"لا نقبل الأطفال ضعاف الشخصية. تفضل بالخروج."
"أ-آه... نعم."
أومأ الصبي بخجل وهرع للخارج، وكاد أن يتعثر بقدميه. انغلق الباب خلفه بقوة.
داخل مكتب عادي ولكنه مهيب، كانت عملية التجنيد لـ "بوندسريتر" جارية. اصطف طابور طويل من المتأملين وذهبوا. قُبل بعضهم بإيماءات باردة، بينما رُفض آخرون بصراحة قاسية.
"التالي!"
انفتح الباب بصرير، ودخلت شابة.
بالكاد نظر ضابط التجنيد إلى الأعلى بينما كانت عيناه تتفحص الوثيقة الموضوعة أمامه. توقف عند قسم معين، وقطب حاجبيه بضيق.
"...."
"مرفوضة. التا—"
"أنا كارّينا ميريل."
ارتفعت عينا الضابط ببطء لتلتقي عينيها. "أعلم. لقد قرأت ملفك."
"...."
وقفت كارينا منتصبة دون أي أثر للخوف يظهر في تعابيرها.
"لا انتماء. لا سجلات بارزة. لم تتدربي قط في أي أكاديمية معتمدة. أنتِ لستِ حتى من هذه الإمبراطورية."
"...."
لم تستجب كارينا.
"فأخبريني. ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنكِ تنتمين إلى البوندسريتر؟"
تبع ذلك صمت.
"...."
لم تجب كارينا فوراً. بدلاً من ذلك، مدت يدها بهدوء إلى حقيبتها وأخرجت غرضاً صغيراً بالياً. وضعته على المكتب دون كلمة.
قطب الضابط حاجبيه وهو ينحني للأمام.
"أنتِ..."
حدقت عيناه في الميدالية البالية الموضوعة على مكتبه. على الرغم من صدأها حول الحواف، كان الشعار المحفور على سطحها بوضوح هو شارة عائلة نويشفان العسكرية.
كانت قديمة، لكنها أصلية. في اللحظة التي وقعت عيناه عليها، عرف.
"من أين حصلتِ على هذا—؟"
لكن قبل أن يكمل جملته، كانت كارينا قد اتجهت بالفعل نحو الباب.
"انتظري!" صرخ. "توقفي هناك."
توقفت كارينا، ويدها على مقبض الباب، لكنها لم تستدر.
"نعم؟ هل تحتاج إلى أي شيء آخر يا سيدي؟" سألت، متظاهرة بالجهل. "لقد رُفضت، أليس كذلك؟"
"...."
حدق الضابط في الميدالية على مكتبه. أي حدة كانت في صوته سابقاً اختفت تماماً.
"...هل أرسلتك عائلة نويشفان؟" سأل.
لم يكن متأكداً. هل كانت خادمة ربتها عائلتهم؟ مرشحة مخفية؟ في كلتا الحالتين، في اللحظة التي وضعت فيها تلك الشارة، كانت غرائز الضابط في حالة تأهب قصوى.
أدارت كارينا رأسها قليلاً، بما يكفي لكي يصل صوتها إليه.
"لست ملزمة بالإجابة يا سيدي،" قالت بهدوء، مع لمسة استفزاز في نبرتها. "لقد جئت إلى هنا كأجنبية. ورُفضت تماماً. لذا، أفترض أنني سأحتاج الآن إلى البحث عن مسار وظيفي جديد. إنه لأمر مخز حقاً. كل ذلك الوقت. كل ذلك السفر. كل... ضاع."
"...".
ارتعش شفتا الضابط بانزعاج. كان رفض المتقدم العادي أمراً روتينياً. لكن رفض شخص قد يكون مرتبطاً بـ "عائلة نويشفان"؟ قد يؤدي ذلك إلى عواقب. خاصة من الكبار.
تغيرت نبرته فوراً.
