بعد انتهائه من المحاضرات، نادى فانيتاس عزرا بينما خرج بقية الطلاب من قاعة المحاضرات. بصفته طالبًا مساعدًا له، ساعد عزرا الأستاذ في جمع وحمل مواد المحاضرات قبل أن يرافقه إلى مكتبه.
عندما دخلا، كان سيلاس موجودًا بالفعل، وكأنه ينتظر وصولهما.
أرشد فانيتاس قائلاً: "ضع تلك على المكتب يا عزرا،" وجلس مقابل سيلاس. "ثم اجلس بجانب سيلاس."
أومأ عزرا برأسه واتبع تعليمات الأستاذ. بعد أن جلس بجانب سيلاس، سأل: "ما الأمر؟"
قابل فانيتاس نظرة عزرا. "سمعت عما حدث أثناء الهجوم."
"...."
تصلب عزرا بشكل واضح عند كلمات الأستاذ ولكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة.
اعترف قائلاً: "خططت لإبلاغك عاجلاً أم آجلاً يا أستاذ." "لم أكن متأكدًا متى سيكون الوقت المناسب، بالنظر إلى أنها كانت طالبة لك في السابق، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح."
للحظة، ظل فانيتاس صامتًا. لم يكن عزرا دقيقًا تمامًا، لكن صحيح أن أوديل بيتسبرغ كانت طالبة فانيتاس أستريا الأصلي خلال سنتها الأولى.
بدأ فانيتاس: "قبل أن نناقش التفاصيل،" "أقدم لك تعازيّ بخصوص جدتك. بصفتي ولي نعمتك، يمكنني المساعدة في ترتيب جنازتها إذا أردت."
هز عزرا رأسه قليلاً. "لا أحتاج إلى أي شيء خاص. مجرد قبر مناسب، مكان يمكنني زيارته لاحقًا..."
"...."
لم يقدم فانيتاس أي رد، متذكرًا أنه على عكس جدة عزرا، تحول والدا عزرا إلى رماد، مما لم يترك أي إمكانية لجنازة أو قبر.
امتد الصمت، ولكن سرعان ما كسره عزرا مرة أخرى.
قال وهو يبدل نظره من سيلاس إلى فانيتاس: "أفترض أن سيلاس قد أبلغك بالفعل." "نعم، لقد استغلت الفوضى وقتلت الطالبة الأكبر أوديل. سأقبل أي عقوبة تراها مناسبة. اسحب دعمك المالي، اسحب مساندتك. افعل ما تراه مناسبًا."
توقف عزرا، وتنفّس بعمق، وعيناه تزدادان برودة.
"لكني لن أتذلل وأعتذر عن أفعالي. حتى في النهاية، أظهرت عائلة بيتسبرغ عدم احترام كامل لجدتي. رموا عشرة ملايين ريند فقط في وجهي، وكأن المال وحده يمكن أن يبرر حياتها."
"...."
تحرك سيلاس قليلاً، منزعجًا بشكل واضح ولكنه اختار البقاء صامتًا. لم يكن على علم بالتفاصيل الكاملة بين عزرا وعائلة بيتسبرغ.
بدأ سيلاس بتردد، بصوت خافت: "يا رجل،" "أتفهم أنك تعتقد أن الأمر مبرر... لكن... الطالبة الأكبر أوديل كانت امرأة طيبة."
أجاب عزرا ببرود: "أعلم".
عاد سيلاس إلى الصمت. في البداية، اعتقد أن عزرا كان ينحدر ببطء إلى نوع من الجنون، لكن الآن، عندما رأى تعبيره، كان الاضطراب الداخلي واضحًا.
تمتم عزرا، زافرًا تنهيدة ثقيلة: "أكره النبلاء أكثر من أي شخص آخر في هذه الغرفة".
استند على الأريكة وحدق في السقف.
"لكن حتى أنا أعلم أن ليس كل شخص مصنوع من نفس القماشة. أوديل... ربما لم تكن تستحق ذلك. لكن ماذا يعني ذلك بعد الآن؟"
هز رأسه قليلاً.
