إحساس الموت.
شعرت إيرين به يتسلل عبر جسدها. انقباض تدفق الدم والأكسجين، إحساس الاختناق الذي يضغط على صدرها، وللحظة خاطفة، شعرت وكأن روحها قد انسلّت حرة.
لا.
لم يكن مجرد إحساس.
كانت قريبة من الموت.
"هووخ!"
نفضة أيقظتها، وكأنها سُحبت من حافة هاوية بلا قرار.
"..."
رؤيتها الضبابية تصفّت ببطء، كاشفة عن منظر عدة خادمات يحيطن بها، والصدمة واضحة على تعابيرهن المتجمدة.
أستريد، التي كانت تعتني بها طوال الوقت، بدت شاحبة. بجانبها وقفت أوليفيا، التي كانت تعابيرها ممزقة بالقلق.
التفاف البيئة المألوفة في ذهن إيرين.
"..."
كانت راقدة في غرفة نوم طفولتها داخل القصر الإمبراطوري.
"أختي!" صاحت أستريد، مسرعة إليها.
"ليدي إيرين! هل تشعرين بتحسن؟!" سألت أوليفيا، نبرة صوتها ممزوجة بالقلق.
لكن ذهن إيرين كان في مكان آخر. قبل أن تفقد وعيها، كانت قد بدأت بالفعل في تقييم الوضع.
من هو؟
من يملك الجرأة لمحاولة اغتيال إمبراطوري؟
الطبّاخون؟ الخدم؟ المرشدون؟ النبيلات؟
استغرق الأمر منها دقيقة لتستوعب.
لا، لم يكن أي منهم.
لم يكن الأمر بهذه البساطة. يجب أن يكون شخصًا لديه صلاحية وصول. شخص يمكنه العمل تحت الشك. شخص لديه تأثير على تخطيط أحداث اليوم.
المرأة التي لها علاقات بالجمارك – شركات الاستيراد التي تستخدم السفن واليخوت. المرأة التي ضمن زوجها أن الحدث الأخير من اليوم سيحدث حسب أذواقها.
المرأة التي اختارها رجل تعتبره إيرين لا يقل عن كونه مريضًا نفسيًا.
أوليفيا هاينريش.
برزت عروق في جبين إيرين. اجتاحتها موجة من الغضب في جسدها المنهك.
"أ-أيتها العاهرة!" زأرت.
دون تفكير ثانٍ، اندفعت إيرين نحو أوليفيا، ويداها تلفان عنق الأخيرة النحيل.
"ماذا—!"
شهقت أوليفيا، مذهولة وغير قادرة على المقاومة بينما تثبتها إيرين على عمود السرير القريب.
"أ-أختي؟!" صرخت أستريد في صدمة، متقدمة بسرعة لسحب إيرين بعيدًا.
"ليدي إيرين!" توسلت إحدى الخادمات، مترددة في التدخل بقوة مفرطة.
لكن رؤية إيرين كانت حمراء.
"كانت أنتِ، أليس كذلك؟!" همست، وشدت قبضتها بينما كانت أوليفيا تخمش يديها بضعف.
"مـ-ماذا؟!" شهقت أوليفيا بين أنفاسها المتقطعة، عيناها متسعتان من الرعب. "عمـ-ماذا تتحدثين؟!"
ازداد الصخب داخل القصر الإمبراطوري بينما كانت أوليفيا تقاوم. تدافع الخادمات والمرافقات عند الباب.
احترقت عينا إيرين بغضب يمكن أن يشعل القصر بأكمله.
"من غيرك سيتزوج ذلك الوغد سوى مريضة نفسيًا مثله!" صرخت إيرين.
بدأ وجه أوليفيا بالشحوب بسرعة، وتحول لون بشرتها إلى الأرجواني بينما كانت تلهث طلبًا للهواء، متوسلة بيأس لإنقاذ حياتها.
استخدمت أستريد مغناطيسيتها في محاولة يائسة لفصل إيرين وأوليفيا. لكن قبضة إيرين كانت قوية بشكل عبثي، وكأن إرادتها وحدها يمكن أن تسحق حلق أوليفيا.
"كانت أنتِ — يا عاهرة هاينريش! كان أتباعك هم من يملكون تلك السفينة ورتبوا كل شيء!" زمجرت إيرين، وشدت قبضتها.
زادت أستريد القوة حتى رأت خطًا رفيعًا من الدم يسيل من أنف إيرين.
