تساءلت إيرين في نفسها.
ما الذي كان يفترض بها أن تفعله بالضبط في هذا الموقف؟ كانت هذه المرة الأولى التي تلتقي فيها بشقيقة زوجها المستقبلية، أوليفيا هاينريش، وجهًا لوجه.
"آه، الأميرة أستريد! كم يسعدني رؤيتك!" ابتسمت أوليفيا، ففتحت ذراعيها في الوقت المناسب لترتمي أستريد إلى الأمام وتعانقها.
"أوه؟" رفعت إيرين حاجبًا، مندهشة قليلًا.
لقد عرفت أن أوليفيا كانت تعيش في القصر الإمبراطوري لعدة أشهر الآن، لكن أستريد لم تكن تعيش هناك. ومع ذلك، تبادلت الاثنتان التحية بحرارة. بدا أنهما مقربتان جدًا.
عندما ابتعدتا عن العناق، زادت تعابير أوليفيا إشراقًا. وقعت عيناها على إيرين.
"يا إلهي! الأميرة إيرين،" قالت بانحناءة رشيقة، "إنه لشرف لي أن ألتقي بك أخيرًا."
رمشت إيرين، وقد فوجئت قليلًا بمدى صوتها الناعم واللطيف حقًا.
تابعت أوليفيا بابتسامة هادئة. "لقد رأيتكِ عدة مرات خلال تجمعات النبلاء عندما كنت أصغر سنًا. لكن الأمر يختلف تمامًا أن ألتقي بكِ هكذا. شخصيًا."
أومأت إيرين بلباقة، وشبكت يديها برفق أمامها.
"يسعدني أن ألتقي بكِ أيضًا، ليدي أوليفيا."
كان الجو متوترًا وغريبًا بعض الشيء بينما كانت الاثنتان تتبادلان النظرات.
شعرت أوليفيا ببعض الرهبة من حضور إيرين وسحرها الطبيعي، على الرغم من أن يديها المشبوكتين أمام فستانها كشفت عن أثر طفيف من التوتر على الرغم من محاولتها القصوى لإخفائه.
أستريد، مستشعرة المزاج، تدخلت لتخفيف التوتر. "كنت أخبر أوليفيا للتو عن مدى روعتها في فستانها الأخير. ألا تعتقدين ذلك، أختي؟"
نظرت إيرين إلى الفستان. كان أبيض ناصعًا، ومزينًا بالتطريز والجواهر التي التقطت الضوء بما يكفي لتتألق. كان التصميم واضحًا أنه تم اختياره من قبل محترف.
"يا إلهي، بالطبع،" قالت إيرين. "إنها جميلة بالفطرة. كيف تمكن أخونا من الفوز بقلب شخص مثلها؟"
أطلقت أوليفيا ضحكة خجولة، واحمرت وجنتاها قليلًا. "هذا أكثر من اللازم، يا صاحبة السمو."
"ليس كذلك،" ردت إيرين. "فرانز شخص متعدد الصفات، لكن السحر ليس عادةً أحدها."
ضحكت أستريد بخفة، واقتربت من أختها وخفضت صوتها. "أختي... ليس هنا."
"حسنًا، حسنًا." لوحت إيرين بيدها في إشارة للإنهاء.
"...؟"
نظرت أوليفيا بين الشقيقتين الإمبراطوريتين بابتسامتها التي لم تتزعزع. لم يتطلب الأمر الكثير لترى أن إيرين لم تكن تحمل فرانز في أعلى تقدير. لكنها لم تضغط على هذه المسألة.
بدلاً من ذلك، حافظت على لياقتها، بذلت قصارى جهدها لتظل مهذبة.
"لا تقلقي، ليدي أوليفيا،" قالت إيرين/ "وأهلًا بكِ في عائلة إيثريون."
"آه، من فضلكِ يا صاحبة السمو،" قالت أوليفيا بسرعة، منحنية قليلًا. "ناديني أوليفيا. وشكرًا لكِ... حقًا."
