مقارنة بمسار الرحلة الفاخر والراقي للنساء، بدت نزهة الرجال غريبة الأطوار نوعًا ما على النقيض.
وجد فانيتاس نفسه في حيرة.
"هل هذه حقًا طريقة النبلاء في قضاء وقت فراغهم؟" فكر.
"أم أن هذا مجرد خيال سخيف أرادوا دائمًا أن يعيشوه؟"
بعد حفلة المسبح السابقة، انقسم النبلاء إلى مجموعات. ذهب البعض إلى جلسات قمار في كازينوهات خاصة، بينما غامر آخرون بدخول أراضي الصيد الملكية لتعقب الوحوش المحسّنة للرياضة.
وقليلون، لأسباب تتجاوز فهم فانيتاس، ارتدوا زي عامة الشعب وتجولوا في الأحياء الفقيرة، يتسولون في الشوارع كما لو كانت هناك كاميرات خفية تسجل تصرفاتهم المثيرة للشفقة للتسلية.
ولم يكن ذلك نهاية الأمر.
فانيتاس، بالطبع، جُرف مع مجموعة فرانز. ذهبوا إلى عدة أماكن داخل الإمبراطورية.
والآن....
"آه..."
كانوا في نادٍ للمضيفات.
نادي خاص، لا أقل، يعمل تحت الرعاية السرية لعائلة دوق كليمنتين.
"آه. أرى الآن لماذا أصبحت صوفيا على ما هي عليه..."
الابن سر أبيه. إذا كان الطفل غريب الأطوار، فمن المؤكد أن الوالدين، أو في هذه الحالة، السلالة النبيلة بأكملها، كانوا أغرب منه.
ببساطة، إذا كانت الابنة غريبة الأطوار بالفعل، فإن الوالدين كانا مجانين تمامًا.
وبصراحة؟ لم يستطع فانيتاس حتى أن يرفض الفكرة.
ربما حان الوقت أخيرًا للاستمتاع بالامتيازات التي تأتي مع كونه نبيلًا. لحظات كهذه ذكرته بأنه لم يعد تشاي إيون-وو، الرجل الذي يركض عبر القارات ومكافأة على رأسه.
لا، كان فانيتاس أستريا الآن.
كانت المضيفات جميلات وساحرات، ومدربات على كل شيء من المحادثات المهذبة إلى الإطراء الخفيف، وبالطبع، في فن استنزاف محافظ النبلاء دون أن يدركوا ذلك.
كان فرانز جالسًا بالفعل في مقصورة فخمة، كأس من شيء مريب في يده، محاطًا بثلاث نساء يتملقنه.
"تعال يا فانيتاس!" نادى، ولوح له بابتسامة عريضة.
توقف فانيتاس للحظة، ثم هز كتفيه. "لما لا؟"
هذه هي الحياة.
شق طريقه واستقر في المقعد المقابل لفرانز. على الفور تقريبًا، اقتربت منه مضيفة، بشعر داكن ينسدل على أحد كتفيها.
"يا سيدي"، قالت، منحنية قليلًا، "إنه لشرف لي أن أعتني بشخص راقٍ مثلك."
ابتسم فانيتاس ابتسامة مهذبة، بالكاد ارتفعت زوايا شفتيه. "أنا لست بهذا الرقي."
"أنا أختلف معك"، قالت بضحكة خافتة، وهي تسكب شرابه. "أنت تظهر بعدك جيدًا. الرجال الغامضون دائمًا هم الأكثر متعة في الحديث."
أخذ الشراب دون تعليق. رفع فرانز كأسه بابتسامة عريضة، مستمتعًا بوضوح بمدى سهولة سحب فانيتاس إلى هذا.
"نخب الأيام الأخيرة من الحرية!" احتسى فرانز نخبه.
"نخب الأمير الإمبراطوري الذي يمارس الخيانة قبل أن يصبح الإمبراطور"، رد فانيتاس بجفاف، وهو يقرع الكؤوس معه.
شرق فرانز بشرابه، ضاحكًا. "آه. أنت تجرحني يا صديقي!"
"ما لا يقتلك يجعلك أقوى"، قال فانيتاس، يدير كأسه بكسل قبل أن يحتسي رشفة.