"آه، انتظري. تمهلي. تجنيدك. نعم، لقد تمت الموافقة عليه. مرحباً بك." ثم، متردداً، أضاف: "إذا لم تمانعي سؤالي... ما هي صلتك بنائب الأميرال نويشفان؟"
توقفت كارينا. ثم، ببطء، أدارت رأسها بما يكفي لتلتقي بعينيه.
"هو..."
كان صوتها هادئًا وواضحًا وهي تتحدث، مما جعل عيني الضابط تتسعان.
"...عمي."
العالم السفلي.
منطقة خارجة عن القانون تقع في عمق إيثريون. في الأشهر الأخيرة، ضرب الخوف حتى أعتى المجرمين وقادة النقابات.
تركت سلسلة من جرائم القتل البشعة العالم السفلي في حالة اهتزاز. كان كل من الضحايا شخصيات بارزة في العالم السفلي، وكانت كل وفاة أكثر وحشية من سابقتها.
بطاقة الاتصال؟
قطعة فنية بشعة مصنوعة بالدماء؛ تشكيل نجمي محفور داخل دائرة مثالية كان يُترك دائماً في كل مسرح جريمة. في البداية، كانت عمليات القتل متباعدة بأشهر.
لكن النمط تغير بعد ذلك.
شهر تحول إلى أسبوع. أسبوع إلى أيام. ومؤخراً، جريمتان متتاليتان، يوماً بعد يوم.
في البداية، تكهنت الشائعات بأنه تقليد. لكن دقة الصلبان النجمية كانت مميزة للغاية بحيث لا يمكن تزويرها. كان لها نمط لا يمكن إلا للقاتل الأصلي تكراره.
لذلك، توصل المحققون والمحققون، وحتى النقابات السرية، دون علم، إلى نفس النتيجة.
إنه نفس الشخص.
وقد اكتسب هذا الشخص اسمًا بسبب نمط جرائمه.
ريبر.
ازدادت عمليات القتل جرأة وإصرارًا، حتى أن البرلمان والمجلس الأعلى للنبلاء لم يعد بإمكانهما تجاهلها. تم الإعلان رسميًا عن مكافأة للقبض على ريبر أو تأكيد وفاته.
وفي ليلة معينة...
"هـ-هييييك—!"
تك. تك. تك—!
انطلق رجل عبر الأزقة الغارقة في المطر، أنفاسه متقطعة، وملابسه المبللة ملتصقة بجسده المرتعش. كل خطوة مذعورة كانت ترتطم بالبرك بينما كان يركض أعمى عبر ليلة بلا قمر.
وخلفه كانت هناك خطوات.
"اللعنة. اللعنة. اللعنة، لماذا؟!"
نظر الرجل فوق كتفه، وتجمد من الرعب.
عبر ستارة المطر، ظهر خيال. شخصية طويلة، ترتدي ملابس سوداء مع فيدورا تلقي بظلال طويلة على وجهها.
ومن تحت تلك الحافة كانت...
"..."
عيون.
تتوهج مثل نار الزمرد في الليل.
تعثر الرجل، وسقط على ركبتيه. تناثر المطر على وجهه، مختلطاً بالدموع والطين.
"ر-رجاءً!" صرخ، صوته متصدعاً. "لدي عائلة...!"
لكن الشخصية لم تتوقف.
أمال رأسه قليلاً فقط.
"..."
... وابتسم.
"م-ماذا تريد مني—؟!"
تعثر الرجل إلى الخلف، ليجد نفسه محاصراً بجدار. غمره الذعر وهو يبحث عن مخرج بجنون، لكن لم يكن هناك أي مخرج.
تقدمت الشخصية إلى الأمام، غير منزعجة تماماً من المطر الغزير. في يده، قلب خنجرًا أخضر بلا مبالاة، يدور ويدور.
ثم، أخيراً، تحدث.