استمرت محادثتهما لبضع دقائق أخرى. وعلى الرغم من أن الأجواء بين إيرين وأوليفيا لم تكن مألوفة تمامًا، إلا أنه كان هناك تفاهم متبادل. غادرت أوليفيا وعادت بفستان مناسب للمساء.
في النهاية، تغير الجو مع بدء وصول المزيد من الضيوف. تجمعت السيدات النبيلات من جميع أنحاء الإمبراطورية؛ دوقات، مركيزات، كونتيسات، فيكونتيسات، وبارونات.
وصلت كل واحدة منهن في عربات فخمة، مرتدية أجمل الفساتين من الحرير والدانتيل والأحجار الكريمة.
تمامًا كما كان الرجال يستضيفون حفل عزوبية كبير للاحتفال بآخر أيام حرية العريس، نظمت السيدات النبيلات أيضًا تجمع عزوبية لتكريم آخر لحظات الإمبراطورة المستقبلية كسيدة غير متزوجة في البلاط.
كان هذا تقليدًا.
والتقليد، خاصة داخل الأرستقراطية، كان يعامل باحترام شبه ديني.
أقيم الحدث في جناح الحديقة الإمبراطورية.
كان مكانًا خلابًا بفوانيس كريستالية معلقة، وورد ليلي متفتح، ونافورة عظيمة، وعدة قطع أثاث ذهبية.
على الرغم من فخامته، كان هذا مجرد الفصل الافتتاحي لاحتفالات يوم كامل تم التخطيط لها لتكريم الإمبراطورة المستقبلية.
ربما كان ذلك بسبب غيابها عن الأنظار لبعض الوقت، ولكن في اللحظة التي دخلت فيها إيرين بارييل إيثريون، توافدت السيدات النبيلات عليها بشكل طبيعي.
لطالما نُظر إلى الأميرة الأولى لإيثريون بشك من قبل الطبقة النبيلة، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى الشائعات المستمرة عن انشقاقها المزعوم إلى الثيوقراطية.
وعلى الرغم من أنها لم تُوصَم بالخيانة رسميًا أبدًا، إلا أنه كان من الصعب تجاهل الفكرة.
ومع ذلك، فإن مشاركتها الأخيرة في إصدار حكم على عائلة إزميرالدا النبيلة الفاسدة وتفكيك الرئيس السابق لعائلة المركيز آينسلي أحدثت تحولًا في التصور.
شيئًا فشيئًا، يتم رسم صورة جديدة لإيرين.
ومع ذلك، في عالم السيدات النبيلات، كانت الثرثرة طبيعية كالتنفس.
وبصفتهن سيدات نبيلات، استطاعت العديد من هؤلاء السيدات التعاطف، على الأقل ظاهريًا، مع التوقعات المجتمعية والألاعيب السياسية.
لقد تحمل بعضهن تدقيقًا مشابهًا في شبابهن. بينما شاهدت أخريات من على الهامش كيف ترعرعت إيرين تحت الأضواء في البلاط.
الآن، وبعد أن اجتمعن في جناح الحديقة الإمبراطورية، رأين فرصة. ليس فقط لمراقبتها، ولكن ربما، إذا لعبن أوراقهن بشكل صحيح، يمكنهن كسب ودها.
واحدة تلو الأخرى، اقتربن برشاقة. الدوقات، المركيزات، الكونتيسات، الفيكونتيسات، والبارونات أحطن بها بكل الرشاقة التي كانت تتمتع بها ألقابهن.
"لم أكن أظن أننا سنتشرف بحضوركِ، يا صاحبة السمو،" قالت إحداهن بضحكة خفيفة. "تبدين مذهلة كعادتكِ."
"هل صحيح أنكِ عدتِ إلى إيثريون للأبد الآن؟" سألت أخرى. "الإمبراطورية قد افتقدت جوهرتها بشدة."
"لم تتقدمي في العمر على الإطلاق، أيتها الأميرة إيرين،" قالت ثالثة وهي تلوح بمروحتها. "ما هو سركِ؟"
قدمت إيرين ابتسامة متزنة في ردودها. ابتسامة مصقولة بسهولة لدرجة أنه كان من المستحيل معرفة ما إذا كانت حقيقية أم مجرد أداء مهذب.