ذعرت أستريد وقطعت سحرها على الفور. بدلاً من ذلك، هرعت إلى الأمام وأمسكت الجزء الخلفي من فستان إيرين، محاولة سحبها جسديًا قبل أن تتفاقم الأمور إلى ما لا يمكن إصلاحه.
ثامب! ثامب! ثامب!
ترددت أصداء خطوات في الرواق بينما هرع الفرسان نحو الضجيج. توقفوا فجأة عند المدخل، مصدومين بالمنظر الذي قابلوه. حاول أحد الفرسان الدخول، ليُجمد في مكانه بلمحة غضب واحدة من إيرين.
"إذا تجرأ أحدكم على وضع قدمه داخل هذه الغرفة،" همست إيرين، "فسأقوم شخصيًا بوسمكم جميعًا كخونة للتاج!"
"...!"
تصلّب الفرسان، ابتلعوا بصعوبة، ولم يجرؤوا على التحرك بوصة واحدة.
"أختي!" صرخت أستريد، وهي لا تزال تسحبها.
"دعيني وشأني يا أستريد!" زمجرت إيرين، وهي تنتزع نفسها بعيدًا. كانت عيناها المحتقنتان بالدم جامحتين من الغضب. "انحازي لجانبي! أنا متأكدة أنها هذه المرأة! لقد تآمرت مع فرانز!"
لهثت أوليفيا طلبًا للهواء، وجسدها يرتجف بينما حاولت التحدث من خلال حلقها المتورم. "أنا... أنا لا أعرف حتى عما تتحدثين...!"
ارتعدت أستريد، ووقفت بين إيرين وأوليفيا، مادة ذراعيها بحماية. "أختي، استمعي لنفسك! أرجوكِ! فكري للحظة!"
"أفكر؟!" بصقت إيرين. "الخطأ الوحيد الذي ارتكبته هو أنني لم أفكر مبكرًا! انظري إلى أين أوصلني ذلك!"
في تلك اللحظة.
"لا تتجاوزي الحدود."
صوت هادئ. يد على كتفها.
استدارت إيرين، مستعدة للانقضاض على من يجرؤ على إيقافها، لتتصلّب عندما التقت بعينيها الجمشتيتين الثاقبتين اللتين تحدقان بها ببرود.
"..."
وقف هناك، وقد ظهر كما لو من العدم، فانيتاس. وبجانبه لم يكن سوى فرانز.
"..."
شعرت إيرين بالتوتر في الجو، فأرخيت أصابعها من حول عنق أوليفيا المتورم.
في اللحظة التي تهاوت فيها قبضتها، هرعت الخادمات إلى الأمام، وسحبوا أوليفيا بعيدًا، واعتنوا بالمرأة التي كانت تسعل.
* * *
"اللعنة."
لعن فانيتاس في داخله.
كان متأكدًا أن إيرين ستنجو من التسمم. لم يكن هذا هو القلق الحقيقي أبدًا.
المشكلة الحقيقية كانت تداعيات ذلك.
إيرين، على الرغم من دهاءها وذكائها، كانت أيضًا سجينة لمزاجها المتطرف. يمكن للمشاعر المتصاعدة أن تشوش أفضل الأحكام، وإيرين لم تكن استثناءً.
بسبب هذا التقلب، تخلى فانيتاس، فرانز، وبقية النبلاء على الفور عن المنشأة وهرعوا إلى القصر الإمبراطوري لحظة وصول الأخبار إليهم.
عندما بلغ غضب إيرين ذروته، لم يكن هناك من يمكنه إيقافها. لا أستريد، ولا الخادمات، ولا الفرسان، ولا حتى زيا.
لا أحد، سوى شريك.
شخص تثق به بما يكفي لتستمع إليه.
تنهد فانيتاس بهدوء وهو يهرع إلى الغرفة مع فرانز. رأوا عدة فرسان يقفون عند إطار الباب، يراقبون فقط.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى يكتشفوا السبب.
صيحات مزقت جدران القصر، بدا أنها تأتي من إيرين.
"آيش...!" تمتم فانيتاس تحت أنفاسه، ومرر يده المحبطة في شعره.
ألقى نظرة جانبية على فرانز من زاوية عينه. معًا، استعرضا المشهد داخل الغرفة بسرعة.
"..."
"..."
تلوى وجه فرانز رعبًا، واستدار بحدة نحو الفرسان.
"من الأفضل ألا أرى أيًا من وجوهكم غدًا وإلا سأقطع رؤوس كل واحد منكم!" صرخ.
دون انتظار رد، سار إلى الغرفة وحاول سحب السيف من خصره، مستعدًا لقتل إيرين إذا لزم الأمر.
