الفصل 195: هذا جحيم [1]
________________________________________
عبر أستون نيتشه القناة، شاقًا طريقه نحو أكسنبرغ.
كان يرتدي رداءً ثقيلًا يُخفي ملامحه، وتحرك بهدوء عبر الطرق الخفية مثل الأزقة الخلفية الضيقة، والممرات السرية، ومسارات الزوارق السرية التي لا يجرؤ على استخدامها إلا المطلعون على العالم السفلي.
حول عنقه كانت تتوهج قلادة مصممة خصيصًا لقمع الهالة الهائلة التي كانت تتسرب بشكل طبيعي من جسده.
على عكس معظم الفرسان أو السحرة المتمرسين الذين طوروا الانضباط الداخلي لكبح طاقتهم، لم يتمكن أستون من التحكم الكامل لأن قوته كانت ببساطة هائلة جدًا لدرجة يصعب احتواؤها بالكامل.
ومع ذلك، تجنب أستون الطرق الرئيسية والموانئ المفتوحة، مستخدمًا جهات اتصاله الموثوقة لتأمين رحلة سلسة.
بالنسبة للعارفين به، كان وجهه لا يُنسى.
بعد كل شيء، كان الرجل الذي يُشاد به كـالأقوى.
أما بالنسبة لمن لا يعرفونه، فقد بدا ببساطة كشخص لا يجرؤ أحد على معارضته، حتى دون معرفة السبب.
"أنا مندهش حقًا من مدى نقاء المياه في إيثريون حتى الآن،" علّق أستون.
ضحك سائق الزورق، الذي كان لا يزال غير مدرك لهوية الرجل الجالس أمامه، ضحكة عفوية وهو يواصل التجديف.
"صحيح؟ كنت ستظن أنه مع كل هذه المشاكل التي تحدث مؤخرًا، ستكون المياه عكرة للغاية. لكن لا، لا تزال نظيفة كما كانت دائمًا. أعتقد أن بعض الأشياء لم تتغير."
أومأ أستون برأسه إيماءة خافتة لكنه لم يقل شيئًا آخر. اعتبر السائق ذلك إشارة لمواصلة الحديث.
"هل أنت من هنا؟" سأل، ناظرًا فوق كتفه. "أم مجرد عابر سبيل؟"
"عابر سبيل."
"آه، ظننت ذلك. السكان المحليون لا يسلكون مسارات القنوات عادة إلا إذا كان لديهم شيء يتجنبونه."
"هممم."
كان يدفع للرجل، بعد كل شيء، وقد أوصى به شخصيًا أحد الكرادلة المتمركزين في إيثريون، والذين كان أستون على اتصال بهم.
مرت بقية الرحلة في جو ممتع بشكل مدهش، حيث تبادل أستون والسائق أحاديث قصيرة متقطعة بينما انزلق الزورق عبر القنوات.
عندما وصلا أخيرًا إلى نقطة الرسو، نزل أستون وسلم الدفعة.
"احتفظ بالباقي."
"آه، شكرًا لك!"
بعد النزول، شق أستون طريقه إلى المدينة، مبقيًا غطاء رأسه منخفضًا. سار في بعض الشوارع الهادئة، ثم توقف عند حانة صغيرة لتناول وجبة خفيفة قبل مواصلة رحلته.
كما هو متوقع، كانت الأخبار الحقيقية تتدفق بحرية أكبر في الأماكن البعيدة عن آذان النبلاء وسيطرة البرلمان.
في حين كانت التقارير الرسمية غالبًا ما تُنقى أو تُخفى باسم البيروقراطية، لم يدخر العالم السفلي التفاصيل القبيحة. وصلت أحاديث الاختفاء، والتستر، والجرائم غير المحلولة إلى كل ركن من أركان الحانة.
جلس أستون على طاولة بالقرب من الزاوية، يستمع بهدوء.
تطايرت أجزاء من المحادثات حوله، ووصلت إلى أذنيه أسماء نبلاء مفقودين، وشائعات عن فساد داخل أنظمة الحملة الصليبية في إيثريون.
لم يفاجئه أي من ذلك.
بعد أن انتهى من وجبته، غادر أستون الحانة وتوجه نحو الدير المحلي.
عندما دخل، لاحظه رجل دين بالقرب من المدخل، فقدم إيماءة مهذبة، مفترضًا أن أستون كان هناك للصلاة أو الاعتراف.
