منذ يوم مضى.
"...فهمت. هذا وضع مؤسف. هل تحتاج إلى أي مساعدة؟"
"أقدر عرضك، اللورد فرانز. لكنني لورد عهد به الإمبراطور، أليس كذلك؟ إذاً، من واجبي حماية ملكيتي."
ابتسم فرانز ابتسامة موافقة خفيفة. "كلام نبيل حقيقي."
كان من المغري قبول مساعدة فرانز.
لكن فانيتاس رفض لسبب ما.
لم يكن متأكداً تماماً مما قد يفعله فرانز إذا دخل ملكية أستريا. وبصراحة تامة، كان هناك احتمال كبير أن يكشف الرجل أمورًا من الأفضل أن تظل مخفية.
قال فانيتاس بهدوء: "مع ذلك، إذا وصل الأمر إلى ذلك، آمل أن يكون جلالته مستعدًا جيدًا للإخضاع."
ضحك فرانز خلسة. "معرفتي بك، فانيتاس، تجعلني أجد تلك النتيجة مستبعدة إلى حد ما. ولكن حسناً، إذا حدث الأسوأ، فسأقدم مساعدتي."
أومأ فانيتاس برأسه قليلاً. "هذا كل ما أطلبه."
بعد انتهاء المحادثة، لعب الاثنان لعبة سريعة من League of Spirits، تلاها جولة من التمارين الرياضية. أراد فرانز التحرك، ولم يكن لدى فانيتاس أي اعتراضات.
بينما كانا يركضان جنباً إلى جنب على جهاز مشي سحري، تحدث فرانز.
"لكنني أتساءل... من أين تعتقد أن الكيميرا تأتي؟"
"هل من المفترض أن أعرف؟" أجاب فانيتاس.
"أنت أحد أذكى الأشخاص الذين أعرفهم."
أدار فانيتاس رأسه قليلاً، وعيناه مثبتتان على الجدار أمامه بينما واصل الركض.
"أليس هذا واضحاً؟ إنها وحوش معدلة بمزيج من حمض نووي لوحوش مختلفة. تجارب، بشكل أساسي."
"نعم، لكنني قصدت... من أين تأتي الكيميرا؟"
"آه."
توقف فانيتاس للحظة، مضيقاً عينيه.
"هل سمعت من قبل عن طائفة التنين الأسود؟"
رفع فرانز حاجبه. "طائفة، كما تقول؟ لا أستطيع أن أقول إنني لم أسمع. يا له من تجمع خطير."
"إنها مجرد تخمين،" قال فانيتاس بهدوء، "لكن هذه الكيميرا... ليست سلالة طبيعية. من أشكالها المشوهة إلى طبيعة ظهورها، تخميني أنها نتيجة تجارب فاشلة."
أخرج زفيراً ببطء.
"ناتج ثانوي فاشل لشيء أكبر بكثير."
"شيء أكبر..." كرر فرانز خلسة، ناظراً نحو فانيتاس. "هل تعتقد أنهم يحاولون إتقان شيء ما؟"
"مرجح جداً، بالنظر إلى ما رأيناه حتى الآن. لكن المخيف هو أنهم ربما تحت أنوفنا مباشرة."
عبس فرانز. "إذا كان هذا هو الحال... فما هو الهدف النهائي؟"
لم يجب فانيتاس على الفور وتمعن النظر أمامه.
هل يمكن قيادة فرانز إلى هذا الحد؟ من الناحية المثالية، كان من المفترض أن يكون شخصية زعيم، لكنه لم يكن متحالفًا مع أراكسيس.
ومع ذلك... كان الأمر يستحق المحاولة.
"ربما أسيء الفهم،" بدأ فانيتاس. "لكن..."
"لكن...؟" سأل فرانز.
"وصمة اصطناعية."
مرت لحظة صمت.
"....آه."
بعد جولة من التمارين الرياضية، ذهب الاثنان في نزهة عادية للترويح عن نفسيهما. كلاهما ارتديا سترات بغطاء للرأس وقبعات لتسهيل الاندماج مع الحشد دون لفت الكثير من الانتباه.
فرانز، لأسباب تفوق فهم فانيتاس، كان يتسلل غالباً إلى المدينة هكذا، دون علم زوجته.
ومع ذلك... بدا أنه لم يعد يخون زوجته.
