه. "حسناً، اعتبروني من النوع الذي لا يتبع القطيع. أحب الحفاظ على لياقتي."
بدأ مجموعته.
مال أحد الفرسان الآخرين ليوشوش رفيقه. "إنه يجعل البقية منا يبدون سيئين..."
ضحك آخر تحت أنفاسه. "صحيح؟ اللورد فانيتاس رائع حقًا كما تقول الشائعات."
لقد سمعوا الكثير، كيف كان صارمًا، صريحًا، ومخيفًا. لكن هنا، في صالة الألعاب الرياضية، لم يكن هناك شيء من ذلك.
بحلول الوقت الذي أكمل فيه فانيتاس روتينه الكامل، غطت بشرته طبقة خفيفة من العرق. وقف وأخذ منشفة من المقعد القريب، ومسح بها وجهه وعنقه.
كان عدد قليل من الفرسان لا يزالون يختلسون النظر إليه — بعضهم بدافع الفضول، والبعض الآخر كان يعجب بالانضباط الذي يتبعه حتى في أصغر المهام.
جلس فانيتاس على حافة بساط المبارزة وشرب رشفة طويلة من قارورته. ملأت المياه الباردة فمه وأزالت الحرارة العالقة في صدره.
"ليس سيئاً،" فكر وهو يدير كتفيه.
في الماضي، كانت هذه الصالة الرياضية ملكه وحده. أحيانًا، كان الخدم يحضرون، ولكن ليس بانتظام. لكن الآن، كانت مليئة برجال يشاركون نفس الانضباط والحافز مثل تشاي إيون-وو.
بعد استراحة سريعة، وقف فانيتاس ومسح الغرفة بنظره.
"هل من أحد مستعد للمبارزة؟" سأل بعفوية.
ساد الصمت في الصالة الرياضية.
نظر الفرسان إلى بعضهم البعض، غير متأكدين مما إذا كان يمزح.
"مبارزة، سيدي؟" سأل أحدهم أخيراً، بدا التردد واضحًا في نبرة صوته.
"نعم." أدار فانيتاس معصمه، مرخياً مفاصله. "لا شيء رسمي. مجرد مبارزة نظيفة وصادقة. أول من يسقط أو يستسلم."
تبادل بعضهم نظرات متوترة. سأل أحد الفرسان، "تقصد... معك؟"
رفع فانيتاس حاجباً. "هل هناك مشكلة؟"
"لا-لا، سيدي،" تلعثم الفارس. "إنه فقط—"
"أنا لست هنا بصفتي سيدكم،" قاطع فانيتاس، متقدمًا إلى وسط الحلبة. "مجرد رجل يريد أن يرى مما صنع فرسانه. هل من راغب؟"
توترت الغرفة مرة أخرى.
ثم، بعد وقفة قصيرة، تقدم فارس طويل عريض الكتفين من الخلف.
"سأقبل التحدي، سيدي،" قال الفارس وهو ينحني قليلاً. "إذا كنت تقدمه بنزاهة."
أومأ فانيتاس مرة واحدة. "الاسم؟"
"إرفين، سيدي."
"إرفين… حسناً." قال فانيتاس وهو يخطو إلى وسط بساط المبارزة. "دعنا نرَ ما لديك."
اتخذوا مواقعهم على طرفي الحلبة المتقابلين. حولهم، توقف العديد من الفرسان في منتصف التمرين وشاهدوا.
أدار فانيتاس رقبته وأرخى وقفته. "لا تترددوا. إذا وجهتم ضربة أو أصبتوني، فلن يكون هناك أي عقاب."
رمش إرفين، متفاجئًا قليلاً.
"لكن إذا تراجعت،" أضاف فانيتاس، بينما اشتدت نبرته، "فسأكون خائباً للآمال. مفهوم؟"
استقام إرفين، وشد فكه. "مفهوم، سيدي."
زفر فانيتاس ببطء.
"ابـدأ عندما تكون جاهزًا،" قال.
أومأ إرفين مرة واحدة، وتحولت وقفته إلى حركة.
بعد لحظات، بدأت المبارزة.
لقد مضى وقت طويل منذ أن تبارز فانيتاس جسديًا مع شخص ما. على الرغم من أنه واصل تدريبه وحافظ على كل تقنية من حياته الماضية، إلا أن التدريب بمفرده لم يكن هو نفسه أبدًا. ما افتقده هو الخصم الحقيقي.
أراد أن يختبر ما إذا كانت المهارات التي صقلها ذات مرة باسم تشاي إيون-وو، عبر سنوات من العمليات العسكرية وعمليات التجسس، لا تزال باقية كـ فانيتاس أستريا.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لاكتشاف ذلك.
