لم يكن لقاء مارغريت بوالديها أقل من كونه طاغيًا. لدرجة أنها انهارت بالبكاء لحظة رؤيتهم.
"أ-أمي..."
المرأة التي كادت لا تتذكرها، تلك التي ماتت عندما كانت مارغريت في التاسعة من عمرها فقط... تقف الآن أمامها، حية وسليمة.
"مارغريت... أنتِ مارغريت، أليس كذلك؟ يا إلهي... ابنتي الحبيبة...!"
"أمي...!"
عم الذهول الجميع، مارغريت، والدتها، وحتى المتفرجين. ودون تردد، تعانقتا، تتشبثان ببعضهما البعض بقوة بينما انسكبت سنوات من الحزن والشوق في الدموع.
وخلفهما مباشرة، تجمد الملك، أبيها، في مكانه، يحدق في ذهول بالابنة التي فقدها قبل عقدين.
"ابنتي..." تنهد.
ولكن كما هو الحال مع كل لقاء، فإن الفرح سيُفسح المجال حتمًا للأسئلة. أسئلة تطلبت إجابات.
عرفت مارغريت أن هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا. ربما حلم. أو واقع آخر تمامًا. لكن لم يهمها أي من ذلك. ليس لها. بالنسبة لها، كانت هذه هي الجنة. وإذا كان عليها العودة إلى واقعها... فإنها تفضل ألا تفعل ذلك.
"أخبرينا،" صرخت والدتها، ويداها لا تزالان على كتفي مارغريت. "أين كنتِ طوال هذا الوقت؟ ظننا أنكِ متِ!"
وهكذا، مدفوعة بهذا السؤال، بدأت مارغريت تروي كل شيء.
حياتها في إيثريون. السنوات التي قضتها بعيدًا. رحلتها، وبقائها.
بالطبع، أغفلت الحقائق المؤلمة التي لم تكن موجودة في واقعها الحالي.
"إذن كنتِ... في إيثريون طوال هذا الوقت؟" سألت والدتها، بصوت بالكاد يتجاوز الهمس.
"....نعم."
"يا إلهي..."
كان الأمر واضحًا بما فيه الكفاية، حتى بدون الكلمات. فالشعار المنقوش على دروع مارغريت الخفيفة لم يدع مجالًا للشك في أنها أصبحت فارسة في نظام حملة إيثريون الصليبية.
بالطبع، تلا ذلك التحقق المتبادل.
على مدى الأسابيع التي مرت، تأكد رسميًا. كانت مارغريت، بالفعل، فارسة في إيثريون. أما كيف حدث ذلك، أو حتى كيف تم التحقق منه، فلم يكن لدى مارغريت أي فكرة.
لم يشككوا في قصتها، أو سنواتها المفقودة، أو حتى استخدام اسم عائلتها، 'إيلينيا'.
لكن بالنسبة لمارغريت، لم تهم أي من التفاصيل.
لأن هذا... هذا كان كل ما تمنته على الإطلاق.
للمرة الأولى، وجدت مارغريت السلام.
أن تتخلى عن السيف، وتعيش ليس كفارسة بل كسيدة.
* * *
مستغلاً اتصالاته في إيثريون، انتشرت المعلومات بسرعة ووصلت إلى سيد السيف، أستون نيتشه. وهكذا، نقل هوية المرأة إلى سيلينا.
"....أفهم."
مارغريت إيلينيا، فارسة عظيمة محترمة في نظام حملة إيثريون الصليبية، تخدم تحت راية مركيزية أستريا.
"يجب أن نذهب الآن، سيد السيف!"
"لا يمكنكِ."
"لماذا؟! يجب أن أذهب معك!"
"فكري في الضجة التي قد تسببينها،" قال أستون بحزم. "القديسة تصل إلى إيثريون دون إعلان؟ وعلاوة على ذلك، لا تزالين بحاجة إلى موافقة البابا."
البابا، تيلوس ألكسندر التاسع. ليس فقط الرئيس الأعلى للثيوقراطية، بل هو أيضًا الرجل الذي تبنى سيلينا وعينها قديسة.
"الأب تيلوس سيتفهم بالتأكيد. لذا، من فضلك...!"
أطلق أستون تنهيدة طويلة. تفهم إلحاحها، لكن سيلينا كانت متسرعة. لم يكن هناك داعٍ لتورطها. في الحقيقة، القديسة لم تكن مقاتلة قوية، ولما يجب فعله، كان هو كافيًا.
"ألا تثقين بي، أيتها القديسة؟"
"أنا..."
