آه...
آه!
رمشتُ عيناي بينما انسكب دفء ضوء الشمس على وجهي. استقر رأسي على ظهر كرسي، مائلاً للأعلى.
وفوقي، حوّم وجه امرأة قريبًا وعيناها الذهبيتان مثبتتان على عيني.
...
في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، تجمدت.
با… دَقَّة!
توقف قلبي عن الخفقان عندما أدركت الآن لماذا يرفض الأشخاص المحاصرون في أوهام الروح الهروب بإرادتهم الحرة.
قالت وهي تضحك: "هذا يكفي لمحاولتي إيقاظك".
...
كانت هناك أمور كثيرة أغمضت عيني عنها.
الكثير من الحقائق التي رفضت قبولها. الكثير من الإنكار الذي تمسكت به، ودفنته عميقًا خوفًا من أن مواجهتها ستمزق قلبي.
عدّلت وضعيتها، ومررت خصلة شعر خلف أذنها. "ما الخطب؟ تبدو وكأنك رأيت شبحًا."
...
لم أستطع التحدث.
انفرجت شفتاي، لكن لم يخرج شيء. فقط حدقت بها. حدقت بالمرأة أمامي، بعينين كذهب… تمامًا كعينَي أستريد. تمامًا كعينَي إيرين. وكان شعرها بلون بين الليلكي والفضي.
بالتأكيد رأيتها من قبل.
في اللعبة، كانت لوحاتها معلقة في القصر الإمبراطوري. على الرغم من أنها كانت رسومًا فارغة فشلت في التقاط الجمال الذي يقف أمامي الآن.
حتى عندما بدأت الذكريات تتسلل… لم أدرك. أو بالأحرى، رفضتُ… بشدة.
لأنني في أعماقي، كنت مرعوبًا مما قد يعنيه ذلك.
...الآنسة مين-جونغ.
"هم؟" أمالت رأسها. "هل قلت شيئًا؟"
خرج الاسم قبل أن أتمكن من إيقافه.
بالتأكيد، هذه المرأة… لم تكن كيم مين-جونغ.
"ألن تحييني؟" سألت مرة أخرى، مبتسمة بلطف. ابتسامة جميلة لدرجة أنها كادت تحطمني.
...
لم أستطع الإجابة.
لأنني عرفت بلا شك من هي.
جوليا بارييل.
لكن لم يعد يهم ما هو اسمها.
لأنني مهما حاولت أن أنكر ذلك… ومهما حاولت أن أدفن الفكرة…
قطرة.
لسعت الدموع زاوية عيني.
كانت تشبهها تمامًا.
كيم مين-جونغ. ولي نعمتي، المعلمة، المرشدة، خطيبته.
المرأة التي لم أرها منذ اثني عشر عامًا. المرأة التي احتضنتني عندما لم يتبق لي شيء، التي ابتسمت معي في كل مصاعبنا، التي انتظرتني بينما كنت غائبًا.
المرأة التي ماتت… بعد أن أنهيت خدمتي العسكرية مباشرة.
مباشرة بعد أن وعدنا بالزواج بمجرد عودتي.
...
نظرت جوليا إليّ بتعبير مشوب بالقلق. حدقت بها بعينين واسعتين، والدموع تنزلق بالفعل قبل أن أدرك.
وأنا… لم أستطع التنفس.
شعرت وكأنني فهمت أخيرًا كيف يمكن لامرأة واحدة من عائلة إيرل أن تأسِر قلوب الكثير من النبلاء.
كيف حتى الإمبراطور، الذي كان موعودًا لامرأة أخرى، وجد نفسه مسكونًا بحضورها بلا مقاومة.
وكيف حتى عامي، مثل الأب البيولوجي لفانيتاس أستريا، الذي لم يكن لديه أي فرصة منطقية مع امرأة نبيلة مثل جوليا، سقط في سحرها بعمق لدرجة أنه أصيب بالجنون.
...
