كانت مسارات مارغريت التالية للعمل واضحة. للتحقيق في قاعة الولائم قبل أن تبدأ احتفالات المساء. فتشت كل زاوية بحثًا عن أدلة؛ كحول، متفجرات مخبأة، وربما حتى دائرة سحرية من بايرو. لكن لم يكن هناك شيء. مما لم يترك سوى استنتاج واحد. شخص ما أطلق الانفجار عمدًا أثناء الوليمة. ولكن من؟ إذا اتبعت المسار منطقيًا، فمن سيستفيد أكثر من مثل هذا الحدث؟ ضم التجمع إمبراطور إيثريون والعائلة المالكة لإيلينيا. اغتيال مخطط بعناية سيرسل موجات صدمة عبر القارة. وإذا وقع الهجوم على أرض إيلينيا…؟ حينها سيقع رد الفعل السياسي السلبي بالكامل على إيلينيا. للرأي العام، سيبدو الأمر وكأن إيلينيا اغتالت إمبراطور إيثريون. وعواقب سوء الفهم هذا ستكون كارثية. إذا كانت تتكرر حقًا، أرادت مارغريت أن تؤكد ذلك بينما تحاول أيضًا العثور على الجاني. عصفوران بحجر واحد. لهذا السبب، عادت مارغريت إلى الوليمة مبكرًا جدًا، مرتدية دروعها الخفيفة المعتادة، قبل حوالي ساعة من بدء الوليمة. أي شخص سيقوم بإعداد دوائر سحرية أو أي متفجرات يجب أن يكون هنا مبكرًا، أليس كذلك؟ وبينما كانت تنتظر عند المدخل، وصل أول نبيل. بدا مريبًا. لكن مارغريت أومأت برأسها، متظاهرة بأنها حارس ودخل النبيل. بعد لحظة، تبعته مارغريت بتكتم، وكان ينتظر عند الردهة. بينما كانت تراقب، لم يكن هناك شيء مريب بشكل غريب. كان الرجل جالسًا بجانب الأريكة، يقرأ كتابًا. إذًا، هل لم يكن هو؟ ومع ذلك، أبقت مارغريت عينًا فاحصة عليه. دخل النبيل التالي، وبدا هو الآخر مريبًا. لكن تمامًا مثل النبيل الآخر، لم يفعل أي شيء مريب. ثم التالي. سيدة نبيلة، بدت مريبة أيضًا. لكن مثل الآخرين، بقوا في الردهة. ثم التالي. ثم التالي. بدا الجميع مريبًا. هل كانت تفقد عقلها؟ ربما كان الجاني بالفعل في الداخل؟ ربما كان الجاني من بين الموظفين المسؤولين عن إدارة المكان؟ ولكن… هل كان ذلك ممكنًا حتى؟ كان جميع الموظفين مواطنين من إيلينيا، أناس خدموا عائلتها بإخلاص لسنوات. لم يكن لديهم سبب لخيانة إيلينيا، ولا فائدة محتملة ليحصلوا عليها من مثل هذه الخيانة. حتى مجرد التفكير في الفكرة ترك طعمًا مريرًا في فم مارغريت. ومع ذلك… كانت يائسة. هذه الجنة، هذه الفرصة الثانية، كانت كل ما تملك. إذا هددها أي شيء، كان عليها أن تزيله، مهما كانت الحقيقة غير مريحة. لقد مُنحت القوة لمنع المأساة. لن تضيعها. بعد أن حسمت أمرها، ظهرت مارغريت كما هو متوقع، محيية كل ضيف. ثم، قبل أن تبدأ الوليمة بالكامل، دخلت القاعة الكبرى وحدها. "الخدم. من فضلكم اجتمعوا هنا. جميعكم." في البداية، كان هناك تردد. تبادل الخدم النظرات في حيرة، لكن تعابير مارغريت لم تدع مجالًا للشك. "سأسأل مرة واحدة فقط." واحدًا تلو الآخر، تجمع الموظفون في صف منظم؛ الطهاة، الخدم، النادلون، وحتى الخادمات المخصصات للياقة. كان هناك أكثر من عشرين منهم، وجميعهم يقفون بفضول بينما كانت مارغريت تسير ببطء أمامهم، تتفحص كل وجه. لم ترد أن تكون مريبة. لم ترد أن تشك بهم. ولكن إذا كان هناك حتى احتمال… "أعتذر عن الاستدعاء المفاجئ،" بدأت. "لكنني أحتاج منكم أن تجيبوا بصدق. هل رأى أو سمع أي منكم شيئًا غير عادي في اليوم الماضي؟ أي شخص غير مألوف يدخل المكان؟ شيء في غير محله؟ رائحة سحر؟" صمت. ارتدت العيون بعصبية. نظر البعض إلى الأرض. وتبادل آخرون نظرات غير متأكدة. "...." لا بد أن أحدهم يعرف شيئًا. ثم، أخيرًا، كسر صوت الصمت. "أنا آسفة جدًا، أميرة،" تقدمت إحدى الخادمات الشابات، محنية رأسها قليلًا. "لكن المكان سمح فقط بدخول الموظفين المصرح لهم." "مصرح لهم؟" سألت مارغريت. "هل أنتِ متأكدة؟" أومأت الخادمة برأسها بسرعة. "نعم. كانت الإجراءات الأمنية صارمة. سُمح بالدخول فقط لأولئك الذين تمت الموافقة المسبقة على أسمائهم من قبل مسجل إيلينيا. تم فحص جميع المعدات والتسليمات والعناصر. لم يكن هناك أي شيء غير عادي، على الأقل… مما استطعنا رؤيته." ضاقت عينا مارغريت. إذًا، لا يوجد موظفون غير مصرح لهم، ولا تسليمات مشبوهة، ولا علامات عبث. مما لم يترك سوى احتمال واحد. كان شخصًا من الداخل. "أعدوا قائمة،" قالت ببرود. "جميع الموظفين الذين تم تصفيتهم لهذا الحدث. أريد مراجعتها، كل اسم يتم تدقيقه، وكل حركة يتم تسجيلها." "ن-نعم، أميرة،" أجاب كبير الخدم بانحناءة، مشيرًا بالفعل لكاتب ليبدأ. عادت مارغريت إلى بقية الخدم. "إذا تذكر أي منكم أي شيء—أي شيء على الإطلاق، مهما كان صغيرًا، فقد ينقذ أرواحًا. أبلغوني فورًا—" بووم——! مزقت موجة صدمة مدوية الغرفة. انتفضت مارغريت جالسة في سريرها، وشهقتها حبيسة حلقها. "...." تقلصت حدقتاها بينما التصق العرق البارد بجلدها. شيء ما كان خاطئًا. خاطئًا بشكل فظيع، ومريع. لم ينتظر الانفجار حتى الوليمة هذه المرة. لقد حدث قبل ذلك، أمام الخدم الذين استجوبتهم. "لماذا…." قبضت على الملاءات بقبضتيها. لم يكن الموظفون. لقد ابتلعهم الانفجار جميعًا معها. خفق قلبها بخفوت في صدرها. أصبحت التكرارات لا يمكن التنبؤ بها. وكأن الانفجار كان يتبعها عمدًا. "...." …وكانت تبدأ في فقدان عقلها. *** بووم! بووم! بووم! انفجار تلو انفجار. جربت مارغريت كل شيء. ظنت أنها فعلت كل شيء صحيحًا خلال الدورة الرابعة. فحصت الموظفين، راقبت الضيوف، أغلقت المداخل، ومع ذلك، انتهى الأمر بالتهام النيران. الدورة الخامسة. بووم—! السادسة. بووم—! كل إعادة استقبالتها بنفس الجحيم. نفس النهاية العاجزة. ما الذي فاتها بالضبط؟ "أميرة؟ يا إلهي، هل لم تنامي؟" "...." شق صوت خادمتها الضباب في رأسها. لم تجب مارغريت. كانت عيناها غائرتين، محاطتين بهالات سوداء، وشدت قبضتها حول البطانية الملفوفة حول جسدها المرتعش. لقد استيقظت للتو من اللهب… مرة أخرى. كانت تفقد سيطرتها. تمزق اليأس أفكارها، مما خفف حواسها تجاه العالم من حولها. بالكاد لاحظت الخادمة التي كانت تفحص حالتها. على الفور، قفزت مارغريت من السرير وانطلقت عبر أروقة قلعة إيلينيا. "أميرة؟!" ارتطمت قدماها العاريتان بالأرضيات الباردة بينما كانت تشق طريقها نحو القاعة الكبرى، ولا تزال ترتدي بيجاماتها. "مارغريت؟" ارتفع صوت والدتها بقلق. التفتت عيون فضولية نحو الأميرة المشعثة التي اقتحمت حضورًا رسميًا بين الملك ورعيته. "أمي! أبي!" صرخت. بدا والداها مذهولين. توصلت مارغريت إلى استنتاج. لا مفر من التكرار. كانت الوليمة مقدرة لتنتهي بالنار مهما فعلت. مما يعني أنه لم يبق سوى خيار منطقي واحد. كان عليها أن تمنع إقامة الوليمة تمامًا. نهض والدها من عرشه، وحاجباه مقطبان بقلق. "مارغريت؟ لماذا أنتِ—" "علينا إلغاء الوليمة فورًا!" تقدمت والدتها. "يا عزيزتي، هل هناك خطب ما؟ هل تشعرين بتوعك؟" "أنا بخير." أخذت مارغريت نفسًا متقطعًا "لكن شيئًا ما سيحدث الليلة. شيء مروع. رأيته مرارًا وتكرارًا. يجب ألا تقام الوليمة." "لقد رأيته؟" سأل والدها، مضيقًا عينيه. "ماذا تقصدين؟" "ليس لدي وقت لأشرح." تلاقت عيناها هنا وهناك، محاولة استيعاب خيط منطقي يجعلهم يصدقونها. "من فضلك، فقط ثقوا بي." تبادل والداها النظرات. ثم نظر والدها إلى حاشيته الملكية، ثم أومأ برأسه. "أوقفت الوليمة؟ لكنها ملغاة بالفعل يا مارغريت." "...." تجمدت مارغريت. "ماذا…؟" همست. "لقد أُلغيت منذ هذا الصباح. ألم تخبركِ مساعدتكِ؟" "هذا مستحيل. فقط الليلة الماضية… أنا—" أوقفت نفسها. فقط الليلة الماضية، عاشت الوليمة مرارًا وتكرارًا. الانفجار، الوفيات. كم مرة تكررت؟ اقتربت والدتها، وحاجباها متقاطبان بقلق. "لم تعلمي؟ مارغريت، كنت محبوسة في غرفتكِ منذ الفجر. افترضنا أنكِ بحاجة للراحة، خاصة بعد… حسنًا، بعد مدى الإرهاق الذي بدوت عليه أمس." "لا،" همست، هزت رأسها ببطء. "هذا ليس صحيحًا." كان هناك شيء خاطئ بشكل فظيع. الوليمة، الانفجار، تذكرت كل ذلك بوضوح شديد. لكن الآن، كانوا يخبرونها أنها قد ألغيت بالفعل؟ "إذًا أي يوم هو اليوم؟" سألت، صوتها يرتجف. "الاثنين،" أجاب والدها. "كانت الوليمة مقررة ليلة الأحد، لكنكِ مرضتِ صباح أمس. سقطتِ في القاعات، تتذكرين؟" سقطت؟ لم تسقط. لم يكن أي من ذلك منطقيًا. *** في الأيام التي تلت ذلك، لم تقم الوليمة أبدًا—ولم تحدث الانفجارات أيضًا. هل كان هذا كل شيء؟ هل هربت أخيرًا من التكرارات؟ إذا كان الأمر كذلك، فما الذي تغير؟ ما هو سبب ذلك؟ ما الذي جعل هذه التكرار مختلفًا؟ لم تستطع أن تقول. كان نقص الإجابات مقلقًا بطريقته الخاصة. توقفت التكرارات، وتلاشى كابوسها. مرت أسابيع، ثم أشهر. نُسيت الوليمة وتم تجاهلها كاحتفال ملغى بسبب المرض. استأنفت الحياة مجراها، وكأن شيئًا لم يكن خاطئًا على الإطلاق. "…." على الأقل، حتى وقع حادث آخر خلال عيد ميلاد والدتها. تسمم والدها. مرة أخرى، وجدت مارغريت نفسها تحقق بيأس في كل خيط، تستجوب الموظفين، تتتبع خطواتها، تفحص كل وجبة، كل ضيف. لكن مهما تعمقت في البحث، ومهما حاولت ربط الاتصالات، كانت كل خيط يؤدي إلى طريق مسدود. هل كانت الاحتفالات في إيلينيا ملعونة؟ هل كان ذلك هو جذر المشكلة؟ مع عجز الملك، ضعفت إيلينيا بشكل كبير. ترك غياب ملكها إيلينيا عرضة للخطر، وسرعان ما لاحظت الإمبراطوريات الأخرى ذلك. ما تبع ذلك كان سقوطًا بطيئًا ولكن ثابتًا، حيث حلقت القوى الأجنبية كـ النسور. حتى إيثريون، حليفتهم المزعومة والإمبراطورية التي طالما حافظت إيلينيا على علاقات دبلوماسية معها، اغتنمت الفرصة. لقد رسخوا أنفسهم بعمق في هيكل الحكم في إيلينيا، تحت ستار المساعدة. وهكذا، كانت مارغريت تفقد جنتها مرة أخرى. الأشهر التي تلت ذلك لم تكن سوى محبطة لكل من مارغريت ووالدتها. كانوا يُطردون من السلطة. وبعد ذلك، بعد عام… "....لماذا." ترنحت مارغريت إلى الوراء، شعرت بمعدتها تبدأ في الالتواء. "هيوكه…!" سقطت على ركبتيها، تتقيأ بينما كان العالم من حولها يدور. ارتفع طعم المرارة في حلقها، لكنه لم يكن شيئًا مقارنة بالأسى الذي غمر صدرها. انهمرت الدموع على وجهها بينما كانت عيناها واسعتين. رفض عقلها قبول الواقع الذي أمامها. "لا…" شهقت، صوتها يرتجف. "هذا لا يمكن أن يحدث…" ليس مرة أخرى. ثم جاء الغضب. بانغ! لكمت مارغريت بقبضتها الأرضية الرخامية. توهجت هالة اللافندر حولها بعنف. "لقد استمروا في أخذ كل شيء، وكل شيء… حتى بعد كل ما فعلناه لهم…" لم يكن هناك رد على كلماتها. فقط أنفاسها المرتعشة. "...." نهضت مارغريت ببطء، تمسح دموعها بينما استقر الغضب عميقًا في عينيها. لو استطاعت أن تعود بالزمن الآن، لفعلت ذلك في لمح البصر. لكن شعورًا بالخوف كان يمزق عقلها. ماذا لو لم ينجح الأمر؟ ماذا لو لم يعيدها الموت هذه المرة؟ وهكذا، مع سلب كل شيء، والدها، والدتها، جنتها، اختارت مارغريت الطريق الوحيد الذي تبقى. الانتقام. ضد الغزاة الذين أخذوا كل شيء منها. كان انتقامها وحشيًا. صبغت تربة إيلينيا بالدماء وهي تقضي على كل أجنبي داخل حدودها؛ نبلاء ومسؤولين وفرسان على حد سواء. لم يهم من كانوا. إذا كانوا يرتدون شعار إيثريون أو يتحدثون لغة إمبراطورية أخرى، فقد قُتلوا بالسيف. حتى فرسان نظام حملتها الصليبية، فرسانها الأكثر ولاءً، وجهوا شفراتهم ضدها في النهاية. "أيتها الفارسة العظيمة، لماذا تفعلين هذا؟!" لكن مارغريت نظرت من خلالهم. "هؤلاء الناس… ليسوا حقيقيين. هذا مجرد عالم آخر ملفق. كذبة أخرى." وقفة. شدت أصابعها حول شفرتها. "تمامًا مثل الكثير من الآخرين." إذا كان مقدرًا لها أن تموت هنا، فليكن. لطالما كان العالم قاسيًا عليها. وإذا، ببعض الصدفة، تكررت مرة أخرى، فحينها كان ذلك للأفضل. "أيتها الفارسة العظيمة، من فضلك، توقفي عن هذا!" ارتجف سيفها في قبضتها وهي ترفعه ضد فرسانها، كليفيوس، فيوليت، زين… واحدًا تلو الآخر. لكن مارغريت كانت قد اتخذت قرارها بالفعل. الدم أثخن من الماء. شق—! وأي عدو يهدد جنتها يجب القضاء عليه. غطى القرمزي درعها. حتى شعبها أصبح يخافها. لم تعد الفارسة العظيمة المحبوبة. بدلًا من ذلك، أصبح القارة بأكملها يشير إليها باسم الأميرة الحمراء. ومع هذا اللقب، جاءت مكافأة ضخمة وضعت على رأسها لدرجة أن انتباه العالم بأسره كان عليها. وبطبيعة الحال، تم إرسال القوى العظمى. وواقفًا أمامها الآن… كان هو. "...