كان جيش سيادة زايفران، المعروف باسم بوندسريتر، مقسمًا إلى أربعة أقسام رئيسية؛ الجيش، والبحرية، وطاردو الأرواح، وخدمة مجال المعلومات.
بطبيعة الحال، انضمت كارينا إلى بحرية بوندسريتر، وهو نفس الفرع الذي خدم فيه نائب الأميرال رومان نويشفان. رجل شكت في أنه مرتبط بشكل وثيق بزوج والدتها، رومولوس نويشفان.
كان التدريب وحشيًا.
لقد ذكرها بأيام أكاديميتها في إيثريون، لكن هذا... هذا كان شيئًا آخر تمامًا. كان أكثر قسوة وأقل تسامحًا. لم تتوقع أن يكون بهذه الشدة. كان أعلى بكثير من أي شيء اختبرته من قبل.
كانت هناك أيام خلال ذلك الشهر الأول أرادت فيها أن تبكي.
أن تتقيأ.
أن تستقيل.
لكنها لم تفعل.
لأنها عقدت العزم على مقابلة نائب الأميرال.
لكشف الحقيقة عن رومولوس. لمعرفة من كان زوج والدتها حقًا، ومن أين أتى، وأي نوع من الرجال كان.
في البداية، بدت الفكرة مطاردة متهورة، على وشك الحماقة.
لكن مع مرور الوقت، بدأت كارينا ترى القيمة في ذلك. ارتقاء الرتب جلب مزاياه الخاصة. الوصول، الاستقرار، الحماية. ربما حتى السلطة.
هل كانت تفعل ذلك من أجل الموارد؟
من أجل الأمان المالي؟
من أجل الاعتراف؟
من أجل شعور بالهدف؟
للهروب ببساطة من كل شيء في إيثريون؟
ربما كان كل ذلك.
لكن فكرة واحدة ظلت أعمق من البقية.
الانتقام.
لقد أجرت كارينا بحثًا شاملًا حول من هو فانيتاس أستريا حقًا. وكلما كشفت أكثر، كلما أصبح الأمر أوضح.
كان رجلًا لديه الكثير من الخطايا التي لا تُحصى.
بالتأكيد، لا بد أن لديه أسبابه. على مدى الأشهر التي قضتها تعمل تحت إمرته، توصلت كارينا إلى فهم جزء منه، أو هكذا اعتقدت.
لكن هذه كانت المشكلة، أليس كذلك؟
هل عرفته حقًا؟
أم أنه أظهر لها فقط ما أرادها أن تراه؟
هذا السؤال طاردها. والارتباك الذي زرعه تعمق فقط عندما جاء خبر وفاته—وتبع ذلك، عودته.
حينها أدركت كارينا.
كان كاذبًا.
كل إجابة أعطاها لها كانت كذبة لإنقاذ نفسه. وهي بحماقة، وبشدة—أرادت تصديقها.
كانت أكاذيب طمأنتها.
أكاذيب أرادت أن تكون حقيقية.
أكاذيب منحتها لحظة سلام.
وأكاذيب حطمت قلبها، لعلمها أن الشخص الذي آمنت به، والذي بحثت عن الراحة فيه، لم يكن سوى كذبة.
لقد عرفت بالفعل أن كل ما قاله لها كان كذبة.
لكن الخيانة كانت لاذعة رغم ذلك.
علمت أنه إذا تحدثا مرة أخرى، إذا جلسا وجهًا لوجه لإجراء ما يسمى بحديث صريح، فسيكذب. مرارًا وتكرارًا.
فلماذا تهتم؟
لم تكن هناك حاجة للسؤال، ولا جدوى من التوسل إلى رجل رفض أن يكون صادقًا معها.
في المقام الأول، لقد توسلت بالفعل.
لذلك، إذا أرادت الحقيقة، ستجدها بنفسها.
وسيبدأ كل شيء بمجرد أن تكتشف من هو زوج والدتها حقًا.
رنيــــن—
اخترق صوت الإنذار المؤلم صمت الثكنات.