ولكن قبل أن يتحرك أكثر، تقدم فانيتاس ووقفه، ممسكًا بذراعه أثناء سحب السيف.
"سأتكفل بهذا،" قال فانيتاس بهدوء.
"آه؟"
تجاوزه فانيتاس ببساطة ودخل الغرفة دون تردد. ضاقت عينا فرانز وهو يراقب المشهد يتكشف.
لقد أصر فانيتاس على مرافقته في وقت سابق، وسمح له فرانز بذلك، نظرًا لوجود أستريد.
لكن هذا...
"أ-أستاذ!"
"فانيتاس..." تمتمت إيرين بصوت أجش.
خفض فرانز سيفه ببطء. حاول قصارى جهده أن يمنع شفتيه من الانحناء في ابتسامة.
كان هذا هو التأكيد.
فانيتاس أستريا لديه علاقات بإيرين بارييل إيثريون.
"ههه..."
وقد رتب فرانز الوضع بشكل جيد للغاية.
* * *
"هل أنتِ غبية حقًا؟!" زأر فانيتاس. "كيف يمكنكِ أن تقفي هناك وتشاهدي صاحبة السمو إيرين تطلق النار على قدمها؟!"
"أنا..."
تمتمت زيا، غير قادرة على صياغة عذر متماسك. لقد تسللت إلى القصر متنكرة كخادمة، ولكن عندما تفجرت الفوضى، شعرت وكأن كل آلاتها قد تجمدت.
لم تر الأميرة إيرين غاضبة بهذا الشكل من قبل، وفي تلك اللحظة، كانت متأكدة من أن إيرين كانت ستتخلى عنها أو تقتلها لو حاولت التدخل.
"أين عقلك اللعين في وقت مثل هذا؟!" صرخ فانيتاس، غضبه ملموس. "إلى أي مدى أنتِ غير كفؤة؟!"
"أنا... أنا أعتذر..." تمكنت زيا من قولها، صوتها بالكاد مسموع.
"تعتذرين؟!" نبح فانيتاس. "كان هذا يمكن أن يكون نهاية كل شيء! كانت إيرين لتفقد رأسها. هل تدركين حتى ماذا سيعني ذلك لكِ؟!"
"..."
كان يعني أن زيا ستفقد كل شيء جنبًا إلى جنب مع إيرين.
"تشه."
نقر بلسانه باشمئزاز، استدار فانيتاس بحدة.
بحلول الآن، كان فرانز يدير تداعيات الموقف، ويهتم بخطيبته المصدومة، أوليفيا، التي لم تصدق أن إيرين حاولت خنقها. طالبت أوليفيا بفرض العقوبات.
لكن فانيتاس هدّأ الوضع بسرعة، مجادلًا بأن شكوك إيرين لم تكن بلا أساس تمامًا. بعد كل شيء، الحدث الأخير في برنامج حفل العزوبية، وهو حفلة اليخت، قد رُتِّب ونُظِّم من قبل أوليفيا هاينريش نفسها.
والتحقيقات جارية الآن. فقد وُضِع موظفو المطبخ والخدم وجميع الحاضرين على اليخت تحت الشبهة بتهمة محاولة الاغتيال.
أستريد، التي عالجت تسمم إيرين، أكدت لاحقًا أن السم كان كانتاريلا.
ووفقًا لتقارير الاستخبارات، لم يكن السم في الطعام أو الشراب، بل كان مدهونًا على مسند ذراع المقعد الذي شغلته إيرين.
—أستاذ!
بينما كان فانيتاس يغادر بوابات القصر، متوجهًا إلى سيارته حيث كان إيفان، خادمه الشخصي، ينتظره، ناداه صوت.
استدار ووجد أستريد تركض نحوه، وهي تلهث قليلاً.
"أستريد؟" رفع حاجبيه.
"لم... أكن أعرف أنك قريب من أختي."
"هل هذا هو المهم الآن؟"
"آه، لا. كنت فضولية فقط. إنه بسبب والدتي، أليس كذلك؟"
"نعم. هذا صحيح."
"...أرى."
ساد صمت محرج بينهما للحظة.
"هل هذا كل شيء؟" سأل فانيتاس.
"آه—لا. أم..." تمتمت أستريد.
فجأة، انحنت رأسها.
"شكرًا لك... على إيقاف أختي. من يدري ماذا كان سيحدث لو أنها قتلت أوليفيا في تلك اللحظة بالذات."
نظر إليها فانيتاس للحظة قبل أن يقول: "ارفعي رأسكِ. لستِ أنتِ من يجب أن يعتذر. لم تفعلي شيئًا خاطئًا."
