تم الانتهاء من الترتيبات، وانتقل نظام فرسان إيلينيا رسميًا إلى محطاتهم المحددة.
بينما جلب الانفصال عن الرفاق الذين اعتادوا رؤيتهم يوميًا لمسة من الكآبة، ظلت الزيارات مسموحة - وساعدت الدفعة المقدمة السخية في تخفيف وطأة الأمر.
على الأقل، نفسيًا، كان الأمر يمكن التحكم فيه.
تم تكليف العديد من خدم أستريا لتوجيه الفرسان حول أراضي الملكية، بينما ساعدت الخادمات في عملية الانتقال لضمان انتقال سلس إلى مساكنهم الجديدة.
لم يدخر فانيتاس أي نفقات.
لم تكن كل غرفة مفروشة بالأساسيات فحسب، بل شملت أيضًا وسائل رفاهية شخصية.
-- هل هذه غرفتك الجديدة، سيدي؟
-- يا إلهي…!
لم يستطع الفرسان إخفاء ذهولهم. كانت الغرف فخمة، تفوق توقعاتهم بكثير، وأنيقة بما يكفي لتنافس مساكن النبلاء. بالنسبة للكثيرين منهم، كانت هذه هي المرة الأولى التي يُعاملون فيها كأكثر من مجرد جنود.
أما مارغريت، فقد كانت مساكنها، بالإضافة إلى مساكن ضابطيها الأعلى رتبة، تقع داخل قصر أستريا نفسه. لم تكن غرفهم أقل من ملكية.
انحنت خادمة شابة أمامها.
"أنا دينيس. سأعتني بكِ من اليوم فصاعدًا، ليدي مارغريت. لا تترددي في طلب أي شيء تحتاجينه."
"ن-نعم،" أجابت مارغريت، وهي لا تزال مذهولة بعض الشيء.
خطت إلى غرفتها الجديدة. كانت أكبر وأكثر فخامة مما تخيلت. أرضيات خشبية مصقولة، سرير فخم ذو مظلة بستائر حريرية مسحورة، جدار كامل من النوافذ المقوسة المطلة على الحدائق المنسقة، ومدفأة تستجيب للمسة صغيرة من المانا.
شعرت مسامير السيف لديها بغرابة في غير محلها هنا.
"...هذا كثير جدًا،" تمتمت بصوت خافت.
كانت أكثر فخامة بكثير من أي شيء يمكن أن تتذكره خلال فترة وجودها كأميرة في مملكة إيلينيا.
"إنها أوامر اللورد فانيتاس،" قالت دينيس بمرح، مستشعرة ترددها. "قال إنه بصفتكِ فارسته الشخصية، يجب أن تعكس غرفتكِ هذا الوضع."
رمشت مارغريت، غير متأكدة من كيفية الرد.
لقد أقسمت على حماية فانيتاس.
لكن حقيقة ما يتضمنه هذا القسم... بدأت تستقر في ذهنها.
بالتفكير في أيامهم في البرج الجامعي، لم تفكر أبدًا في الوزن الكامل لمكانته.
في ذلك الوقت، كان مجرد فانيتاس. فتى ذكي، حاد اللسان من القسم الآخر. شخص احترمته، وأعجبت به، وربما حتى حسدته في بعض اللحظات.
لكن الآن... كان مركيزًا. ومع هذا اللقب جاءت حقيقة لم تعد تستطيع تجاهلها.
اعتبارًا من اليوم، كان نظام فرسان إيلينيا يخدم نبيلًا ذا مرتبة عالية راسخًا بالكامل.
وهو منصب لا تستطيع معظم أنظمة الحملة الصليبية إلا أن تحلم به. وحتى في ذلك الحين، لم يُمنح كل نظام من أنظمة الحملة الصليبية شرف هذه الخدمة.
كانت للعائلات النبيلة القديمة روابط طويلة الأمد مع أنظمة حملة صليبية محددة تعود إلى قرون.