"علاوة على ذلك"، اقترب فرانز بتآمر، خفض صوته. "ما لا تعرفه أوليفيا لن يؤذيها."
نظر إليه فانيتاس نظرة جامدة. "بهذا المعدل، يمكنني أن أخمن بالفعل عدد الأطفال غير الشرعيين الذين سيكون لديك."
"ألا تظن أنهم يتسكعون في الأرجاء بالفعل؟" قال فرانز بابتسامة ماكرة.
"..."
فانيتاس ببساطة حدق به.
"أوه، استرخِ، استرخِ! كنت أمزح فحسب!" ضحك فرانز خافتًا، ولوح بيده باستخفاف.
قدم فانيتاس ضحكة خافتة بالمقابل، يدير كأسه شارد الذهن. جالت عيناه نحو المرأة الجميلة التي كانت تقف بالقرب منه، وكأنها غير متأكدة مما إذا كانت ستقترب أم ستبقى واقفة.
"ما الأمر؟" سأل فانيتاس، واضعًا كأسه ويرتكز للخلف بلا مبالاة. "تعالي."
رمشت المضيفة، متفاجئة بمدى سهولة حديثه، وبعد لحظة وجيزة من التردد، جلست بجانبه.
على عكس الأخريات اللواتي تملقن فرانز بمودة، بدت متحفظة.
التفت نحو فرانز. "هذه...؟"
"ظننت أن هذا هو ذوقك أكثر"، أجاب فرانز. "ظننت أنك تفضلين نوع الجمال البارد؟"
"....؟"
أمال فانيتاس رأسه قليلًا. لم يكن متأكدًا مما إذا كان فرانز محقًا أم مخطئًا في ذلك. بصراحة، لم يكن قد أولى الأمر اهتمامًا كبيرًا من قبل.
جالت عيناه في الغرفة. والآن بعد أن لاحظ عن كثب، كان جميع الرجال الجالسين في المقصورات الفخمة، يشربون ويضحكون مع المضيفات المتدليات على أذرعهم، رؤساء العائلات النبيلة.
معظمهم، كان يعلم على سبيل اليقين، متزوجون.
ومع ذلك كانوا هنا.
بالطبع، لم يكن مفهوم المحظيات غير عادي في نبلاء إمبراطورية إيثريون. لقد كان، في الواقع، متوقعًا لرجال السلطة. العشيقات، العشاق السريون، الزيجات السياسية، وهكذا دواليك.
والآن بعد أن فكر في الأمر، في غرفة مليئة بالرجال يستسلمون لشهواتهم، سيكون هو الشاذ لعدم المشاركة.
"هل هذا ضغط الأقران؟"
ذكّره ذلك كثيرًا بأيام خدمته العسكرية.
ولكن في المقام الأول، لم يكن غريبًا عن هذه الأجواء.
ارتكز للخلف قليلًا، واضعًا ذراعًا على الأريكة بينما جمعت المرأة التي بجانبه أخيرًا الشجاعة للتحدث.
"ما اسمك؟" سأل فانيتاس، نبرته مهذبة لكنها متحفظة.
"روبي، يا سيدي"، أجابت، منحنية رأسها قليلًا.
"روبي، هاه؟" ابتسم فانيتاس ابتسامة خافتة. "يمكنكِ فقط أن تناديني فانيتاس."
رمشت روبي، متفاجئة قليلًا. يصر معظم النبلاء على الألقاب. ابتسمت بتردد وأومأت برأسها.
"كما تشاء... اللورد فانيتاس."
حولهم، ارتفعت أصوات الرجال مع سكب المزيد من المشروبات واندلاع المزيد من الضحكات. كان فرانز بالفعل في كأسه الخامس أو السادس ووجهه أحمر.
المرأتان الجالستان براحة على جانبي سرير الطعام أطعمتاه العنب كما لو كان إمبراطورًا قديمًا.
رمق فانيتاس روبي بنظرة جانبية. كانت جميلة بالتأكيد، بعينين كهرمانيتين لامعتين وشعر وردي مموج. مدربة على إرضاء الآخرين، لكنها لم تبدُ مزيفة بشكل خاص حيال ذلك. ربما كانت متوترة قليلًا، في الواقع.