"زدريك نورين. وريث عائلة فيكونت نورين—"
"ن-نعم! نعم، هذا أنا! أنا... أنا من النبلاء! إذا كنت تعرف من أنا، إذاً أنتَ—"
"عضو في نظام النبلاء الموعود لحماية الضعفاء والمنكوبين،" قاطعت الشخصية ببرود. "لكن أنت، الذي أخذت رشاوى من المتطرفين وفتحت طرقًا سرية لهروبهم... هل أحتاج لقول المزيد؟"
شحب وجه زدريك.
"...!".
"كلب يلعق بقايا سيده،" تابع ريبر. "قمامة لا تستحق حتى أن تُدعى قذارة."
"أنا—لم يكن لدي خيار!" تلعثم زدريك. "لقد... كانوا سيقتلوني!"
"ومن هم؟"
"أ-أراكسيس..."
جثم ريبر ببطء، ليصبح على مستوى زدريك. حامت شفرة الخنجر على بعد بضع بوصات من حلقه بينما سال المطر على وجهيهما.
"انظر، قد أتركك حياً،" همس ريبر. "حسب ما تخبرني به."
ارتجف شفتا زدريك. "لقد هددوني! قالوا إنهم سيقتلون خطيبته! لم يكن لدي خيار!"
لكن ريبر لم يطرف له جفن. "هذا ليس ما سألت عنه."
ضغط الخنجر بلطف على عنق زدريك، بما يكفي لإسالة قطرة دم.
"...!"
"أنت تعلم ما يحدث عندما تكذب، أليس كذلك؟" تمتم ريبر. "هل تظن أن عائلتك ستنتقم لك؟ سأقتلهم هم أيضاً. كلهم."
"آه...! أنا—لا أعرف شيئاً! كنت مجرد بيدق—!"
شقق—!
حركة واحدة، نظيفة. انزلق الخنجر عبر حلقه بضربة سلسة واحدة.
انهار زدريك. تدفق الدم في البرك تحته، محولاً ماء المطر إلى قرمزي.
الشيء الوحيد المتبقي هو صوت المطر، إلى جانب صفير إيقاعي للخنجر يدور ويدور في يد ريبر.
"بسبب مهرجين مثلك،" تمتم، ينفض الدم عن الشفرة، "اضطررت للعمل لساعات إضافية."
انجرفت أفكاره إلى مكان آخر.
وبالتحديد، إلى البرج الجامعي.
لقد كانت هناك سلسلة مرهقة من عمليات التنظيف منذ الحادثة.
تكدس النبلاء بوحشية كالجوارح بعد الحادثة، مطالبين بتعويضات لورثتهم المصابين، وكأن الخطأ يقع بالكامل على عاتق الجامعة.
كان استحقاقهم مذهلاً، وكأن الأساتذة أنفسهم قد دبروا الهجمات. كان من المعجز أن أي شخص ما زال يؤمن بغرض البرج.
"..."
انحنى فانيتاس بجانب الجثة وغمس إصبعين في الدم المتجمع.
لم يمضِ وقت طويل قبل أن يرسم رمز الصليب النجمي، ويغرسه بالسحر حتى لا يزيله المطر.
تراجع خطوة وعدل قبعته الفيدورا، وتفحص العلامة القرمزية مرة أخيرة.
لم تكن هناك حاجة حقيقية لذلك. لكنه أراد أن يترك شيئاً مرتبطاً بلقب ريبر.
وإذا تجرأ أي شخص على تقليده؟
فسيطالب بحقوق الملكية الفكرية.
"..."
بالدماء.
تَق. تَك. تَك.
أخفى فانيتاس الخنجر، واستدار واختفى في المطر.
"آه... هل ما زالت لا توجد أي دلائل؟" سألت إيرين، يطغى الإحباط على نبرتها.
"لا شيء،" أجاب فانيتاس ببرود. "وليس لدي معلومات كافية عن المتورطين الحقيقيين."
نظرت إليه إيرين للحظة، ثم وقفت دون كلمة. التقطت منشفة من الحامل القريب واتجهت نحوه.