"لدي اتصالات ستقودني عبر قنوات سرية مباشرة إلى أكسنبرغ،" قال. "سأتجنب إحداث أي ضجة بنفسي."
أمسك بيديها الناعمتين بلطف.
"لذا، من فضلك... ثقي بي."
بعد تردد قصير، ابتلعت سيلينا ريقها بعمق وأومأت برأسها.
"....ممم."
* * *
———「الفصل الرئيسي للعبة」———
「المكافآت:」
◆ الفهم: +60%
◆ التطهير: -20%
◆ السمات Root +2
————————————
"...."
كانت المكافآت كبيرة، ولكنها كانت مثيرة للريبة أيضًا.
انخفاض في التطهير؟ في أي ورطة تورطت مارغريت؟
لم يحدث هذا أبدًا في أي من مسارات اللعبة الأصلية. مما استطاع أن يستنتج، بدا أن مارغريت قد تورطت في لعبة روح. كان يجب أن تواجهها الآن، ولكن حتى بعد يومين، لم يكن هناك أي أثر لخروجها.
بالحكم من المكافآت وحدها، لا بد أن الصعوبة كانت فلكية.
هذا يمكن أن يعني شيئًا واحدًا فقط.
لم تكن مجرد روح قوية، بل ربما على مستوى أبيس. أو ربما أسوأ.
ومما زاد الطين بلة، كانت التحقيقات تزداد صعوبة. بدأت الكيميرا تظهر في مستعمرات وتهاجم في أسراب. كان ذلك يذكر بالقمر الأحمر، ولكن هذه المرة، كان هو وفرسان إيلينيا وحدهما تمامًا.
بصراحة، هذه الوضعية تتطلب تعزيزات. لقد حان الوقت لقبول عرض فرانز.
إذا فشلوا، ونجحت الكيميرا، فلن تسقط أكسنبرغ وحدها. المدن الأخرى ستتبعها، وفي النهاية، ستكون إيثريون نفسها في خطر.
بينما كان فانيتاس على وشك مد يده إلى بلور الاتصال....
"أيها الأستاذ!"
عند مدخل القصر، اقتحم سيلاس وعزرا المكان.
التفت فانيتاس على الفور. "ماذا حدث؟"
دفع سيلاس عزرا إلى الأمام. "أنت أولاً."
يبدو أنهما وصلا في نفس الوقت، ولكن لأسباب مختلفة.
تقدم عزرا إلى الأمام. "ثمانية فرسان مصابون وخارج الخدمة. لم نحدد بعد عدد الكيميرا الموجودة هناك. ومر يومان فقط."
توقف ليتنفس قبل أن يكمل.
"إذا استمر هذا لبقية الشهر... لا أعرف كم سنصمد قبل أن يجتاحوا القرية."
حدقت عينا فانيتاس. يومان. وثمانية ضحايا بالفعل. كانوا يتمزقون إربًا.
"سأطلب تعزيزات."
كانت هذه ضربة لكبرياء أي لورد، أن يعترف بأنه لا يستطيع الدفاع عن أرضه. لكن فرانز كان قد أعطاه بالفعل ورقة رابحة لهذا السيناريو تحديدًا.
غير مدركين لهذه الحقيقة، اشتدت تعابير وجهي سيلاس وعزرا.
بالنسبة لهما، كانا يعرفان ما يعنيه هذا الطلب. إذا طلب فانيتاس، اللورد في ملكية أستريا، تعزيزات، فسيعتبر ذلك علامة ضعف. وسيستغل المجلس الأعلى للنبلاء ذلك كفرصة لوصمه بعدم الكفاءة.
وفانيتاس أستريا، على الرغم من إنجازاته ومكانته، كان لديه أعداء يتمنون تقويضه داخل المجلس الأعلى.
لكن فانيتاس سخر فقط.
"مخاوفكما لا أساس لها،" قال بهدوء. "من تظنانني؟"
"....صحيح."
"الآن، أنت،" قال فانيتاس، محولًا نظره إلى سيلاس. "دعنا نسمع تقريرك."
انتصب سيلاس. "بخصوص التدفق، كان هناك خطأ في الحساب."
"خطأ في الحساب؟"
"نعم. بخصوص عدم التوافق في التدخل الروحي. أعتقد الآن أن مارغريت إيلينيا لم تتورط في لعبة روح بل في الواقع..."
"في الواقع؟" حث فانيتاس.
"التدفق كان يتألف من جسيمات متبقية. حزمة مما يتبقى بعد أن تموت روح..."
"...."
"إذن ما أحاول قوله هو—"
"مارغريت قتلت الروح،" خلص فانيتاس.
"...نعم."
