بسبب تجمعهم الأخير في الجناح الفاخر، تلقى الطالب الأكبر آدم أوليندر عدة شكاوى من جيرانه بخصوص الضوضاء.
وقد اضطر بالفعل للاعتذار مرة واحدة.
والآن، عند عودتهم، قيل لهم صراحة أنه سيتم رفع شكوى أخرى إذا لم يجدوا مكانًا آخر للتسكع.
لم يكن آدم من النوع الذي يستغل مكانته النبيلة كوسيلة ضغط. ومع وجود أستريد بينهم، كان الأمر مرفوضًا تمامًا.
بالطبع، كان بإمكان أستريد استخدام سلطتها كـ أميرة إمبراطورية لمعالجة المشكلة. لكن ذلك لم يكن أقل من طغيان.
لذا، وباقتراح في الوقت المناسب من ناتاليا رايشينشتاين، طالبة في سنتها الثالثة وإحدى أعضاء مجموعتهم، اختاروا أن يلتقوا في مكان كاريوكي قريب بدلاً من ذلك.
"كاري… أوكي؟ مثل… الغناء؟"
رمشت أستريد بفضول. لم تذهب إلى واحد من قبل.
وبسبب ذلك، رأى آدم فرصة.
وهو ما قادهم إلى الوضع الحالي.
——♬♫♪♩
"أقف بفستان جميل، أحدق في غروب الشمس يا حبيبي~"
كانوا في صالة الكاريوكي الآن، وبطبيعة الحال، أول من أمسك الميكروفون كانت ناتاليا، التي اقترحت المكان.
"واو~"
كانت أستريد مندهشة حقًا من موهبة الطالبة الأكبر. كان صوت ناتاليا شجيًا وناعمًا كالعسل.
أستريد أيضًا، كان لديها هواية سرية خاصة بها.
الغناء.
لتخفيف التوتر، كانت تغني لنفسها أحيانًا عندما تكون وحيدة. ويمكنها أن تقول بثقة أنها كانت جيدة جدًا فيه.
ولكن مع أولوياتها التي تركز على دراساتها الطبية، والتي حصلت بالفعل على شهادة فيها، ومسؤولياتها الأكاديمية، لم تجد أستريد الوقت أبدًا للانخراط في أنشطة عادية مع الأصدقاء خارج الأنشطة اللامنهجية الرسمية.
وبطبيعة الحال، بنى هذا جدارًا حولها.
توقف أصدقائها في المدرسة الثانوية في النهاية عن دعوتها للتسكع بعد الفصل. ليس بدافع الحقد، بل لأنهم كانوا يعلمون بالفعل ما ستكون إجابتها. ليس إلى حد عدم دعوتها أبدًا، لكنهم لم يضغطوا عليها أبدًا.
وهكذا، كانت هذه اللحظة الأولى لأستريد. كانت أول مرة لها في صالة كاريوكي.
لقد سمعت عنهم من قبل. الأنظمة تستخدم آليات مصممة سحريًا مثل ميكروفونات كريستالية، وكلمات أغاني مُسقطة، وموسيقى تُبث عبر مكبرات صوت سحرية.
"هل تريدين أن تجربي؟" سأل آدم أوليندر، جالسًا بجانبها تمامًا.
"هل يجب أن أفعل ذلك…؟ لا أعرف…" أجابت أستريد بخجل، لكن عيناها كشفتاها.
أرادت بالفعل أن تجرب.
"كنتِ تحدقين في هذا الميكروفون منذ وصلنا إلى هنا،" آدم داعبها. "الأشخاص متعددو المواهب يميلون إلى امتلاك مجموعات مهارات خفية، أليس كذلك؟ أراهن أنكِ جيدة في الغناء بقدر ما أنتِ جيدة في التحدث. بصوت مثل صوتكِ، كيف لا تكونين كذلك؟"
"آه…؟"
رمشت أستريد، وصعد احمرار إلى خديها.
نظرت بعيدًا للحظة، تعبث بحافة كمها.
"لا تداعبني هكذا…" تمتمت.
راقب عزرا، منبهرًا حقًا. ربما هذا الطالب الأكبر لديه فرصة بالفعل؟ من يدري؟
على أي حال، كان فضوليًا بما يكفي ليرى كيف ستسير الأمور.
في تلك اللحظة، عاد الميكروفون ليمر بين الأيدي. ناتاليا، بعد أن أنهت أغنيتها الثانية، سلمته ببراعة.