تحول في التوازن. قبضه حول المعصم. محور الورك—
جيو جيتسو.
دوي!
سقط إرفين على البساط بقوة، وانقطع أنفاسه وهو يهوي بظهره تمامًا على الأرض. ساد صمت مطبق في الغرفة بينما وقف فانيتاس فوقه.
"...لا أزال أمتلكها،" تمتم تحت أنفاسه.
سعل إرفين مرة واحدة، وهو يحدق في السقف بدهشة. "ماذا… كان ذلك؟"
"لقد استهنت بي،" قال فانيتاس ببرود، دون أن يبتسم. "لأنني ساحر."
"لا-لا يا سيدي، لم أكن لأفعل أبداً—"
"مرة أخرى؟"
حدق إرفين للحظة، ثم رفع نفسه ببطء إلى قدميه.
"نعم سيدي."
عادا إلى مواقعهما. طقطق فانيتاس رقبته، ثم خفض وقفته قليلاً.
"إذاً، لنبدأ بشكل صحيح هذه المرة."
أومأ إرفين برأسه وانطلق إلى الأمام مع بدء المبارزة الحقيقية.
ما تلا ذلك كان عرضًا لم يره أي فارس من قبل.
تايكوندو. كاراتيه. كابويرا. آيكيدو. كيوكوشن كاراتيه. مواي تاي. كراف ماغا. وينج تشون. جيت كون دو. سيستيما. فالي تودو. هابكيدو. باجيجوان.
انتقل فانيتاس عبر كل شكل بسلاسة وهو يتدفق من أسلوب إلى آخر. كانت حركاته سلسة، غير متوقعة، وغريبة تمامًا عن أنظمة فنون القتال في هذا العالم.
لحظة واحدة، كان يعترض بضربة مرفق وحشية من المواي تاي.
التالية، قلب إرفين أرضًا بإعادة توجيه قوة الآيكيدو.
ثم يدور منخفضًا بأسلوب الكابويرا، يطلق مسحًا غير متوقع، ليتبعه بقوة الباجيجوان المتفجرة.
وحاول إرفين حقًا.
ولكن مهما كانت حركته القدمية ثابتة، أو حراسته قوية، أو ردود فعله سريعة، كان فانيتاس دائمًا يتقدم خطوة. زاوية لم يتوقعها. قوة لم يستطع مواجهتها. وقفة لم يستطع قراءتها.
وفي كل مرة يطلب فيها إرفين إعادة مباراة....
دوي!
خسر.
دوي!
مرة أخرى.
دوي!
ومرة أخرى.
دوي!
ومرة أخرى.
تعرض للرمي، والتثبيت، والإطاحة به، لم يكن لديه أي رد على التقنيات الغريبة والفعالة بشكل وحشي التي كان فانيتاس يقوم بها.
وقف الفرسان المشاهدون من الجانبين فاغري الأفواه في ذهول وحيرة.
"سيدي!" صرخ إرفين أخيراً بين أنفاسه الثقيلة، محصناً نفسه بعد أن أُلقي مرة أخرى. "مع كل الاحترام… لا بد أنك تستخدم السحر، أليس كذلك؟!"
"هل تراني أتمتم بترتيل؟" رد فانيتاس ببرود، رافعاً حاجبه. "هل أرتدي أي تعويذات؟ أحمل عصا؟"
تردد إرفين. "حسناً… لا."
"بالضبط."
تقدم فانيتاس ومد يده، ساحباً الفارس ليعود إلى قدميه.
ترنح إرفين قليلاً، ثم استقام وعلامات عدم التصديق لا تزال على وجهه.
"ضرباتك يا سيدي… لا تبدو كضربات ساحر،" قال وهو يفرك كتفه. "هل أنت متأكد أنك لست صليبياً؟"
"بالتأكيد لا."
لم يكن يكذب.
لكن الحقيقة كانت متأصلة في سمة الوعاء لديه. فقد منحته القوة النارية والمتانة والقوة ليتنافس وجهاً لوجه مع الصليبيين المتمرسين في مباراة لم تستخدم الهالة.
لكن الحركات، التدفق، التقنيات كانت كلها خاصة به.
تقنية بُنيت عبر سنوات من الألم، والتكرار، والحاجة إلى البقاء. ذاكرة عضلية تشكلت خلال حياة لم تعد موجودة في هذا العالم.
"استمروا في العمل الجيد،" قال فانيتاس، وغادر صالة الألعاب الرياضية بعد ذلك بوقت قصير.
جلست مارغريت في السرير، غير قادرة على النوم.