كل حركة قامت بها جوليا، وكل كلمة خرجت من شفتيها، وصوتها الناعم بطبيعته، ورشاقة إيماءاتها، ودفء نظرتها الجذاب، والطريقة التي قدمت بها الراحة لشخص اعتبرته ابن صديقتها، كان ينبعث منها الكاريزما النقية.
لم تكن حتى بحاجة إلى المحاولة.
"آه، حقًا~ بغض النظر عن عمرك، ما زلت طفلاً بكّاءً يا فاني~" قالت وهي تمازحني، راكعة قليلاً لتقرص خدي بلطف.
"الآنسة مين-جونغ..." تمتمت مرة أخرى، بصوت بالكاد مسموع.
أمالت جوليا رأسها، ابتسامة غريبة على شفتيها. "ها أنت ذا تقول أشياء غريبة مرة أخرى."
...
لم أستطع حتى التفكير بوضوح. كل ما كان بوسعي فعله هو النظر إليها، إلى المرأة التي لا ينبغي أن تكون هنا. المرأة التي كان يجب أن تكون ميتة بغض النظر عن اسمها.
"فاني~؟" تغيرت نبرة جوليا، وأصبحت أكثر ليونة. "هل أنت بخير؟"
...
تقلص حلقي. شعرت وكأنني أخرس. كل إيماءة قامت بها كانت تذكرني بكيم مين-جونغ.
"....ماذا تفعلين هنا؟" تمكنت من السؤال.
كنا بوضوح في قصر أستريا القديم.
"كيف أنتِ على قيد الحياة…؟"
هذه النسخة من الواقع لم تكن بوضوح تلك التي تذكرتها. ولكن ليس بطريقة تشعر بأنها ملفقة أو خاطئة.
ثم، خطرت لي الفكرة.
هل كان من الممكن أن يكون… طريقًا مختلفًا؟
لن يكون ذلك مستحيلًا. كانت اللعبة التي انبثق منها هذا العالم سيئة السمعة بخياراتها البديلة، مما أدى إلى مسارات تستند إلى الإجراءات التي اتخذها اللاعب.
ربما، في مكان ما على طول أغصان القدر، تطورت المقدمة بشكل مختلف، مما أدى إلى هذا الواقع الحالي.
طريق سري؟
DLC؟
إذا كان الأمر كذلك… فإن هذا الواقع كان حقيقيًا مثل أي واقع آخر.
"على قيد الحياة؟ لماذا تتصرف وكأنني قد مت بالفعل؟" قالت وهي تعبس بمرح. "آه، أنت تتصرف بغرابة اليوم. هل ضربت رأسك أو شيء من هذا القبيل؟"
...
"آه، لا يهم." لوّحت بيدها بتنهيدة خفيفة. "على أي حال، هل نسيت؟ من المفترض أن أحضر الجامعة اليوم كمحاضرة ضيفة. اتصلت بك، لكنك لم تجب، لذا جئت إلى هنا بدلاً من ذلك."
"محاضرة ضيفة…؟"
"نعم، من أجل بحثي."
...؟
"الوصمات."
ابتسمت.
كانت هناك أمور اكتشفتها على طول الطريق.
أولاً وقبل كل شيء، شارلوت لم تعش معي. لم أكن متأكدًا كيف سار هذا الطريق، لكن إذا كان عليّ أن أخمن… علاقتنا لم تحل. يجب أن تكرهني الحالية.
وبصرف النظر عن ذلك، لم أكن قريبًا من أي من طلابي.
نظروا إليّ بعيون بعيدة. حتى أستريد، التي كانت تتشبث بي مثل الغراء، نظرت إليّ الآن كغريبة بينما وقفت على المنبر، ألقي محاضرتي.
كان هناك شيء آخر حاولت تأكيده بشدة.
كارينا لم تكن هنا.
إذا كانت جوليا بارييل على قيد الحياة في هذا الطريق، فإن التسلسل المأساوي بأكمله الذي تضمن زوج أمها يجب ألا يكون قد حدث أبدًا. هذا يعني أن الرجل كان لا يزال على قيد الحياة، وأن فانيتاس أستريا لم يشفق على كارينا، ولم يذهب إلى إلسا ليوصي بقبولها في الأكاديمية.