"آه..."
تأوهت كارينا، وعقدت حاجبيها وهي تغلق عينيها بإحكام وتلف وسادتها حول رأسها احتجاجًا، لكن جهودها أثبتت عدم جدواها.
زفرت بحدة، جلست ووجهها يواجه هواء زايفران الصباحي البارد. كانت أطرافها تؤلمها من تدريبات اليوم السابق، وعضلاتها تصرخ من الألم.
كل ليفة في جسدها توسلت إليها أن تستلقي مرة أخرى.
"...."
لكنها لم تفعل.
أرجحت ساقيها فوق جانب السرير ووقفت، وثبتت نفسها عندما استقر التعب في عظامها.
"...."
ثم، تحول نظرها إلى الأعلى نحو السرير العلوي، حيث كانت شريكة غرفتها لا تزال ممددة، غارقة في النوم تمامًا. الإنذار، بطريقة ما، لم يبدُ يزعجها على الإطلاق.
عبست كارينا، ورفعت يدها لتسحب البطانية.
"استيقظي، أديل."
"ننه..." جاء التأوه النعسان ردًا.
دفنت شريكة غرفتها، أديل شنايدر، وجهها أعمق في المرتبة.
عقدت كارينا ذراعيها. "خمس دقائق أخرى، وسترميكِ المدربة في حوض التدريب نصف مرتدية ملابسكِ مرة أخرى."
تبع ذلك تنهيدة مكتومة قبل أن ترد أديل. "أنتِ شريرة..."
"أنا أنقذكِ،" أجابت كارينا.
تحركت نحو خزانة ملابسها، وبدأت روتينها الصباحي. ارتدت زيها الرسمي، ربطت حذاءها، سحبت شعرها إلى الخلف، ثم ارتدت قبعتها العسكرية وحدقت في انعكاسها في المرآة.
خلفها، تحركت أديل أخيرًا.
"هل تأخذين قسطًا من الراحة أبدًا؟" تمتمت، معلقة رأسًا على عقب من السرير العلوي مثل خفاش أشعث.
لم تجب كارينا على الفور. ظل تعبيرها محايدًا وهي تربط الزر الأخير في زيها الرسمي.
"إذا فعلت ذلك، سيخصمون وجباتي مرة أخرى،" قالت كارينا ببرود. "لقد تمكنت للتو من الحصول على زيادة حصة التموين."
تنهدت أديل، وقلبت على بطنها.
ابتسمت كارينا قليلًا، ثم أمسكت بقفازاتها. "إذا بذلتِ نفس الجهد الذي أبذله، ربما تحصلين على الحافز أيضًا. هيهي~"
تأوهت أديل. "حسنًا... جهد..."
يجب أن يُقال. من بين الدفعة الحالية من طلاب نظام بوندسريتر البحري، كانت كارينا وأديل في القاع تمامًا.
كان الآخرون يتقدمون بثبات، البعض كان يتفوق، والبعض الآخر كان يتدبر أمره بالكاد.
لكن هما الاثنتين؟
كانتا دائمًا الأخيرتين.
سواء كانت تدريبات قتالية، أو محاكاة تكتيكية، أو حتى اللياقة البدنية الأساسية، فإنهما بالكاد كانتا تجتازان معظم الأيام دون أن يتم تمييزهما من قبل المدربين.
ومع ذلك، استمرتا.
"أعتقد أنهم يأملون أن نستقيل،" تمتمت أديل، وهي تسحب زيها الرسمي المتجعد.
"ربما،" أجابت كارينا، وهي تعدل ياقة زيها. "لكنني لن أذهب إلى أي مكان."
"لا يمكنكِ،" أضافت أديل ببرود. "لدينا تنظيف المراحيض اليوم."
"...."
رمشت كارينا. وكأن الكلمات لم تسجل إلا للتو.
"آه،" تأوهت، وسحبت يدها على وجهها. "لقد نسيت حقًا..."