صعوبة الاسترخاء بسبب عدم ألفة الغرفة. ألقت نظرة حولها. كان المكان نظيفًا تمامًا وواسعًا جدًا لشخص واحد فقط. تسرب ضوء القمر من خلال النوافذ الطويلة.
أطلقت تنهيدة خافتة.
في وقت سابق من ذلك المساء، شاركت عشاءً فاخرًا مع فرسانها، بفضل طهاة قصر أستريا.
كان التجمع بأكمله قد رتبه فانيتاس بنفسه، الذي عاد في وقت سابق من امتحان استمر ثلاثة أيام. كانت الوجبة دافئة، حيوية، و… مريحة بشكل غريب.
"...."
تحرك شعور خفيف بالانزعاج في أسفل بطنها، فأدركت أنها بحاجة إلى استخدام المرحاض.
دفعت مارغريت الأغطية، عدلت قميص نومها، وخرجت من غرفتها.
خلال يومها الأول هنا، وجدت نفسها تائهة بلا أمل في قاعات وممرات القصر التي لا نهاية لها. لكن الآن، وإن كان بشكل طفيف فقط — بدأت تتأقلم مع التصميم.
بينما خطت مارغريت إلى الرواق، كانت على وشك العودة إلى غرفتها عندما رأت شخصًا يصعد السلالم.
"لماذا أنت مستيقظة حتى الآن؟" جاء صوت مألوف.
كان فانيتاس، حاجباه مجعدان قليلاً وهو ينظر إليها.
"المرحاض،" أجابت مارغريت ببساطة.
"أفهم،" قال وهو يومئ برأسه. ثم، بعد لحظة تفكير، أضاف، "هل ستأتين معي للحظة؟"
مالت مارغريت رأسها، فضولاً. "بالتأكيد."
لم يكن هناك طريقة لرفض أمر من صاحب عملها.
دون كلمة أخرى، استدار فانيتاس وقادها عبر قاعات القصر العلوية الهادئة. صعدا إلى الطابق الثالث ومرّا عبر ممر يفتح على نافذة طويلة. دفع فانيتاس النافذة وخرج.
وشوش—
وراءه كان هناك شرفة منعزلة، واستقبلتهم نسيم الليل على الفور.
خطت مارغريت بجانبه، وشعرها الأبيض الثلجي يتأرجح بلطف مع الريح.
"هل منزلك الجديد يروق لكِ؟" سأل فانيتاس، واضعًا يديه على السور. "كيف تستقرين؟"
"نعم،" أجابت مارغريت، وعيناها مثبتتان على المنظر الطبيعي الهادئ أدناه. "إنه رائع. الموظفون كلهم لطفاء ومتعاونون. كل شيء ممتع حقًا."
توقفت للحظة، وأصبح صوتها أكثر نعومة وهي تواصل.
"فرساني يبدون راضين حقًا عن أماكن إقامتهم ومهامهم الجديدة. سمعت أن الآخرين المتمركزين في مناطق أخرى بخير أيضًا."
لم يستجب فانيتاس على الفور، لكن الإيماءة الخافتة التي قام بها واسترخاء كتفيه يوحيان بأنه راضٍ. تدفق ضوء القمر على ملامحه، يلقي وهجًا أثيريًا على وجهه.
"بالمناسبة،" أضافت مارغريت، وهي تنظر إليه بابتسامة خفيفة، "سمعت عما حدث سابقًا. هل هذا صحيح؟ أن إرفين خسر أمامك تمامًا في مبارزة؟"
"وشوا بي، أليس كذلك..." تمتم فانيتاس، ثم هز كتفيه. "لم يكن شيئًا كبيرًا. مجرد مبارزة عادية لم تتضمن المانا. بصراحة، أعتقد أنني كنت محظوظًا فقط. إرفين استهان بي لكوني ساحرًا."
"استهان بي؟" رفعت مارغريت حاجبًا. "سمعت أنه خسر أكثر من عشر مرات."
"هو." سخر فانيتاس بترفيه.
مرت لحظة صمت قبل أن تتحدث مارغريت مرة أخرى.
"يا للغرابة."
التفت إليها قليلاً. "ماذا؟"
"أنت يا فانيتاس،" قالت. "متى أصبحت جيدًا في القتال القريب؟ أتذكر في البرج الجامعي... حاول طالب أكبر سنًا مرة أن يفتعل شجارًا معك."
ضحكت، مستمتعة بوضوح بالذاكرة.
"لقد تعرضت للضرب بشدة،" تابعت. "ثم رددت بقوة لدرجة أنهم انتهى بهم المطاف بالانسحاب من البرج تمامًا."
"أوه."
كان فانيتاس يستطيع أن يتخيل ما حدث حينها عمليًا. ربما هدد فانيتاس الأصلي ذلك الطالب الأكبر سنًا لدرجة أن الانسحاب كان الخيار الوحيد المتبقي.