على الأقل، كان فانيتاس يأمل ألا يكون كذلك.
"قل لي يا فانيتاس،" قال فرانز بلا مبالاة، "ما رأيك في أن تصبح مستشاري الإمبراطوري الرسمي؟"
"مستشار؟"
"نعم."
رمش فانيتاس. هل كانت هذه فكرة جيدة؟
كان بالفعل أستاذًا، عالمًا، ومشرفًا على نادٍ. كان لديه أعمال بحثية متراكمة لإنهاءها ونشرها، أوراق طلابية لتصحيحها، مسودة امتحان لوضع اللمسات الأخيرة عليها وتقديمها إلى المديرة، ناهيك عن جلسة قادمة لعرض بحثي الشهر المقبل.
علاوة على ذلك، كان يدير عدة أعمال، وكان لديه مشروع بحثي يركز على تطوير الهواتف قيد التنفيذ، وكان بحاجة إلى تخصيص وقت لبطولة إيرين، وكانت استعدادات قمة المهرجان تقترب بسرعة.
هل كان من الحكمة إضافة "مستشار إمبراطوري" إلى تلك القائمة المتزايدة؟
"أراك تفكر في الأمر بعمق،" لاحظ فرانز بجانبه، مبتسماً.
"...."
"إنه منصب رسمي، نعم،" تابع فرانز. "لكنني أدرك أن المركيز الجديد لدينا رجل مشغول للغاية. لن يتطلب الكثير من وقتك. بصراحة، أنا بالفعل أطلب منك النصيحة بما يكفي، وقد أبدأ بدفع أجر لك مقابل ذلك، ألا تعتقد؟"
"...آه." أخرج فانيتاس زفيراً. "أرسل لي الوثائق."
"كنت أعرف أنك ستقول ذلك،" قال فرانز. "لقد أعددت الأوراق قبل يومين."
"لن يضر أن تُدفع لي مقابل الانزعاج."
ضحك فرانز. "تقول ذلك، لكنك ستكون مستشارًا جيدًا بحق. إنه لأمر رائع أن يكون لدي شخص أثق به بجانبي."
"إذاً، يشرفني ذلك، اللورد فرانز."
واصل الاثنان نزهتهما، يتأملان معالم المدينة بينما كانت الشمس تغوص ببطء نحو الأفق. غمر الوهج الذهبي لضوء الغروب أسطح المنازل بالذهب، ولبعض الوقت، لم يتحدث أي منهما.
ثم نظر فرانز إلى الأعلى.
"نحن أصدقاء، أليس كذلك؟" سأل.
رفع فانيتاس حاجبيه. "لماذا لا نكون؟"
لحظات كهذه جعلت فانيتاس يعتبر فرانز صديقًا جيدًا حقًا. على الأقل، من القلائل الذين كان لديه في فئته العمرية. أحب فرانز أن يعامله كرجل أصغر سنًا، لكن فانيتاس كان يعلم أفضل.
على الأقل... ليس عندما يتعلق الأمر بالعقلية.
"لو سار فرانز حقًا في نفس المسار كما في اللعبة..."
لكان ذلك عاراً.
"إذاً لماذا لا تزال تشير إلي بـ'اللورد'؟" سأل فرانز فجأة.
"أنا رعية إمبراطورية أخدم التاج،" أجاب فانيتاس. "أعرف كيف أفصل اللياقة الشخصية عن السلوك المهني."
ابتسم فرانز. "إذاً، بصفتي الإمبراطور، سأسمح لك بمناداتي فرانز."
لم يستجب فانيتاس على الفور. نظر أمامه، يراقب آخر خيوط ضوء الشمس وهي تغوص ببطء تحت الأفق.
"...لا يمكن القيام بذلك."
رفع فرانز حاجبه. "ماذا عن 'الأخ'؟"
"مطلقاً لا."
"هل هذا صعب حقاً؟"
أطلق فانيتاس تنهيدة خافتة. "بشرط واحد."
خفتت ابتسامة فرانز قليلاً. "اذكره."
"إذا... اختفيت،" قال فانيتاس، "إذاً من فضلك... احمِ شارلوت."
صمت فرانز للحظة. بالنسبة لفانيتاس، أن يكون اسم العائلة الإمبراطورية وراءه لم يكن بالأمر الهين. في الواقع، كان هائلاً.