"آه..."
بدت أستريد عاجزة عن الكلام.
"لقد أبليتِ حسنًا اليوم،" أضاف فانيتاس. "لولاكِ، لكانت الأمور قد اتخذت منعطفًا مختلفًا تمامًا."
"...نعم،" قالت أستريد بهدوء، بادية عليها الخجل.
كان ذلك صحيحًا. أستريد هي التي تعرفت على الأعراض، وحددت السم، وأعطت المضاد في الوقت المناسب. لولاها، لكانت إيرين قد ماتت قبل أن يصل اليخت إلى الميناء.
"...بفضل محاضراتكِ، أكملت دراساتها الطبية بهذه السرعة،" اعترفت أستريد بهدوء.
"....؟"
"لأن صفوفك كانت سهلة الفهم جدًا، بقيت درجاتي مرتفعة. لم أضطر لأخذ دورات إضافية أو أن أكون مشتتة. تمكنت من متابعة شهادتي في الطب بشكل صحيح."
"....هل هذا صحيح؟"
"إذن، بطريقة ما... لقد أنقذت أختي أيضًا. شكرًا لك، أستاذ."
رمش فانيتاس، مذهولاً.
ماذا كانت تقول هذه المرأة بحق الجحيم؟
بينما كان يدرك أنه قد أرشدها ببراعة إلى اتجاه أفضل، ألم يكن من المبالغة القول إنها أكملت كلية الطب بشكل أسرع بسبب محاضراته؟
"إنها قدراتكِ الخاصة التي أنقذت أختكِ. لا أعرف لماذا تشكرينني. لم أفعل أي شيء لأستحق ذلك."
ضحكت أستريد بهدوء، وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
"إذا كان هذا كل شيء، سأذهب. صداعي يقتلني،" تمتم فانيتاس وهو يفتح باب السيارة.
وقبل أن ينزلق إلى الداخل، نادت أستريد مرة أخرى بابتسامة مشرقة، "ليلة سعيدة، فانيتاس."
توقف، ثم ابتسم بخفة.
"همم. تأكدي من أنكِ في الموعد غدًا."
لكن حتى ابتسامتها المشرقة والصادقة لم تفعل الكثير لتهدئة مزاجه.
"آيش—شيبال!"
في اللحظة التي عاد فيها فانيتاس إلى المنزل، اتجه مباشرة إلى مكتبه. أغلق الباب خلفه بقوة، ألقى معطفه، وركل كرسيًا. عادة، عندما يكون محبطًا حقًا، يتمتم باللعنات بلغته الأم دون أن يدرك ذلك.
ثواك! ثواك! ثواك!
"لا أحد يستمع بحق الجحيم!"
ثواك! ثواك! ثواك!
"لماذا لا يستمع أحد؟!"
ثواك! ثواك! ثواك!
"ماذا علي أن أفعل—"
ثواك!
"لأجعل—"
ثواك!
"الناس—"
ثواك!
"يستمعون إلي بحق الجحيم—؟!"
ثواك! ثواك! ثواك!
بعد نوبة من الغضب، انهار أخيرًا على الكرسي خلف مكتبه، ومرر يده في شعره، محاولًا تهدئة الغضب المتأجج في داخله.
كانت أنفاسه سطحية، وعيناه تحترقان من الإحباط.
لقد حذر إيرين مرارًا وتكرارًا من التحكم في غضبها. لكن اليوم، كانت متهورة بشكل متهور.
لو ماتت أوليفيا على يد إيرين، لكان كل ما بنوه بجهد مضنٍ قد انهار.
والأسوأ من ذلك...
"اللعنة!" ركل فانيتاس المكتب بقوة كافية لدفعه إلى الأمام مع صرير.
لقد وقع تمامًا في فخ فرانز.
الآن، أدرك فرانز تمامًا علاقته بإيرين في وقت أبكر بكثير مما كان فانيتاس ينوي.
لقد تشوهت صورة إيرين، التي كانت تتعافى ببطء بين النبلاء، بشكل لا رجعة فيه الآن.
ستنتشر أحاديث عن طغيانها وسوء مزاجها في الإمبراطورية كالنار في الهشيم.
وبمجرد تسميم سمعة شخص ما، سيقوم نظام إيثريون بعزله منهجيًا في لعبة السياسة.
باختصار، حتى لو فشل فرانز في قتل إيرين الليلة، فقد حقق ما أراده.
لقد ضرب عصفورين بحجر واحد.
خسارة كاملة.
"هؤلاء الأوغاد اللامبالين—"