في فستان أصبح أكثر وأكثر مألوفًا لها على مدى الأشهر الماضية، قامت مارغريت بلفتة ناعمة أمام المرآة. رفرف القماش بلطف مع حركاتها الرشيقة.
"يا إلهي... ابنتي، تبدين رائعة الجمال!"
تألقت مارغريت بابتسامة على مديح والدتها. "ههه~"
مشت نحوها، تاركة والدتها تعدّل الشريط المربوط حول خصرها.
"هل أعجبكِ؟" سألت والدتها، متراجعة خطوة لتتأمل براعتها.
"أحببته،" أجابت مارغريت بصوتها الناعم.
"عرفت أن اللافندر سيلائمكِ. أنتِ ابنة والدكِ، في النهاية."
ضحكت مارغريت عند ذلك. "هل تقولين إن أبي يبدو جيدًا في الفساتين أيضًا؟"
ضحكتا معًا، وللحظة، لم يعد أي شيء آخر في العالم مهمًا.
كان هذا هو نوع الرابط المشترك بين الأم وابنتها الذي تاقَت إليه مارغريت طوال حياتها.
ومع ذلك، كانت الليلة حدثًا تاريخيًا.
قد تم الاعتراف بإيلينيا رسميًا كجزء من الإمبراطوريات الأربع، تحت وصاية إيثريون. وقد تحقّق هذا الإنجاز بفضل استحقاقات مارغريت إيلينيا في نظام حملة إيثريون الصليبية.
احتفالًا بذلك، سيُقام حفل عشاء كبير في إيلينيا.
حتى الإمبراطور نفسه، فرانز بارييل إيثريون، كان من المتوقع أن يصل.
ومع هذا التفكير... لم تستطع مارغريت إلا أن تتساءل.
هل سيكون فانيتاس هناك أيضًا؟
الأهم من ذلك... هل كان فانيتاس موجودًا في هذا العالم حتى؟
مما استطاعت جمعه، كانت عائلة أستريا عائلة فيكونت، وفانيتاس هو العضو الوحيد المعروف فيها.
كان هذا هو السجل الرسمي، على الأقل. والغريب أنه لم يكن هناك أي ذكر لشارلوت.
هذا وحده جعلها أكثر فضولًا.
إذا كان موجودًا حقًا في هذا العالم، فقد أرادت مارغريت أن ترى أي نوع من فانيتاس هو.
"أنا حقًا متفاجئة، أيتها الفارسة العظيمة. رؤيتكِ هكذا... لقد كنتِ أميرة حقًا."
"ألم أقل لكِ من قبل؟"
"ليس حقًا؟"
ابتسمت مارغريت ابتسامة خافتة وهي تسير إلى جانب رفيقاتها من فرسان نظام فرسان إيلينيا. كانت عيونهن تلقي عليها نظرات عابرة ممزوجة بالإعجاب وعدم التصديق، وما زلن يتأقلمن مع هذا الكشف.
يبدو أنها لم تخبر أيًا منهم عن ماضيها.
لكن ذلك لم يكن يهم.
لم يكن هناك ماضٍ يستحق الحديث عنه بعد الآن في المقام الأول.
مارغريت، مرتدية اللافندر، سارت بكعب عالٍ، حاملة لقب فارسة ورزانة إحدى نبيلات إيثريون الرسميات، تتحدث مع النبلاء الذين باتوا ينظرون إليها ليس فقط كفارسة عظيمة في نظام حملة إيثريون الصليبية، بل كأميرة إيلينيا.
لوضع الأمور في نصابها، كان وضع إيلينيا الآن يضاهي وضع عائلة دوق في إيثريون.
"الأميرة مارغريت،" حياها دبلوماسي، منحنيًا بعمق. "رؤيتكِ تقفين بيننا مرة أخرى هي هدية لم نكن لنتخيلها."
ردت التحية بإيماءة خفيفة. "من فضلك، أيتها الفارسة العظيمة تكفي، سيدي ريموند. لست معتادة على أن تخاطبني بكل هذه... الرسمية."
ضحك ريموند بخفة، ممررًا يده على الميداليات على صدره. اعتدل في وقفته ولكنه منحها ابتسامة ذات معنى.
لوضع الأمور في نصابها، كان سيدي ريموند أحد الدبلوماسيين الرسميين الذين تقاطعت طرق مارغريت معهم كثيرًا خلال المهام في حياتها الأخرى.
من بعيد، لمحت مارغريت والدها يتحدث مع الإمبراطور فرانز. حتى في هذا الواقع، كان فرانز لا يزال يحمل لقب الإمبراطور.