"كم هو غامض."
كان غامضًا. غامضًا للغاية. اندفعت أفكار فانيتاس. لم يتطابق أي من هذا. إذا كانت مارغريت قد قتلت الروح حقًا، فأين هي؟
كان يعلم أنها قوية بما يكفي لهزيمة روح. ولكن ليس بهذا السرعة. ليس ما لم تكن هذه قوة بمستوى نهاية اللعبة، وأنها أيقظتها قبل الأوان بطريقة ما.
"...انتظر."
انتبه سيلاس. "هل توصلت إلى شيء يا أستاذ؟"
من الأدلة التي تركها، كان من الواضح أن معارك مارغريت قد جرت في الواقع وليس داخل عقلها. العلامات التي تركتها كانت حقيقية والقتال بالتأكيد لم يحدث ضمن نطاق روح.
أن تقتل روحًا في البعد الثالث... كان يعني أن شفرتها قطعت نسيج الوجود ذاته. لقد وصلت إلى جوهر الروح.
"لا يمكن...." تمتم فانيتاس تحت أنفاسه.
هل أيقظت مارغريت وصمتها بهذه السرعة؟
إذا كان الأمر كذلك، فالأمور كانت أكثر تعقيدًا مما كان يعتقد في البداية.
دون كلمة أخرى، أمسك فانيتاس معطفه وخرج من القصر. تبعه سيلاس وعزرا عن كثب.
"أستاذ؟" حث سيلاس.
"مهما حدث، لا تذعرا."
"ماذا تخطط لفعله؟" سأل عزرا.
لم يجب فانيتاس مباشرة. بدلًا من ذلك، غير الموضوع.
"سيلاس، أريدك أن تنضم إلى جهود القمع مع عزرا. إذا تطلب الأمر، لا تترددا في إخلاء القرية. سأقوم بطلب التعزيزات."
"آه... نعم،" أجاب سيلاس، ولا يزال يستوعب.
عندما وصلا إلى البوابات، توقف فانيتاس واستدار ليواجههما.
"ومهما حدث لي، ستكونان أنتما المسؤولين."
"...."
"...."
تجمدا سيلاس وعزرا في مكانهما.
"ماذا تقصد بذلك؟" سأل عزرا.
لم يجب فانيتاس على الفور. نظر نحو الغابة في الأفق.
"لدي نظرية،" قال. "لكن تأكيدها قد يأتي بثمن."
تقدم سيلاس إلى الأمام، مرتابًا. "أي نوع من الثمن، أيها الأستاذ؟"
"النوع الذي يهم فقط إذا لم أعد."
اشتد فك سيلاس. قبض عزرا يده.
"....هذا ليس مضحكًا،" تمتم عزرا.
"إنها ليست مزحة." لم تدع نبرة فانيتاس مجالًا للشك. "هناك صلة بين اختفاء مارغريت والروح التي قُتلت. إذا كنت على حق... فقد تم اختراق الحد الفاصل بين الأبعاد. سأحتاج إلى عبور ذلك الخط لأصل إليها."
اتسعت عينا سيلاس. "أتقصد—"
"نعم. خطوة أبعاد،" أكد فانيتاس. "إلى المساحة المتبقية التي خلّفها شق مارغريت."
رمش سيلاس، والذهول يعتري ملامحه. "انتظر، كيف يمكن ذلك حتى؟ وبغض النظر عن جميع الأسئلة الأخرى، لماذا تخطط لتعريض نفسك للخطر هكذا من أجل فارسة واحدة فقط؟ أعني، أفهم أنك قريب من الفارسة العظيمة، ولكن... لا أعتقد أن الأمر يستحق العناء."
حول فانيتاس نظره بعيدًا عن سيلاس، نحو عزرا.
كان بسببه.
عزرا كايلوس. ورقة جامحة في هذه الجولة الحالية.
لم يعرف فانيتاس كيف أو متى ستدخل هذه النسخة من عزرا في اللعب، إذا عاد التنين الأسود، أو عندما يعود. عزرا الآن كان أكثر غموضًا مما تذكره.
هل كان خطأه؟ هل غير تدخله في رعاية نمو عزرا شيئًا حاسمًا؟ هل كان هذا الانحراف هو السبب في اضطرابه العاطفي؟
لم يكن متأكدًا.
وهكذا، بقيت مارغريت رهانه الأكثر أمانًا. من بين جميع الاحتمالات، كانت لديها أعلى فرصة لقتل التنين الأسود إذا حان الوقت. مستقبل عزرا كان غامضًا للغاية.
كان عليه زيادة فرص الوصول إلى النهاية الحقيقية.