ولكن أكثر من ذلك، ظلت أفكاري تدور حول كارينا.
ربما كان هذا هو السبب في أنني كنت ناعمًا معها دون أن أدري، قبل فترة طويلة من إدراكي لذلك.
ربما أنا أيضًا كنت أنكر الشبه الذي كانت تحمله. لم أره… لم أرغب في قبوله حتى ذكرت إيرين ذلك.
وبعد رؤية جوليا عن قرب، لم أعد أستطيع إنكار ذلك.
كانوا يشبهون بعضهم البعض.
هم الثلاثة.
كارينا، جوليا، و… مين-جونغ.
ربما القدر كان يسخر مني. أو ربما كنت أتوهم.
لكن مع تأكيد شخص آخر لي أيضًا، كنت متأكدًا الآن أنني لم أكن أتخيل الأشياء.
شعرت وكأنني حفرت قبرًا لنفسي لعدم إدراكي لأي من هذه الأمور أثناء اللعب. أو ربما، لم يكن هناك تشابه؟ تمامًا مثل المشكلة بأكملها مع أختي الصغيرة والقديسة.
لم أعد متأكدًا.
شعرت وكأنني سأتقيأ في أي لحظة، كل شيء كان دوارًا. كلما حاولت فهم كل هذا، ازداد الغثيان سووءًا.
لكن لا شيء من ذلك يهم.
ما يهم هو الخروج من هنا.
كنت بحاجة للعثور على مارغريت وإخراجها من هذا الطريق الملتوي قبل أن يبتلعنا كلينا.
كان ذلك الحين.
بمجرد أن أنهيت محاضرتي السخيفة التي لم تتبع المنهج الدراسي حتى، انفتح الباب بصرير.
شبكت يدي، مستعدًا لإنهاء الدرس، عندما دخلت هي.
في البداية، لم أكن متأكدًا إذا كان ذلك مجرد خيالي، لكن عيني لم تستطيعا التوقف عن متابعتها. الرائحة الخفيفة التي كانت تتطاير خلفها، الطريقة التي سحب بها وجودها كل الانتباه نحوها، الأناقة في كل خطوة من خطواتها، التي تذكرني بكل من أستريد وإيرين.
اقتربت من المنبر ووقفت بجانبي.
"الآنسة مين-جونغ..."
جوليا بارييل، الملكة الإمبراطورية.
أمالت رأسها قليلاً، ابتسامة ناعمة تلاعبت على شفتيها. "مرحبًا؟ أستاذ؟ ألن تقدمني؟"
رمشت عيني. "آ-آه، نعم…"
صحيح. لقد أعطيتها إشارة الدخول… لكنني نسيت تمامًا أن أقدمها للطلاب.
...
التقت عيناي بعيني أستريد للحظة. لم أكن متأكدًا إذا كنت أتوهم، لكن بدا لي أنها كانت تحدق بي للتو.
مسحت حلقي، مرغمًا أفكاري على الترتيب.
بدأت أقول: "يا جماعة، معظمكم قد يكون لديه فكرة بالفعل، ولكن بالنسبة لمن لا يعرف، هذه هي الملكة الإمبراطورية نفسها، ليدي جوليا بارييل. ستنضم إلينا اليوم كمحاضرة ضيفة لتقديم بحثها حول الوصمات."
توقفت.
"انحنوا برؤوسكم."
تبع ذلك تبديل في الحركة، حيث أنزل الطلاب رؤوسهم باحترام موحد بينما تقدمت جوليا.
بينما اختتم عرض جوليا حول الوصمات، خرجت من قاعة المحاضرات، متلهفًا للهواء النقي. كان جسدي يحترق. شعرت وكأنني على وشك الإصابة بالحمى أو فقدان عقلي.
فانيتاس.
نادى صوت مألوف بمجرد أن انعطفت في الممر.
أدرت رأسي. "المديرة؟"
كانت إلسا هناك.
قالت بصوت مستعجل: "كنت أحاول الوصول إليك. لماذا لم تجب على مكالماتك؟ اضطررت للإسراع إلى هنا عندما سمعت أنك ظهرت أخيرًا."