وبدون أن تسأل، بدأت تجفف شعره المبلل بالمطر بلطف.
عبس فانيتاس وحرك رأسه غريزياً مبتعداً. "ماذا تفعلين؟"
لم تتوقف إيرين. عدلت وقفتها وواصلت التجفيف.
"أنت غارق بالماء. ستصاب بالبرد."
"يمكنني أن أجفف نفسي."
"أنا أدرك ذلك،" أجابت إيرين بهدوء، مستمرة في تجفيف شعره بالمنشفة. "لكنك لن تفعل. فقط تظاهر بأن هذا جزء من اتفاقية التعاون بيننا."
فتح فانيتاس فمه ليعترض لكنه وجد نفسه بلا رد.
"أنا في السابعة والعشرين الآن،" تمتم.
"وماذا في ذلك؟" رفعت إيرين حاجباً. "بالنسبة لي، أنت لا تزال ذلك الطفل الصغير الذي تقيأ على كتفي ذات مرة."
"...."
تنهد فانيتاس، وأخذ المنشفة من يديها وجفف شعره بنفسه. لا فائدة من الجدال. ليس مع إيرين.
وبصراحة، لم يكن يريد ذلك.
لم تكن تعرف ما حدث. لم تكن تعرف كيف ألقت أستريد بنفسها في النار لإنقاذه.
وكان ذلك أفضل.
ابتسمت إيرين بسخرية وهي تجلس على كرسي قريب. "ومع ذلك يا فانيتاس. ألا يصبح هذا خطيراً بعض الشيء؟ حتى سيد السيف يلاحقك. اسم ريبر ينتشر كالنار في الهشيم. لن يمر وقت طويل قبل أن لا تتمكن من استخدام اسم موريارتي بعد الآن."
موريارتي.
على مدى الأشهر القليلة الماضية، بنى فانيتاس هويتين مميزتين في العالم السفلي.
بصفته ريبر، ترك وراءه آثاراً من الجثث.
بصفته جيمس موريارتي، انغمس في النقابات المؤثرة والقوية، متظاهرًا بأنه عشاب متخصص في الخيمياء والطب.
بالنسبة للبعض، كان يعتبر بالفعل الأستاذ موريارتي.
"لا تقلقي، يا أميرة،" قال فانيتاس، وعيناه شبه مغلقتين. "أنا أعرف كيف أخفي آثاري."
شخرت إيرين. "بالتأكيد. وما الفائدة من ذلك إذا أخذ سيد السيف رأسك؟"
"لن يفعل."
"آه... عنادك لم يتغير قيد أنملة."
أغمض فانيتاس عينيه لفترة وجيزة، وذراعاه متقاطعتان، ثم غيّر الموضوع. "ماذا عن جانبك؟ هل من دلائل بشأن ذلك... الأمر؟"
تلاشت ابتسامة إيرين الساخرة. "لا. ليس لدي الكثير من جهات الاتصال في زايفران. وحتى لو كان لدي، فمن الصعب دخول السيادة هذه الأيام، حتى كسائحة."
"أرى ذلك."
توقفت أفكار فانيتاس عند كارينا.
كان لديه شك متزايد بأنها لجأت إلى زايفران. نظراً لعدم وجود شائعات تتعلق بسحره المظلم المزعوم، أو كتابتها الخفية، أو سرقة أدبية، كان واضحاً أنها لم تنبس ببنت شفة.
بالطبع، واحدة فقط من تلك الادعاءات كانت صحيحة، بالنظر إلى أفعال فانيتاس الأصلية.
على أي حال، كانت كارينا أكثر عقلانية مما كان يتوقعه.
وإذا كانت قد غادرت إيثريون، فزايفران هي المكان الأرجح. لم يكن من الصعب تجميع أجزاء اللغز. اسم عائلة رومولوس نويشفان وحده أشار إلى أصل زايفراني. فقد كانت تقاليد التسمية تتناسب تماماً مع الأنماط الثقافية للسيادة.