"ليس عليكِ أن تجبري نفسك على البقاء"، قال بلا مبالاة، وهو يحتسي شرابه. "إذا أردتِ الاعتناء بشخص آخر، تفضلي."
أمالت روبي رأسها، مرتبكة قليلًا. "هل... هل رفقتي غير سارة لك؟"
"لا على الإطلاق"، أجاب فانيتاس، واضعًا حافة كأسه على شفتيه قبل أن يتحدث مرة أخرى. "إذا كان هناك شيء، فيجب أن أسألكِ أنا. هل أنتِ غير مرتاحة معي؟ هل هو الوجه؟ أنا لم أختر هذا الوجه بشكل خاص."
رمشت روبي في حيرة. "هاه...؟"
أطلق فانيتاس ضحكة خافتة. "لا يهم. فقط انسَي ما قلته."
ترددت روبي لحظة، ثم ابتسمت بحرارة. "أنت مختلف عن النبلاء الآخرين، اللورد فانيتاس."
"سأعتبر ذلك مجاملة."
سار حديثهما بشكل طبيعي في اتجاه مريح، وهو أمر نادر في بيئة كهذه. لم تضغط روبي عليه للاهتمام، ولم يتوقع فانيتاس منها شيئًا.
"هل أنت متزوج أيضًا، اللورد فانيتاس؟" سألت روبي بخجل، وهي ترمقه. "سمعت أن الجميع هنا اليوم هم رؤساء عائلاتهم."
"لا على الإطلاق"، أجاب فانيتاس بسلاسة. "كنت ببساطة الوحيد المتبقي لتولي المنصب."
"....أفهم."
ظهر احمرار خفيف على خديها. لم يكن فانيتاس متأكدًا مما إذا كان ذلك لأنها شعرت براحة أكبر لمعرفتها أنها لا ترعى رجلًا متزوجًا، أم بسبب الوجه الذي كان يرتديه.
واقعيًا، كان الأخير على الأرجح. موضوعيًا، كان وجه فانيتاس أستريا وسيمًا بلا شك، حتى بمعايير هذا العالم. لو وُلد تشاي إيون-وو بهذا الوجه، لكان قد استغله بسهولة لكسب المال.
ربما كان سيظهر لأول مرة كآيدول ويطلب الانتقام بطريقة أكثر إبهارًا.
سخر فانيتاس بهدوء من سخافة الفكرة.
ثم، مد يده إلى معطفه وسحب علبة سجائر. فتحها، وأمسك واحدة بين أصابعه ورمق روبي.
"تدخنين؟" سأل بلا مبالاة.
"آه، لا، شكرًا لك"، قالت روبي، ولوحت بيدها بسرعة.
"حسنًا."
بنقرة صغيرة بإبهامه، ترسمت دائرة سحرية حمراء صغيرة عبر طرف إصبعه. اندفعت شرارة حرارة صغيرة إلى الحياة، واشتعلت السيجارة من تلقاء نفسها. سحب نفسًا بطيئًا قبل أن يزفر عمودًا من الدخان.
*نفثة*
فكر في شيء، التفت فانيتاس إلى روبي وسأل بلا مبالاة، "قولي لي، هل تشربين السوجو؟"
رمشت روبي، فوجئت قليلًا بسؤاله. "سوجو؟ آه... نعم، نعم، أشرب. ولكن لدينا مشروبات فاخرة أكثر توفرًا، يا سيدي. هل تود شيئًا آخر بدلًا من ذلك؟"
ضحك فانيتاس تحت أنفاسه. "لا، ليس على الإطلاق."
نقر بأصابعه مرتين، لافتًا انتباه مضيفة خدمة قريبة.
"هل يمكنكِ إحضار زجاجة سوجو لنا؟" سأل.
"س-سوجو؟ آه، نعم! فورًا!" تلعثمت، منحنية ومسرعة.