"هاه؟ انتظر، ماذا؟ ما الذي تتحدثين عنه؟" عبست حاجبي. "لقد غبت بضعة أيام فقط، أليس كذلك؟"
اقتربت إلسا، وخفضت صوتها. "فانيتاس. أريدك أن تستمع جيدًا. ليس لدي الكثير من الوقت، لكنك—"
فانيتاس أستريا!
قطع صوت عالٍ حديثها من الخلف. استدرت، فقط لأرى مجموعة من الناس يهرعون نحونا.
تردد اسمي مرارًا وتكرارًا في الرواق.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
تراجعت غريزيًا عندما ظهرت فرقة من الفرسان.
...
هذا السيناريو… كنت أعرفه.
أعلن الفارس القائد، وهو يفتح مخطوطة ويقرأ بصوت عالٍ: "فانيتاس أستريا، بموجب هذا توضع تحت الاعتقال لارتكابك عدة جرائم بموجب القانون الإمبراطوري."
"المادة 27-8، للممارسة المزعومة للسحر المحظور والمظلم."
"المادة 19-4، لسوء السلوك الجسيم ضد الدائرة الأكاديمية، بما في ذلك الكتابة الخفية، والسرقة الأدبية، والوثائق الاحتيالية."
"المادة 11-2، للتورط المشتبه به في جرائم القتل والجرائم العنيفة المرتبطة حاليًا باسمك…."
دار ذهني.
"ماذا…؟"
اتسعت عينا إلسا. "لا. ليس الآن—"
أحاطني الفرسان. استعدت غريزيًا للرد.
لكن بعد ذلك رأيتها.
...
كانت جوليا بارييل هناك خلف التشكيل. كان تعبيرها مشوبًا بشيء أسوأ بكثير من الغضب.
خيبة أمل.
أخبرتني تلك النظرة الواحدة بكل شيء.
لقد تم تدبير الأمر لي.
من قبلها.
المرأة التي تشبه مين-جونغ. المرأة التي ابتسمت يومًا بلطف شديد.
جوليا بارييل دبرت لي الأمر.
والجزء الأكثر قسوة في كل هذا؟ لم تكن مارغريت هي من أصدرت الأمر، بل فارس مجهول يتصرف نيابة عن نظام بلا وجه.
وهذا أخبرني كل ما أحتاج معرفته.
لم تكن هذه هي النهاية المأساوية نفسها التي حظي بها فانيتاس أستريا في اللعبة.
في اللعبة الأصلية، كانت مارغريت هي من قاتلت وتوسلت من أجل فانيتاس أستريا، مما خفض حكمه إلى النفي.
ولكن برؤية ذلك الفارس، من يدري أين مارغريت؟
وهكذا، ستلعب النهاية بشكل مختلف بالنسبة لي.
لن أُعفى.
...
سأُعدم. لم أستطع حتى حشد أي مانا بعد الآن حيث كبتت القيود حول معصمي نواة المانا خاصتي.
"هاها…"
من قام بالتقرير.
"هاهاها…."
تبًا لك.
مرت أسابيع في زنزانتي، وفي ذلك الصمت الخانق، كان لدي وقت للتفكير في كل شيء.
لم تكن هناك محاكمة.
كما لو أن الأدلة المقدمة ضدي كانت مطلقة لدرجة أنه لا يمكن السماح حتى باحتجاج واحد.
لكن السبب في أن إعدامي لم يأتِ بعد… لم يكن رحمة.
"كان يجب أن تقتلني عندما سنحت لك الفرصة."
كانت بسببها، واقفة خلف القضبان الحديدية مباشرة، تحدق بي بنظرات حادة كالخناجر.
"…شارلوت،" تنفست.
لم تكن سوى أختي الصغيرة، التي حميتها واهتممت بها كثيرًا.
الآن تنظر إليّ وكأنني لا شيء. بصراحة، كان يجب أن تستدعي جريمتي الحبس في إندكس. ومع ذلك، لم يحدث ذلك أبدًا. على الأقل، ليس بعد.