"آه، لكن بالحديث عن نويشفان،" أضافت إيرين، "لدي بعض الأخبار."
عقبت ساقاً فوق الأخرى، متخذة وضعية أكثر استرخاءً.
"زايفران ليس لديه نظام نبلاء تقليدي. بدلاً من ذلك، تكتسب العائلات مكانة من خلال الخدمة العسكرية. وعائلة نويشفان تنحدر من سلالة عسكرية عريقة."
"هل هذا صحيح؟" رد فانيتاس، على الرغم من أنه كان يعرف نظام زايفران بالفعل.
ولكن مع ذلك، إذا كانت عائلة نويشفان عائلة عسكرية، فقد أثار ذلك السؤال.
ماذا بحق الجحيم كان رومولوس نويشفان يفعل في إيثريون كصحفي؟
هل كان غطاء؟ مهمة طويلة الأمد؟ جاسوس؟
صرخت الحادثة برمتها له بالتجسس.
وفجأة، بدأ كل شيء يتضح.
نظر إلى زاوية نظاراته، حيث كانت الواجهة تحوم أمامه.
――「الدرس التعليمي」――
◆ الهدف: منع الادعاءات القادمة وتجنب فقدان مهنة التدريس بأي ثمن.
[المكافآت:]
◆ الفهم: +400%
―――――――――――――――
لقد بقيت راكدة. ومع ذلك، مع استمرار المهمة، كان ذلك تأكيدًا على أن كارينا لا تزال على قيد الحياة في مكان ما.
إذا كانت قد ذهبت بالفعل إلى زايفران، فربما كانت الأمور أكثر ملاءمة مما كان متوقعًا. كانت سيادة زايفران إمبراطورية عسكرية لا ترحم، وكانت تتسلل إليها أراكسيس ببطء.
لن تنجو كارينا هناك طويلاً. لم يكن بحاجة حتى إلى رفع إصبع.
ومع ذلك، لم يستطع فانيتاس إلا أن يشعر بقلق مستمر. لشخص يبدو بريئاً مثل كارينا أن يرتبط بمهمة ذات مكافآت مذهلة، لا بد أن يكون هناك المزيد فيها مما تراه العين.
لم يكن الأمر منطقياً. ربما عثرت على أدلة على تعاملاته. أو ربما ستفعل ذلك في الوقت المناسب.
في كلتا الحالتين، كان فانيتاس قد قرر بالفعل.
"لديك تلك النظرة على وجهك مرة أخرى..." تمتمت إيرين، والقلق واضح في نبرتها.
...يجب أن تموت كارّينا ميريل.
ملكية عائلة المركيز آينسلي.
منذ الحادثة قبل عدة أشهر، تعرضت عائلة آينسلي لتدقيق شعبي مكثف، خاصة من الطبقة العاملة.
ومع ذلك، وعلى الرغم من الضغط، بقيت مكانة العائلة وممتلكاتها سليمة.
بفضل جهود ومناشدات أستريد بارييل إيثريون الشخصية، تجنبت عائلة آينسلي الانهيار التام. وأصبحت ملكيتهم الآن تحت إشراف سيلاس آينسلي، الرئيس المعين حديثًا على الرغم من اعتباره غير مؤهل للدور.
لكن بفضل حماية فانيتاس أستريا، أصبح من المستحيل على العائلات المنافسة الضغط كثيرًا على المركيز الشاب. لم يستطع النبلاء استغلاله، في الوقت الحالي.
ومع ذلك، اتخذ سيلاس آينسلي خطوة حاسمة وقطع جميع صلاته بعائلته الكبيرة، ولا سيما عائلة إزميرالدا التي كانت قوية في السابق، والتي أدى سقوطها من دوقية إلى جعلها يائسة ومعدمة.
كانوا يأتون إلى بواباته شهرياً ويتوسلون بلا خجل للحصول على الدعم والاعتراف، وللحصول على جزء مما كانوا يملكونه يوماً.
