شعر وكأنه يسبح في محيط شاسع، غارقًا تمامًا تحت السطح.
"لماذا أنا هنا حتى؟"
كان الظلام لا نهاية له. ومع ذلك، في مكان ما بالأعلى، تسرب الضوء.
"...."
فتح فانيتاس عينيه ببطء.
أمامه، كانت عدة شظايا تحوم وكأنها لحظات معلقة في الزمن.
ثم، فجأة، سحبته الحقيقة إليها.
وعاش حياة، متذكرًا تلك التي كان محاصرًا فيها لثلاثة أشهر طويلة. ظل الفراغ الذي تركته يخيم عليه، يبتلع روحه ببطء.
كان هناك شعور بالآلية في كل ما يفعله. تداخلت الأيام، مدفوعة بحاجة إلى تخدير كل شيء.
أغرق نفسه في الكحول، ناسيًا لماذا هو هنا، ناسيًا ما يعنيه كل هذا.
لا، لقد نسي بالفعل أين هو.
لكن الشيء الوحيد الذي عرفه كان...
"جحيم."
كان يعيش في الجحيم.
أستاذ؟ لم يعنِ له هذا اللقب شيئًا. لم يكن لديه دافع لذلك. طالما كان الشعور الخانق في صدره يمكن تخفيفه، فسيستمر يومًا بعد يوم، محاولًا إغراق كل الضجيج.
وهكذا، للمرة الأولى منذ وقت طويل...
"هاها..."
فانيتاس أستريا فقد الرغبة في الحياة.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تتكرر الأحداث نفسها.
"أستاذ."
تردد الصوت عبر القاعات الفارغة لمنزل لم يتمكن من التعرف عليه. ربما كان هذا بعد أن نُفي فانيتاس أستريا. ربما حدث الأمر بنفس الطريقة كما في اللعبة.
والشخص الوحيد الذي تمكن من إخراجه من تلك الغيبوبة الطويلة وقف أمامه الآن.
"...كارينا."
كارينا ميريل. كانت عيناها تحملان مزيجًا مألوفًا من الشفقة والازدراء. كان الازدراء على وجهها يقول كل شيء.
التفت فانيتاس إليها، وكانت الأكياس تحت عينيه داكنة وغائرة.
"ما زلت هنا، أليس كذلك؟" سخر.
أخبره ذلك بكل شيء. لم تكن جوليا بارييل موجودة. جميع القطع قد تضافرت بنفس الطريقة مرة أخرى، تمامًا كما كان من قبل، مما أدى إلى أن تصبح كارينا ميريل مساعدته.
على الرغم من أن... "مساعدة" كان مصطلحًا كريمًا.
في الحقيقة، لقد تركته منذ زمن طويل.
"...لا أستطيع حتى أن أبدأ في الشفقة عليك،" قالت، بصوت مسطح، بعيد.
لم تلسعه كلماتها، ليس لأنه كان يتوقع ذلك بالفعل، بل لأن فانيتاس لم يعد لديه القدرة على الشعور بتأثيرها.
حدق بها بتعبير وجه خالٍ، وكأنها مجرد مصدر إزعاج آخر في التكرار اللانهائي لأيامه.
"لم أسأل،" تمتم.
تقدمت كارينا، تقترب منه. لم يكن هناك داعٍ للحفاظ على حذرها بعد الآن. لم يكن الأستاذ الذي كانت تعجب به ذات يوم، ولا الذي أصبحت تحتقره.
لقد رحل ذلك الشخص منذ زمن طويل.
كل ما تبقى كان قشرة جوفاء لرجل محطم تجاوز إصلاحه بكثير.
تنهدت كارينا ورفعت عصاها، موجهة إياها نحوه. فانيتاس نظر إليها فقط، دون أن يرتجف.
"...إذن هكذا انتهى به الأمر في إحدى تلك الحالات، أليس كذلك؟" ضحك.
بدأ السحر يتجمع عند طرف عصاها. ازداد الهواء برودة في كل ثانية بينما غطى الصقيع الزاحف الغرفة وكأن عاصفة ثلجية قد ظهرت من العدم.
كانت عيناها الزرقاوان باردتين، تعكسان سحرها.
ومرة أخرى، كان سبب هلاكه شخصًا يشبه كيم مين-جونغ.