تلك كانت موهبتها. كانت إيرين انطوائية بطبيعتها، لكنها عرفت كيف تحافظ على أناقتها تحت السيطرة، طالما أن مزاجها لم يغلي.
"هل هذا صحيح؟ يسعدني أن ألتقي بكِ."
لم تتعرف على العديد من السيدات النبيلات الأصغر سنًا، لكنها بالتأكيد تعرفت على الأكبر سنًا.
لم تكن تحمل ضغينة. أيا كانت الشائعات التي تكنها عنها، فمن المحتمل أنها جاءت من أزواجهن، الذين بدورهم، كرروا بلا شك أي افتراءات سمح فرانز بتداولها.
عبر الجناح، وجدت أستريد نفسها في موقف مماثل. على الرغم من أنها أقل خبرة في فن التفاعلات المهذبة، إلا أنها كانت متألقة بنفس القدر، وإن كان بطريقة مختلفة.
"أنتِ تكبرين لتصبحي جميلة جدًا يا صاحبة السمو!"
"يا إلهي، أتذكر كم كنتِ صغيرة في ذلك الوقت. والآن انظري إليكِ، مذهلة تمامًا!"
حيث كانت إيرين تفيض بسحر طبيعي وجذاب، امتلكت أستريد نعمة هادئة ووقورة نابعة من مزاجها.
لم يكن من المستغرب أن تجذب الشقيقتان الإعجاب أينما ذهبتا. دماء إيثريون كانت قوية، وكان ذلك واضحًا في كل جزء منهما.
"هل هناك أي نبيل محظوظ قد أسر قلبكِ، يا أميرة؟" سخرت إحدى الفيكونتيسات بابتسامة مرحة.
رمشت أستريد، وقد فوجئت لحظيًا بالصراحة. "آه، لا. لقد كنت مشغولة جدًا بدراستي."
"حقا، سيكون عارًا أن تضيع مثل هذه الجمال على الكتب المتربة،" فكرت أخرى.
"لا أرى أن هذا ضياع،" قاطعت نبيلة أخرى وهي تحمل كأس نبيذ. "لديها أمور أهم من مطاردة عقود الزواج."
"بالفعل،" قالت ثالثة بضحكة خفيفة. "لا توجد عائلة نبيلة يمكنها أن تتجرأ على استحقاق الشقيقتين الإمبراطوريتين!"
عمّت همهمات مضحكة بين السيدات المتجمعات. على الرغم من أن التعليقات كانت على وشك المزاح، إلا أن هناك أثرًا واضحًا من الصدق.
خارج رتب عائلات الدوق الإمبراطورية، قليل من العائلات النبيلة كانت ستتجرأ على اعتبار نفسها جديرة بالاتحاد مع سلالة إيثريون.
هذا النوع من الامتياز كان محجوزًا لأولئك الذين كانت أسماؤهم مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بأسس الإمبراطورية.
ومع ذلك، ها هي ذي.
أوليفيا هاينريش. ابنة عائلة دوق هاينريش.
لقد كانوا مرموقين، نعم، ولكن بدون أي روابط زواج سابقة بالخط الإمبراطوري. وعلى الرغم من أن أحدًا لم يعبر عن حكمه بصوت عالٍ، إلا أن السؤال لم يكن ممكنًا تجنبه.
هل كانت حقًا مؤهلة لتكون إمبراطورة؟
على عكس إيرين، التي حمل سحرها الطبيعي نعمة امرأة ولدت بالقوة، أو أستريد، التي كانت تفيض بالوقار الملكي، كان جمال أوليفيا يحمل لمسة من البراءة.
كان هناك لطف رقيق في طريقة حركتها، في كيفية إزاحة خصلة شعر خلف أذنها، في احمرار خفيف ارتفع إلى خديها كلما خاطبتها مباشرة.
لم يكن من الصعب ملاحظة أنها نشأت بعناية.
ابتسمت بلطف، وأجابت على الأسئلة برشاقة وامتنان دون أن تتعثر ولو لمرة واحدة.