لكن هذه كانت المشكلة. لقد انطبق عليه وحده.
لم يكونوا ملزمين سياسياً بحماية شارلوت. ربما، بدافع الضمير أو الاعتبار الشخصي، قد يعتني بها أحدهم. لكن لم تكن هناك ضمانات.
"مهلاً، أنا رجل متزوج،" قال فجأة. "وهل من الصواب حقاً أن تبيع أختك الصغيرة لصديق كمحظية؟"
"...."
ضيق فانيتاس عينيه، يرمق فرانز بنظرات حادة.
"اهدأ، اهدأ،" ضحك فرانز، رافعاً يديه في استسلام مزيف. "أنا أمزح فقط."
"لكنت ارتكبت خيانة إمبراطورية على الفور."
"يا له من رجل مخيف..."
تراجع فرانز خطوة حذرة إلى الوراء.
"إذاً هذا وعد—"
قبل أن ينهي فرانز كلامه، أصاب شيء صغير كتف فانيتاس، فالتفت الاثنان.
اصطدمت حصاة بالأرض وتدحرجت حتى توقفت. أمامهم مباشرة، نظرت مجموعة من الأطفال إليهما بعبوس قبل أن يركضوا بعيداً.
عوام.
"...."
"فرانز؟"
رنين—
ملأ رنين حاد أذني فرانز.
لم تتبع نظراته الأطفال. بل اخترقتهم. اخترقت ظهورهم وهم يختفون حول الزاوية.
مهدرون، ناكرون للجميل، وغير متعلمين.
لقد بنى مدارس، ودفع بالإصلاحات، ومول برامج غذائية في الأحياء الداخلية. حتى النبلاء دفعوا نحو التعليم المجاني.
ومع ذلك ظلوا متوحشين.
"لقد قتلوها."
ارتجفت يده بجانبه.
"لقد قتلوهما كليهما."
أولاً، المرأة التي أحبها. ثم، والدته المثيرة للشفقة.
"...."
أظلمت عينا فرانز. صحيح، كيف نسي؟ حياة البشر لا تزيد عن كونها ماشية.
"قذارة."
"فرانز."
"...."
رمش فرانز على الصوت الذي اخترق أفكاره والتفت.
"...."
مقترنة بعيني فانيتاس.
"اهدئي يا قديسة. تنفسي، فقط تنفسي."
"هاا... حسناً."
أمسك أستون نيتشه، سيد السيف، بيد سيلينا المرتجفة في إحدى غرف الكاتدرائية الخاصة بعد أن استدعي على عجل، ووقف الآن وجهاً لوجه مع القديسة التي بدت عليها علامات الارتعاش.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يراها فيها هكذا. لطالما كانت سيلينا حساسة لرؤاها، خاصة وأن جميع نبوءاتها الإلهية قد تحققت مؤخراً على الرغم من تدخل أستون لحل المشكلة.
على الرغم من أنه تمكن من جمع كلمات مفتاحية من تمتماتها الهائجة، إلا أنها تحدثت بسرعة كبيرة لدرجة أن معظمها تداخل.
"سيد السيف..."
وجدت صوتها أخيراً.
وهكذا، بدأت سيلينا بسرد الرؤى واحدة تلو الأخرى.
عندما انتهت، مال أستون إلى الخلف قليلاً، يسند مرفقه على مسند الذراع ويسند ذقنه على قبضة مغلقة.
"كيف لي أن أفهم هذا، يا قديسة؟"
"ألم أقل إن أصلاً قد اختفى؟"
"نعم، ولكن... هل تعرفين حتى أين من المفترض أن تكون هذه؟ ثلج، امرأة ترتدي درعًا، شعار إيثريون، بالتأكيد، لكن أين بالضبط من المفترض أن نجدها؟"
"يمكننا أن نسأل!" قالت سيلينا بسرعة. "الأصل ليس مجرد كائن عادي. من المرجح جداً أن تكون هذه الفارسة شخصية مشهورة في إيثريون!"
أطلق أستون نفساً، وهز رأسه.
"يا سيدتي، أنا فارس مقدس يحظى بالتبجيل في كل إمبراطورية. ولم أسمع قط بفارس يطابق الوصف الذي قدمتيه."
"...هذا لا يمكن أن يكون."