....؟
توقفت عندما التقت عيناها بوالدها، فأشار إليها بابتسامة دافئة. ردت التحية، وشقت طريقها نحوهم.
"لست متأكدًا إذا كنتما قد التقيتما من قبل، اللورد فرانز،" بدأ والدها، "لكن هذه مارغريت، ابنتي."
"بالتأكيد لقد التقيتها،" أجاب فرانز بضحكة خفيفة. "كيف لا؟ مارغريت شخصية مثالية، أسست نظامها وأدارته رسميًا في سن الثالثة والعشرين."
"يا إلهي، هل هذا صحيح؟" تساءل والدها. "لم يكن لدي أي فكرة!"
....؟
رمشت مارغريت. لم يكن هذا التفصيل صحيحًا تمامًا.
بينما كان صحيحًا أن نظامها قد تأسس عندما كانت في الثالثة والعشرين، إلا أنه لم يتم ترخيصه رسميًا إلا بعد ست سنوات. ولكن بدا أن الأمر لم يكن كذلك هنا.
ربما كانت مارغريت التي عاشت هنا... أكثر كفاءة كفارسة عظيمة مما كانت عليه.
تدفقت الأمسية بسلاسة. اختلطت مارغريت في حفل العشاء، متحدثة مع نبلاء من إيثريون ومعاودة التواصل مع وجوه مألوفة من إيلينيا لم تتح لها الفرصة لتحيتهم بشكل صحيح في الأشهر القليلة الماضية.
ومع ذلك، وبينما كانت عيناها تتجولان في القاعة الكبرى، لم يكن هناك أي أثر لفانيتاس.
'متوقع...'
لقد حمل رتبة فيكونت الآن. بالطبع، لم يكن ليتلقى دعوة لحفل عشاء سياسي بهذا الحجم.
"هل تبحثين عن أحد يا سيدتي؟" سأل نبيل، مقتربًا منها بابتسامة مهذبة.
"آه، نعم،" أجابت مارغريت بإيماءة خفيفة. "لكن يبدو أنهم ليسوا هنا."
"أرى. إذن... إذا سمحت لي بالجرأة، هل سيكون مقبولًا إذا طلبت مرافقتك لبقية الأمسية؟"
"آه..." رمشت مارغريت عند الطلب، تفاجأت قليلًا.
كان النبيل مهذبًا، حسن الهندام، ويتمتع بالثقة النمطية للطبقة العليا من إيثريون. لم يكن نهجه عدوانيًا بشكل خاص، لكن النبرة الرسمية أوضحت أن هذا لم يكن لمجرد المحادثة.
"اعتذر،" قالت مارغريت بابتسامة مهذبة. "لكن يجب أن أرفض."
لم يبدو النبيل منزعجًا. بدلًا من ذلك، قدم إيماءة احترام.
"مفهوم. إذا غيرتِ رأيكِ، فسأكون قريبًا."
وبهذا، ابتعد، تاركًا مارغريت وحدها مرة أخرى بالقرب من حافة قاعة الرقص.
"فانيتاس..." تمتمت بصوت خافت.
لم تكن تعرف تمامًا لماذا كانت تبحث عنه. ربما كان ذلك لأنه، في حياتها الأصلية، كان هو السبب في أن حياتها قد تغيرت نحو الأفضل.
وربما، حتى لو كانت نسخة أخرى منه، كانت لا تزال ترغب في التعبير عن امتنانها الصادق.
ومع هذا الفكر في ذهنها، اقتربت مارغريت من فرانز مرة أخرى.
لاحظ قدومها وابتسم. "كيف يمكنني مساعدتك يا سيدتي؟"
"يا سيدي،" بدأت، "إذا سمحت لي بالسؤال... هل تعرف عائلة أستريا؟"
بدا فرانز محتارًا في البداية. "عائلة أستريا...؟"
ساد لحظة صمت قبل أن تضيء عيناه قليلًا بالتعرف.
"آه، عائلة أستريا الفيكونت. نعم، أعرفها. ما الأمر بهم؟"
"إذا أمكن، هل لي أن أطلب مقابلة معهم؟"
أمال فرانز رأسه وفرك ذقنه بتفكير. "مقابلة، همم؟ هذا قد يثبت أنه... صعب إلى حد ما."
"عـ-عفوًا؟" تمتمت مارغريت غريزيًا، قبل أن تتدارك نفسها.
"من الأفضل أن تري ذلك بنفسك."
"أقصد—أقصد، نعم، لا بأس،" صححت بسرعة. "لا أتوقع شيئًا. أنا فقط... أود التحدث معه. حتى لو باختصار."