"إنها رقيقة جدًا،" همست إحدى الفيكونتيسات خلف مروحة من الدانتيل. "أجرؤ على القول إنها ستغمى عليها قبل أن ترفع مرسومًا ملكيًا."
بالفعل، كانت أوليفيا تحمل نفسها برشاقة لطيفة لدرجة أن المرء قد يظن أنها لن تتجرأ على إيذاء ذبابة!
ومع ذلك، كان هذا الحضور غير المهدد تحديدًا هو ما أبقى حتى منتقديها في مكانهم.
كيف يمكن للمرء أن يزدري امرأة لا تعطيه سببًا لذلك؟
في النهاية، انتقل الحدث إلى مرحلته التالية. تفرق احتفال العزوبية الكبير إلى رحلات أصغر عبر الإمبراطورية.
لتكريم الإمبراطورة المستقبلية، أوليفيا هاينريش، عكست كل نشاط جانبًا من جوانب ثقافة وتقاليد إيثريون.
صعدت بعض السيدات النبيلات عربات متجهة إلى دار الأوبرا في المنطقة الغربية، حيث كان ينتظرهن عرض خاص. كانت مسرحية أصلية مؤلفة احتفالًا بالزفاف الإمبراطوري القادم في قيد العرض.
وتم اصطحاب أخريات إلى الحمامات، حيث يقع منتجع صحي فاخر بمياه يُعتقد أن لها خصائص مجددة لكل من البشرة والروح.
وهناك، وجدت أستريد وإيرين نفسيهما مغمورتين حتى بشرتهما المكشوفة في الماء الدافئ للغرفة الداخلية.
حولهما، تحدثت عدة سيدات نبيلات أو انغمسن في الصمت. كان الجو هادئًا بينما تطاير البخار الرقيق في الهواء.
بطبيعة الحال، أينما ذهبت الشقيقتان الإمبراطوريتان، تبعتهما أوليفيا. كانت قد اقتربت من أستريد خلال الأشهر القليلة الماضية، والآن، كانت ترغب في سد الفجوة بينها وبين إيرين.
استقرت في الماء بجانبهما، بينما بشرتها المكشوفة تتعرض للدفء، ألقت أوليفيا نظرة بين الشقيقتين.
كانت أستريد أول من تحدث. "هل تستمتعين بوقتك، أوليفيا؟"
ابتسمت أوليفيا وأومأت برأسها. "جدًا. أود أن أشكر من خطط لهذا المساء. كل شيء يبدو معدًا بعناية."
"ههه~" ضحكت أستريد بخفة، وهي تمشط خصلة شعر رطبة خلف أذنها. "ربما قدمت بعض الاقتراحات."
التفتت أوليفيا إليها بحرارة صادقة. "إذًا أنا مدينة لكِ بشكري مباشرة، أيتها الأميرة."
"من فضلكِ،" لوحت أستريد بيدها بتواضع، "فقط أستريد، عندما نكون هكذا وحدنا."
ساد صمت وجيز. كان تموج الماء الرقيق هو الصوت الوحيد المسموع. اغتنمت أوليفيا الفرصة وحولت انتباهها إلى إيرين.
"آمل ألا تمانعي مرافقتي. أردت فقط… التعرف عليكِ بشكل أفضل."
إيرين، وقد استلقت نصف استلقاء على الحافة الحجرية، فتحت عينًا واحدة على شقيقة زوجها المستقبلية.
"همم. أنتِ تتزوجين فرانز. سواء كنت أمانع أم لا، فالأمر غير ذي صلة."
رمشت أوليفيا. "مع ذلك، أود أن أسمع أفكاركِ."
نظرت إيرين إليها للحظة، ثم أغمضت عينيها مرة أخرى.
"أعتقد أنكِ ألطف من أن تكوني معه،" قالت.
رمشت أوليفيا مرة أخرى، غير متأكدة ما إذا كانت تشعر بالإهانة أم بالامتنان.
ضحكت أستريد بعصبية، محاولة تخفيف التوتر. "أختي..."