ولكن نظامها؟
كان نظامها لا يزال جديدًا بدون أجيال من التاريخ تدعمه.
وفقط الآن أدركت ما يعنيه هذا حقًا.
لقد فازوا باليانصيب.
"هل كل شيء يروق لكِ، ليدي مارغريت؟" سألت دينيس.
أومأت مارغريت بغياب ذهن، متوغلة أكثر في الغرفة. "نعم... إنه مثالي."
"رائع،" أجابت دينيس بابتسامة. "متى ما كنتِ جاهزة، سأقودكِ شخصيًا في جولة داخل أراضي الملكية. هناك الكثير لرؤيته. ميادين التدريب، صالة الألعاب الرياضية، ملحق مستودع الأسلحة، الحدائق... وبالطبع، الجناح القيادي المركزي حيث سيقع مكتبكِ."
"مكتبي...؟" رمشت مارغريت.
"نعم." أومأت دينيس باحترام. "لقد رتب اللورد فانيتاس الأمر. كرئيسة لفرسان إيلينيا المتمركزين، اعتقد أنه سيكون من المناسب أن يكون لديكِ مساحة مخصصة للتقارير واللوجستيات والمراسلات. إنه مجهز بالكامل."
تجعّد حاجبا مارغريت قليلًا. "لقد فكر في كل شيء، أليس كذلك..."
"لقد فعل،" قالت دينيس بضحكة خافتة. "اللورد فانيتاس دقيق جدًا."
لم تجب مارغريت. بدلًا من ذلك، تحركت نحو النوافذ الطويلة وألقت نظرة إلى الخارج، حيث كان الفرسان لا يزالون يُقادون إلى مساكنهم الخاصة، بعضهم لا يزال يتفاعل بدهشة من الرفاهية التي مُنحوا إياها.
استقرت يدها على صدرها، وشدت أصابعها قليلًا على سترتها.
"سأستعد،" قالت، مبتعدة عن النافذة.
"بالطبع،" أجابت دينيس بانحناءة صغيرة. "سأنتظر بالخارج."
عندما خرجت الخادمة، تركت مارغريت الصمت يملأ الغرفة مرة أخرى.
ثم، أخذت نفسًا بطيئًا، وتوجهت نحو حقائب سفرها وركعت بجانبها وهي تبدأ في تفريغ أغراضها.
واحدة تلو الأخرى، قامت بفرز ممتلكاتها. طوت مجموعات زيها الرسمي، وملابسها الداخلية، ومعدات التدريب، وملابسها الكاجوال بطريقة الفرسان الصارمة.
يبدو أن العادات القديمة لا تموت بسهولة.
وضعت زيها الرسمي المطوي في الخزانة، وملابسها الداخلية في الأدراج الجانبية، وأخيرًا أخرجت صندوقًا خشبيًا صغيرًا من قاع حقيبتها.
كان بداخله عدد قليل من الحلى الشخصية. شريط قديم من أيام أكاديميتها، وقلادة تحمل شعار عائلة إيلينيا، ورسالة قديمة ولكن أنيقة من والدها الراحل.
"..."
توقفت أصابعها على الرسالة. حدقت فيها للحظة طويلة.
ثم وضعتها بلطف داخل الدرج.
بعد إغلاقه، وقفت وانتقلت إلى المرآة. ربطت شعرها بسرعة في ذيل حصانها المميز، وعدلت سترتها، وتحققت من وقفتها.
بينما كانت تنظر إلى انعكاسها، تسلل إلى ذهنها فكرة لم تفكر فيها حتى الآن.
"بصفتي فارسة فانيتاس الشخصية... ألن تكون هناك تجمعات للنبلاء؟"
أحداث ستعمل فيها كمرافقته الرسمية.
انتقلت عيناها لفترة وجيزة نحو الخزانة الأنيقة خلفها.