"مضحك، أليس كذلك؟" قال فانيتاس بابتسامة خفيفة.
"بالسيف أيضاً،" قالت مارغريت. "كنت جيداً جداً مما رأيته قبل عام خلال المهرجان."
توقفت عن الكلام بينما انجرفت عيناها إليه مرة أخرى، ناظرة بتمعن هذه المرة.
تحت ضوء القمر، ومن خلال القماش الفضفاض لقميصه، لاحظت ذلك. كان جسده… مختلفًا. كان أكثر تحديدًا، أكتافه أعرض، وذراعاه أكثر عضلية.
"ربما سئمت من الخسارة،" قال.
ابتسمت مارغريت، لاحظت وجهه. على الرغم من كل ما حققه، لم يتغير تعبيره. تمامًا مثل ذلك الوقت، كان لا يزال يبدو… خائفًا. لكن ممَ؟
كانت الطريقة التي نظر بها إليها طبيعية تمامًا. ومع ذلك لم تستطع التخلص من هذا الشعور. التوتر في كتفيه، التصلب في وقفته… كان الأمر كما لو أنه لا يستطيع الاسترخاء تمامًا.
....كما لو كان خائفًا من شيء ما.
"سمعت أنك كنت… تتناول دواء،" قالت بلطف.
نظر إليها فانيتاس، مندهشاً. "دواء؟" كرر.
"نعم." أومأت مارغريت. "لتخفيف التوتر، أفترض. هل أنت بخير؟"
"آه…"
للحظة، أصاب الذعر فانيتاس.
هل رأته؟ هل اكتشفت علاجًا من وصفة إيف لمرض السرطان الذي كان يخفيه؟
لكن لا… كانت تقصد حبوب القلق والتوتر.
زفر بهدوء. هذا، على الأقل، كان من السهل تفسيره.
"نعم. أنا بخير،" قال. "فقط… هذا الدور يأتي مع الضغط. ليس من السهل الموازنة بين الكثير من الأمور في وقت واحد."
نظرت إليه مارغريت، ثم ابتسمت بخفة. "ربما ليس من حقي أن أقول، لكن حتى شخص مثلك لا يستطيع تحمل إلا هذا القدر. يجب أن تأخذ الأمور بهدوء، اللورد فانيتاس."
أضافت اللقب بمرح، محاولة تخفيف الجو.
"فات الأوان قليلاً على هذه النصيحة،" أجاب ببرود. "سأغادر غدًا. سأكون غائبًا لمدة شهر على الأرجح."
"شهر؟" رفعت مارغريت حاجبيها. "إلى أين؟"
"جنوب إيثريون. إلدوريا،" قال فانيتاس، واضعاً ذراعه على الدرابزين. "جزء من اختبار الأستاذ الإمبراطوري. تم تكليفي بتدريس طفل بارون شخصياً."
رمشت مارغريت. "هذا… اختبار عظيم حقاً. هل من الشائع أن يسافر المرشحون إلى هذا الحد؟"
هز فانيتاس رأسه. "لا. كان لدي خيار الاختيار من بين مجموعة من المهام. اخترت هذه."
"هل هذا صحيح؟" مالت مارغريت رأسها قليلاً. "إذن… هل تريدني أن أرافقك؟ أنا فارستك، بعد كل شيء."
"لا،" قال بحزم. "ابق هنا. احم شارلوت مكاني."
"مفهوم،" أجابت بإيماءة. ثم، بعد توقف قصير، أضافت بنبرة أكثر نعومة، "السيدة الشابة… لقد كبرت كثيرًا، أليس كذلك؟ أتذكر زيارة منزلكم القديم حينها، مع الآخرين. تلك الفتاة الصغيرة الخجولة التي كانت خائفة جدًا حتى من الاقتراب منا."
"...."
حدق فانيتاس في ملكيتهم، والرياح تلامس وجهه. كان بإمكانه تصور المشهد بوضوح.
لم تكن شارلوت خائفة من الضيوف في ذلك اليوم.
كانت على الأرجح خائفة من أخيها.
نفس الأخ الذي عذبها خلال طفولتها.
لكن فانيتاس كان يعلم أفضل. لم يعد هناك فائدة من لوم فانيتاس الأصلي.
"أراهن أنك فخور بها،" قالت مارغريت بلطف.
"...."
انفرجت شفتاه قليلاً، لكن لم تخرج كلمات. ثم اجتاحتهم نسائم الليل مرة أخرى، وفي مرورها....
وشوش—
تشكلت ابتسامة صادقة على وجهه.
"أنا كذلك."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.