بالعودة إلى روبي، ارتكز فانيتاس بكسل على الأريكة. "هل السوجو ليست سلعة هنا؟"
"نحن نقدمها"، أجابت روبي، مبتسمة قليلًا، "لكنها لا تطلب كثيرًا. يفضل معظم النبلاء النبيذ أو المشروبات الكحولية المعتقة."
"هذا مؤسف. إنهم لا يدركون أن هناك جواهر خفية تحت الأسعار الرخيصة"، تأمل فانيتاس.
بالطبع، لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا. كانت هناك مشروبات روحية ونبيذ أفضل بكثير من السوجو في النكهة والجودة.
ومع ذلك، حتى بعد أكثر من عام في هذا العالم، ظل فانيتاس كوريًا في قلبه. كان الأمر متأصلًا فيه لدرجة أن مطبخ ملكية أستريا كان عليه دائمًا تخزين الأرز.
حتى أنه غرس في شارلوت أن الوجبة المناسبة لا تكتمل بدون الأرز، مما أثار تسليتها الشديدة.
تأقلمت مارغريت وبقية نظام فرسان إيلينيا مع الروتين بشكل جيد ومفاجئ. في الواقع، كل وجبة في عائلة أستريا ترتكز الآن حول الأرز.
بينما انغمس فانيتاس لوهلة في تلك الأفكار، عادت المضيفة، حاملة بعناية زجاجة خضراء باردة وكأسين كريستاليين صغيرين.
"تفضلي، يا سيدي."
فتح فانيتاس الزجاجة بيد واحدة وسكب الكأس الأول لروبي، ثم واحدًا لنفسه.
"نخب"، قال ببساطة، رافعًا كأسه.
ترددت روبي لثانية واحدة فقط قبل أن تبتسم وتطرق كأسها برفق بكأسه. "نخب."
كانت اللذعة المنعشة للسوجو مألوفة ومريحة بشكل غريب وهو يحتسيها. للحظة وجيزة، تلاشى ضجيج النادِ الفاخر في الخلفية.
بينما رمق حوله بتكاسل، لمح عدة نبلاء يشربون من زجاجات مألوفة.
"أوه؟"
كانت علامته التجارية للنبيذ، فانيسا كلاريس. كان ذلك واضحًا من ملصقها، ولاحظ كيف كانت المضيفات يوصين بها بنشاط للضيوف، الذين بدا عليهم بدورهم الإعجاب بجودتها حقًا.
"همم"، تأمل فانيتاس، ابتسامة ساخرة ارتسمت على شفتيه.
لم يكن قد أدرك أن علامته التجارية كانت تورّد هذا النادِ أيضًا. في هذه المرحلة، وصلت فانيسا كلاريس إلى مرحلة أصبحت فيها معظم عملياتها تسير من تلقاء نفسها من خلال التجار والموزعين الذين أقامهم.
ومع ذلك، تذكر أنه يجب عليه تدقيق دفاتر الأستاذ عندما يكون لديه وقت. فقط للتأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة.
مر الوقت بسرعة بينما تبادلا فانيتاس وروبي الحديث، يتكلمان وكأن العالم من حولهما غير موجود. على ما يبدو، كانت روبي تعمل هنا لجمع المال لتساعد أشقائها الأصغر سنًا على الالتحاق بأكاديميات جيدة.
كان فرانز يتفقد أحوالهم غالبًا، وفي إحدى المرات، مما أثار تسلية الجميع، تباهى بشربه لبرميل كامل من الجعة في رشفة واحدة.
"هل هذا الرجل أكبر مني بعقد حقًا؟"
مع مرور المساء، تجمع النبلاء حول فانيتاس. استرخوا مع النساء على أذرعهم، بعضهم مع أكثر من واحدة، وتجاذبوا أطراف الحديث كالأصدقاء القدامى.
في النهاية، انضم فرانز، وسرعان ما تحول التجمع إلى سلسلة من ألعاب الشرب.
كان هؤلاء رجالًا كبارًا بما يكفي ليكونوا آباء فانيتاس أو أعمامه، ومع ذلك كانوا يتصرفون كطلاب جامعيين في سنتهم الأولى.
كان الأمر غريبًا حقًا.
من الجانب الآخر من الغرفة....
لا، بل حتى في الغرفة نفسها، اندلع القمار.