"ادعها اندفاعية إذا أردت. ادعها انتقامًا. لكن ما هو العدل حقًا؟ هل من المفترض أن يكون عادلاً؟ صالحًا؟ لأنه إذا كان كذلك، فلم أره قط."
تابع عزرا.
"جدتي ربتني بعد وفاة والديّ. عشنا على الفتات. عملت حتى نزفت يداها فقط لترسلني إلى هنا. وأخذوها مني وكأنها لا شيء. ثم حاولوا شراء صمتي. عشرة ملايين ريند مقابل حياة امرأة بريئة."
ضحك بمرارة.
"هل تعلم ما هو هذا الشعور؟"
"...."
لم يستطع سيلاس الرد، غير قادر على إيجاد الكلمات المناسبة ليقولها.
أخيرًا، كسر فانيتاس الصمت.
قال بهدوء: "لن أعاقبك". "لا أملك الحق في ذلك."
نظر كل من عزرا وسيلاس إليه، والارتباك ظاهر في تعابيرهما. وقف فانيتاس وتوجه إلى أحد الأدراج، وأخرج مجلدًا سميكًا من الوثائق. عاد إلى الطاولة ووضعها بين الاثنين.
سأل عزرا، عبوسًا: "ما هذا؟" وانحنى سيلاس معه.
قال فانيتاس بهدوء، وهو يتكئ على الأريكة ويشعل سيجارة: "اقرأها". أخذ نفخة بطيئة وشاهدهما من خلال الدخان.
بدأ الاثنان في تقليب الصفحات.
قال فانيتاس: "هذه هي المرأة التي قتلتها".
ارتفعت حواجز سيلاس ببطء، وتشدد فك عزرا مع كل صفحة يقرأها.
كشفت الوثائق معلومات أساسية تتعلق بأوديل بيتسبرغ. في أيامها الابتدائية، أصبحت رئيسة مجلس الطلاب للدفعة الابتدائية بأكملها في أكاديمية فون إديثوالد.
لقد دفعت بجدول أعمال سمح بالتعليم المجاني للفقراء، بتمويل من عائلة بيتسبرغ.
ربما لم يكن والداها صادقين، لكن أوديل بيتسبرغ كانت كذلك بوضوح، بالنظر إلى جميع الجهود والمبادرات المذكورة التي دعمتها. إلى درجة أن المرء يقول إنها كانت تفعل الكثير.
في المدرسة الثانوية، واصلت دفاعها. لقد نظمت تعاونًا عبر الجامعات مع هيئات طلابية متعددة لإطلاق صندوق رعاية للفرسان المصابين والعلماء المتعثرين.
كانت تزور بانتظام ملاجئ إعادة التأهيل، وتتبرع بمخصصاتها الخاصة، وتتابع شخصيًا الطلاب الذين تم فصلهم بسبب الرسوم غير المدفوعة.
قلب عزرا صفحة أخرى. ملاحظة مكتوبة بخط اليد من أوديل إلى مجلس الإدارة، حيث دافعت عن حق زميل معاق في البقاء في قسم السحر على الرغم من أطرافه الصناعية.
"هي..." تلاشت كلمات سيلاس.
لم يتكلم عزرا. استمر في التقليب بحماس. قلبه يزداد ثقلاً مع كل ورقة.
تذكر حادثة محددة خلال سنته الأولى في البرج الجامعي—عندما دعمته أوديل خلال نزاع حاد بين مجموعة من النبلاء والعوام. لقد رفعت صوتها آنذاك، حتى عندما لم تكن بحاجة لذلك.
ثم توقف.
"...."
صفحة واحدة لفتت انتباهه. فصلت حملة قادتها أوديل خلال أيامها في المدرسة الثانوية. مشروع توعية يستهدف خصيصًا كبار السن من الطبقة العاملة والنبلاء الأقل مرتبة.
ركزت المبادرة على المساعدة السحرية لالتهاب المفاصل وتنكس المفاصل، والنقل الميسر، وإعادة هيكلة المعاشات التقاعدية التي ترعاها الدولة. وهكذا دواليك.
توقفت يدا عزرا.