لكن في اللحظة التي خفض فيها أستون رأسه قليلًا، ظهر الصليب الذهبي حول عنقه.
اتسعت عينا رجل الدين تعبيرًا عن التعرف عليه.
"يا إلهي. كاردينال... ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
سحب أستون غطاء رأسه، كاشفًا وجهه. لم يبدُ رجل الدين يتعرف عليه، لكن الصليب الذهبي يرمز إلى رتبة الكاردينال.
"أنا في رحلة،" قال أستون بهدوء. "جئت أبحث عن معلومات، وبالتحديد، عن ممرات خفية تؤدي إلى أكسنبرغ."
"أهذا صحيح؟"
أومأ أستون برأسه مرة واحدة.
بعد أن وجهه رجل الدين، واصل أستون رحلته.
لكن عندما انعطف إلى زقاق ضيق، كان الجو مختلفًا.
كان الهواء كثيفًا بقوة طاغية ما كان ينبغي أن تكون موجودة هنا.
'إيزا.'
——نعم، تباً. المانا خاصتهم ليست مزحة.
كان من يتبعهم يصدر كمية لا معقولة من المانا. وما جعل الأمر أكثر إثارة للقلق هو مدى إتقانهم إخفائها. لم يشعر بها أستون إلا بسبب سمته الفريدة.
وإلا، حتى هو ربما كان سيفوتها.
حتى إيزا، روح سيد السيف السابق الساكنة داخل أستون، كانت مرتعشة.
هذا وحده كان كافيًا.
'كيف ينبغي لنا التعامل مع هذا؟'
——في الوقت الحالي، دعنا نرى ما سيفعلونه. سأحمي ظهرك، لا تقلق.
'حسنًا.'
واصل أستون السير، دون أن يبذل أي جهد لإظهار أنه قد لاحظ الوجود.
ضاق الزقاق أكثر إلى الأمام بجدران حجرية عالية على الجانبين.
حفيف—
توقف.
خلفه، أصبح الوجود أكثر وضوحًا. لم يعودوا يحاولون الاختباء.
أدار أستون رأسه قليلًا.
"يا ابن العاهرة. إذا كنتَ عذراء، لا تقترب أكثر. ستتعرض لممارسة الجنس إذا اقتربت مني."
كان لا بد أن يُقال ذلك.
ومن المفارقات، أنه على الرغم من نشأته بين رجال الدين، كان أستون أكثر عرضة بكثير للخطأ في اعتباره الشيطان نفسه.
"إذا كنتَ رجلًا، ستتعرض لممارسة الجنس أيضًا. أنا لا أُميّز."
كان هناك توقف.
بدا الأمر ناجحًا.
"هناك اثنان منا هنا،" أضاف بلا مبالاة. "إذا تناوبنا، يمكننا الاستمرار إلى الأبد."
حقًا، بالنسبة لشخص يرتدي الصليب الذهبي للكاردينال، كان لدى أستون نيتشه لسان خبيث كالخطيئة.
كان ذلك الحين.
——أيها الوغد المجنون!
تردد صوت امرأة، تبعه اندفاع من السحر عالي الكثافة يشق الهواء نحوه.
تفاعل أستون على الفور، ساحبًا شفرته ومخترقًا التعويذة القادمة. لكن كما هو متوقع، لم تكن ضعيفة بأي حال من الأحوال على الإطلاق.
لدرجة أن القوة الهائلة للسحر دفعته إلى الخلف بينما بدأت حروق صغيرة تتشكل على ذراعيه وكتفيه من الحرارة المتبقية.
عندما تشتت السحر أخيرًا، كان الزقاق قد دُمر بالكامل.
....
....
وفي قلب الدمار وقفت امرأة ترتدي قبعة مدببة، وجهها محمر بشدة، وعصاها مرفوعة ومرتجفة.
....آه؟
رمشت المرأة. "إيه؟"
مرت لحظة صمت بينهما.
...الساحرة العظمى؟
...سيد السيف؟
لم تكن سوى الساحرة العظمى نفسها، سوليت.
"إذن أنت تخبرني أنك جئت كل هذه المسافة إلى إيثريون فقط للتوجه إلى أكسنبرغ؟"
أومأ أستون برأسه. "هممم."
شعرت سوليت بموجة من الانزعاج لمجرد وجودها بالقرب منه. من بين كل الناس، كان عليه أن يكون هو من تصادفه. كان الاثنان غالبًا ما يُقارنان في النقاشات حول من هو الأقوى في العالم.