لكن، بالطبع، لم يستطع إخبارهما بذلك.
"....فكّر في شارلوت،" قال سيلاس بهدوء.
تجمد فانيتاس في منتصف خطوته، ثم استدار نحوه بعيون باردة.
أفكر في شارلوت؟
هذا كل ما فعله على الإطلاق.
كل قرار، كل عبء تحمله، كل مخاطرة كان على وشك القيام بها، كان كل ذلك من أجلها. لضمان مستقبل تعيش فيه بسعادة. حتى لو كان ذلك على حساب حياته.
ارتعد سيلاس تحت ثقل تلك النظرة.
"أفهم، أيها الأستاذ،" قاطع عزرا، مستشعرًا التوتر. "افعل ما يجب عليك فعله. سنكون في الانتظار."
أومأ فانيتاس إيماءة خفيفة، ثم استدار دون كلمة أخرى.
بمجرد أن خرج عن مسمعهم، دفع عزرا سيلاس بقوة في كتفه.
"يا رجل، هل تتمنى الموت أم ماذا؟"
رمش سيلاس، مرتبكًا. "ماذا فعلت...؟"
* * *
شق الواقع.
مما تذكره من كل مسار لعبه في اللعبة، كانت تلك وصمة مارغريت.
قدرة سمحت لها بقطع أي شيء، حتى نسيج الزمان والمكان والوجود ذاته. لكنها جاءت بثمن. كانت قوة ذات ثمن باهظ على مستخدمها، وهو ما يفسر قلب مارغريت الهش.
كان فانيتاس متأكدًا الآن.
لم تعرف مارغريت ذلك بعد، لكن ضربتها الأخيرة، عندما قتلت آخر كيميرا، كانت قد أطلقت وصمتها على الأرجح. ربما كان فعلًا لا إراديًا، ولد من اليأس.
ولم يكن لديها أي فكرة أن قوة كهذه تسكن داخلها. كان هذا هو خطر الوصمة غير المستقرة.
إذا كان الأمر كذلك، فقد شقت مارغريت صدعًا في الواقع حرفيًا وسقطت فيه.
لكن المشكلة الآن كانت اكتشاف كيفية الوصول إليها.
وجود بقايا روح أشار إلى أن مارغريت قد أسقطت روحًا أيضًا في هذه العملية، ربما دون أن تدرك ذلك.
مطلوب مزيد من التحقيق.
بعد إنهاء مكالمة مع فرانز، سافر فانيتاس وحده، متحركًا عبر فوضى الفرسان والكيميرا دون لفت الانتباه.
في الأفق، لمحت عيناه فيوليت وهي تصد الكيميرا. وكان زين، أحد فرسان مارغريت الموثوق بهم، يصدر أوامر بصوت عالٍ ويدفع جناحًا آخر للخلف.
استمر فانيتاس في التحرك، متبعًا طريق الدمار الذي تركته مارغريت. أثرًا تلو الآخر من جثث الكيميرا المشوهة حتى وصل إلى النقطة التي تأكد فيها آخر مرة وجودها.
"...."
جثم بجانب العلامات المحروقة في الأرض. مد يده، وضغط بأصابعه على السطح وسكب المانا في نظاراته، لزيادة إنتاجها.
كانت جسيمات الأرواح لا تزال هناك، تمامًا كما كان من قبل.
لكن شيئًا آخر لفت انتباهه.
"...."
أثر خفي، بالكاد يمكن اكتشافه، لتدفق من نوع مختلف.
لم يكن متأكدًا، لكن كان لديه شك قوي. يجب أن يكون هذا نتيجة عدم استقرار وصمتها.
واصل فانيتاس التقدم.
لا بد أن هناك شقًا أكبر في مكان ما. ندبة أعمق على العالم تحدد المكان الذي انقسم فيه واقعها.
وبالتأكيد، عندما توغل أبعد في الغابة، وجده. قطع ضخم، خشن، محفور في التضاريس.
"...."
ولكن كانت هناك أيضًا مخاطر رافقته.
تجمعت مستعمرة من الكيميرا في مكان قريب.
طق.
تقدم خطوة، يدير كتفيه. لقد مر وقت طويل على آخر معركة حقيقية له، لكن هذا لا يعني أنه أهمل تدريبه الشخصي.
———
「خزان لا حدود له」
◆ الفهم: 15%
◆ السعة: 30,000 / 30,000
◆ يعزز النمو المستمر في احتياطيات المانا، مما يسمح لسعة المانا بالتوسع والتطور بمرور الوقت.