لم يستجب سيلاس قط.
تركهم يتعفنون عند البوابات.
بالنسبة له، لم يكونوا سوى طغاة بلا خجل لا يستحقون الشفقة أو الاعتراف.
لم يهتم كثيراً بأقاربه. بل أقل بوالديه. كان هناك انفصال بارد، يكاد يكون غير طبيعي، بين سيلاس وسلالة دمه.
قد يصفه الكثيرون بالجاحد، وربما لم يكن ذلك خطأً تماماً. ففي النهاية، لم يعرف سيلاس الشدائد قط. وُلد في رغد العيش وترعرع في رفاهية.
ومع ذلك، لم يكن أي من ذلك يهم.
سواء كان ذلك خيبة أمل أو جشعًا، فقد آمن بحقيقة بسيطة واحدة.
أحياناً يتطلب الأمر شرّاً أقل لتدمير شرّ أعظم.
وكان سيلاس آينسلي مستعداً تماماً ليكون ذلك الشرّ الأقل.
كان ذلك الوقت.
——اللورد سيلاس!
جاء طرق على باب مكتبي الرئيس، قاطعاً الصمت بينما كان سيلاس منكبّاً على الأوراق والكتاب المدرسي. تبع صوت خادمة على عجل عبر الباب.
——اللورد أستريا هنا!
"..."
تجمد سيلاس للحظة، ثم وضع أوراقه جانباً على الفور. وقف وعدل سترته قبل أن يتجه نحو غرفة المعيشة الكبيرة.
هناك، جالساً على الأريكة المخملية وهو يرتشف الشاي من فنجان من الخزف، كان فانيتاس أستريا نفسه، أستاذه ومرشده الشخصي، والرجل المسؤول عن استمرار منصبه.
"الأستاذ،" حيا سيلاس، منحنيًا قليلاً.
نظر فانيتاس إلى الأعلى. "كيف سارت الأمور، سيلاس؟"
نظر إليه سيلاس للحظة قبل أن يجلس أمامه.
"كان الأمر... مرهقاً بعض الشيء. حضر عدة ضباط استخبارات إلى باب مكتبي. طالبوا بتقرير كامل عن حادثة الجامعة. لكن—" توقف، "كما نصحتني، لم أقل شيئاً."
أومأ فانيتاس موافقاً.
"جيد. ما حدث في الجامعة... يبقى داخل الجامعة. ليس للغرباء أن يفحصوه. إذا أرادوا تصريحات، يمكنهم الذهاب إلى المديرة نفسها."
أومأ سيلاس بصمت. وضع فانيتاس فنجان الشاي بلطف، ثم حول المحادثة.
"إذاً... أين أروين؟" سأل.
التفت سيلاس نحو خادمة تقف بصمت في زاوية الغرفة.
"إنها في الحديقة يا سيدي،" أجابت الخادمة بانحناءة خفيفة.
دون كلمة أخرى، حول سيلاس نظره إلى فانيتاس. وقفا الاثنان وغادرا غرفة المعيشة بينما كانا يشقان طريقهما عبر ممرات ملكيتهم.
خفّ الهواء بينما خطوا في ممر الحديقة، حيث كانت أشعة الشمس تتخلل الأوراق.
هناك، تحت ظلال عريشة مزهرة، جلست أروين آينسلي على طاولة صغيرة. حرك نسيم رقيق حاشية فستانها، ورفرفت الفراشات حولها. كان طبق من الوجبات الخفيفة لم يمس موضوعاً على الطاولة بجانب كتاب لم تفتحه.
كان المشهد بأكمله أثيرياً.
اقترب فانيتاس منها.
استدارت أروين عند صوت الخطوات، فراشة متوازنة برقة على طرف إصبعها. التقت عيناها بعينيه، ليس مباشرة، بل بعيدة، كأنها تنظر إلى شيء أبعد منه، ومع ذلك تراه تماماً.