لكن أوليفيا، على الرغم من الحرج، عدلت ظهرها قليلًا وسألت: "آه... سامحيني إذا كان هذا تجرؤًا، ولكن... يبدو أن لديكِ علاقة متوترة مع صاحب السمو فرانز. هل هناك شيء يجب أن أعرفه؟"
كانت نبرة صوتها لطيفة، لكن كان هناك صدق خلفها. كان واضحًا أنها تريد ببساطة فهم الوضع بشكل أفضل.
على عكس طريقة تعاملها مع السيدات النبيلات الأخريات، كان تصرف إيرين مع أوليفيا أكثر برودة بشكل واضح.
جعل ذلك أوليفيا تشعر ببعض عدم الارتياح، لكنها لم تمانع.
توقفت إيرين لحظة، ثم خفت تعابير وجهها قليلًا.
"إنه... شخص صعب،" قالت أخيرًا، مختارة كلماتها بعناية. "لكن هذا ليس سرًا. ربما رأيتِ ذلك بنفسكِ."
كان هذا كل ما ستقوله. فمهما كانت شكواها من أخيها، شعرت أنه من الخطأ التحدث عنه بالسوء، خاصة أمام المرأة التي ستقف بجانبه قريبًا عند المذبح.
ومع ذلك، لم تعارض إيرين صعوده. كان الأمر ببساطة... معقدًا.
"أرى..." قالت أوليفيا بهدوء. لم تضغط أكثر.
ساد لحظة من الصمت بين الثلاثة.
ثم، بشكل غير متوقع، كسرت أستريد الصمت.
"لم أفكر في الأمر من قبل حقًا،" قالت وهي تفكر بصوت عالٍ، "لكنني أتساءل... أوليفيا، ما هي أفكاركِ حول الزواج من شخص أكبر سنًا بكثير؟"
"إيه؟"
"آه؟"
رمشت كل من أوليفيا وإيرين في نفس الوقت، وقد تفاجأتا بوضوح بالتحول المفاجئ في الموضوع وبمدى صراحته.
أمالت أستريد رأسها، غير مبالية تمامًا بردود فعلهما. "أعني... أخي أكبر منكِ بخمسة عشر عامًا تقريبًا؟ كيف يبدو ذلك؟ هل هو غريب؟"
"إيه...؟"
"آه—!؟"
رمشت أوليفيا، وعيناها متسعتان، بوضوح لم تتوقع سؤالًا شخصيًا كهذا في منتصف حمام ملكي.
"أ-أم... لم أفكر في الأمر أبدًا على أنه غريب... لطالما بدا فرانز أكثر هدوءًا و... نضجًا؟ أعتقد؟ وأفترض أنني أحببت ذلك. لم أهتم كثيرًا بفارق السن أبدًا."
"أرى،" قالت أستريد، وهي تومئ برأسها بتفكير. ثم أضافت، وكأنها أدركت ذلك للتو بنفسها: "لا تهتمي بسؤالي كثيرًا. كنت أفكر فقط... أعتقد أنني أريد شخصًا أكبر سنًا أيضًا."
التفتت إيرين بسرعة. "أستريد؟!"
"إيه؟—" ارتعشت أستريد، وغاصت نصف جسدها في الماء كحيوان مذعور. "مـ-ماذا؟"
"باسم لومين، ماذا تقولين حتى؟! لا تقولي أشياء كهذه من العدم!"
"كنت صادقة فقط!" قالت أستريد وهي تعبس محاولة الغوص أعمق في الحمام.
أطلقت أوليفيا ضحكة خفيفة، وغطت فمها بلباقة. "هل هناك نبيل جذب انتباهك، أستريد؟ ربما الابن الأكبر لدوقية كليمنتين؟ سمعت أنكِ مقربة جدًا من ابنته الصغرى."
"إيه؟ لا، لا. ليس أحد... ليس بعد، على أي حال." نظرت أستريد بعيدًا. "لكن إذا كان علي أن أقول... أعتقد أنني أفضل شخصًا أكبر سنًا. الرجال في عمري غير ناضجين جدًا."