"أراهن على الكونت هنري!" صرخ فانيتاس.
سرعان ما حول النبلاء المخمورون انتباههم إلى League of Spirits. أُقحم فانيتاس في اللعب أيضًا، مع العديد من رهانات المخمورين في صالحه.
لكن كما اتفق سرًا مسبقًا مع خصمه، الإيرل ماكسيميليان، سيتعمد فانيتاس خسارة المباراة. بعد ذلك، سيقتسمان الأرباح بينهما.
الجميع كان مخمورًا جدًا لدرجة أنهم لم يلاحظوا شيئًا على أي حال.
وهكذا، مرت بضع ساعات، وحل الليل. شعر فانيتاس بالصداع المؤلم يتعمق في جمجمته، لكنه لم يكن مخمورًا بما يكفي ليفقد الوعي بعد.
فجأة، انفتحت الأبواب بعنف، واندفع رجل إلى داخل النادِ، متجهًا مباشرة نحو فرانز. خيم الصمت على الأجواء المفعمة بالحياة بينما التفت الجميع نحو الرجل الذي كان يهمس بشيء عاجل في أذن فرانز.
"ماذا؟!" اتسعت عينا فرانز بصدمة.
استشعر فانيتاس الأمر على الفور وخطى إلى الأمام. "ماذا حدث، اللورد فرانز؟"
"....تسممت إيرين."
"....!"
أي ضباب ناتج عن الكحول تلاشى، وأيقظ فانيتاس على الفور. حدت حواسه على الفور.
راقب ردود أفعال فرانز بعناية، بدا مذهولًا وغاضبًا وقلقًا. بدت حقيقية.
لكن إذا كان هذا تمثيلًا، فقد كان تمثيلًا جيدًا جدًا.
والأهم من ذلك، لاحظ فانيتاس شيئًا آخر.
كان فرانز يقيس رد فعله بمهارة.
كان ذلك غريبًا. لا ينبغي لفرانز أن يكون على علم بعلاقة فانيتاس بإيرين. إذا كان يراقبه الآن، من بين جميع النبلاء المتجمعين هنا، فهذا لا يمكن أن يعني إلا شيئًا واحدًا.
كان فرانز يختبره.
ومع ذلك، من منظور أي نبيل إيثريون مخلص، فإن رد الفعل القوي على خبر تسمم الأميرة الأولى سيكون طبيعيًا.
"..."
بدأت تروس عقل فانيتاس تدور. لم يكن قد تنبأ بذلك. لم يكن هناك مسار، ولا حدث ممكن ضمن اللعبة الأصلية حيث حضرت إيرين حفل زفاف فرانز.
السبب الوحيد لوجودها في إيثريون في هذا التوقيت... هو أنها كانت بحاجة للقاء فانيتاس.
كان هذا، بمعنى ما، خطأه.
"هل خطط فرانز لهذا؟"
هل أصر على بقاء إيرين في إيثريون تحت ذريعة حضور الزفاف... فقط ليدبر موتها قبل أن يعتلي العرش؟
بمعنى، لن يكون هناك عائق أمام حكمه.
"..."
أحكم فانيتاس قبضتيه. لكن إذا كان فرانز قد دبر هذا بالفعل، وجد فانيتاس نفسه هادئًا بشكل غريب.
لأنه كان واثقًا.
ربما لم يكن فرانز على علم بذلك، لكن شخصًا ما حاضرًا بوضوح في حفلة النساء الخاصة كان قد تم توجيهه وتأثيره وتجهيزه بمهارة لمواقف كهذه بالضبط، بفضل ترتيبات فانيتاس الخاصة.
بسببه، كانت الأميرة الثانية لإمبراطورية إيثريون تتجه في الاتجاه الصحيح.
من كان يعلم أنه سينفع في وقت كهذا؟
لم تكن هناك حاجة للتمثيل.
زفر فرانز بقوة، ابتسامة ارتياح ارتسمت على شفتيه.
"هو... أنا سعيد أنها بخير"، قال فرانز.
كان الأمر بسيطًا.
إيرين كانت بأمان.
"شكرًا لحاكم."
لأن أستريد كانت هناك.