الفصل 196: هذا جحيم [2]
________________________________________
بعد الاستماع إلى كل ما كشفه سيلاس آينسلي، بقي الاثنان، اللذان يمكن القول إنهما الأقوى في العالم، صامتين للحظة.
"أنت لا تعرف أين هو؟"
"للأسف، لا...."
"...."
في هذه الأثناء، لم تستطع سوليت سوى التزام الصمت.
لكن بينما تصفحوا الغرفة، أصبح واضحًا أن ليس الجميع يشاركونهم رد فعلهم. كان لدى الأشخاص المتجمعين هناك نوع مختلف من الإيمان. في أعينهم، كان هناك ثقة غير مشروطة في الشخص المعني.
"الأستاذ... سيعود. لقد فعل ذلك دائمًا،" قال سيلاس.
"قلت إن التعزيزات قادمة، أليس كذلك؟" سأل أستون بتفكير.
"نعم."
بالنسبة لأستون، كان فانيتاس أستريا مجرد نبيل مثير للاهتمام، اختارته القديسة، في عينيه، بسبب وجهه. خلال التنصيب، كان هذا كل ما بدا عليه فانيتاس باستثناء روحه المشبوهة.
لكن الآن وقد فكر في الأمر، هناك شيء لم يكن منطقيًا تمامًا.
على عكس أنظمة الحملة الصليبية في إيثريون، التي كان أستون يصادفها أحيانًا، ومعظمهم كانوا متغطرسين ويتحدثون بحرية خلف ظهور رؤسائهم بمجرد أن يختفوا عن الأنظار، كان نظام الحملة الصليبية الموجود هنا مختلفًا.
هؤلاء الناس احترموا فانيتاس بعمق.
لقد تورط في مشكلة عميقة، ومع ذلك لم يلومه أحد من هؤلاء الناس. استطاع أستون أن يلاحظ ذلك من جو الغرفة.
حتى في غيابه، كانوا يتصرفون كما لو كان يراقبهم.
وهذا، أكثر من أي شيء آخر، فاجأ أستون.
"فهمت إذًا..." تمتم.
"ولكن هل أنت حقًا سيد السيف؟" سألت فيوليت، مائلة رأسها قليلًا.
مرة أخرى، لم يتعرف عليه أحد في الغرفة.
"هل هذا صعب التصديق؟" سأل.
"لا، إنه فقط... سريالي أن نفكر أن شخصًا بمكانتك موجود هنا، في هذا المكان."
"دعنا نقول إن القديسة تُكنُّ احترامًا كبيرًا لسيدك. لهذا أنا هنا."
هدأت الغرفة.
طوال الحديث، بقيت سوليت صامتة، تعض شفتها. هؤلاء الناس آمنوا حقًا بأن فانيتاس سيعود.
لكن وفقًا لرؤية القديسة، مات فانيتاس.
أو الأسوأ من ذلك، لقد مات بالفعل في مكان لا يمكن لأحد الوصول إليه. ولا أحد منهم يعرف حتى إلى أين ذهب.
"....هاا." أطلقت نفسًا. "كم هو غامض."
مع تبادل كل المعلومات وتوافق الجميع، لم يكن هناك حاجة لانتظار التعزيزات.
وبحلول الوقت الذي وصلت فيه، كان كل شيء قد انتهى.
لقد قضى أستون وسوليت بمفردهما على جميع الكيميرا في المنطقة.
لم يكن ذلك أقل من نعمة.
لم يستطع سيلاس إلا أن يتعجب. أن يعتقد أن الأستاذ كان يومًا طالب الساحر الأعظم. لقد كان ذلك صدمة ليس له فقط، بل لكل من في فصيل أستريا.
"أحم... اللورد آينسلي؟ هل يمكنك أن تشرح الوضع هنا؟" سأل أحد فرسان التعزيز، وهو ينظر حوله إلى ما بعد الكارثة.
"لا أعرف بنفسي،" اعترف سيلاس. "قبل ثلاثة أيام فقط... كنا نكافح للبقاء على قيد الحياة بصعوبة...."
* * *
"هذا في الواقع... مدهش يا شارلوت."
"ههه."