"الأستاذ..." كان صوتها ناعمًا، رقيقاً كبتلات الأزهار، ودافئاً كأشعة الشمس. "لقد جئت لتراني..."
قدم فانيتاس ابتسامة نادرة ورقيقة وهو يقترب. بدون تردد، ركع أمامها وضغط شفتيه بلطف على ظهر يدها.
"أروين. بالطبع سأفعل."
سيلاس، الذي تبعه بهدوء، شاهد المشهد يتكشف للحظة قبل أن يجلس على مقعد قريب دون أن ينطق بكلمة. لم تكن مشاعره تجاه أروين كما كانت من قبل.
إذا كان سينمو شيء بين فانيتاس وأروين مرة أخرى، فليكن. لن يوقفه. لم يكن لديه الحق في ذلك.
أمالت أروين رأسها قليلاً، ناظرة إلى فانيتاس بنظرتها الهادئة والبعيدة.
"هل أنت... متعب، أيها الأستاذ؟"
"قليلاً،" اعترف. "لكن كل شيء أصبح أفضل الآن بعد أن رأيتك."
أطلقت أروين ضحكة خفيفة ورشيقة، كأنها نسيم يمر عبر الحديقة.
رفعت إصبعها بلطف إلى شفتيها.
"هل هذا صحيح؟ لقد سمعت عن ما حدث في البرج الجامعي... آمل أن تكون بخير."
"لم أكن أفضل من قبل،" أجاب فانيتاس، مستقراً في المقعد بجانبها. لامست كتفه كتفها بلطف. "في الواقع، لقد تقدمت إلى المرحلة الثانية من اختبار الأستاذ الإمبراطوري."
أشرقت عينا أروين. "يا إلهي. هذا رائع."
مدت يدها، ولامست أصابعها كمه بلطف.
"لم تكن تهتم بالإنجازات... لكن هذا يهمك، أليس كذلك؟"
أومأ فانيتاس. "نعم. هذا المنصب سيرفعني أكثر. سيمنحني السلطة التي أحتاجها لحماية اسمي ومكانة عائلتي."
انحنت أروين، وسندت رأسها بلطف على كتفه. رد فانيتاس بالمثل، رافعًا يده ليمسد شعرها برفق.
"لذا أتمنى أن تسانديني يا أروين،" قال.
ابتسمت. ابتسامة صغيرة، هادئة، وصادقة بعمق.
"لطالما فعلت."
ظلوا تحت العريشة المظللة، يتحدثون بهدوء في الحديقة. كانت أروين تضحك أحياناً بصوت خافت كالفراشات التي رفرفت حولها. وسمح فانيتاس، الذي غالباً ما كان يرتدي تعابير اللامبالاة، لنفسه بالاسترخاء.
"..."
نظرة لم يعتد عليها سيلاس بعد.
لم تكن نفس تعابير فانيتاس المكشوفة التي كان يظهرها لشارلوت. لا، هذا كان شيئاً آخر تماماً. شيء أكثر نعومة، أو ربما، أكثر ضعفاً.
وكأنه وجد أخيراً لحظة لا يحتاج فيها للهرب.
لأن تلك كانت الحقيقة.
هذه المرأة، أروين آينسلي، التي دمرت نفسها ذات مرة من أجل فانيتاس أستريا، ربما كانت من الأشخاص القلائل في العالم الذين يمكنه أن يتنفس معهم حقاً. الذين يمكنه أن يسقط قناعه معهم.
امرأة تنظر إليه بلا عداء.
امرأة نقية، جميلة لا يستحقها هذا العالم القاسي.
"هل علمت يا أستاذ؟" قالت أروين فجأة بابتسامة مرحة. "تلقى سيلاس عرض زواج مؤخراً..."
"إيه؟" رمش فانيتاس، ثم حول نظره عبر الطاولة نحو سيلاس. "هل هذا صحيح؟"
عبس سيلاس، وذراعاه متقاطعتان.
"لماذا تبدو مندهشًا هكذا؟"