"...."
ترددت كلمات جدته من ذلك الوقت في رأسه، محادثة جرت عندما كان عزرا لا يزال في المدرسة الثانوية.
——لا تقلق يا عزرا. شباب هذه الأيام... لطفاء جدًا. جدتك تستطيع العمل بشكل أفضل الآن بفضل أولئك الأطفال في المدرسة الثانوية في قاعة المدينة.
"...."
ربما كانت مصادفة. ولكن إذا كان ذلك بسبب أوديل...
نظر إلى الوثائق مرة أخرى، غشاوة استقرت على عينيه بينما غاص ببطء في مقعده.
تمتم، وكأنه يتحدث إلى نفسه أكثر من أي شخص آخر: "....لم أكن أعلم".
لم يتكلم فانيتاس ولا سيلاس. تحول الجو في الغرفة إلى شيء أثقل.
"...."
تحولت نظرة فانيتاس اللامبالية من النافذة، ثم عادت إلى عزرا. لأول مرة، بدا وكأنه بدأ بالانهيار.
قال ببرود وهو يطفئ سيجارته في منفضة السجائر على الطاولة: "استمر في القراءة".
"أنا... لم أكن أعلم."
"استمر في القراءة."
"....لقد ارتكبت خطأً فادحًا."
نظر إليه سيلاس بقلق، وتشدد تعبيره. في تلك اللحظة، وقف فانيتاس، وأخذ الوثيقة، ودفعها على صدر عزرا، مجبرًا إياه على حملها. ضاقت عيناه حادة كأنها خناجر.
كرر بصوت بارد كالثلج: "استمر في القراءة". "لقد تجرأت على قتلها بدم بارد وإلصاق الجريمة بالهجوم، ومع ذلك لا يمكنك حتى أن تكلف نفسك عناء معرفة من كانت؟"
"...."
لم يستطع عزرا الرد.
"استمر في القراءة."
"...."
"استمر في القراءة."
"...."
دون سابق إنذار، أمسك فانيتاس قبضة من شعر عزرا، رافعًا رأسه بقوة حتى التقت عيناهما. بدا عزرا مذهولاً، وشفتاه مفتوحتان قليلاً وترتجفان.
قال فانيتاس مرة أخرى، بصوت أخفض: "لن أعاقبك". "سوف تفعل ذلك بنفسك. اقرأ الآن. اقرأ كل كلمة عن الشخص الذي قتلته."
"أ-أستاذ، هو—" بدأ سيلاس، لكنه تجمد عندما وجه فانيتاس نظره الحاد نحوه.
قال فانيتاس: "أنت من لم توافق على ما فعله وأخبرتني". "الآن تتراجع؟"
"...."
خفض سيلاس نظره، وعلقت كلماته في حلقه. لم يكن لديه ما يقوله.
نظر فانيتاس مرة أخرى إلى عزرا، الذي كانت يداه المرتعشتان تمسكان بالوثيقة بإحكام. في تلك اللحظة، كسر طرق على الباب التوتر.
أفلت فانيتاس شعر عزرا وابتعد، مرتباً نفسه وهو يقترب من الباب.
"من—"
"آه، فانيتاس."
كانت شارلوت واقفة في الخارج.
سعل فانيتاس بخفة، معدلاً تعابير وجهه إلى شيء أكثر لطفًا.
قال بصوت ألطف بشكل ملحوظ: "شارلوت،" "ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
لمحت عينا شارلوت من خلفه الاثنين الجالسين على الأريكة، ثم عادتا إلى أخيها.
قالت: "تبدو مشغولاً". "يمكنني العودة لاحقًا إذا كان هذا وقتًا غير مناسب—"
أجاب فانيتاس: "لا بأس"، متراجعاً إلى الجانب بما يكفي. "ماذا تحتاجين؟"
قالت وهي ترفع وثيقة ملفوفة: "انتهيت من صياغة إجراءات التدريب الخاصة بمزرعة العنب". "كنت آمل الحصول على موافقتك وربما مدخلاتك بشأن بعض التفاصيل."