"لكِ كله، أستريد~"
امتلأت الغرفة بتشجيعات خفيفة وهتافات مرحة.
وقفت أستريد ببطء وأخذت الميكروفون بكلتا يديها كما لو كان أثرًا مقدسًا.
سارت نحو المركز، وقلبها يخفق أسرع قليلاً من المعتاد.
بدأت تقلب قائمة الأغاني المسقطة سحريًا أمامها.
توقف إصبعها.
وجدت واحدة.
"واو~!"
"أظهري لنا ما لديكِ، الأميرة!" صرخ أحدهم.
أطلقت أستريد ضحكة خجولة على حماسهم.
الأغنية التي اختارتها كانت قديمة.
على الفور، جاءت موجة من ردود الفعل المفاجئة من أعضاء مجموعتها.
"إيه؟ هذه كلاسيكية!"
"لم أتوقع ذلك منها!"
بدأت الموسيقى تعزف، وأستريد قربت الميكروفون.
مال الجميع إلى الأمام، متلهفين. ففي النهاية، كانت هذه أستريد بارييل إيثريون، الأميرة الأنيقة التي يعجب بها كل طالب تقريبًا في سنتها.
بالتأكيد، غناؤها سيكون رائعًا مثل اتزانها.
في تلك اللحظة، فتحت أستريد فمها.
"...."
وواحدًا تلو الآخر، بدأت تعابيرهم تتشوه.
"...هذا..." تمتم عزرا بصوت خافت، يتألم بوضوح. يده ارتعشت، تقاوم الرغبة في سد أذنيه.
إذا كان هناك ما يمكن مقارنة غنائها به، فسيكون أظافرًا تخدش سبورة. كان نشازًا، خارج النغمة، وحادًا بشكل مؤلم.
"....حسنًا."
"يا حاكم…."
مرعب تمامًا.
لدرجة أن بعض أعضاء الحفلة الذين كانوا يسكرون باطراد… أصبحوا الآن، بطريقة ما، يستفيقون.
"هل… هل نحن متأكدون أن الميكروفون ليس معطلًا؟" همس أحدهم.
"ربما مرشح السحر معطل؟" أضاف آخر بأمل.
ومع ذلك، غنت أستريد بإخلاص تام، غير مدركة تمامًا للفوضى داخل الغرفة.
بينما بدا معظمهم على وشك التقيؤ، ليس من الكحول، بل من الصدمة العقلية المحضة، كان هناك واحد منهم يبدو أنه يستمتع بذلك.
يستمتع حقًا.
جلس هناك بابتسامة دافئة وعيناه مغلقتان بسلام، وكأنه تائه في الموسيقى.
"….انتظر."
عزرا ضيّق عينيه، مال إلى الأمام قليلًا.
"...."
هل كان الطالب الأكبر آدم حيًا الآن حتى؟
لأنه من حيث يقف عزرا، كان يقسم أن روح آدم كانت تنزلق من جسده.
تلك الابتسامة ربما كانت مجرد الآخرة ترحب به.
ضربت النغمة الأخيرة نشازًا قليلًا وطويلة بشكل مؤلم، قبل أن تتلاشى الموسيقى.
فتحت أستريد عينيها وخديها محمران، وصدرها يرتفع من الإثارة العصبية.
"حسنًا…؟" سألت، تشعر بالأمل. "كيف كان؟"
صمت.
تجمدت الغرفة جماعيًا بينما تتبادلت العيون النظرات، وشُربت المشروبات بحماس مصطنع، وأحدهم أصيب بعنف في الخلف.
"واو، لقد كان—"
"غير عادي!" آدم قال بسرعة، مقاطعًا ناتاليا قبل أن تتمكن حتى من تزييف مدحها.
"حـ- حقًا؟" أستريد سألت، تخدش خدها الوردي الخافت. عيناها لمعتا بالأمل، واضح أنها متلهفة للملاحظات.
"بالطبع،" آدم قال بصدق. "هل سبق أن تم اكتشاف موهبتكِ من قبل؟"
ساد الصمت الغرفة بينما التفت كل فرد من أعضاء الحفلة لينظر إليه، وقد صدموا بشكل واضح.
هل كان جادًا؟ لماذا بدا جادًا جدًا؟
كانوا يعلمون جميعًا أن آدم كان مفتونًا بأستريد، لكن واو.