تنهد أستون لكنه اعتدل والتقى بنظرتها باهتمام. "لكن... سأفعل كل ما بوسعي."
اختفاء أصل كان أمراً غير مسبوق.
إذا كان أصل يموت، أو قد توفي بالفعل، فإن قدراته ثلاثية الأبعاد ستنتقل عادةً إلى شخص مقدر له ذلك. ولكن إذا اختفى أصل ببساطة دون أثر... فماذا سيحدث لتلك القوة؟
أزعجت الفكرة سيلينا بشدة. لقد خرقت قوانين العالم كما فهمتها.
وبينما نظرت إلى أستون، الرجل الذي كان يُبجّل كالأقوى، والذي جلب وجوده السلام حتى لأكثر النبلاء ذعراً، لم تجد أي راحة.
لأنه مؤخراً، لم تُحل أي من رؤاها.
لقد انتهت جميعها بمأساة.
"آه...!"
فجأة، اخترق ألم حاد جمجمتها. حبست أنفاسها بينما ارتخت ركبتاها قليلاً.
"أيتها القديسة!" مد أستون يده، قابضاً على يدها بقوة ومساعداً إياها على البقاء واقفة.
بعد لحظة، تمكنت من تهدئة أنفاسها. عيناها الواسعتان اتجهتا نحوه.
"ه-هل تتذكر... ذلك الرجل الذي رقصت معه؟ في يوم تنصيبي؟"
رمش أستون. "نعم؟"
ضاقت عيناه في تفكير، لكنه تذكر. بالطبع، تذكر.
"فانيتاس أستريا؟"
"نعم، هو!"
"ماذا عنه؟" سأل بسرعة. "هل رأيته؟"
ترددت سيلينا.
ثم، ارتجف صوتها.
"...إنه سيموت."
"بالنظر إلى هذا... يبدو أنها قاتلت بشدة."
"لكنها لم تكن لتختفي هكذا فحسب..."
تفقد فرسان نظام فرسان إيلينيا المنطقة التي شوهدت فيها الفارسة العظيمة مارغريت إيلينيا آخر مرة. تتبعوا عدداً هائلاً من الآثار المتروكة مع جثث الكيميرا المتناثرة على نطاق واسع في جميع أنحاء التضاريس.
امتد نطاق الدمار إلى حد بعيد لدرجة أنه لن يكون من المبالغة القول إنها ربما قضت على كل كيميرا في التلة الشمالية.
"ولكن بدون أي أثر لها... ألا يعني ذلك..."
"ماذا تحاول أن تقول؟" سأل فانيتاس، ملتفتاً ليواجه الفارسَيْن بتعبير خالٍ من المشاعر بينما واصل مسح المنطقة.
"يا سيدي اللورد أستريا، الأمر أن... الفارسة العظيمة ليست من النوع الذي يتخلى عن واجبه. لذا—"
"لذا؟"
"...لن يكون من المبالغة القول إنها—"
"اختفت؟"
تصلبت تعابير وجوه الفرسان المحيطين. لم يرد أحد، لكن الصمت قال ما يكفي. قبضوا قبضاتهم على جانبيهم بينما بدأت حقيقة الموقف تستقر في أذهانهم.
استدار فانيتاس إلى الخلف، عيناه تمسحان الحطام. لقد تم تمزيق الأرض. واقتلعت الأشجار مع علامات شقوق هنا وهناك.
"هل ترون أي جثة في أي مكان؟" سأل فانيتاس ببرود.
"ل-ليس بعد، لكن—"
"بعد؟" تعمقت عبوسته.
"آ-آه، قصدت فقط إذا بحثنا بشكل أكثر شمولاً، قد نجد—"
"لا تعلن موتها وكأن الأمر مؤكد،" قاطع فانيتاس بحدة. "أي نوع من الفرسان أنت؟"
توتر الجو حولهم. أطرق الفارس الذي تحدث رأسه، يلون الخجل وجهه. تصلبت أوضاع الآخرين، وكأن كلمات فانيتاس قد أصابتهم جميعاً.
"أقل ما يمكنكم فعله هو التمسك بالأمل حتى نتأكد،" أضاف فانيتاس.
ابتعد عنهم، وعيناه تمسحان خط الأشجار مرة أخرى.
"انتشروا. تفقدوا كل مسار، وتلة، وفسحة. أريد تقارير كل ساعة."