أومأ فانيتاس. "حسنًا. سأراجعها بعد أن أنتهي من هنا."
ألقت شارلوت نظرة بطيئة، كأنها تعرف، نحو عزرا، الذي لم يكلف نفسه عناء الاهتمام بوجودها.
لم تضغط. "حسنًا. سأنتظر الرد." وسلمت الوثيقة لأخيها.
بإيماءة هادئة لسيلاس وفانيتاس، ابتعدت واختفت في الرواق.
أغلق فانيتاس الباب. ثم عاد إلى الغرفة، وقد اختفت اللين من ملامحه.
مشى بجانبهما وجلس مرة أخرى، وسقطت نظراته على عزرا.
قال بصوت خافت وبارد: "الآن،" "أين كنا؟"
* * *
لقد حان موعد الاجتماع المتفق عليه. وصل فانيتاس إلى قاعدة فرسان إيلينيا، مثبتًا نفسه بتنفس بطيء.
إذا تم رفض اقتراحه، فإن المجيء إلى هنا سيكون بلا جدوى. ولكن بناءً على ما سمعه عن فعل مارغريت نيابة عنه، لم يبد الرفض محتملاً.
فتحت البوابات الكبيرة بسلاسة عندما دخل. اصطف العديد من الفرسان بالزي الرسمي في الممر.
تقدم أحدهم وقدم انحناءة مهذبة. "الرجاء الانتظار هنا، أيها المركيز أستريا."
أومأ فانيتاس برأسه، مستوعبًا الجو بصمت. على الرغم من الحديث عن المشاكل المالية، كانت فرسان إيلينيا تحتفظ بنظافة ونضارة تامة. وبينما لم يكن هناك شيء فخم للغاية، بالنظر إلى الأثاث الأساسي الموجود، أدرك فانيتاس أن مارغريت حافظت على المكان منظمًا إلى حد ما.
لم يمض وقت طويل حتى ترددت أصوات خطوات من الرواق البعيد.
أخيرًا، ظهرت الفارسة العظيمة، مارغريت إيلينيا، مرتدية درعًا كاملاً وعباءة تتدلى على كتف واحد.
رحبت قائلة: "المركيز أستريا،" فانحنت بأدب.
رد فانيتاس بإيماءة: "أيتها الفارسة العظيمة".
قالت مارغريت: "نقدر قدومك إلى هنا،" "أعلم مدى انشغالك هذه الأيام."
أجاب فانيتاس وعيناه مثبتتان عليها: "لا يهم". "إذن، هل اتخذت قرارك؟"
أومأت مارغريت برأسها إيماءة واحدة. "نعم."
تبع ذلك صمت متردد. ثم، ببطء، تقدمت مارغريت.
لدهشة فانيتاس الخفيفة، نزلت على ركبة واحدة، وخفضت رأسها ووضعت يديها الاثنتين على مقبض سيفها، الذي كانت قد غرسته في الأرضية الحجرية أمامها.
أعلنت بجدية: "أنا، مارغريت إيلينيا، الفارسة العظيمة لفرسان إيلينيا، أقسم بموجب هذا الولاء لعائلة المركيز أستريا. من هذا اليوم فصاعدًا، أنا وفرسان إيلينيا نطيع أوامرك، وندعم قضيتك، ونقف كدرع لك حتى يدركنا الموت أو تعفينا من قسمنا."
رفع فانيتاس حاجبه، وشفتاه بالكاد انحنيتا. 'كم هو مهذب'، فكر.
فجأة، تحرك شيء في ظلال القاعة. واحدًا تلو الآخر، خرج الفرسان من الزوايا المظلمة في الغرفة. ركع كل منهم على ركبة واحدة أمام فانيتاس، وتردد صوت صليل الدروع على الأرض في انسجام.
من الأعلى، خرج المزيد من الشخصيات على القضبان الحجرية التي تحيط بداخل القاعة. اصطف فرسان متخفون في الشرفات العلوية. وككتلة واحدة، ركعوا هم أيضًا، رافعين قبضاتهم فوق قلوبهم.