هل الحب يجعل الشخص أعمى بهذا الشكل حقًا؟
لا، في الواقع. أصم؟
رمشت أستريد. "اكتشاف موهبتي…؟"
"نعم، للغناء،" آدم قال. "هناك شيء فريد في نبرة صوتكِ. بالرغم من أنها ليست مصقولة، أعتقد أن هذا ما يجعلها مميزة. لديكِ إمكانات، أستريد."
عزرا كاد يختنق بمشروبه.
"خام كلمة واحدة،" تمتم بصوت خافت.
"أفترض أن هذا أحد التفسيرات،" أضافت ناتاليا بلطف، موجهة لعزرا نظرة تقول 'هل هو بخير؟'
أستريد، من ناحية أخرى، أشرقت.
"لم يسبق لي أن تم اكتشاف موهبتي من قبل،" قالت. "لكن ربما هذا لأنه لم يسبق لي أن حاولت الغناء علنًا…؟"
"عليكِ بالتأكيد أن—"
"التدرب!" قفزت ناتاليا بسرعة قبل أن يقول آدم شيئًا قد يندم عليه. ما الذي يفعله هذا الرجل بحق الجحيم؟ هل كان يحاول تجهيز الأميرة للإذلال؟ هل أراد أن يُتهم بالخيانة؟
قدمت ابتسامة مشرقة للغاية ولفّت ذراعها حول ذراع أستريد. "الممارسة تصنع الكمال، أستريد! أنتِ فقط بحاجة إلى القليل من، كما تعلمين، الصقل. كلنا نبدأ من مكان ما، أليس كذلك؟"
رمشت أستريد. "إذًا… لم يكن بذلك الجودة؟"
"لا! أعني، نعم! كان من القلب. فقط… تخيلي كيف سيبدو الأمر مع المزيد من التدريب. ستكونين لا يمكن إيقافكِ!"
اضطر عزرا أن يعض داخل خده ليحبس ضحكة. ناتاليا كانت تبذل جهدًا كبيرًا الآن.
آدم، يحسب له، لا يزال يبدو متماسكًا تمامًا. "أتمسك بما قلته. هناك إمكانات."
لكن من بين الجميع في الغرفة، كان الشخص الذي أرادت أستريد حقًا تعليقًا صادقًا منه هو عزرا.
ففي النهاية، تم اختيار عزرا شخصيًا من قبل الأستاذ فانيتاس. مما يعني، في عيني أستريد، أن الأستاذ رأى شيئًا استثنائيًا فيه. وإذا وثق به فانيتاس، فإن رأيه يهم.
أستريد غيرت نظرتها ببراعة، وعيناها وقعتا عليه.
"لماذا تنظر إليّ؟" عزرا فكر، متوترًا فجأة. تأكدت مخاوفه عندما وجهت أستريد انتباهها الكامل نحوه.
"ماذا تعتقد…؟" سألت، تعبث بأصابعها بخجل.
عزرا صرخ داخليًا. "لماذا تسأل الجميع؟ هل هذه مسابقة غناء الآن؟ هل هذا هو The Voice؟ متى تحولت هذه الحفلة اللاحقة إلى لجنة تقييم صوتي لأستريد؟!"
ابتلع بصعوبة، وشعر بكل زوج من العيون يتحول نحوه.
"حسنًا…" بدأ ببطء، محاولًا كسب الوقت بينما كان عقله يعمل بجهد مضاعف. "لقد… غنيتِ بالتأكيد."
أمالت أستريد رأسها. "هذا كل شيء؟"
عزرا سعل. "أعني، لقد غنيتِ بشجاعة. هناك قلب. وهذا هو الأهم. يمكن لأي شخص أن يكون تقنيًا، لكن ليس الجميع يستطيعون… أمم، تحريك الناس."
"تحريكهم إلى أين؟" تمتم أحدهم بصوت خافت.
"خارج الباب،" همس آخر، يكسب استهجانًا هادئًا.
لكن أستريد ابتسمت، متجاهلة السخرية تمامًا. "شكرًا لك، عزرا. هذا يعني الكثير."
عزرا أجبر نفسه على الابتسامة. "من فضلك لا تغني مرة أخرى،" صلى بصمت لأي حكام كانوا يستمعون.
بعد ذلك بوقت قصير، استمر الميكروفون في الانتقال بين الأيدي. واحدًا تلو الآخر، غنى الجميع، البعض أفضل من البعض الآخر، البعض سكران جدًا لدرجة عدم الاهتمام.