وكان هذا صحيحًا. عزرا، على سبيل المثال، كان محبطًا. تصرف زميلاتها كالأطفال، يتذمرون من الواجبات المدرسية بينما يؤدونها. سيلاس من ناحية أخرى، كان ناضجًا بالتأكيد، لكن أستريد لم تكن مهتمة. كانت عيناه بوضوح على شارلوت.
ثم كان هناك الطالب الأكبر آدم، الذي لم يتمكن حتى من إخفاء رغبته مهما حاول. كان ذلك جذابًا، لكن أستريد لم تستطع رؤيته بنفس الطريقة التي رآها بها.
ضيقت إيرين عينيها بشك. "أستريد، لا تخبريني..."
"ماذا؟" قالت أستريد دفاعيًا.
"أوه! هل هناك أحد؟" سألت أوليفيا بلهفة، وعيناها تتألقان بالفضول.
ترددت إيرين، غير متأكدة مما إذا كان يجب عليها أن تقولها بصوت عالٍ. لكن العلامات كانت موجودة. لقد رأتها بنفسها.
"لا تخبريني... أنتِ مهتمة بالمركيز أستريا؟"
"مـ-ماذا؟!" تصدع صوت أستريد من الصدمة، وارتعش فمها.
"من؟" رمشت أوليفيا. "انتظري، المركيز فانيتاس أستريا؟! أليس هو أستاذكِ؟!"
"نـ-نعم؟! أعني—لا؟!" التفتت أستريد على عجل إلى إيرين. "لماذا تقولين ذلك يا أختي؟!"
"حسنًا، ليس وكأن هناك أي شخص آخر يمكنني التفكير فيه!" ردت إيرين، عاقدة ذراعيها.
"المركيز أستريا... همم..." نقرت أوليفيا ذقنها، وهي تفكر بعمق.
تذكرته من تجمعات النبلاء. كان صارمًا وبدا غريب الأطوار قليلًا، لكن هذا كان كل شيء من الخارج.
المثل القائل "لا تحكم على الكتاب من غلافه" ينطبق عليه بالتأكيد. كان لبقًا وساحرًا، وبلا شك وسيمًا.
علاوة على ذلك، كان لديه جاذبية معينة.
من فيكونت إلى مركيز، كل ذلك بفضل جدارته الخاصة. عبقري من جيله، والآن عالم محترم. حتى لو لم تكن أوليفيا منخرطة بعمق في الدوائر الأكاديمية، فقد سمعت بالتأكيد اسم فانيتاس أستريا داخل تلك النخبة.
ناهيك عن أنه كان أحد أقرب أصدقاء فرانز.
لكن... ألم يكن الأمر غريبًا بعض الشيء؟ أستاذ وطالبته؟
"ما هو فارق السن مرة أخرى؟" سألت أوليفيا بغفلة، وكأن الفكرة قد تسربت من فمها للتو.
"ثمانية،" أجابت أستريد دون توقف.
التفتت كل من إيرين وأوليفيا إليها، وعيناهما متسعتان.
سرعة إجابتها قالت أكثر مما يمكن أن تقوله الكلمات.
"ا-انتظري! هذا ليس بيت القصيد!" لوحت أستريد بيدها بجنون. "كنت أسأل فقط! هذا لا علاقة له بالأستاذ فانيتاس!"
ولكن على الرغم من احتجاجاتها، فإن الاحمرار الذي غطى خديها ومحاولتها الاختباء تحت الماء كشفها.
"فقط فكري في الأمر، أستريد!" صرخت إيرين. "إنه ليس رجلًا جيدًا لكِ!"
"أنا لا أحبه بهذه الطريقة، حسنًا؟!"
عبست أستريد شفتيها وغاصت ببطء في الماء. راقبتها أوليفيا عن كثب.
لم يكن هناك شك في ذلك.
....
.... الأميرة الإمبراطورية كانت مفتونة بذلك الرجل بالتأكيد.
* * *
لقد توقفوا عند عدة فعاليات مثل المسرحيات الفخمة، والعروض الأوركسترالية، والمعارض. أينما ذهبت السيدات النبيلات، كانت تتطاير بتلات الزهور، وتعزف الأوركسترا، وتُخلي الشوارع لفسح المجال لمرور عرباتهن.