كان مرهقًا أن ينظر إليه هذا الوجه بمثل هذا التعبير مرة أخرى.
"سأسألك للمرة الأخيرة،" قالت. "هل قتلت أمي أيضًا؟"
"....لم أطلب أيًا من هذا."
"أعذار."
لم يكن يعلم حتى ما إذا كانت هذه المحادثة حقيقية. ربما كانت جزءًا من مسار في اللعبة. في كل مسار تذكره، اختفت كارينا من البرج الجامعي بعد القبض على فانيتاس أستريا.
ربما هذا هو المكان الذي أدى إليه هذا المسار.
بدأت الرياح تثير حوله، تدور وهو يستعد للدفاع عن نفسه. إذا كان سينتقم، فالآن هو الوقت المناسب.
"...."
ولكن بعد ذلك، ارتفع حاجبه قليلاً.
فرقعه—
كانت الرياح تتبلور.
تم تثبيت المانا التي استدعاها في مكانها، وتجمدت تمامًا.
"إذن هذه وصمتها، أليس كذلك؟" تمتم.
جليد بارد لدرجة أنه جمد كل شيء.
من عدم وجود تراتيل، بدا أنها قدرتها.
تشكلت شقوق تحت قدميه، وامتدت إلى الخارج بينما زحف الصقيع صعودًا على ساقيه. لم تقل كارينا أي شيء.
صعد الجليد أعلى، طبقة بعد طبقة، حتى لم يعد يستطيع الحركة.
حتى لم يعد يستطيع الكلام.
حتى كل شيء...
"...."
تجمد.
* * *
واقع آخر.
كان قد رأى ذلك قادمًا. بطريقة ما، لم يكن الموت في هذا العالم أبدًا نهاية. وقد أكد ذلك فقط ما كان واضحًا.
هذا ليس المكان الذي ينتمي إليه.
ومع ذلك، لم يعنِ ذلك أن الوقت الذي قضاه هنا كان بلا معنى. كل ما مر به، كل انهيار نفسي، كل ضربة جسدية، كان حقيقيًا. الألم، الإرهاق... كل ذلك أخذ نصيبه منه.
والأهم من ذلك، فانيتاس أستريا....
"كيف لك أن تقتلي أمي!"
....كان يواجه نهايته.
أمامه كانت أستريد. كان غضبها ملموسًا، ولم يستطع فانيتاس الحركة، ليس لأنه يفتقر إلى القدرة، بل لأن جسده كان يُسحق ببطء تحت وطأة مغناطيسيتها.
كان يستطيع التحرك، ربما. سمات الوعاء Root منحته مستوى من المقاومة الجسدية.
لكن فانيتاس لم يكلف نفسه عناء ذلك.
آه. مرة أخرى، سيموت على يد مألوفة.
ومرة أخرى، كان كل شيء متصلًا بشخص يشبه كيم مين-جونغ.
"هل لعنتني، الآنسة مين-جونغ؟"
"لأني لن أهرب منكِ أبدًا؟"
"لأني لن أنساكِ أبدًا؟"
"هل عدتِ فقط لمطاردتي بسبب الظروف التي أدت إلى موتكِ؟"
بالطبع، كان يعرف بالضبط ما سبب وفاتها.
خلال خدمته العسكرية، تم الكشف عن هويته. الأشخاص أنفسهم الذين اختطفوا شقيقته الصغرى، تشاي إيون-آه، اكتشفوا وجود كيم مين-جونغ، ولي نعمته، ومعلمته في المدرسة المتوسطة سابقًا، ولاحقًا، حبيبته.
لقد ابتزوها، استغلوها، وهددوها بكل طريقة ممكنة... حتى وصلت إلى حافة الهاوية.
حتى قفزت.
ومع ذلك، حتى مع معرفة كل ذلك، لم يكن تشاي إيون-وو ناضجًا بما يكفي ليمنع نفسه من لومها.
لكن هذا لم يعني أنه لم يسعَ للانتقام. فعل ذلك، في كل خطوة، حتى أدى كل شيء إلى تسلسل أخارون، الاسم الرمزي الذي اتخذه كجاسوس لفصيل متمرد يعمل ضد الحكومة الكورية.