ومع ذلك، في هذه اللحظة، بدا أن أستون هو الفائز.
"والآن، ماذا عنكِ، الساحرة العظمى؟"
ضيقت عينيها عند سؤاله، وحافظت على مسافتها. لقد أمضت سوليت حياتها كلها تحرس عفتها، ولم يكن هناك أي احتمال أن تسمح لشخص مثله بالاقتراب منها.
حتى أثناء حديثهما، وقفت على بعد عدة أمتار، تتوقع نصف أن يهجم أستون عليها فجأة.
بصراحة، أي نوع من المجانين يقول شيئًا كهذا لشخص يتبعهم؟
لا، ربما كانت هي المخطئة لاتباعها إياه في المقام الأول.
لكن مع ذلك، من في عقله السليم سيقول ذلك؟
لم تعد متأكدة من نوع الشخص الذي يمثله أستون نيتشه.
بغض النظر، فتحت سوليت فمها أخيرًا وشرحت الموقف.
لقد اتبعت أستون بعد أن شعرت بوجوده الطاغي. اتضح أنها كانت في إيثريون بفضل خدمة شخصية من صديقتها، إلسا هيس، لتتبع تحركات الكاردينال إيستر بارثولوميو، الذي كان مشتبهًا بفساده.
على ما يبدو، كانت إحدى الكنائس في هذه المدينة من الأماكن التي يرتادها الكاردينال كثيرًا. لذلك عندما لاحظت سوليت رجلًا مقنعًا مشبوهًا يغادر الكنيسة مع كاهن، تبعته.
بعد الاستماع إلى شرحها، وضع أستون يده على ذقنه، متأملًا.
"فساد داخل الكنيسة، أليس كذلك؟ بالطبع إنها كنيسة في إيثريون. إذن، ألا يجعل ذلك مشكلة إيثريون؟"
"هاه؟ لا؟" عبست سوليت. "جميع كنائس لومين تقع تحت اختصاص الثيوقراطية، بغض النظر عن مكان وجودها. هذه بوضوح مسؤولية الكنيسة."
"لديكِ وجهة نظر،" اعترف أستون. "لكن جديًا؟ كاردينال مشتبه به بالعمل مع أراكسيس؟ هذا يبدو جنونيًا."
"هذا هو الواقع. لست متأكدة من التفاصيل بنفسي، ولكن إذا كان ما قالته إلسا صحيحًا، فإن هذا الكاردينال مسؤول عن الهجمات على أبراج جامعية واختطاف عدة أساتذة."
"واو."
"....هذا يخصكِ أنتَ أيضًا، كما تعلم؟"
"ليس حقًا؟" أجاب أستون ب shrug. "أنا خادم القديسة، وليس الكنيسة."
ألقت سوليت عليه نظرة جامدة. "أنت ترتدي صليب كاردينال."
"هذا فقط من أجل الراحة،" قال بلا مبالاة. "ستندهشين من عدد الأبواب التي يفتحها."
"....أي نوع من الكرادلة أنت؟"
"أنا مدين للبابا، لكن هذا هو أقصى مدى ولائي. الدين مجرد دعاية على أي حال، أليس كذلك يا إيزا؟"
"آه، الكاردينال إيزا. هل يمكنني التحدث معه؟"
"بالتأكيد."
أغمض أستون عينيه. مرت لحظة. عندما فتحهما مرة أخرى، تغيرت قزحيتاه إلى لون برتقالي ساطع ومتوهج.
"واو، هل هذه أنتِ حقًا، الساحرة العظمى سوليت؟ تباً، متى أصبحتِ بهذا الجمال؟"
....
....
"لا، جديًا، كم من الوقت مضى حتى الآن؟"
"....أنتما الاثنان متشابهان حقًا."
"الأمر أقرب إلى أن الطفل أخذ عني."
....
عند التفكير في الأمر، كان التوازي صعب التجاهل. إيزا كان إلى حد كبير مرشد أستون. وخلال وقته، كان إيزا الأقوى.
"....أنا سعيدة لأن فانيتاس لم ينتهِ به المطاف هكذا."
لذلك، لم تستطع تجاهل التوازي بين طالب ومرشده.
"فانيتاس؟ فانيتاس أستريا؟" رفع إيزا حاجبًا.
"أنت تعرفه...؟"
"نعم، نحن في الواقع متجهون إلى أكسنبرغ لمقابلته."