ضحكت شارلوت، وهي جالسة في غرفة المعيشة قبالة أروين. كما هو الحال دائمًا، كانت أروين لطيفة وودودة. كان صوتها عذبًا ومليئًا بالثناء بينما شارلوت تشاركها آخر أخبارها.
مؤخرًا، اختبرت شارلوت سرًا لإنتاج مسرحي كبير، ولدهشتها الخاصة، حصلت على دور بارز كواحدة من الممثلين الرئيسيين.
"لا أستطيع الانتظار لأفاجئه بمجرد عودته،" قالت شارلوت بابتسامة، متخيلة بالفعل تعبير وجه أخيها.
سيكون فانيتاس بالتأكيد عاجزًا عن الكلام، كانت متأكدة من ذلك. لقد أبدى دائمًا اهتمامًا حقيقيًا بتمثيلها، وما زالت تتذكر كيف سألها ذات مرة إذا كانت تخطط لمتابعة مهنة في الفنون المسرحية.
بينما تبادلت الفتاتان حديثًا ممتعًا، شعرت شارلوت فجأة أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
"...."
كانت الغرفة هادئة جدًا.
على الرغم من أن معظم الفرسان الصاخبين كانوا بالخارج، إلا أن الخدم كان يجب أن يكونوا موجودين. ومع ذلك، لم تكن هناك أي علامات عليهم.
"أروين، هل يمكنك الانتظار هنا للحظة؟"
"آه... نعم... هل هناك... مشكلة...؟" ردت أروين، بصوتها الأكثر هدوءًا من المعتاد.
نظرت إليها شارلوت. كانت أروين تتحدث عادة ببطء وبنبرة لاهثة بسبب حالتها. لكنها الآن بدت خاملة بشكل غير عادي. تدلت جفونها، وتراخت وقفتها.
كما لو....
"أروين؟"
كانت تشعر بالنعاس أكثر فأكثر في كل ثانية. تمايل جسدها حتى سقطت أخيرًا على الأريكة بلطف، نائمة بعمق.
"...."
فزعة، وقفت شارلوت فجأة وبدأت تمشي ذهابًا وإيابًا في غرفة المعيشة. كان هناك خطأ فادح. أسرعت للتحقق من الغرف المجاورة، وعندما دخلت الغرفة التالية، تجمدت.
"...."
هناك، ملقاة على الأرض، كانت خادمتها الشخصية وصديقتها المقربة، كانديس. كانت ممددة نائمة بعمق، تمامًا مثل أروين.
خفق قلب شارلوت في صدرها بينما سارعت عبر القصر، تفحص غرفة تلو الأخرى.
الجميع كان فاقدًا للوعي.
كل شخص في القصر سقط في نوم عميق.
"ما الذي يحدث—"
—مرحبًا.
اتسعت عينا شارلوت والتفتت، مسحًا لغرفة المعيشة عند سماع الصوت.
"من هناك؟"
بدأ السحر يتحرك حولها. أطياف ملونة تتوهجت واحدًا تلو الآخر، مضيئة الفضاء بينما استدعت قوة الأرواح.
في الحقيقة، كانت شارلوت قد ربطت روحًا بفانيتاس من أجل راحة بالها، وهي طريقتها لمعرفة ما إذا كان آمنًا أم لا.
كانت الغرفة تُبتلع ببطء، بشكل يكاد يكون غير محسوس، بواسطة الضباب.
شعرت شارلوت بذلك من خلال جميع حواسها الست. الانخفاض التدريجي في درجة الحرارة، التغير في الهواء، تدفق المانا غير المتوازن. كان هناك شيء يحدث.
—لقد جئت فقط لأقدم تحذيرًا. لكن أن أجد عينة بهذا القدر من الاهتمام.
صدى الصوت خلفها. التفتت شارلوت مرة أخرى.
"...."
ولكن لم يكن هناك شيء.
—أعتقد أنني سآخذك.
فجأة، اندلعت موجة عنيفة من السحر عبر القصر.
—!
اهتزت الجدران. تشققت الأرضيات والسقف بينما اشتبكت شارلوت في معركة مع المهاجم. اهتز أساس ملكية أستريا تحت الضغط، كما لو كان المبنى بأكمله على وشك الانهيار.