——
تحركت الكيميرا لحظة شعورهم به. كانت مشوهة في شكلها، بعضها يحمل وجوهًا بشرية ملتوية. اندفع العشرات نحوه من جميع الاتجاهات.
نقر—!
بنقرة من أصابعه، بدأت الرياح تدور حوله. كانت بالكاد مرئية بالعين المجردة، لكن التأثير كان فوريًا. غلف حاجز من الرياح جسده، وتوقفت الموجة الأولى من الكيميرا في منتصف الهواء كما لو أنها اصطدمت بجدار غير مرئي.
ووش—!
رفع يده، ونبض الحاجز نحو الخارج.
قذفت الكيميرا كدمى قماشية، اصطدمت بالأشجار والأرض. تلاعب بالرياح وكأنها امتداد لذاته. تقنية مستوحاة من مغناطيسية أستريد.
إذا كان يمكن تجاوز التراتيل تمامًا، فلماذا لا يصنع سحرًا يتحرك بالفكر؟
بالطبع كان ذلك ممكنًا.
عند هذه النقطة، كان سحر الرياح لديه يعمل مثل مغناطيسية أستريد، بطريقة ما.
بوم!
انفجرت الأرض تحت الكيميرا. كانت سيطرته دقيقة جدًا لدرجة أن الرياح نفسها انفجرت على شكل دفعات، تمزقهم إربًا.
لم يصل إليه هجوم واحد. كل شيء أوقفه الحاجز بينما تقدم فانيتاس دون أن يتراجع خطوة واحدة.
بوم! بوم! بوم! قذفت الكيميرا للخلف، الواحدة تلو الأخرى، كما لو أن الجاذبية نفسها انقلبت عليهم. عوت الرياح بين الأشجار، قاذفة الكائنات المشوهة عبر الساحة بلا رحمة.
بمجرد أن أصبحت الساحة خالية، مد فانيتاس يده نحو الشق الكبير في الشجرة ووجه المانا عبر نظاراته مرة أخرى.
"...."
الرقص الخافت المألوف لجسيمات الأرواح المتبقية في الهواء.
لكن بعد ذلك، شعر به.
تغير في الجو. تحرك حضور مخيف خلفه.
"...."
وغاضب أيضًا.
لم يستدر فانيتاس على الفور. لم يكن بحاجة إلى ذلك.
...أبيس.
سقط الاسم من شفتيه.
أبيس، الروح ذاتها التي طاردت القطار المتجه إلى إيستل. تلك التي عذبته خلال رحلته إلى المؤتمر الأكاديمي قبل أكثر من عام.
والآن، كان هنا مرة أخرى.
"لقد مر وقت طويل."
——هل جئت لتدفع الثمن، فانيتاس أستريا؟
"الثمن؟ لأي شيء؟ موت عشوائي؟"
——وجود سولون لم يعد موجودًا، بفضل تلك المرأة.
سولون، روح النشاط.
إذن هذا هو الأمر. كان سولون يسكن هذه الغابة ذات يوم، وكان على الأرجح مصدر نمو الأرض الهادئ. ولكن الآن، مع غياب سولون، من المرجح أن تذبل الغابة وتموت. لا يوجد خطأ في ذلك.
"وماذا يفترض بي أن أفعل حيال ذلك؟"
——خذ مكان سولون.
"...."
تلى ذلك صمت ثقيل.
هل كان يشير إلى أنه يحول روحه إلى روح... فقط لإبقاء الغابة حية؟
"أرفض."
——إذن، مت.
"لكنني جئت باقتراح."
——....
سكت أبيس. لم يكن ليرحب بالفكرة في الظروف العادية، لكن فانيتاس أستريا ترك انطباعًا عميقًا عليه.
——تكلم.
"ساعدني في الوصول إلى مارغريت. سأعيدها وأقدم روحها بدلاً من ذلك. ألن يكون هذا تبادلاً أفضل؟"
——دخول مستوى وجود شخص ما هو استجلاب للموت. ستموت على الأرجح.
"إذن ببساطة لن أموت."
صمت.
——متغطرس كالعادة.
ووش—
هدأت الرياح حولهم. وسقطت الأوراق التي كانت ترقص بهدوء على أرض الغابة.
ضيق فانيتاس عينيه. "إذن؟ هل ستفعل ذلك؟"
ظل أبيس صامتًا للحظة أطول.
——تقدم. ولكن اعلم هذا، بمجرد أن تعبر، لا عودة إلا إذا عادت هي معك.
لم يرتعش فانيتاس. "كانت هذه هي الخطة دائمًا."
——إذن ادخل.
انهار العالم من حوله.
"...."
....ثم، ساد الظلام كل شيء.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.