——نعم سيدي!
بينما تفرق الفرسان، اقتربت فيوليت من الجانب.
"أعتذر عن ذلك، اللورد فانيتاس. جيديون مجند جديد من توسعنا الأخير."
"هذا يدل على افتقاره للولاء،" أجاب فانيتاس بحدة.
أومأت فيوليت برأسها قليلاً، متقبلة النقد بلا عذر.
في تلك اللحظة، رن صوت سيلاس من مسافة قصيرة.
——أستاذ! تعال لترى هذا!
استدار فانيتاس فوراً، عيناه تضيقان. بدون كلمة، سار نحو اتجاه الصوت، وتبعته فيوليت عن كثب.
انفتحت الغابة قليلاً على فسحة ضحلة حيث كان سيلاس يجثو بالقرب من قاعدة شجرة ملتفة. كان عزرا قريباً، يراقب بصمت بجبين مقطب.
اقترب فانيتاس. "ماذا هناك؟"
"لقد كنت أدرس سحر الأرواح مؤخراً،" قال سيلاس. "وتدفق المانا هنا، غريب. هنا بالضبط، حيث علمت هذه الشرطة الكبيرة الجذع."
ضيّق فانيتاس نظرته وعدّل نظاراته. وبالفعل، كان تركيز المانا غريباً. عندما تراجع ومسح العلامات المحيطة، لاحظ نفس النمط.
اقتربت فيوليت أكثر وتفحصت الشجرة.
"من شكل القطع، يبدو وكأنه عمل سيف الفارسة العظيمة،" قالت. "كثافة و زاوية الشرطة... أنا متأكدة من ذلك."
فرك فانيتاس ذقنه، وعيناه لا تزالان مثبتتين على تدفق المانا المشوه في الهواء.
"فماذا أستنتج من هذا؟ لم تكن مارغريت تقاتل الكيميرا فحسب... بل الأرواح أيضاً؟"
كانت الأرواح وجوداً طبيعياً في العالم، تقطن الأماكن الغنية بالمانا. وبينما كانت نادرة في المناطق ذات الكثافة السكانية العالية، إلا أنها ازدهرت في الغابات، وعلى جوانب المنحدرات، وفي البراري غير المأهولة. وجودها هنا لم يكن مستحيلاً.
لكن هذا...
لا، بصمة المانا لم تكن لروح عادية.
كان هناك شيء آخر. شيء مألوف بشكل غريب لفانيتاس، لسبب ما.
ضيق عينيه. "...لم تكن مجرد روح عادية."
اجتاحه شعور عميق بالندم لرفضه مساعدة شارلوت.
ما الفائدة من وجود أخت صغيرة تستطيع التحكم في الأرواح وكأن الأمر سهلاً كالتنفس، إذا لم يستغل ذلك؟
ربما لم يتجاوز تمامًا أخته الصغيرة، إيون-آه، على الرغم من أنه أصبح فانيتاس أستريا لأكثر من عام.
لا، هل تجاوز حقاً حياته كـ تشاي إيون-وو؟
"هل اكتشفت شيئًا يا أستاذ؟" سأل سيلاس.
"نعم، ولكن... أحتاج للتأكد أولاً."
——!
فجأة، اندلع هرج ومرج في المسافة. تردد صوت صليل الفولاذ وصيحات الفرسان عبر الأشجار.
اتجهت جميع الأنظار نحو مصدر الضوضاء، حيث بدأت مجموعة من الفرسان الاشتباك مع الكيميرا.
نهض سيلاس بسرعة، وكان فانيتاس على وشك أن يتبعه عندما تقدمت فيوليت.
"ابقَ هنا، اللورد فانيتاس. سنتولى الأمر،" قالت بحزم. "يجب عليك أنت واللورد سيلاس مواصلة التحقيق. أنا لست متمكنة في الأرواح، وأنا متأكدة أن أياً من هؤلاء الأغبياء ليس كذلك."
"إذاً سأنضم إليكما،" أضاف عزرا، واضعاً خطوة بجانبها.
نظرت فيوليت إلى فانيتاس، تسأله بصمت إذا كان الأمر على ما يرام.
"لا بأس،" قال فانيتاس. "دعه يذهب. لقد استدعيته إلى هنا لهذا السبب في المقام الأول."