مع الراتب السخي الذي منحه فانيتاس لها مقدمًا، كان بإمكانها تحمل تكلفة شيء مناسب. فستان يناسب المناسبة. يناسب الصورة المتوقعة لمن تقف بجانب مركيز.
"فساتين...."
لقد مرت سنوات.
لم ترتدِ واحدًا منذ أيام إيلينيا القديمة.
ارتعشت يدها قليلًا.
صفعة!
ضربت خدها بخفة، وأخرجت نفسها من أفكارها.
"هو..." أزفرت بعمق.
كانت تفرط في التفكير مرة أخرى.
"..."
بنظرة أخيرة في المرآة، استدارت مارغريت وخطت نحو الباب.
كانت دينيس تنتظر بالفعل في الرواق ويداها متشابكتان أمامها، وعلى وجهها ابتسامة دافئة.
"هل نبدأ الجولة، ليدي مارغريت؟"
أومأت مارغريت. "سأكون تحت رعايتكِ، دينيس."
* * *
"ما زلت لا أفهم كيف يمكن ذلك... ولكن درجة كاملة."
خرج فانيتاس أستريا من قاعة الامتحان، بعد أن أكمل للتو جزء التقييم من المرحلة الثانية من اختبار الأستاذ الإمبراطوري، وهي جلسة مرهقة استمرت ثلاثة أيام وتطلبت من المرشحين البقاء خلال الاختبار بأكمله.
نظر أحد المقيمين إلى الأوراق وعيناه تنظران إليه بريبة.
"هل تغش، بالمصادفة؟"
"..."
عبس فانيتاس.
"أنا أمزح، أنا أمزح،" أضاف المقيم بسرعة.
ليس أن الغش كان ممكنًا في المقام الأول. كان الاختبار متعدد الطبقات من الإجراءات لمنع عدم الأمانة - أوراق إجابة مشفرة، كشف الحركة لتحديد السلوك المشبوه، مسح نفسي للكشف عن العقول الفارغة أو المذعورة، وحتى مراقبة تدفق المانا في جميع أنحاء الغرفة.
تم أخذ كل الزوايا في الاعتبار.
ومع ذلك، لم يستطع فانيتاس إلا أن يعتقد أن "الغش" لم يكن غير دقيق تمامًا.
لأن السبب الحقيقي لنجاحه في الاختبار... كان وصمتها.
مستودع معرفة يتجاوز هذا العالم.
ومع ذلك، بعد أكثر من عام في هذا العالم، اكتسب فانيتاس فهمًا قويًا للغة المعروفة باسم السحر. كان بعيدًا عن الكمال، لكنه كان كافيًا للتصرف.
في أفضل الأحوال، كان يقارن فهمه التقني غير المدعوم بمستوى المدرسة الثانوية في هذا العالم.
ومع ذلك، لم يكن اختبار الأستاذ الإمبراطوري امتحانًا سطحيًا. لقد امتد على خمس مراحل، صممت كل مرحلة لتقييم كل سمة أساسية بدقة.
المرونة النفسية، الوضوح المنهجي، والإتقان التقني. لم يكن العالم يستطيع أن يكون ناقصًا في أي مجال.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا، فبعد ثلاثة أيام، استُدعي فانيتاس مرة أخرى للمرحلة الثالثة.
"دروس خصوصية؟" سأل.
"نعم،" أكد المقيم بإيماءة. "قاعات المحاضرات والعروض التقديمية المنظمة شيء، لكن الاختبار يتطلب منك أيضًا إظهار قدرتك على تكييف المواد مع بيئة فردية."
لقد قام فانيتاس بنصيبه العادل من الدروس الخصوصية مع طلابه من قبل. ومع ذلك، تطلب التدريس الشخصي المكلّف مستوى مختلفًا من البراعة. وعيًا بوتيرة تعلم الطالب، طريقة تدريس مخصصة، ودرجة من الحساسية العاطفية.