وصلت احتفالات اليوم إلى فصلها الأخير. كان عشاء يخت فاخرًا ينجرف على طول نهر إيثريون البلوري. الفوانيس تطفو في الهواء، عاكسة ضوءها على الماء الصافي بينما ترن أصوات الآلات الوترية بلحن شجي.
داخل سطح اليخت، تناولت السيدات النبيلات العشاء تحت الثريات وتحت سماء مرصعة بالنجوم. تدفق النبيذ الفاخر بحرية، وصدحت الضحكات، وكانت كل محادثة لا تزال مزينة بالآداب، على الرغم من الكحول.
احتست إيرين من كأسها بينما جابت عيناها المياه الداكنة خلف السياج. على الرغم من الاحتفالات، بقيت أفكارها معلقة بمحادثة الحمام التي جرت في وقت سابق.
لا يمكن بحال أن تسمح لفانيتاس بالارتباط بأستريد! أي شخص آخر إلا شقيقتها الصغيرة الثمينة!
نعم، كان كفؤًا. نعم، كان ذكيًا. نعم، كان حليفًا قيمًا في السياسة التي كانت تمارسها.
لكن هذه كانت المشكلة بالضبط.
فانيتاس أستريا لم يكن رجلًا صُنع للسلام، بل كان رجلًا يسير على حافة السيف. إيرين تعرف ذلك جيدًا. لقد عملت معه. كانت تستخدمه. وبدورها، عرفت أنه كان يستخدمها.
كانت أستريد مشرقة وصادقة. لم تكن تعرف العالم بالطريقة التي عرفته بها إيرين.
رجل مثل فانيتاس سيدمرها فقط.
حتى لو كانت نواياه حسنة، وهو ما شككت فيه إيرين بشدة، فإنه سيجر أستريد حتمًا إلى عالم لم يكن مخصصًا لها.
اللعنة، هل أغواها؟ هل لهذا السبب؟
عندما انتهى موظفو اليخت من استعداداتهم النهائية، تم اصطحاب السيدات النبيلات إلى مقاعدهن المخصصة.
تم توجيه إيرين إلى مقعد بجانب أوليفيا، التي جلست بشكل طبيعي في المقعد الأوسط بصفتها العروس المستقبلية، بينما وُضعت أستريد في الجانب المقابل لأوليفيا.
قُدّم العشاء على أطباق خزفية ذات حواف ذهبية. شرائح لحم متبلة، لحم ضأن، لحم بقر، خضراوات مدهونة، ومعجنات زينت المائدة.
صُب النبيذ في الكؤوس، واملأ رنين الأواني الفضية الأجواء جنبًا إلى جنب مع الأحاديث الهادئة.
أستريد، الفضولية دائمًا، اقتربت من أوليفيا. "هل أنتِ متوترة؟"
ابتسمت أوليفيا بلطف، ويدها مطويتان بأناقة فوق حجرها. "قليلًا. لكنني أكثر حماسًا، أعتقد. كل شيء جميل جدًا. الجميع كانوا لطفاء جدًا."
نظرت إيرين جانبًا، تراقب التفاعل.
"ستكونين بخير،" قالت أستريد بحرارة. "بصراحة، يبدو الأمر وكأنكِ كنتِ دائمًا جزءًا من العائلة."
"هذا يعني الكثير،" ردت أوليفيا بإخلاص. "خاصة منكِ، أيتها الأميرة أستريد."
من الجانب الآخر من الطاولة، نادى صوت: "أيتها الأميرة إيرين، هل صحيح أنكِ حضرتِ أكاديمية في الثيوقراطية ذات مرة؟"
التفتت بعض الرؤوس باهتمام.
إيرين، متزنة كعادتها، احتست نبيذها قبل أن تجيب: "بالفعل. بدأ الأمر بمشروع والدي لتوسيع العلاقات الدبلوماسية مع الثيوقراطية. وهناك، وجدت نفسي منغمسة في أسلوبهم الأكاديمي، وقررت مواصلة دراستي، حتى نهاية المدرسة الثانوية."