تراجعت الأجواء تدريجيًا لتصبح أكثر استرخاءً. تردد الضحك، وتدفقت المشروبات، وأصبحت الغرفة صاخبة بشكل مريح. حتى وصل الميكروفون في النهاية إلى عزرا.
هز رأسه على الفور. "آه، لا. لست جيدًا جدًا في الغناء حقًا. أنا هنا من أجل المشروبات فقط."
ناتاليا رفعت حاجبًا، غير مقتنعة. "أوه؟ هيا، لا تكن هكذا. نحن جميعًا هنا للاستمتاع، أليس كذلك؟"
"نعم،" أضاف أحدهم، وكلماته بدأت تتداخل قليلًا بالفعل. "الأمر لا يتعلق بكونك جيدًا. حتى أستريد غنت!"
عزرا نظر إلى أستريد، التي كانت تشرب العصير الآن وكأنها قدمت للتو حفلًا بيعت جميع تذاكره. لم تبدُ أنها سمعت اللكم، وربما كان ذلك أفضل.
"لا أعتقد حقًا أن هذه فكرة جيدة،" حاول مرة أخرى، رافعًا كلتا يديه دفاعًا. "لن تستمتعوا جميعًا بذلك."
"أوه، هيا يا عزرا،" آدم تدخل قائلًا. "واحدة فقط. لن تخرج من هنا دون أن تمس."
"صياغة…" عزرا تمتم، يبحث بالفعل عن أقرب مخرج.
"لا تقلق،" ناتاليا ابتسمت بخبث، تمد يدها عبر الطاولة لتدس الميكروفون في يده. "سنتساهل معك."
عزرا حدق في الميكروفون وكأنه خانه شخصيًا. كان رأسه منتشيًا بالكحول، ليس بما يكفي ليفقد السيطرة، ولكن بما يكفي لتنزلق حكمته.
كان لا يزال يحتفظ بوعيه، ولكن كان هناك أيضًا شعور بالاندفاع… وكأنه يقول: ما الفرق؟
لذلك، تنهد.
"...."
ثم غنى عزرا.
على عكس أداء أستريد السابق، ترك هذا الأداء الغرفة مندهشة حقًا. عزرا لم يكن سيئًا على الإطلاق. لا، في الواقع، كان لائقًا تمامًا.
عندما انتهى، لم ينتظر التصفيق أو يسعى لأي رد فعل من أحد. ببساطة عاد إلى مقعده ومرر الميكروفون إلى الشخص الأقرب إليه، آدم.
"واو~ لم أكن أعلم أنك تستطيع الغناء،" قالت أستريد بجانبه، منبهرة بوضوح.
في هذه الأثناء، أخذ آدم أوليندر الميكروفون وبدأ يغني. ظل يختلس النظرات إلى أستريد بين الكلمات، على أمل أن تنظر إليه.
لكن أستريد كانت منشغلة تمامًا في محادثة مع عزرا ولم تكلف نفسها حتى النظر إليه.
آدم عبس قليلًا، لكنه استمر. إذا أتقن الأغنية، خاصة الجزء عالي النبرة الذي اختاره عمدًا، فربما ستلاحظه أخيرًا.
"يبدو أنك تشعر بتحسن،" أستريد قالت، واضعة كأسها، ومتجهة بكاملها نحو عزرا.
"تحسن؟ ماذا تقصدين؟" سأل.
"حسنًا، بدا أنك كنت حزينًا طوال اليوم. كان وجهك جادًا جدًا—مثل هذا." نفخت خديها وقطبت حاجبيها في عبوس مرح. "هل تفهمين؟"
عزرا رمش. "هل هذا… صحيح؟"
"نعم،" قالت وهي تهز رأسها. "هل هناك شيء يزعجك؟ أنا مستعدة للاستماع."
توقف عزرا، عيناه تنجرفان نحو كأسه الذي لم يُلمس. تذكر الأحداث التي وقعت في وقت سابق من ذلك اليوم. على عكس الأستاذ فانيتاس وسيلاس، كانت أستريد موجودة بالفعل عندما توفيت جدته.
رأت كيف كان يبدو في ذلك اليوم، وظلت صامتة بشأن ذلك دون أن تحاول أبدًا التطفل أو إجباره على إجراء محادثة.