* * *
الصبر.
هذا كل ما استطعت أن أقوله لنفسي.
كانت مارغريت غير عقلانية، لكن كان لديها كل الأسباب لذلك. كانت الآن أكثر ضعفًا مما رأيتها عليه في أي وقت مضى، حتى أكثر من ذلك الوقت. ومع ذلك، بطريقة ما، تمكنت من النجاة طوال هذا الوقت، على الرغم من قلبها الهش.
تساءلت كيف تحملت كل ذلك.
لو كنت قد وصلت متأخرًا أكثر، كنت متأكدًا من أنها كانت ستستسلم لحالة قلبها. الآن، كنت أفعل كل ما بوسعي لمنع ذلك.
ولهذا السبب كان علي أن أكون أكثر صبرًا ولطفًا معها.
"....لا أستطيع أن أفعل ذلك يا فانيتاس."
"لا بأس."
على مدار الأيام القليلة الماضية، كنت أحاول تعليم مارغريت كيفية التحكم في وصمتها حتى نتمكن من الهروب من هذا المكان. كانت مارغريت هي المفتاح الوحيد للخروج، لكن لم يكن هناك أي تقدم حتى الآن.
كانت وصمتها لا تزال غير مستقرة للغاية.
"فقط في حالة... فانيتاس،" قالت بهدوء، "إذا عدت للحلقة مرة أخرى... هل سأتمكن من العثور عليك هنا؟"
أغلقت عيني وأومأت برأسي. "نعم. سأنتظرك هنا دائمًا... ليس وكأنني كان لدي خيار في الأمر."
أطلقت مارغريت ضحكة خافتة على كلماتي.
"....أنا آسفة لكوني أنانية."
"إذا كنتِ آسفة حقًا، فتعالي وكُلي."
"آه."
خلال الأيام القليلة الماضية، كنت أعد وجبات الطعام وأعتني بها بشكل صحيح.
"الطعام جيد اليوم، كالعادة،" قالت بابتسامة لطيفة.
لكن بينما استمرت في الأكل، تحول تعبيرها تدريجيًا إلى عابس.
"تعلم... في السنوات التي قضيتها هنا، مررت بالكثير. لا أستطيع حتى أن أتذكر كيف كانت حياتي بالخارج بعد الآن."
"ألم تحاولي البحث عني؟" سألت.
"أنا... لم أستطع. ليس مع كيف كانت الأمور. لا، لأكون صريحة... نسيت. كنت غارقة في البقاء على قيد الحياة، في كل ما كان يحدث. لكن هذا كان هدفي الأولي، صدقني."
"صحيح،" قلت، أراقبها عن كثب. "هل ما زلت تتذكرين نظام حملتكم الصليبية؟"
"نعم، بالطبع! إنهم هنا أيضًا!"
"إذن لم تنسَ."
"لكن ماذا لو فعلت؟" همست. "الحياة هنا تجعل كل شيء من قبل يبدو ضبابيًا. هذا ما أخشاه. كلما عدت للحلقة أكثر، كلما نسيت أكثر. وأنا خائفة ألا أتذكرك. أو هذا المكان. أو حتى ما يفترض بي أن أفعله."
مشيت ونزلت على ركبتي أمامها، مددت يدي لأضعها على يدها.
"إذن سأذكرك،" قلت. "مهما استغرق الأمر من مرات."
اتسعت عيناها قليلًا.
"....حتى لو نسيت كل شيء؟"
"حتى حينها."
ابتسمت مارغريت وواصلت الأكل.
* * *
في الأيام التي تلت ذلك، لم يكن هناك تقدم.
والأسوأ من ذلك، ظهرت مشكلة جديدة أجبرت مارغريت على العودة إلى إيلينيا.
بعد ساعات، حدقت في السماء.
"....آه."
كانت السماء تتصدع.
في هذا العالم، أدركت شيئًا. شيئًا يميزه عن جميع الحقائق التي لا حصر لها التي تجولت فيها.
هذا الواقع لم يكن مقيدًا بإطار زمني ثابت. لقد عمل بمجموعة قواعد خاصة به، وكان كل شيء فيه مرسخًا بنقطة واحدة.