اجتاحت موجة عارمة من الولاء القاعة بينما انحنت القوة الكاملة لفرسان إيلينيا أمام فانيتاس أستريا، محيطة به في المنتصف.
—— فرسان إيلينيا الآن تحت قيادتك، أيها المركيز فانيتاس أستريا!
ترددت الكلمات في القاعة الواسعة بينما أقسم كل فارس بصوت واحد.
"...."
تشنجت شفتا فانيتاس قليلاً، رغم أنه لم يُظهر ذلك.
كان هذا... كثيرًا بعض الشيء.
ومع ذلك، قام بتقويم قامته وأومأ برأسه بصمت اعترافًا، تاركًا اللحظة تستقر.
في الأعلى، رفرفت رايات فرسان إيلينيا في تيار الهواء، وكأنها تشير إلى تحول الولاء.
ووش—
.....
كان مكتب الفارسة العظيمة فسيحًا، مبطنًا برفوف كتب من الحديد المشغول وجدران حجرية داكنة مضاءة بفوانيس دافئة.
وقف فانيتاس مقابل مارغريت، التي كانت قد وضعت درعها جانبًا وارتدت زيًا رسميًا.
بدأ فانيتاس، واضعًا ورقة ملفوفة على المكتب: "كما هو مذكور في العقد، لن يقيم جميع الفرسان داخل ملكية أستريا. سيتم نشرهم عبر جميع ممتلكات أستريا لضمان استمرار الأمن. خاصة دوقية أستريا. أتوقع منك الإشراف على التقييم والمهام وفقًا لما ترينه مناسبًا."
كانت دوقية أستريا منطقة متواضعة، تضم قرية صغيرة وعدة مشاريع تجارية. ولم يكن لدى فانيتاس أي نية لتركها عرضة للخطر.
أومأت مارغريت برأسها. "مفهوم. لقد تطوع العديد من الفرسان بالفعل. لقد قمت أيضًا بصياغة خطة نشر أولية. تتضمن قوة الوحدات، وتقييمات التهديد الإقليمية، والدورات الموصى بها."
قال فانيتاس وهو يمد يده عبر المكتب: "دعيني أراها".
سلمته مارغريت مجلدًا سميكًا مجلدًا بالجلد. فتح فانيتاس وراح يتصفحه. كانت الوثائق منظمة جيدًا، مع إقران كل منطقة بوحدات مخصصة، وملاحظات لوجستية، وتقارير استطلاع محلية.
لكن كان هناك تفصيل معين جعله يتوقف.
بدأ ببطء، وهو يغلق المجلد: "لست على دراية بجميع فرسانك المقتدرين،" "لكنك يا مارغريت إيلينيا، لن تكوني متمركزة في الدوقية."
رمشت مارغريت، وقد تفاجأت بوضوح. "ماذا؟ لكنني افترضت أن الدوقية لها الأولوية القصوى."
قال فانيتاس مطويًا ذراعيه: "هذا صحيح". "لكن مكانك ليس هناك."
"إذن... أين؟"
قال فانيتاس ببرود: "ستقيمين في ملكية أستريا". "وستعملين كفارسة شخصية لي."
"آه، أنا—"
"هل نسيت قسمك بالفعل؟" قاطع فانيتاس، صوته حادًا. "لقد أقسمت أن تقفي كدرعي."
تصلبت مارغريت. "س-سامحني... اللورد فان—"
قاطعها قائلاً: "وربما يكون هذا تحيزًا شخصيًا،" "لكني أفضل أن تناديني فانيتاس. كما كنتِ تفعلين."
"لا أستطيع ذلك—"
"إذن ماذا يمكنك أن تفعلي؟"
"...."
الصمت الذي تلا ذلك كان كثيفًا. خفضت مارغريت عينيها إلى الأرض، وشفتاها مفتوحتان وكأنها ستتكلم، لكن لم يصدر أي صوت.
بعد لحظة، أومأت برأسها. "مفهوم، فانيتاس."
* * *
بعد أن أعد سكن الفرسان بالفعل ومنحهم وقتًا كافيًا لتنظيم انتقالاتهم، عاد فانيتاس إلى المنزل.