لأن الأشخاص المسؤولين أنفسهم، الذين عذبوه، أخذوا أخته الصغيرة، وقتلوا عمته، وابتزوا كيم مين-جونغ وعائلتها، كانوا جميعًا مرتبطين ارتباطًا وثيقًا بنفس الحكومة.
"أتساءل... هل استاءتِ مني بسبب ظروفكِ المؤسفة؟"
"هل كان حبي أكبر خطأ في حياتكِ؟"
لابد أن يكون كذلك.
لكن هل كان ذلك يهم حقًا الآن؟
كانت تلك حياة كان يجب أن يتخلى عنها منذ زمن طويل.
"....أستريد."
"أمي أحبتك. فلماذا... لماذا...!"
"اقتليني فحسب."
طقطقة——!
وهكذا، تحول العالم إلى الظلام.
* * *
موت بعد موت بعد موت.
لقد فقد عد المرات التي مات فيها.
لكنه الآن فهم. لم يكن هناك على الأرجح أي مسار في اللعبة حيث عاش فانيتاس أستريا على الإطلاق.
وفي كل نسخة، كل مسار، كانوا جميعًا مرتبطين بنفس المرأة التي ارتكب فانيتاس أستريا أعظم خطيئة ضدها.
جوليا بارييل، الملكة الإمبراطورية.
إذا فكر المرء في الأمر بعمق، فإنه منطقي. فقد كان موتها بداية كل شيء. دوامة الخطيئة التي لا رجعة فيها.
كان موتها هو الذي دفعه إلى ما وراء نقطة اللاعودة، يسحبه أعمق في حفرة الأرنب مع كل خيار تلا ذلك.
بالنظر إلى الوراء، كاد أن يتفاجأ بمدى طول بقائه على قيد الحياة في النسخة من الواقع التي اعتاد عليها.
لأن في كل واقع آخر، كان فانيتاس أستريا دائمًا هو نفسه.
زعيم متوسط في اللعبة. لا أكثر ولا أقل.
مجرد عقبة أخرى كان على اللاعب مواجهتها في منتصف السنة الدراسية الأولى.
وحتى في غياب لاعب، فإن أولئك الذين تأثروا بسلسلة الأحداث التي تلت وفاة جوليا وجدوا طريقهم إليه دائمًا.
كان الأمر مرهقًا.
رؤية نفس الأشخاص الذين تعلقوا به ذات يوم، وقدروه، واحترموه، ينظرون إليه الآن بازدراء لا أكثر.
والجزء الأسوأ؟ لم يكن هناك شيء يمكنه فعله حيال ذلك.
لأن القدر وجد دائمًا طريقة. بغض النظر عن مدى كفاحه، بغض النظر عن الخيارات التي اتخذها، لم تتغير النتيجة أبدًا.
لكن أكثر ما آلمه في كل مسار كان عندما وجهت شارلوت الضربة الأخيرة.
"هكذا كان الحال دائمًا، أليس كذلك؟"
"أتساءل كيف شعرتَ حقًا، فانيتاس، وأنتَ تعلم أنك فعلتَ كل ما بوسعك لحماية الشخص الذي أحببتَه أكثر من أي شيء، فقط لتصبح سبب نهايتك أنتَ."
"لا... ربما أعرف."
على هيئة جوليا بارييل.
"آه، أشعر وكأنني أغرق."
"هذا الشعور... مهما كنتما خائبتي الأمل مني، جوليا... كارينا... إذا واجهتماني بتلك النظرة... أشعر وكأنني في شبابي مرة أخرى."
لم يستطع أن يمنع نفسه.
كان لا يزال يحبها.
بذلك الوجه، كيف لا يفعل؟
كانت هي التي احتضنته، وداوت قلبه المكسور... ثم حطمته من جديد.
"آه، أريد العودة."
"هذه المرة، سأفعل كل شيء بشكل صحيح."
"سأحرص على أن يترك والداي الشركة، حتى لو اضطررت لأن أصبح طفلًا مشاكساً."
"سأتأكد من قتل عمتي بيدي."
"ثم سأعود لأجدكِ مرة أخرى."
جالت أفكاره شاردة الذهن بينما كان يواجه موتًا بعد موت.
لم يعد يهتم تقريبًا.