طقطقة—
كانت هذه المرساة هي مارغريت.
في كل مرة تموت فيها، ينهار هذا الواقع، فقط ليعيد بناء نفسه مرة أخرى في هيكل جديد تشكل من أنقاض الماضي.
مما يعني... أن هذا العالم بأكمله وُجد فقط ليخدم جنة مارغريت.
نظرت إلى مملكة إيلينيا المحترقة. كان انفجار قد وقع للتو. ومع ذلك، تجمد الوقت نفسه حولي.
مددت يدي إلى المسدس عند خصري، رفعته إلى جانب رأسي.
بانغ——!
وضغطت على الزناد.
* * *
"فانيتاس! هل أنت هنا؟!"
اندفعت مارغريت عبر باب الكابينة مرة أخرى. كانت المسافة التي قطعتها غير واضحة حتى لها، لكن ذلك لم يكن مهمًا. لقد أخبرها فانيتاس أنه سيكون دائمًا هنا، في انتظارها.
"نعم،" جاء رده الهادئ.
أطلقت مارغريت نفسًا من الارتياح عندما رأته، جالسًا على كرسي خشبي، يغلق الكتاب في يديه بينما نظر إليها.
قلبها، الذي كان يغرق في اليأس قبل ساعات قليلة، ازدهر بالدفء لحظة رؤيتها لوجهه.
"...هل تتذكر ما حدث آخر مرة؟" سألت بهدوء.
"نعم."
"لقد فهمتِ،" قال فانيتاس، أومأ برأسه. "هذا صحيح. لقد لاحظت بعض التناقضات في الترددات، ومما أستطيع أن أقول، هذا المكان غير متأثر تمامًا بحلقاتك."
زفرت مارغريت، وارتخت كتفاها قليلًا.
"....هذا مريح."
"كانت تمطر،" قال فانيتاس. "لست متأكدًا تمامًا كيف تسير الأمور هنا، لكنني أشك في أنكِ لم تتأثري بالمطر."
دون انتظار الرد، سار وأخرج منشفة.
لوحت مارغريت بيديها بسرعة، مرتبكة. "آ-آه! لا، لا. لا بأس. أستطيع فعل ذلك بنفسي."
لكن فانيتاس كان بالفعل خلفها، يربت بلطف على شعرها المبلل بالمنشفة.
تسرب الدفء في لمسته، مهدئًا اضطرابها الداخلي. ابتسمت مارغريت بهدوء دون أن تقول شيئًا.
بعد أن انتهى من تجفيف شعرها، أشار فانيتاس نحو الطاولة. "لا بد أنكِ جائعة."
"آه..."
لكن خلال وقتها هنا على مدار الأيام القليلة الماضية، بدأ شيء ما يتغير.
شهيتها كانت تعود ببطء.
جلست على الطاولة، تشاهد فانيتاس وهو يقدم الطعام الدافئ.
"...شكرًا لك،" قالت بهدوء.
لم يقل فانيتاس شيئًا في المقابل، ببساطة جلس قبالتها.
للحظة، لم يكن هناك سوى صوت الأواني بينما تناولت مارغريت قضمة، ثم أخرى.
"....إنه جيد. أين وجدت الدجاج؟" سألت مارغريت بين قضمة وأخرى.
"هنا وهناك،" أجاب فانيتاس بلا مبالاة.
"هل هذا صحيح؟ ههه."
على الرغم من تعبيره الدائم الصارم، كانت مارغريت متأكدة من شيء واحد الآن. بعد قضاء الكثير من الوقت معه، يمكنها أن تميز. كان فانيتاس شخصًا لطيفًا، حتى لو أخفى ذلك خلف تلك النظرة المخيفة بطبيعتها.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانوا يتشاجرون كثيرًا في الماضي. ليس بجدية، بالطبع. كان الأمر أشبه بصديقين مقربين يتجادلان بمرح حول شيء تافه.
لكن فانيتاس الذي كانت معه الآن... شعر مختلفًا.
كان دافئًا.
دافئًا جدًا، لدرجة أنه بعد قضاء عدة أيام معه في هذا الكابينة الصغيرة الهادئة، وجدت مارغريت نفسها مترددة في المغادرة.