مع طلابه، كانت الأسس قد وضعت بالفعل. كان يعرف نقاط قوتهم وضعفهم. ولكن هذا؟ كان سيذهب إليه أعمى.
عقد فانيتاس ذراعيه وهو يفكر. "والطالب؟"
"سيُسمح لك بالاختيار من قائمة المهام النشطة،" أجاب المقيم، وهو يسلمه مجلدًا. "لقد تم فحص كل مهمة مسبقًا لتلبية معايير الاختبار. أعمار مختلفة، مستويات مهارة مختلفة، وشخصيات مختلفة. الصعوبة جزء من التحدي."
"أرى ذلك."
فتح المجلد. تم إدراج العشرات من الأسماء والملفات الشخصية والمواضيع المطلوبة - بعضها أكاديمي، وبعضها سحري، وقليل منها جعله يرفع حاجبه.
"اختر أي واحد يعجبك،" أضاف المقيم. "ولكن بمجرد قبولك، أنت ملزم بإنهاء الجلسة. سيتم تقييمك بناءً على الوضوح، والمشاركة، ومدى تحسن الطالب في النهاية."
"..."
فحص فانيتاس الملفات الشخصية بهدوء.
لم تكن هذه المرحلة تتعلق باستعراض المعرفة، بل بالتحكم، والقدرة على التكيف، والصبر.
الكثير من الصبر.
إذا اتخذ الخيار الخاطئ، فقد ينتهي به الأمر محتجزًا في تدريس شخص غبي تمامًا. ولكن نظرًا لطبيعة الاختبار، كان فانيتاس متأكدًا من أن كل مهمة تأتي مع تعقيد يدفع كل مرشح إلى أقصى حدوده، إن لم يكن يحبطهم تمامًا ويقودهم إلى الفشل.
بدأ يبحث عن مهمة تبدو بسيطة نسبيًا.
لكن بعد ذلك... جعل اسمه يتوقف.
-- لافين روثسفيلد.
"..."
أو بالأحرى، المعلومات المقدمة التي جاءت مع الطلب.
"سأختار هذا،" قال، مشيرًا إلى القائمة.
انحنى المقيم للأمام لتأكيد الاسم، ثم نظر ببطء.
"...هل أنت متأكد؟"
"نعم."
"هذا... لن يكون جلسة دروس خصوصية عادية،" قال المقيم بحذر. "أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟"
"أنا كذلك."
مرت لحظة صمت بينهما. حبس المقيم نظره عليه للحظة أطول، كما لو كان يتوقع منه أن يغير رأيه. عندما لم يفعل فانيتاس، أومأ أخيرًا.
"حسنًا جدًا. سنقوم بالترتيبات."
* * *
خطا فانيتاس عبر بوابات الملكية الكبرى، وعيناه تجولان في المشهد أمامه.
للمرة الأولى، لم يكن الخدم هم من يقفون حراسًا عند المدخل، بل فرسان حقيقيون.
"اللورد أستريا."
انحنى الفرسان في انسجام.
توقف فانيتاس في منتصف خطوته وألقى نظرة عليهم. "كيف تستقرون جميعًا؟" سأل.
تقدم أحد الفرسان ووضع يده على صدره.
"كانت هناك بعض... التعديلات، يا سيدي. لكن موظفي الملكية كانوا متعاونين جدًا. مساكننا أكثر من كافية، وميادين التدريب تُقيّم حاليًا للتدريبات طويلة الأمد."
أومأ فانيتاس ببطء. "جيد."
"المعنويات... مرتفعة بشكل غير عادي."
رفع فانيتاس حاجبه. "هل هذا شيء سيء؟"
"لا يا سيدي!" أجاب الفارس بسرعة. "إنه فقط... لسنا معتادين على المعاملة بهذه الطريقة."