* * *
حقائق لا حصر لها، لكنه لم ينجُ في أي منها. ومع ذلك، سار قدمًا، باحثًا عن المسار الوحيد المهم.
كل ذلك للعثور على مارغريت.
للخروج من هذا الكابوس الحي.
لقد كانت الرحلة طويلة وقاسية وشاقة. لم يكن متأكدًا حتى كم سنة مرت الآن، إذا كان للوقت معنى بعد الآن.
"اقتليني فحسب وانتهِ من الأمر."
وبهذه الكلمات، واجه فانيتاس الموت مرة أخرى.
حتى لحظة معينة، في مكان ما على طول نهر الحقائق المتدفق والقدر نفسه، لاحظ شيئًا.
إصبع واحد، مسترخٍ على الأرض. اقترب منه ببطء. لم يكن بحاجة للتفكير.
هناك، فاقدة الوعي، كانت فتاة صغيرة ذات شعر أبيض كالثلج منسدل، ترتدي فستانًا ممزقًا ومبعثرًا. بدا شكلها الصغير غير متناسق. أخل مظهرها هنا بمسار الحقائق نفسه، وكأنها، التي تجسد الواقع، لم يكن من المفترض أن تكون هنا أبدًا.
لكن فانيتاس لم يكن بحاجة للسؤال عن هويتها.
لم يكن هناك مجال للخطأ.
كانت بلا شك مارغريت إيلينيا.
حملها بلطف، واضعًا إياها بين ذراعيه على صدره بينما كان يحدق في الواقع الذي يقع أمام الفتاة. مملكة تحترق، تحولت إلى رماد.
وهكذا، سار نحوها.
دخلت رائحة الدم، والخرسانة المحترقة، والنار حاسة شمه. بدت المملكة المعنية وكأنها اجتاحتها شياطين.
مع الطفل الذي يحتضنه بحماية، استدعى فانيتاس الرياح حوله، حاجزًا دائريًا يحميهما. رياح تذكر بمغناطيسية أستريد، قتل شيطانًا بعد شيطان.
عندها فقط تجمعت القطع في مكانها.
كانت هذه إيلينيا أثناء سقوطها.
ومارغريت... لم يكن من المفترض أن تكون معه. لقد انزلقت عبر نسيج الواقع نفسه وسُحبت إلى نهر القدر بسبب عدم استقرار وصمتها.
تذكر ما أخبرته به ذات مرة. كيف كانت تلك الفتاة الصغيرة التي كانت غالبًا ما تضيع.
الآن، أصبح الأمر منطقيًا.
كانت مارغريت تنزلق من واقع إلى آخر، تنجرف دون وعي عبر عوالم لم تكن مخصصة لها.
والآن بعد أن فكر في الأمر... كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقي بها في أي من حلقاته المتكررة التي لا تعد ولا تحصى.
هذا الاتصال الواحد جذبه، ومن زاوية رؤيته، رآه.
شظية بعيدة من واقع تناديه.
نظر إلى يده، يراقب كيف بدأت أصابعه تختفي ببطء، تتفكك مثل قطع أحجية متناثرة.
"آسف، لكن هذا هو المكان الذي نفترق فيه."
بنفس هادئ، وضع فانيتاس مارغريت فاقدة الوعي بلطف تحت شجرة. رفع حاجزًا رياحيًا حولها لحمايتها من أي شيطان قد يقترب.
لأنه كان يعلم تمامًا كيف ستتطور القصة.
وبينما تفككت آخر أجزائه، وبينما تلاشت آخر شظايا شكله في الرياح....
طقطقة—
اختفى فانيتاس.
* * *
ربما كان ذلك اللقاء الوحيد مع مارغريت، ولكن منذ ذلك الحين، تمكن فانيتاس من تتبع خيطها، ليجد لمحات منها في عدد لا يحصى من الحقائق، على الرغم من أنه لم يرها منذ فترة طويلة.
ومع ذلك، في المرة الأولى التي وجدها فيها مرة أخرى، كانت الظروف أبعد ما تكون عن المثالية.
كانت مارغريت قد أصيبت بالجنون تمامًا، تقتل عددًا لا يحصى من الناس بشفرتها، فقط لتسقط في النهاية على يد سيف سيد السيف.
حدق فانيتاس في جسدها بلا حراك، وقد ارتسم القلق على وجهه وهو يرى المشهد.