ضحك فرانز ضحكة دافئة. "إذا كان طلبًا من أميرة إيلينيا المحبوبة، فكيف يمكنني الرفض؟ ولكن—"
انحنت مارغريت قليلًا. "شكرًا لك. حقًا."
في تلك اللحظة، اقترب والدها ووالدتها، بدا عليهما الفضول.
"ما هذا؟" سأل والدها، ذراعه تلامس بلطف ذراع والدتها.
"يبدو أن أحد نبلائنا قد لفت انتباه أميرتنا المحبوبة، ولكن المشكلة هي—" بدأ فرانز، لكن كلامه قُطع لفترة وجيزة.
"يا إلهي."
"آه-آه؟" رمشت مارغريت، مرتبكة. بالطبع، حتى هنا، كان فرانز دائمًا سريع الممازحة. كان كذلك مع فانيتاس، وكذلك هنا.
"نبيل، أتقول؟" سأل والدها، مفتونًا. "هل هو هنا في حفل العشاء؟"
"للأسف لا،" أجاب فرانز. "كانت هناك مشاكل في إيثريون ليس من المفترض أن أفصح عنها في الوقت الحالي."
"مشاكل—"
"مارغريت؟" التفت والدها نحوها، مقاطعًا إياها، وعلى وجهه لمحة من المفاجأة. أما والدتها، فقد ارتسمت على وجهها ابتسامة ماكرة، من الواضح أنها تتلهف لممازحتها.
"إنه لا-لا شيء من هذا القبيل،" تلعثمت مارغريت. "إنه مجرد شخص أنا... ممتنة له. خلال وقتي في إيثريون."
"أرى،" تمتم والدها، مميلًا رأسه وهو يدرسها عن كثب. "إذا كان الأمر كذلك، فيجب أن أقابل هذا الشخص بنفسي وأقدم شكري. ما اسمه؟"
ترددت مارغريت، واشتد حلقها للحظة. ثم، أجابت بهدوء.
"....فانيتاس أستريا."
كان ذلك الحين.
صدح صوت طقطقة.
بوم———!
رافقه انفجار مزّق قاعة حفل العشاء.
انتشرت موجة صادمة بينما اندلعت ألسنة اللهب في جميع أنحاء الغرفة، لتلتهم كل شيء في طريقها.
تحول النبلاء إلى رماد قبل أن يتمكنوا حتى من الرد. لم تتشكل صرخاتهم. وغرقت القاعة بأكملها في بحر من اللهب.
لكن مارغريت، الفارسة المخضرمة، تحركت على الفور. توهجت هالتها بينما مدت يديها نحو والديها، في محاولة يائسة لحمايتهما.
ومع ذلك، قبضت يداها على هواء فارغ فقط.
....!
النيران التهمتهما أولاً.
....
ثم ابتلعتها كلها.
وميض من الضوء الأبيض أحرق حافة رؤيتها. شعرت وكأن الهواء قد انتزع من رئتيها.
هااا...!
انتفضت واقفة وهي تلهث، غارقة في العرق. كان أنفاسها قصيرة وحادة. احترق حلقها وكأنها استنشقت دخانًا.
"يا سيدتي؟ ما الخطب؟"
جذبها الصوت الناعم. كانت خادمة تقف بالقرب من الخزانة، تطوي ملابسها بدقة وتضعها على الرف.
رمشت مارغريت بسرعة، وعيناها تتفحصان الغرفة المألوفة. كانت غرفتها. نفس الغرفة التي كانت تقيم فيها طوال الأشهر القليلة الماضية.
....
هل عادت...؟
أم أنها استيقظت؟
أيهما كان الحلم؟
هذا؟ ذاك؟ كلاهما؟
أجبرت نفسها على تهدئة أفكارها المتسارعة. أخبرها محيطها أنها ما زالت في إيلينيا. ما زالت في جنتها.
هذا جيد.
إذا كان ذلك صحيحًا... فماذا كان ذلك بحق الجحيم؟
"يا سيدتي،" قالت الخادمة مرة أخرى، رافعة فستانًا بلون اللافندر. "إليكِ الفستان الذي طلبتيه. هل تودين تجربته؟"
"هاه؟"
انخفضت نظرتها إلى الثوب في يدي الفتاة.
كان هو نفسه من حفل العشاء.
نفس الفستان بالضبط.
إذن، هل لم يحدث حفل العشاء بعد؟
هل يعني ذلك أن الانفجار... لم يحدث؟
أو الأسوأ... هل كان مقدرًا له أن يحدث؟
نفس حفل العشاء. نفس المكان. نفس الأشخاص. نفس التفاعلات. نفس الكلمات المتبادلة. نفس الطعام. نفس الأجواء.