أرى،" تمتمت. سيد السيف، أستون نيتشه. مهما كان الواقع، كان أستون نيتشه يقف دائمًا على القمة. سياف لا يمكن لأي فارس أن يأمل في التفوق عليه إلا بالتمني. لم يمر وقت طويل قبل أن تتصادم شفراتهما. صليل—! ضاقت عينا أستون في دهشة من القوة وراء ضربتها. كانت أقوى بكثير مما توقعه في البداية. كل اشتباك بينهما عمق إدراكه بأن الأميرة الحمراء لم تكن خصمًا عاديًا. وهذا يعني أنه لا يستطيع التراجع. نادرًا ما قاتل أستون نيتشه بجدية لأنه لم يحتج لذلك أبدًا. كان القبض على أهدافه أحياء هو الهدف المعتاد. لكن الآن، مع ازدياد الضربات ثقلاً وثقلاً، عرف أن ذلك لن يكون ممكنًا. صليل! صليل! صليل! تناثرت الشرر في أنحاء إيلينيا بينما اشتبك اللافندر مع الذهب. مارغريت، على الرغم من قوتها، لم تكرس نفسها للشفرة في السنتين الماضيتين. وضد سيد السيف، كان الفارق في الخبرة لا يمكن التغلب عليه. كانت تحاول تسلق جبل شديد الانحدار. شق—! وفي حركة واحدة نظيفة، اخترقت شفرة أستون جسدها. اندفعت ومضة ألم عبر صدرها. تناثر الدم على الحجر المتصدع تحت حذائها، ملطخًا الأرض. "لو أنكِ لم توجهي شفرتكِ نحو العالم،" قال أستون. سقطت مارغريت على ركبة واحدة دون أن تجيب. حاولت أن تثبت نظرتها، لكن رؤيتها تشوشت. في تلك اللحظة، لقطت عيناها شيئًا. "...." أو بالأحرى، شخصًا، بدا وكأنه يقف في الأفق. شخصية وحيدة، ترتدي معطفه المعتاد ذا السترة السوداء، وكأنه كان يشاهد المشهد طوال الوقت. "كيف…." 'كيف أنت هنا؟' انفرجت شفتاها في ذهول بينما انقبض قلبها عند رؤيته. لم تستطع التحدث في البداية. شد حلقها وكأنه يرفض أن يمر الاسم. "....فانيتاس." ——! ثم تحول كل شيء إلى نور. آخر ما رأته كان نظرة القلق في عينيه. لقد مر أكثر من عامين، ومع ذلك، كان هناك. وكأنه شهد كل شيء، متأخرًا جدًا لإنقاذها، ومع ذلك لا يزال غير قادر على الابتعاد. شهقت. انتفض جسدها واقفًا، غارقًا في العرق. تلاقت عيناها هنا وهناك. لم تكن في ساحة المعركة بعد الآن، بل في سريرها. "يا إلهي، لقد أخفتني، عزيزتي. هل رأيتِ كابوسًا؟" لم تستطع مارغريت الإجابة على كلمات والدتها. كانت عيناها مفتوحتين على مصراعيهما من الصدمة بينما صدى صوت دقات قلبها أعلى من أفكارها. قدمت والدتها ابتسامة ناعمة وهي تمسح شعر مارغريت برفق خلف أذنها. "كنت نائمة حتى وقت متأخر،" تابعت. "هل نسيتِ؟ اليوم هو عيد ميلاد والدكِ." "...آه." كان هذا كل ما استطاعت مارغريت قوله. كان صوتها بالكاد مسموعًا. لأنه في تلك اللحظة، ضربها الإدراك مرة أخرى. "ع-عيد ميلاد؟" "نعم، إنه عيد ميلاد والدكِ التاسع والأربعين." لقد عادت مرة أخرى. "...." ….بفعل الموت.