لم يستطع أن يخبرها بكل شيء، بالطبع. ليس الحقيقة الكاملة، عن الدماء على يديه، أو الذنوب التي كانت تمنعه من النوم ليلًا. لكن ربما… ربما كان من المقبول التحدث.
لتفريغ غضبه، ولو قليلًا.
"هل تريد الخروج؟" أستريد سألت، بلطف ودفء.
عزرا رفع رأسه، مندهشًا من توقيتها، وكأنها قرأت أفكاره. بعد لحظة تردد، أومأ برأسه ببطء.
"حسنًا."
وقفا كلاهما وانسلا بهدوء من الطاولة. لم يلاحظ أحد سوى آدم، الذي وصل صوته العالي إلى ذروته العاطفية تمامًا عندما مرت أستريد بجانبه دون نظرة ثانية.
"كم هو سيء منك، أن تجعليني أشعر وكأنني—آه، أستريد!"
انكسر صوته في منتصف الأغنية وانهار اللحظة. لكن أستريد لم تسمع ذلك.
لقد مرَّت هي وعزرا بالفعل عبر أبواب الصالة وكانوا يشقون طريقهم إلى ممر هادئ بالخارج، تصطف على جانبيه آلات بيع متوهجة.
تلاشى ضجيج الحفلة خلفهم. كان المكان أهدأ هنا.
أستريد اقتربت من آلة البيع وتصفحت المشروبات المتاحة بعبوس صغير. نقرت بضع مرات، ثم نظرت إلى عزرا.
"هل تريد واحدًا؟ سأدفع." عرضت.
"لا، لا بأس." عزرا أجاب.
"كما تشاء."
فتحت العلبة بـ"هسهسة"، أخذت رشفة، ثم استندت ببرود على الحائط وقد ضغطت بقدمها خلفها بشكل عابر.
"إذًا؟" سألت. "أنا هنا للاستماع."
عزرا تردد. انخفضت نظرته نحو الأرض.
"لقد… ارتكبت خطيئة لا تُغتفر،" قال بهدوء. "شيئًا لا يمكنني أبدًا أن آمل في سداده."
ساد صمت للحظة.
"....هل هذا يتعلق بالطالبة الأكبر أوديل؟" أستريد سألت بلطف.
عزرا لم يجب. لكن صمته أكد ما كانت تشك فيه بالفعل. تعابير أستريد بقيت هادئة. لقد أصابت الهدف.
"هل أنتَ… في صراع بشأن موتها؟" تابعت. "هل تتساءل إذا كنتَ، في أعماقك، سعيدًا بمعاناة عائلة بيتسبرغ كما عانت عائلتك؟"
عزرا ارتعش قليلًا. لم يكن ذلك. ليس قريبًا حتى. لكنه لا يزال يلامس حافة الحقيقة.
فكرة الشماتة بحد ذاتها كانت شيئًا فكر فيه من قبل، وإن كان فقط لرفضها تمامًا.
عض شفته بقوة، مانعًا نفسه من الإجابة.
أراد أن يخبرها عن الأصوات التي كان يسمعها كل ليلة. حاكم، أراد ذلك. لكنه لم يستطع. من يدري ما الذي ستفعله العائلة الإمبراطورية إذا أبلغت عن ذلك؟
وأكثر من ذلك، لم يستطع تدمير كل ما عمل هو والأستاذ فانيتاس بجد للتخطيط له.
"يبدو أنني على حق،" أستريد قالت، تأخذ رشفة أخرى من مشروبها. "انظر، أنا لست هنا لأحكم على ما يجب أن تشعر به. فقط اشعر بما تشعر به."
عزرا رفع رأسه، مندهشًا من بساطة كلماتها.
"ليس عليك تبرير ذلك. ليس لي. ولا حتى لنفسك، إذا لم تكن مستعدًا،" أستريد قالت. "يحب الناس التظاهر بأن الحزن شيء منظم ومفهوم، لكنه ليس كذلك. إنه فوضوي. إنه يشوهك. يجعلك تكره الأشياء. يجعلك تشعر بالذنب لعدم كراهيتك بما يكفي."
عزرا نظر إليها طويلًا.
"تبدين وكأنك مررتِ بوقت عصيب أيضًا،" قال بهدوء.
"ليس حقًا،" أستريد أجابت بلامبالاة. "شاهدتُ أمي تموت ببطء أمامي مباشرة. أب لم يهتم بي حقًا. نشأت بين أشقاء كانوا يتقاتلون وكأنها رياضة دموية. لكنني أحاول فقط تجاهل كل شيء."