قالت ببرودة: "لقد استحققت ذلك. لكن لا تقلق. مهما أسأت معاملتي... فإن آخر خيط فضي من ضميري لن يسمح لي بمشاهدة إعدام أخي."
...
"كنت أرفع رأسي بك يا فانيتاس،" تابعت. "كنت قدوتي. شخصًا أردت أن أكون مثله."
لقد آلمني ذلك أكثر مما أستطيع الاعتراف به.
"لكن الآن؟ لا أستطيع حتى النظر إليك جيدًا. في كل مرة أراك، كل ما أتذكره هو مقدار الأذى الذي سببته لي."
"…شارلوت."
"من فضلك لا تذكري اسمي."
كلماتها كانت أشد وطأة من أي حكم يمكن أن تصدره المحكمة.
خفضت نظري بينما جعلت الثقل في صدري التنفس صعبًا.
"إذن لماذا أنتِ هنا؟" سألت.
ابتسامة مريرة لامست شفتيها. "لأنني على الرغم من كل شيء… كنت لا أزال آمل أن تقول شيئًا يجعل كل هذا منطقيًا. أنه ربما، حتى الآن، كان هناك سبب."
...
فتحت فمي، لكن لم يخرج شيء. لم تكن هناك أعذار يمكن أن تصلح هذا الوضع، بقدر ما كنت أكره أن أعترف.
التفتت شارلوت. "لا تقلق. لقد أقنعت المحكمة بتأجيل الإعدام إلى أجل غير مسمى. ستبقى في هذه الزنزانة وحدك."
توقفت عند العتبة، ولم تنظر إلى الخلف.
"ستعيش… ولكن بالكاد. في الوقت الحالي."
ثم غادرت.
في الشهرين اللذين تعفنت فيهما في هذا المكان ورائحتي كريهة، سمعت الكثير من الحراس.
وقع انفجار في إيلينيا أودى بحياة عدة مسؤولين رفيعي المستوى.
لكن ما فاجأني تمامًا كان ما تلاه.
"هاها…"
لقد مات فرانز في ذلك الانفجار.
عندها فقط أدركت، لماذا كنت هنا في المقام الأول. ما الذي دفعني إلى هذا الجحيم في البداية.
مارغريت.
لقد جئت لأجدها. لأخرجها من هذا الكابوس.
"صحيح…"
لم يعد ذلك ممكنًا حتى.
في الأشهر التالية، غرقت إيثريون في الفوضى. اندلعت حرب أهلية، واجتاحت الفوضى الإمبراطورية. وكطريقة مناسبة لتحويل انتباه الجمهور عن سفك الدماء، تم ختم إعدامي.
زارتني شارلوت في اليوم الآخر، وناشدت بأن يتم نفيي بدلاً من ذلك.
لكن البرلمان رفض.
كانوا بحاجة إلى كبش فداء.
وكنت مثاليًا.
في الأيام التالية، سحبوني كالوحش الذي يُعرض أمام الجماهير.
وقفت هناك مكبلاً بينما كان النبلاء والفرسان والعوام والسياسيون على حد سواء يشاهدون.
"هل لديك أي كلمات أخيرة، فانيتاس أستريا؟"
أخذت نفسًا ضحلاً. ثم نظرت إلى السماء.
"اسمي ليس فانيتاس أستريا."
ووش—
نظرت إلى الحجر تحت قدمي. نفس الحجر الذي سرعان ما سيشرب دمي.
"لكن إذا أصر القدر على أن أحمل ذنوبه… فدعوني أموت بذنوبي."
صمت.
"تشاي إيون-وو،" تمتمت. "الاسم الرمزي: أخيرون. المهمة الأخيرة، اختراق جبهة كوريا الشمالية المشتبه بها. الوضع… فشل."
جلجل—
تقدم الجلاد بسيفه. لا بد أنني بدا مهيسترًا بينما كنت أهمس بهراء لا يمكن لأحد هنا فهمه.
أغلقت عيني.
...
إذا كانت هذه هي النهاية، فليكن.
شَقّ—!