"آه... لقد مررتِ بوقت عصيب أيضًا،" تمتم.
في تلك اللحظة، سحب سيد السيف سيفه من جسد مارغريت والتفت نحو فانيتاس، الذي ظهر فجأة من العدم.
"سيد السيف."
"....من أنت؟"
"اقتلني أيضًا."
"هاه...؟"
إذا كانت شكوكه صحيحة، فكانت مارغريت تعيش في حلقة، تمامًا مثله.
"أم يجب أن أقاتلك أولًا؟"
"أنتَ—"
"مثلك تمامًا؟ لقد خضت هذه المحادثة من قبل. لا، ليس لدي روح أخرى بداخلي."
"...."
كانت المحادثة غامضة. فانيتاس، أدرك أنه يضيع الوقت، فأطلق شفرة الرياح. انحرف عنها سيد السيف بضربة واحدة.
ارتفع حاجبه قليلاً عندما أدرك غياب الترتيل.
لكن فانيتاس لم يتوقف. تجمعت الرياح حوله بينما اشتبكا.
كان سيد السيف تدريبًا جيدًا.
لم يكن فانيتاس قلقًا.
بعد كل شيء، لقد هزم سيد السيف من قبل كـ اللاعب.
لكن الفرق بين فانيتاس أستريا واللاعب سرعان ما أصبح واضحًا.
"يبدو أنني لا أستطيع هزيمتك."
"يا له من رجل غريب. هل تنتمي إلى الطائفة؟"
"لا، لكن لانس أبيلتون يفعل."
"...."
كان فانيتاس مدمى على الأرض، يحدق في لمعان شفرة أستون المستعدة للضرب.
لم يستخدم أي تعويذات معقدة. في أحسن الأحوال، كادت جهوده أن تخدش خد سيد السيف.
لكن ذلك لم يهم.
شق—!
ما يهم الآن هو أنه لن يترك مارغريت وحدها بعد الآن.
إذا كان ذلك ممكنًا، فسيدور معها في حلقة.
لقد أدرك حقيقة معينة بعد كل موت.
لم يكن هناك مسار واحد قتلت فيه مارغريت. في الواقع، لم يكن هناك أي أثر لها على الإطلاق.
ربما كانا يتكرران معًا طوال الوقت.
وبعد ذلك، شهد فانيتاس ذلك.
حلقة مارغريت.
نفس التسلسل، مرارًا وتكرارًا. وفاة والديها، سقوط إيلينيا، ومارغريت تحاول يائسة تغيير كل شيء، فقط لتفشل في كل مرة.
وعندما فشلت، ماتت.
بانغ!
قتل فانيتاس نفسه أيضًا كلما فعلت هي ذلك.
لم تكن العزيمة على إنهاء حياة المرء شيئًا يمكن لمعظم الناس حتى البدء في التفكير فيه.
لكن فانيتاس تجاوز نقطة العقل بكثير. لم تكن رحلته سوى مأساة. حقيقة أنه لا يزال يمضي قدمًا فاجأته هو نفسه.
ربما كان متعبًا فحسب.
في النهاية، اتصل بها.
مارغريت، التي استسلمت منذ زمن طويل، تمامًا كما فعل هو من قبل.
كان هذا هو واقع هذا المكان. كانا متشابهين. إذا كان هناك شيء، فقد عانى هو أكثر.
حتى في عالم حيث الموت ليس النهاية، وجد نفسه لا يزال يتمنى ذلك.
كان الإرهاق العقلي أكبر من أن يتحمله شخص واحد. لكن مرة أخرى، ألم يكن دائمًا يعيش تعيسًا؟
إذا كان الأمر كذلك، فما الذي جعل هذا مختلفًا؟
لم تكن هذه بالتأكيد عقليته عندما بدأت الرحلة، لكنها أصبحت حقيقته الآن.
تحت المطر، جلست مارغريت تحت شجرة، ذراعيها ملفوفتين حول ركبتيها والدموع في عينيها.
رفعت نظرها إليه.
"آه..."
توقف فانيتاس أمامها.
"أنتِ... وجدتني مجددًا..."
تمامًا كما كان الحال آنذاك.
"لنعد إلى المنزل، مارغريت."