في اللحظة التي دخل فيها غرفته، توجه مباشرة إلى درج مكتبه، سحبه وفتحه، وراح يبحث بين مجموعة صغيرة من زجاجات الحبوب. تنهد، ثم ابتلع عدة حبوب للقلق وأقراص الإجهاد دون ماء.
"هااا..."
لقد تم الأمر.
تم تأمين علامة موت محتملة، مارغريت إيلينيا. مقيدة بالقسم، لم يعد بإمكانها الانقلاب عليه في المستقبل، إذا حدث شيء كهذا على الإطلاق. بدلاً من ذلك، ستحميه وتقف إلى جانبه حتى الموت، إذا وصل الأمر إلى ذلك.
حليفة قوية. واحدة سيطمع فيها معظم النبلاء بمجرد أن ترتفع قوتها الحقيقية في المستقبل القريب.
"...."
ومع ذلك، لم يجلب له ذلك سلامًا.
وقف فانيتاس ودخل الحمام، أدار الصنبور. تدفق الماء البارد من المغسلة. غسل وجهه مرارًا وتكرارًا، على أمل أن يجلب البرد وضوحًا لبارانوياه.
تقطر الماء من ذقنه وتغلغل في طوق قميصه. حدق في انعكاسه في المرآة. عيون متعبة، بؤبؤان متسعان.
رجل فعل كل شيء صحيح... أو هكذا اعتقد، ومع ذلك لم يستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا ما لا يزال خطأ.
لقد تعهدت مارغريت له. جميع الطرق المنطقية أشارت إلى النجاح.
"...."
لكن نبضات قلبه لم تتباطأ. البارانويا لم تفارقه. لا يزال صدره ضيقًا.
"هااا..."
أمسك جانبي المغسلة.
ماذا لو كان هذا مجرد البداية؟
ماذا لو أن ربطها قد غير مسار مصيره فقط؟
ربما كان تشاي إيون-وو يدرك الآن فقط كم لديه ليخسره مقارنة بالسابق. القلق الذي يمزق صدره كان أسوأ بكثير من أي شيء اعتاد عليه في حياته الماضية.
حدق في المرآة مرة أخرى، صوت الماء يقطر من وجهه.
"حركة واحدة خاطئة..."
انحنت أصابعه بإحكام على حافة المغسلة. لكن الانعكاس الذي يحدق به لم يكن انعكاسه.
"...."
كان فانيتاس أستريا، نعم—ولكن ليس الذي يقف هناك الآن.
هذه النسخة منه كانت مختلفة. المنظر المألوف لفانيتاس أستريا والدم يتناثر في كل مكان على جسده، وعيناه خالية من العواطف.
لكن علامات الموت كانت مجرد جزء واحد من المشكلة.
كان هناك أيضًا السرطان.
"...."
جالت أفكاره إلى آخر محادثة أجراها مع مجموعة المغامرين الذين وثق بهم لاستخدام العملة التي أكملتها روزيلين وسلمتها إليه.
——لقد اكتشفنا ثلاثة سراديب يا سيدي. لكنها استكشفت بالفعل. العملة قيد إعادة الشحن حاليًا.
لقد أعادوا التحفة الأثرية حسب التعليمات. ووفقًا لاتفاقهم، فإن أي غنائم يتم العثور عليها ستقسم بنسبة 70/30 لصالح فانيتاس – ليس أن هناك الكثير مما يمكن كسبه من الآثار المنهوبة سابقًا.
ومع ذلك، ذكرت روزيلين أنه بمجرد دخول العملة مرحلة إعادة الشحن، سيستغرق الأمر شهرين على الأقل قبل أن يمكن استخدامها مرة أخرى.
"...."
بهذا المعدل، سيلحق به السرطان قبل أن يتم العثور على أرشيفات هافن الأسطورية.
"اللعنة!"
طرق—!
لكم قبضته المرآة. انفجرت الشظايا إلى الخارج، وتساقطت القطع في المغسلة بينما سال الدم من مفاصل أصابعه، مختلطًا بالماء بالأسفل.
"....ما زلت أستطيع تغيير هذا."