عزرا رفع حاجبًا. "ألا يجعلكِ ذلك جاهلة؟"
"هل يفعل ذلك؟" سألت بدورها. "لا أعرف. تمامًا مثلك، عائلتي ليست معفاة من الذنوب. لا أحد معفى. ولا حتى أنا."
ساد الصمت بينهما مرة أخرى، ليس النوع المحرج، بل النوع الذي يلي الفهم. للحظة، لم يبدُ وكأنهما شخصان يمتلكان اختلافًا واضحًا في المكانة.
زفرت أستريد نفساً صغيرًا عندما أنهت مشروبها وألقت العلبة الفارغة في سلة المهملات.
"ربما يجب أن نعود،" قالت، دافعة نفسها عن الحائط.
لحظة صمت بينما مرت أستريد بجانب عزرا.
"مرحبًا،" قال.
"هم؟" أستريد توقفت، تدير رأسها نحوه.
"الغناء."
"...؟"
"لا تضيع موهبتك هنا."
* * *
زفاف فرانز كان يقترب بسرعة. في غضون أيام قليلة، سيتزوج رسميًا من خطيبته ويتوج إمبراطورًا، فرانز بارييل إيثريون.
للاحتفال بأيامه الأخيرة من الحرية، جمع النبلاء من جميع أنحاء الإمبراطورية. لم يكن هناك تسلسل هرمي في الحضور حيث دُعي الدوقات، والمركيز، والكونتات، وحتى البارونات.
لقد بدا وكأنه حفل عزوبية من نوع ما، ولكنه أكثر وقارًا بكثير، ويتألف من رؤساء كل عائلة نبيلة تمكنت من الحضور.
تم ترتيب حدث موازٍ لخطيبته، أوليفيا هاينريش، التي كانت تستضيف تجمعًا من النبيلات من جانبها بينما كان الحدثان يسيران بالتوازي.
أما بالنسبة للرجال، فكان البند الأول على جدول الأعمال رياضة ترفيهية كلاسيكية.
الغولف.
تقليد يتبناه غالبًا النبلاء رفيعو الشأن.
بطبيعة الحال، كان فانيتاس حاضرًا. ليس مجرد إجراء شكلي، بل كأحد أقرب رفاق فرانز. وعلى عكس معظم النبلاء الأقل مرتبة الحاضرين، لم يكن فانيتاس هنا لكسب التأييد.
كان لديه بالفعل.
لا يمكن قول الشيء نفسه عن الآخرين. العديد من البارونات والكونتات الأصغر سنًا كانوا يحومون بالقرب جدًا، ويضحكون بصوت عالٍ جدًا على نكات فرانز، ويومئون برأسهم بحماس زائد كلما تحدث.
"أنت سيء حقًا في هذا، فانيتاس،" فرانز علق، وهو يراقب تسديدة صديقه الأخيرة تهبط بشكل محرج خارج المسار.
فانيتاس لم يبدُ منزعجًا. سلم عصاه بلا مبالاة إلى خادم وأجاب، "أفترض أن الغولف ليس من اهتماماتي."
"بوضوح لا. لو كنت أسوأ من ذلك، لكان علي نفييك من باب المبدأ."
قبل أن يتمكن فانيتاس من الرد، لفتت صرخة مفاجئة انتباه الجميع.
——واو!
تردد صوت نقرة حادة لضربة نظيفة عبر الملعب الأخضر. اتجهت جميع الرؤوس نحو المصدر. أحد النبلاء الأصغر سنًا، فيكونت صعد حديثًا، والذي سجل للتو "هول إن وان".
الرجل ابتسم بفخر، ويتلقى بالفعل هتافات التهنئة والثناء من المحيطين به.
"هم."
فانيتاس ألقى نظرة سريعة فقط في ذلك الاتجاه. لم يكن مهتمًا بشكل خاص بالغولف، ولم يكن يهتم بالتظاهر بالحماس لشيء ليس لديه أي ميل واضح له.
في الواقع، كان على الأرجح أسوأ لاعب حاضر، ليس أن ذلك يهمه.
بعد وقت قصير من انتهاء اللعبة، تم توجيه النبلاء نحو المكان الثاني لاحتفالات اليوم. حفل سباحة خاص استضافته إحدى القصور الإمبراطورية داخل العاصمة.