"هاه...؟"
لسبب ما، سرى قشعريرة في عمود سوليت الفقري، وهي تفكر أنهما يجب ألا يلتقيا على الإطلاق.
بعد تبادل المعلومات، قرر الاثنان السفر معًا.
كان هناك، بالطبع، بعض العقبات على طول الطريق. أبرزها، رفض سوليت الإقامة في نفس النزل.
ليس الغرفة نفسها فقط، بل المبنى بأكمله. لا، حتى ذلك كان تهوينًا. حرفيًا، الشارع بأكمله.
لقد حرصت على البقاء على بعد عدة كتل سكنية عن أي مكان يختاره أستون للراحة، كما لو أن القرب بحد ذاته يمثل تهديدًا.
ومع ذلك، وعلى الرغم من الاحتكاك، وصلا إلى أكسنبرغ.
والمنظر الذي استقبلهما كان مرعبًا.
قرية ريفية محصنة بشدة، محاطة بالفرسان وكأن السهل بأكمله قد تحول إلى ساحة معركة.
التفتت سوليت إلى أستون. "أخبرني ما قالته القديسة مرة أخرى."
"فانيتاس أستريا سيموت."
....
بلعت سوليت ريقها بصعوبة.
لو لم تسمع تلك الكلمات، لما جاءت أبدًا. لكن في اللحظة التي سمعتها، استولى عليها الخوف. لم يكن أستون من النوع الذي يكذب بشأن شيء كهذا.
عرفت سوليت جيدًا أنه لا يأخذ شيئًا واحدًا على محمل الجد سوى شيئًا واحدًا فقط.
أي أمر يتعلق بالقديسة. الآن بعد أن فكرت في الأمر، هل كانت القديسة تدرك ولو عن بعد الطبيعة الحقيقية لأقرب مرؤوسيها؟
حسنًا، لم يكن ذلك من شأنها.
"أنا لست مسؤولًا عن فانيتاس أستريا،" قال أستون بصراحة. "لكن مسألة الأصل لها الأولوية بالنسبة لي. وضعه... سأترك ذلك لكِ."
أومأت سوليت إيماءة صغيرة. لم يكن يمزح بعد الآن.
اقترب الاثنان من القرية، ولكن قبل أن يتمكنا من الابتعاد، اعترضت مجموعة من الفرسان المتجولين طريقهم، فأوقفت تقدمهما.
"الرجاء العودة. أكسنبرغ مغلقة أمام الزوار في الوقت الحالي."
فتحت سوليت فمها لتتحدث، لكن أستون قاطعها أولًا.
"أنا سيد السيف."
"...نعم، سيدي؟" أجاب الفارس، وهو في حيرة واضحة. "سيد السيف؟ هل أنت جاد؟ من فضلك، لا تمزح. تعزيزات من الإمبراطورية في طريقها بالفعل."
تنهدت سوليت وسحبت غطاء رأسها. "نحن هنا لرؤية فانيتاس أستريا."
هذه المرة، تغير تصرف الفارس تمامًا. فبخلاف أستون، الذي كان وجهه غير مألوف نظرًا لوجوده في الثيوقراطية في الغالب، كانت سوليت معروفة في جميع أنحاء إيثريون.
بعد كل شيء، كانت شخصية وطنية. الساحرة العظمى.
"آه-آه، نعم يا سيدتي! ل-لكن... اللورد أستريا ليس هنا الآن."
....
اتسعت عينا سوليت بقلق. ألقى أستون نظرة سريعة عليها، ثم عاد بنظره نحو الفارس.
"أين هو؟"
"لست متأكدًا من التفاصيل الدقيقة،" قال الفارس بتوتر، "لكن... يجب أن تتحدثوا إلى اللورد آينسلي أو ليدي فيوليت. سيعرفان المزيد."
"خذنا إليهما،" قالت سوليت بسرعة.
خلال عدد لا يحصى من التكرارات، أدرك فانيتاس مدى حتمية القدر. بغض النظر عن نقطة البداية، بدا تغيير الأمور مستحيلًا.
إذن ما هو أفضل مسار للعمل؟ كيف يمكنه ضمان بقائه على قيد الحياة مع الاستمرار في البحث عن مارغريت؟
هذا ما ركز عليه بعد أن أخرج نفسه من الهاوية. إيجاد مارغريت.
وكان القرار الأكثر عقلانية هو التخلي عن كل شيء والهرب.