كل صباح، كانت تستيقظ على رائحة الطعام الشهية. كل مساء، كانوا يتناولون العشاء على ضوء الشموع الدافئة، يتبادلون بضع كلمات ولكن بطريقة ما يقولون كل ما يهم.
كان وجوده مهدئًا بطريقة لم يسبق لها مثيل في هذا العالم الذي كانت تعيشه مرارًا وتكرارًا.
في إحدى الليالي، بينما كانا يجلسان بجانب المدفأة الصغيرة، نظرت مارغريت إليه جانبًا. كان يركز على قراءة كتاب بينما كانت النار تلقي بظلالها على وجهه.
"...بالمناسبة، ألا تشعر بالملل هنا؟" سألت.
"ملل؟ لماذا أشعر بالملل؟" أجاب دون أن يرفع رأسه.
"حسنًا، أنت تقرأ كتابًا."
"أنا دائمًا أقرأ كتابًا."
"صحيح. في المرة القادمة، سأحضر بعض الترفيه."
نظر إليها أخيرًا، تعبيره مسطح لكن حاجبه مرفوع قليلًا، يكاد يكون علامة استفهام متحركة.
لم تستطع مارغريت إلا أن تضحك. "أنت لطيف عندما تكون مشوشًا، ألا تعلم؟"
تجاهل فانيتاس التعليق، وعاد بنظره إلى الصفحات أمامه.
مرت لحظة صمت.
"بالمناسبة،" قالت، "سأغادر مرة أخرى غدًا."
"فهمت. أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام."
ترددت مارغريت قبل أن تتحدث مرة أخرى. "هل... ربما ترغب في مقابلة والديّ في وقت ما؟"
"لا."
جاء الرد بسرعة كبيرة. بسرعة كبيرة لدرجة أنها فاجأتها.
"آه...؟"
"من الأفضل ألا أتفاعل مع الأشخاص هنا،" قال ببساطة. "من يدري؟ قد يتعارض ذلك مع نسخة مني موجودة بالفعل في هذا العالم."
"هل تعتقد حقًا أن هناك نسخة أخرى منك هنا؟"
"من الأفضل الافتراض."
"فهمت..."
شدت مارغريت ركبتيها إلى صدرها وعانقتهما بصمت. ساد الصمت الغرفة مرة أخرى، لم يقطعه سوى صوت المدفأة.
لسبب ما، على الرغم من أن إجابته كانت منطقية للغاية، إلا أنها ما زالت تبدو... وحيدة.
"....لا بد أنك تفتقد شارلوت."
"...."
لم يرد فانيتاس مراعاة لها. أدركت مارغريت ذلك. ابتسمت بلطف، وشعرت بالذنب يتسلل إلى صدرها.
"أنا آسفة مرة أخرى... لم يكن هناك أي تقدم تقريبًا هذا الأسبوع."
"قلت لكِ أن تتوقفي عن الاعتذار."
ابتسمت مارغريت مرة أخرى. ثم، بحذر، أسندت رأسها على كتفه. لم يبتعد فانيتاس.
"سأعمل بجد،" همست. "سأخرجك من هنا."
"نأمل ذلك."
* * *
مرة أخرى، حول فانيتاس نظره نحو أنقاض إيلينيا المحترقة. لقد تطورت الأحداث هذه المرة بشكل مختلف. لكن في النهاية، كانت دائمًا هي نفسها.
لقد ماتت مارغريت مرة أخرى.
نظر إلى السماء المتصدعة وتنهد تنهيدة ثقيلة.
"الصبر."
رفع المسدس إلى جانب رأسه. في المرة الأولى التي فعل فيها ذلك، كان الأمر مرعبًا للغاية.
لكن الآن؟
بعد فعل ذلك عددًا لا يحصى من المرات، أصبح الأمر سهلاً مثل التنفس.
بانغ——!
"فانيتاس!"
ومرة أخرى، وصل صوت مارغريت وهي تدخل الكابينة إلى أذنيه.
"هذا...؟"
"قلت لكِ، سأحضر الترفيه في المرة القادمة."
لقد أحضرت معها أيضًا لوح لعبة League of Spirits.