بقي فانيتاس مرتديًا ملابسه، جالسًا على الحافة تحت مظلة مظللة مع مشروب لم يلمسه أبدًا.
كان فرانز يختلط بالفعل عاري الصدر في وسط كل ذلك، كله ابتسامات وضحك، محاطًا بحشد متناوب من النبلاء المتلهفين للظهور قريبين من الإمبراطور القادم.
"ما زلت مرتديًا ملابسك، مركيز أستريا؟" سأل أحدهم من الخلف.
ألقى نظرة فوق كتفه ورأى نبيلًا مسنًا يقترب. كان الرجل يرتدي رداءً حريريًا مفتوحًا، يكشف عن جذعه المنتفخ دون أي اعتبار للحشمة.
"أنت…؟"
"ديريك غرينثال،" قال الرجل بانحناءة خفيفة، واضعًا يده على صدره. "من عائلة إيرل غرينثال. كنت أنوي فتح محادثة معك، أيها المركيز."
"آه."
تعرف عليه. ديريك غرينثال كان معروفًا أكثر بسمعة ابنته الطموحة منه بأي إنجازات خاصة به.
عائلة نبيلة متوسطة المرتبة دائمًا ما تتوق إلى الصعود أعلى، وأب ربما أعد كل كلمة في هذه المحادثة أمام المرآة.
"يجب أن أقول،" غرينثال تابع، يقترب أكثر. "إنه أمر مثير للإعجاب كيف أنك هادئ ومترفع. الكثير من هؤلاء اللوردات الشباب يضيعون أنفسهم في كل هذا الإفراط، لكن ليس أنت. أنت تحمل نفسك كـ رجل دولة إمبراطوري حقيقي."
فانيتاس رفع حاجبًا. "هل هذا صحيح؟"
"أوه، بالتأكيد،" غرينثال قال بضحكة خفيفة. "لهذا السبب كنت دائمًا أرى أنه من العار أن يبقى رجل بمكانتك… غير متزوج. أنت لست… مرتبطًا بأحد في الوقت الحالي، أليس كذلك؟"
فانيتاس أخذ رشفة بطيئة من كأسه الذي لم يلمسه قبل أن يجيب. "أعتقد لا؟"
"وهذا يقودني إلى ابنتي الجميلة، جوليان. تلقت تعليمها في جامعة الفنون الجميلة، وتتحدث أربع لغات بطلاقة، وحصلت على عدة جوائز لأعمالها الفنية."
فانيتاس كبت الرغبة في التنهد.
"أعتقد أنكما ستكملان بعضكما البعض بشكل جيد للغاية. وإذا سمحت لي بالصراحة، فقد كان لديها… إعجاب بك منذ حفل عشاء إمبراطوري الأخير. حتى أنها رسمت لك صورة ذات مرة، تشابه مثير للإعجاب، يجب أن أقول."
"أنا ممتن،" فانيتاس أجاب بهدوء. "تبدو امرأة رائعة. ربما يجب أن أنظر في عرضك وأقابلها."
غرينثال أشرق وجهه، من الواضح أنه لم يتوقع حتى هذا القدر من الرد.
"نعم، نعم! يمكنني أن أحضرها إلى حفل الزفاف. ذلك الذي يلي الاحتفال الإمبراطوري. ستكون سعيدة للغاية."
فانيتاس ابتسم ابتسامة غير ملتزمة، النوع الذي لا يكشف عن شيء.
"بالطبع، لا أرغب في فرض نفسي على وقتك،" غرينثال أضاف بسرعة. "لكن مع مكانتك ومكانتها، ستكون هذه زيجة مباركة من قبل الكثيرين. خاصة في هذه… الأوقات المضطربة."
"هذا صحيح."
ولم يكن ديريك غرينثال الوحيد.
لم يكن فانيتاس قد خطا خطوتين حتى اقترب منه نبيل آخر. ثم آخر. وآخر.
على ما يبدو، تحول حفل السباحة إلى سوق عشوائي للتوفيق بين الأزواج. رؤساء العائلات النبيلة، الدوقات، المركيز، الإيرل، وهلم جرا، بدا أنهم يعتقدون أن الآن هو الوقت المثالي لذكر بناتهم بشكل عابر.
الرسائل الشهرية في ملكيته كانت بالفعل صداعًا. هذا، على الرغم من ذلك؟
واو، يا له من أمر.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان يجب أن يشعر بالإطراء أم بالرعب.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.