كان كل شيء يتكشف تمامًا كما حدث في الحلم.
"هل أنتِ بخير يا عزيزتي؟ تبدين شاردة الذهن قليلًا،" سألت والدتها بقلق.
"آه... لا، الأمر فقط... لا أشعر أنني بخير،" تمتمت مارغريت، محاولةً قصارى جهدها لتبدو متماسكة على الرغم من التوتر الذي يتزايد في صدرها.
"هل هذا صحيح؟ هل تريدين المغادرة مبكرًا؟"
"لا-لا، لا بأس. فقط... أشعر ببعض الإرهاق، هذا كل شيء."
مدت والدتها يدها وعصرت يدها بلطف مطمئن. "توقعت أن تكوني سعيدة، لرؤية الكثير من الوجوه المألوفة."
....نعم.
ابتسمت مارغريت ابتسامة باهتة.
كان ذلك صحيحًا. لم تتم دعوة سوى الشخصيات المهمة الليلة. ومع ذلك، وبسبب مراعاتها، تمت دعوة نظام حملتها الصليبية بأكمله أيضًا. كانوا في أقصى القاعة، يرتدون الزي الرسمي، يتحدثون بين النبلاء وكأنهم ينتمون إليهم.
كان ينبغي أن يكون مثاليًا.
لكنه لم يكن كذلك.
لأنها رأت هذا من قبل.
لم يهدأ القلق بداخلها. أعاد عقلها تشغيل ما حدث في هذا الصباح.
النيران، الصراخ، رائحة الرماد.
انثنت أصابعها قليلًا حول كأسها.
هل كانت تفقد عقلها؟
أم أن شيئًا ما قد تدخل؟
"مارغريت؟"
....
رمشت والتفتت إلى والدها، الذي كان يقترب بكأس من النبيذ وابتسامة دافئة.
"نعم يا أبي؟"
ناولها الكأس. "لقد كسبتِ هذا. كوني فخورة بما أنجزتِه. نحن جميعًا فخورون بكِ."
قبلت مارغريت النبيذ وأومأت بإيماءة مهذبة، لكن عينيها تاهت مرة أخرى. إلى الأبواب، والثريات، والأرضيات. كل حركة جعلت قلبها يخفق.
بعد لحظة، وضعت الكأس على أقرب صينية.
"سأعود حالًا،" قالت لوالديها، معتذرة بابتسامة لم تصل إلى عينيها.
دون انتظار ردهما، استدارت وسارت بعيدًا عن الحشد الرئيسي، متحركة بحذر عبر مجموعات من النبلاء والحضور.
كانت بحاجة للتأكد. إذا كان التصميم، والتوقيت، والأشخاص... إذا كان كل شيء يعكس حقًا ما رأته.
تحركت نحو الرواق الغربي حيث، وفقًا لما تذكرته، نشأ الانفجار لأول مرة.
كانت الجدران مبطنة بنوافذ طويلة، معلقة بالستائر، تمامًا كما كان من قبل. نفس الترتيبات الزهرية. نفس الحراس المتمركزين في مكان قريب.
....
حبس أنفاسها عندما لمحت خادمًا يقف ساكنًا جدًا في ظلال القاعة.
كان يحمل صينية، لكنه لا يقدمها.
ضيقت مارغريت عينيها.
اقتربت ببطء. "عذرًا. هل أنت—"
طقطقة——!
بلمسة واحدة فقط، دوى انفجار في الهواء.
هز انفجار هائل قاعة حفل العشاء.
اتسعت عينا مارغريت رعبًا. استدارت غريزيًا، لكن الانفجار لم يأتِ من حيث كانت تقف هذه المرة.
لقد أتى من الرواق الجنوبي.
"لا...!"
اندفعت ألسنة اللهب مرة أخرى، تحرق رؤيتها، تلتهم الجدران، القاعة، كل شيء في طريقها. غُرقت الصرخات تحت هدير النيران.
وكما كان من قبل....
هااا...!
انتفضت واقفة، تلهث لالتقاط أنفاسها.
رمشت عينيها بسرعة، ارتفع صدرها وهبط، غارقًا في العرق البارد.
عادت إلى سريرها مرة أخرى.
.....
لم يكن هناك أي طريقة أخرى تستطيع بها مارغريت فهم ما كان يحدث.
باستثناء واحدة.
"...حلقة."
كانت مارغريت إيلينيا محاصرة، تعيش نفس الأحداث مرارًا وتكرارًا في يوم حفل العشاء.