بعبارات أبسط، بعد أن شق طريقه للخروج من الاكتئاب، عاش فانيتاس أستريا كهارب.
حتى نقطة الموت، عاش وجودًا بائسًا، يتكرر بلا نهاية بينما كان يحاول يائسًا الهروب من المأساة في كل منعطف.
لكن كان هناك دائمًا مكان واحد يعود إليه.
كوخ صغير في أكسنبرغ.
وبشكل أكثر تحديدًا، كوخ صغير كان يبنيه دائمًا في أكسنبرغ خارج القرية مباشرة، مخبأ في جزء ناءٍ من الأرض.
لم يكن التحدي أبدًا هو العثور على مارغريت، في الواقع. بل العثور عليها في الوقت المناسب.
لأن في كل تكرار، بحلول الوقت الذي كان فيه قريبًا، بحلول الوقت الذي وجدها فيه، كانت مارغريت قد ماتت بالفعل.
وفي كل مرة يحدث ذلك، كان فانيتاس ينهي حياته.
عندما كان يفشل في العثور عليها، كانت علامات الموت هي التي تلاحقه.
"لا بد أنك متعبة."
مارغريت، الجالسة على الطاولة وبيدها كوب من الشوكولاتة الساخنة، لم تنظر إليه حتى وهي ترد بهدوء.
"....نعم. أنا كذلك."
أومأ فانيتاس برأسه بهدوء، ولم يقل شيئًا آخر.
"خذي كل الوقت الذي تحتاجينه للراحة."
"لا حاجة لذلك. أخبرني، كيف نهرب من هذا المكان؟"
التفت فانيتاس إليها. "الأمر كله يعود إليكِ."
"نعم؟"
"قوتكِ. وصمتكِ. أنتِ من جلبت نفسكِ إلى هذا المكان."
....
انفتح فم مارغريت قليلًا من عدم التصديق. كلماته الدقيقة، اعتباره، كيف لم يذكر نفسه مرة واحدة...
إذا كان ما قاله صحيحًا، فإن فانيتاس قد تبعها إلى هنا طواعية لإنقاذها فقط.
رؤيته مرة أخرى بعد ما بدا وكأنه سنتين، أو ربما ثلاث سنوات، محبوسة في هذا المكان... أثر فيها.
لقد نسيت تقريبًا كم مر من الوقت.
"....القرويون. هل هم بأمان؟" سألت.
"لا أعرف."
إجابة غامضة. هل يعني ذلك أنه كان محبوسًا هنا طوال المدة التي حبست فيها هي؟
"الوقت يتدفق بشكل مختلف هنا،" قال فانيتاس. "لم يمضِ سوى ثلاث ساعات منذ أن دخلت هذا المكان."
تنهدت بارتياح.
لو كان محبوسًا لسنوات مثلها، لربما حطم الشعور بالذنب ما تبقى من قلبها الهش بالفعل.
"فانيتاس... لقد كنت هنا لفترة طويلة جدًا..."
ارتجف صوتها. ظل فانيتاس صامتًا، يستمع إليها وهي تتحدث.
"لفترة طويلة جدًا، شاهدت والديّ يموتان. مرارًا وتكرارًا. ظللت أخسر كل شيء."
قبضت يديها في قبضتين.
"لفترة طويلة جدًا، كررت الموت بعد الموت. أنا خائفة...."
نظرت إليه، عيناها على وشك الجنون.
"لكن فانيتاس... إذا نجحت بطريقة ما، يمكنني تغيير كل شيء. هنا، لدي سيطرة. هنا... يمكنني إنقاذ والديّ. حتى لو كان عليّ أن أموت مليون مرة..."
"ماذا تحاولين أن تقولي؟"
"أنا... لا أريد العودة إلى المنزل. أنا آسفة. أنا آسفة لأنه كان عليك أن تتبعني إلى هنا. سأساعدك على مغادرة هذا المكان. سأتأكد من أنك تستطيع العودة."
....
لم يصدق ما كان يسمعه.
"لماذا؟"
"هذه... جنتي."
حول فانيتاس نظره نحو النافذة المفتوحة. لم يعد متأكدًا من المدة التي قضاها في هذا المكان.
"مارغريت."
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.
"هذه ليست جنة."
لقد تطور سرطانه بشكل أسوأ بكثير مما كان عليه قبل مجيئه إلى هنا.
"هذا جحيم."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.