ابتسمت أديل، ورمت حزامها على كتفها. "انظري إلى الجانب المشرق. هذا يعني أننا سنتأخر في القائمة لمدة أسبوعين... مرة أخرى."
"صحيح. أحب تفاؤلكِ،" قالت كارينا بجدية.
على الرغم من البداية الكئيبة لليوم، غادرت الاثنتان السكن معًا، وخطتا في هواء قاعدة زايفران البارد والمنعش وهما تتأملان مشهد التدريب الصباحي اليومي.
ركض الجنود بجانبهما بتشكيل مثالي. صدى أصوات الضباط الصارخة في جميع أنحاء ساحة العرض. حوافر الأحذية تدوس، وصافرات التدريبات تصفر، والعالم يستمر دون انتظار المتخلفين.
انضمت إليهما كارينا وأديل، جنبًا إلى جنب، بسرعة.
"هف... هف..."
لم يكن لديهما الرشاقة. وبالتأكيد لم تكونا متزامنتين.
لكنهما تقدمتا على أي حال.
* * *
بعد تدريبات الصباح الشاقة، تم سحب كارينا وأديل على الفور ومنحهما مهمتهما التالية.
تنظيف المراحيض.
لم يكن هناك مفاجأة في ذلك.
تسلحت الاثنتان بالقفازات والدلاء وكمية كافية من المطهر لتطهير ساحة معركة، وقضتا الساعة التالية في تنظيف المقصورات التي بدت، ورائحتها، وكأنها لم تُنظف منذ قرن.
كان عملًا لا يشكر، لكنهما أكملتاه دون شكوى.
بحلول الوقت الذي وصلتا فيه إلى المقصف، كان معظم الطلاب قد انتهوا بالفعل من وجباتهم.
تسلقت كارينا وأديل نحو الكاونتر، وزيهما الرسمي مبلل بالعرق ورذاذ التعقيم، وشعرتا ببطونهما تئن.
"أقسم، إذا نفدت البيض مرة أخرى..." تمتمت أديل.
"إذا نفد أي شيء سوى هذا الحساء الرمادي، قد أُثير الشغب،" أجابت كارينا ببرود.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن تتلقيا صوانيهما؛ رغيف بروتين، وخضراوات مطهوة على البخار، والحساء الرمادي السيئ السمعة. حدقت كارينا في صحنها للحظة طويلة.
"...."
مكافأة الحافز الخاصة بها—لهذا اليوم فقط—لم تُطبق. مما يعني أن الوجبة المطورة التي عملت جاهدة من أجلها لم تصل أبدًا.
"ما زالت أفضل من المراحيض،" قالت أخيرًا، جلست في مقعدها.
"بالكاد،" أجابت أديل، وانزلقت بجانبها بتنهيدة درامية.
أُعطيا خمس دقائق لإنهاء وجبتهما. وهكذا أكلتا في صمت نسبي، تمضغان الحصص الغذائية الباهتة بانتظام.
بمجرد الانتهاء، أعادت كارينا صينيتها واتجهت نحو المغسلة. لسع الماء البارد يديها وهي تغسلهما من المطهر العالق ومزيج الحساء المسحوق.
حينها انفتحت أبواب قاعة الطعام بقوة.
بانغ!
دخل ضابط إلى الداخل.
——انتباه، جميع الطلاب!
تغير الهواء على الفور.
——مطلوب منكم جميعًا التوجه فورًا إلى ميدان التدريب الجنوبي. هناك تفتيش رفيع المستوى يجري. نائب الأميرال وصل مبكرًا!
"...."
سرى قشعريرة في عمود فقرات كارينا.
نائب الأميرال...
كان هناك 23 نائب أميرال عبر كامل بحرية بوندسريتر. ولكن إذا كان هو من كانت تأمل أن يكون...
"...."
دون كلمة، جففت كارينا يديها بسرعة وابتعدت عن الحوض.
* * *
اصطف الطلاب في تشكيل مثالي تحت شتاء زايفران الكئيب دائمًا، حيث يلسع البرد الجلد والعظام وكأنه تولد في الهواء نفسه.