"إذًا، سامحيني على صراحتي، ولكن كيف تأقلمتِ... مرة أخرى مع الدوائر النبيلة في إيثريون؟" سألت إحدى البارونات. "بالتأكيد، العادات هناك مختلفة تمامًا."
ابتسمت إيرين. "لقد تأقلمتُ تمامًا. ففي النهاية، يجب أن تعرف النبيلة كيف تنجو في أي مكان."
جلب هذا الجواب بعض الضحكات المهذبة، وبعض النظرات الفضولية.
اقتربت أستريد من أختها وهمست: "أنتِ مخيفة قليلًا عندما تتحدثين هكذا."
"أعلم،" ردت إيرين بصوت خافت. "هذا هو الهدف. هههه~"
كان هناك تسلسل هرمي طبيعي في اللعب هنا. لم تكن إيرين مجرد نبيلة. كانت الأميرة الأولى لإيثريون، وتأكدت تمامًا من أن لا أحد ينسى ذلك أبدًا.
لم تكن ضعيفة. بل جسدت إيرين فكرة المرأة الفاتنة نفسها.
لطالما كانت صورتها موضوع ثرثرة البلاط. كانت هناك أحاديث عن الحب والرومانسيات السرية والإغواء، لكن لم يدم أي منها أكثر من بضعة أيام قبل أن يُعتبر سخيفًا تمامًا.
لم يجرؤ أحد على التحدث إليها وجهًا لوجه، بالطبع.
ثم جاء السؤال.
"يا أميرة،" قالت إحدى المركيزات بلطف، وهي تطوي يديها فوق مفرش المائدة، "سامحيني على سؤالي بصراحة... لكننا جميعًا فضوليون. هل تخططين للزواج يومًا ما؟"
أمالت إيرين رأسها ورمشت بخفة. عبس قد شوه تعابير وجهها. "أعتقد أنه لا داعي لذلك."
....
"إذا تزوجت يومًا ما، فسأخسر أكثر مما أتوقعه."
تبع ذلك الضحك على الفور تقريبًا.
"هذا صحيح!"
"هاها~! "
"أوه، يا له من جرأة! لم أستطع أن أقول ذلك أبدًا أمام زوجي!"
عمّت الفكاهة الطاولة حيث اصطكت السيدات النبيلات كؤوسهن وتحدثن بمرح من وراء ظهور أزواجهن.
لكن بينما كانت إيرين تقطع شريحة اللحم وتأخذ قضمة أخرى، شعرت حلقها يضيق فجأة.
"سعال! سعال...!"
تناولت كأسها بسرعة، وابتلعت ما تبقى من النبيذ محاولةً تخفيف الأمر.
"سعال! سعال...!"
لكن السعال لم يتوقف.
"أختي؟" قالت أستريد وعينيها متجعدتين. "يا إلهي، امضغي طعامكِ جيدًا."
رأت أوليفيا إيرين تكافح ولاحظت أن كأسها شبه فارغ، فالتفتت إلى أقرب خادم. "أحضر المزيد من النبيذ."
في هذه الأثناء، انحنت إيرين قليلًا في مقعدها. كان وجهها يحمر.
"سعال! سعال...!"
عندها تغير تعبير أستريد. كان هناك شيء خاطئ.
غريزتها، التي كانت تتمتع بخبرة في هذا المجال، انطلقت فورًا.
قفزت على الفور من مقعدها وهرعت إلى جانب إيرين. مسحت عيناها تعابير أختها، ونمط تنفسها...
كل شيء.
ثم رن صوتها.
"الفرسان!" صرخت بغضب. "اخضعوا جميع الخدم والطهاة فورًا!"
انتشرت شهقات حول الطاولة مع تراجع الكراسي. ماتت ثرثرة السيدات النبيلات على الفور.
"ما الخطب، أستريد؟!" صرخت أوليفيا، والخوف واضح في تعابير وجهها.
كانت إيرين تسعل الدم بالفعل. أستريد كانت متأكدة الآن مما حدث للتو.
"أختي تسممت!"