لم يرد فانيتاس على الفور. بدلاً من ذلك، استدار لينظر نحو أراضي الملكية، حيث كان المزيد من الفرسان يسيرون، يتدربون، أو يتكيفون مع مهامهم الجديدة.
كان المنظر سرياليًا، حتى بالنسبة له.
الكثير من القطع أصبحت في مكانها أخيرًا.
"اعتاقوا عليها،" قال ببساطة. "أنتم تحت رعاية أستريا الآن."
"نعم يا سيدي!"
استأنف فانيتاس السير، وصوت حذائه يتردد صداه بينما الفرسان يحيون من خلفه.
من الجهة المقابلة لميادين التدريب، لمح مارغريت مع مجموعة صغيرة من الفرسان، يستعرضون ما بدا وكأنه نظام التدريب اليومي.
عندما مر فانيتاس، التقت نظراته لفترة وجيزة بنظرة إحدى الفارسات في المجموعة. انحنت بأدب، وأومأ هو إيماءة صغيرة بالمقابل. دون كلمة استأنف السير وخطا عبر المدخل الرئيسي للملكية.
انفتحت الأبواب أمامه، وهذه المرة، لم يكن خادمًا، بل فارسًا - يقف حارسًا داخل بهو المدخل.
"مرحبًا بك في المنزل، اللورد أستريا،" قال الفارس، منحنيًا باحترام.
أصدر فانيتاس همهمة هادئة ردًا ومضى إلى جانبه. كانت القاعات الآن تعج بالنشاط حيث يعمل الموظفون في تناغم مع الفرسان المتمركزين.
بدأت علامات التغيير الدقيقة تترسخ في كل زاوية من زوايا القصر.
"..."
نزع معطفه وهو يشق طريقه عبر الرواق.
ظهر خادم بجانبه. "هل ترغب في تحضير الشاي في مكتبك، يا سيدي؟"
توقف فانيتاس للحظة، ثم هز رأسه. "لا، سأكون في صالة الألعاب الرياضية."
"مفهوم."
واصل فانيتاس صعود الدرج، فإذا به يلمح دينيس وهي تنزل من الرواق العلوي. اعتدلت الخادمة على الفور عند رؤيته.
"دينيس،" نادى وهو يقترب.
"نعم، اللورد فانيتاس؟" أجابت، منحنية قليلًا.
"كيف تستقر مارغريت؟" سأل. "هل تعجبها غرفتها؟ أي طلبات؟ تغييرات؟"
هزت دينيس رأسها برفق. "بدت مندهشة في البداية، لكنني أعتقد أنها تتأقلم. لم تقدم أي طلبات، رغم أنني لاحظت أنها أمضت بعض الوقت في تنظيم أغراضها شخصيًا. كما ذكرت أن الغرفة كانت... مثالية، إذا سمحت لي باقتباسها مباشرة."
أومأ فانيتاس إيماءة خفيفة. "جيد. إذا طرأ أي شيء، تأكدي من أنها مرتاحة."
"أنا أفهم، يا سيدي. سأستمر في مساعدتها شخصيًا، حسب التكليف."
"أيضًا،" أضاف فانيتاس، "أين شارلوت؟"
"الليدي محصورة حاليًا في المكتب،" أجابت دينيس. "لقد كانت تراجع طوال اليوم ولم تغادر منذ الإفطار. هل ترغب مني أن أناديها؟"
توقف فانيتاس، ثم هز رأسه. "لا. دعها. فقط تأكد من أنها تأكل."
"بالطبع،" قالت دينيس بانحناءة مهذبة.
انحنت دينيس مرة أخرى قبل أن تواصل نزول الدرج.
وقف فانيتاس للحظة بينما انحرفت نظراته لفترة وجيزة نحو الرواق في الطابق الثاني حيث كانت مساكن مارغريت تقع.
ثم، دون كلمة أخرى، استدار وتوجه نحو صالة ألعاب الملكية.