وقف الضباط في الأمام، وقاماتهم مستقيمة. وفي وسطهم كان رجل يرتدي معطفًا بحريًا أبيض، مزينًا بالميداليات والشارات.
——هذا هو نائب الأميرال نويشفان. حيوه!
بالتزامن، أدى كل طالب التحية العسكرية، الأيدي مرفوعة، والقامات ثابتة، بينما صوت الأحذية يسحق الصقيع.
"...."
تثبتت نظرة كارينا عليه فورًا.
رومان نويشفان.
سار في الصف، يفحص الطلاب بعينين صارمتين.
"...."
هل سيتوقف؟
هل يعرف حتى من هي؟
حبست أنفاسها.
كان لدى كارينا عدة نظريات حول سبب قدوم نائب الأميرال رومان نويشفان إلى هذه الثكنات بالذات.
——أنت.
وقد توقف.
——نعم سيدي!
لكن ليس أمامها.
——اعدل تحيتك العسكرية.
تصلب الطالب وعدل وقفته فورًا بينما ارتجفت يديه قليلًا تحت نظرة نائب الأميرال.
ظلت كارينا ثابتة لكن رؤيتها الطرفية لم تفارق رومان.
استمر في الصف، مقدمًا تصحيحات مقتضبة، تعديلات طفيفة، وهكذا دواليك.
ثم، بمجرد اكتمال التفتيش، استدار وسار نحو أحد الضباط في الأمام، متبادلًا بضع كلمات هادئة.
لم تستطع كارينا سماع ما قيل، لكنها رأت عيني الضابط تتسعان.
ثم، ببطء، تحول نظره.
"...."
إليها.
"...."
توقف قلبها عن النبض.
"...."
ثم، استدار رومان نويشفان.
التقتا عيونهما، هذه المرة دون لبس، وتحرك للاقتراب منها.
"أيتها الطالبة،" قال.
"ن-نعم سيدي!"
نظر إليها للحظة وجيزة قبل أن يواصل.
"ستذهبين إلى قاعة الضباط. بعد ساعة واحدة،" قال.
ترددت كارينا للحظة، ثم قالت، "مفهوم سيدي!"
* * *
"كما ترون، جئت إلى هذه الثكنات لأنني سمعت شيئًا... مثيرًا للاهتمام."
أمام كارينا لم يكن سوى نائب الأميرال رومان نويشفان، جالسًا خلف مكتب الضباط المستعار. لم يكن مكتبه، لكن كان له كل الحق في استخدامه.
"وصلني خبر أن شخصًا هنا يدعي أنه قريب لي،" تابع. "قريب... لا يشاركني اسم عائلتي."
ابتلعت كارينا. شعرت بجفاف في حلقها، لكنها حافظت على ثباتها.
"أريني إياها."
"ع-عفوًا سيدي؟"
"الشارة،" قال رومان ببرود. "لديكِ إياها، أليس كذلك؟ أرينيها."
"آه... نعم..."
تلمست، ووصلت إلى الجيب الداخلي لزيها الرسمي. أخرجت شارة صدئة تحمل شعار عائلة نويشفان.
وضعتها بلطف على المكتب.
"همم..."
سقطت نظرة رومان على العنصر. حدق فيها للحظة طويلة وصامتة.
شعرت الغرفة بثقل أكبر.
أخيرًا، انحنى إلى الأمام، فالتقط الشارة بين إصبعين يرتديان قفازًا. فحصها للحظة قبل أن ينظر إليها مرة أخرى.
"من أين حصلتِ على هذا؟" سأل.
ترددت كارينا للحظة، ثم استقامت ظهرها.
"لقد كان ملكًا... لزوج والدتي، سيدي."
"زوج والدتك؟" كرر رومان، بلمحة من عدم التصديق في نبرته.
"ن-نعم سيدي!" تعثرت قائلة. "لست متأكدة من علاقته بكم، لكن... اسمه رومولوس نويشفان، سيدي!"
في اللحظة التي قالت فيها الاسم، تغير تعبير رومان. ارتفعت حواجبه قليلًا، واتسعت عيناه، بالكاد، لكن بما يكفي لتدرك كارينا أنه صُدم.
"رومولوس...؟" كرر، ثم ضيق نظره. "زوج والدتك؟ هو؟"
"ن-نعم سيدي!" أكدت كارينا مرة أخرى.
خيم صمت ثقيل بينهما.
ثم استند رومان إلى الخلف في الكرسي، واضعًا الشارة بعناية على المكتب.
"رومولوس... هو أخي الأصغر،" قال بهدوء.
اتسعت عينا كارينا قليلًا، رغم أنها حاولت الحفاظ على هدوئها.
لم يتحدث رومان على الفور. سقطت نظراته مرة أخرى على الشارة.
"لم أسمع هذا الاسم منذ أكثر من عقد،" تمتم. "لقد تخلى عن اسم نويشفان واختفى دون أثر. ملفي الشخصي يقول إنكِ من إيثريون. هل تقولين لي إن رومولوس كان في إيثريون طوال هذا الوقت؟"
ابتلعت كارينا بصعوبة. "ن-نعم سيدي! لقد تزوج والدتي عندما كان عمري عشر سنوات. لقد... لقد عشت معه لسنوات، سيدي."
"إذن ذلك الوغد كان يعيش مع امرأة لديها طفل بالفعل؟" تمتم. "تش. لقد كان دائمًا عارًا على العائلة، لكنني لم أظن أبدًا أنه سينحدر إلى هذا المستوى—"
"لقد رحل، سيدي."
توقف رومان، فجأة أصبح الهواء في الغرفة أثقل.
"رحل؟" كرر.
تشنج حلق كارينا، غير متأكدة كيف تصيغ الأمر بشكل صحيح.
مُقتول؟
ربما.
لكنها لم تملك دليلًا، ولا أي وسيلة لمعرفة ما إذا كان ما تشك فيه، وما إذا كان الأستاذ فانيتاس قد قتله حقًا.
كلمة خاطئة واحدة هنا يمكن أن تثير تساؤلات، وشكوكًا، وعواقب لم تكن مستعدة لمواجهتها.
وفي مكان ما، مدفونًا تحت ألمها واستيائها، مدفونًا بعمق في قلبها، كانت لا تزال تريد أن تؤمن بالمبررات.
كان هذا أقل ما يمكن أن تفعله لرجل لم يُظهر لها سوى اللطف، على الرغم من أنه ربما كان كذبة أيضًا.
لذا اختارت كلماتها بعناية.
"نعم سيدي... منذ أربعة أشهر. لقد توفي في سرير المستشفى."
"...."
لم يتغير تعبير رومان، لكن شيئًا ما خلف عينيه تصلب.
"أربعة أشهر..." كرر بهدوء، ثم عقد ذراعيه. "إذن هكذا ينتهي الأمر."
أبقت كارينا عينيها إلى الأمام، وقلبها يخفق في صدرها.
"لم يذكر عائلته أبدًا يا سيدي،" قالت. "ولا مرة. حتى في النهاية. لذلك، جئت إلى هنا بمحض إرادتي بعد أن علمت بوجودكم يا سيدي. أردت مقابلتكم."
استنشقت، وثبّتت صوتها.
"أردت أن أفهم. أي نوع من الرجال كان. كيف كانت حياته قبل إيثريون. لماذا تزوج والدتي... حتى لو كانت بعض الأسئلة لا يمكن الإجابة عليها، ما زلت أريد ملء الفجوات بنفسي."
لطفت نظرتها، قليلًا فقط.
"على أي حال... كان رجلًا لطيفًا ودافئًا. لم أكن ابنته الحقيقية، لكن... كان من الممكن أن أكون كذلك."
خيم الصمت بينهما. تشنج فك رومان، وضاقت عيناه قليلًا بينما تحدث.
"إذن أنا آسف لأنني سأدمر صورتكِ عنه."
توقف.
"لكن رومولوس... كان جبانًا."