هل كان الفرد وحده قادرًا على تحقيق الجنة؟
أم أنها لم تكن سوى أمنية تمسك بها أولئك العنيدون لدرجة لا تسمح لهم بالتخلي عنها؟
"أنا لا... أفهم."
رؤية أخرى.
"أصل فقط... يختفي؟ هذا لا معنى له..."
لقد استغرق الأمر بعض الوقت، لكن القديسة سيلينا كشفت أخيرًا عن جزء مرئي من رؤيتها.
امرأة شعرها أبيض كالثلج وعيناها ناعمتان وعميقان مثل اللافندر.
"كيف...؟"
حتى مع فهمها العميق لمفهوم الأصول، كان شيئًا لم تستطع سيلينا فهمه مهما فكرت.
وهذه كانت المشكلة.
إذا كان الأصل يمكن أن يختفي ببساطة، إذا كان يمكن محوه من الوجود... فإن توازن العالم سينهار.
خفق قلبها. تسارعت أنفاسها.
نهضت من سريرها في لحظة، وانطلقت من غرفها دون تفكير ثانٍ.
"الكاهن الأكبر! سيد السيف!" صرخت، تردد صوتها في أروقة الكاتدرائية الكبرى.
التفت الكهنة والأخوات ورجال الدين جميعًا، وقد صدموا برؤية القديسة في هذه الحالة المذعورة.
"القديسة؟ ما الذي يحدث؟" سأل أحد كبار رجال الدين، مسرعًا نحوها.
"الآب ألبرت! هل تعلم أين الكاهن الأكبر أو سيد السيف؟"
"الكاهن الأكبر خارج في الهيمنة،" أجاب، يرمش عينيه. "أما سيد السيف... ربما يشرب؟"
"آه، من فضلك، من فضلك! اتصل به. أخبره أن يعود فورًا!"
"القديسة، هل هناك مشكلة؟"
بدأ الآخرون يتجمعون حولها، منجذبين إلى ضجة حالتها المذعورة.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تتصرف فيها هكذا في الصباح الباكر.
وعندما كانت تفعل ذلك، كان يعني شيئًا واحدًا عادةً.
"أنا متأكدة...."
لقد تلقت القديسة رؤية أخرى.
* * *
كانت هناك قصة قديمة في إيلينيا.
حكاية عن أميرة اختفت دون أثر قبل أكثر من واحد وعشرين عامًا. لم تكن تبلغ من العمر ثماني سنوات عندما اختفت.
والآن، تقف أمامهم امرأة تدعي أنها تحمل الاسم نفسه.
مارغريت إيلينيا.
هل هي محتالة؟
لا، هذا لا يمكن أن يكون.
الغريب لم يكن ليعرف اسم الأميرة حتى. لقد دُفن اسمها منذ زمن طويل من السجلات العامة. وهذا وحده يستدعي تدخل السلطات العليا.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، أرسل الحراس بسرعة إلى شيوخ القرية، الذين عاشوا عقودًا وتذكروا تاريخ إيلينيا بأنفسهم.
طرق!
تردد الصوت عندما وصل الشيوخ، وعلى الفور تقريبًا، سقطوا على ركبهم.
"العجوز جيري، ما الخطب؟ هل أنت بخير؟" سأل أحد الحراس، منزعجًا.
العجوز جيري، على الرغم من تقدمه في السن، كان لا يزال قويًا وصحيًا. في الرابعة والستين من عمره، أبقته نوى التقاليد الإيلينية المصقولة في صحة جيدة. لم يكن هناك سبب لانهياره فجأة هكذا.
"الأميرة..." همس، صوته يرتجف.
"...."
تبادل الحراس النظرات المذهولة، وهم يشاهدون الشيوخ الآخرين يحنون رؤوسهم باحترام.
ألقى فانوس ضوءًا على وجه المرأة.
"...."
كانت مصابة بوضوح، والدماء تلطخ أجزاء من ملابسها الممزقة.
لكن حتى في حالتها الحالية، كان جمالها يفوق الوصف.
ليس فقط في إيلينيا، بل ربما في القارة بأكملها.
فتحت فمها.
"...العجوز جيري،" تمتمت مارغريت.
بالنسبة لها، كان العجوز جيري شخصًا لا يُنسى.
لقد نجا من سقوط إيلينيا. في ذلك الوقت، كان مستشارًا موثوقًا لوالدها خلال هجرتهم. على الرغم من الخسارة والحاجة إلى التكيف مع التغييرات، كان دائمًا موجودًا.
إلى أن... لم يعد.
استسلم الرجل العجوز لمرضه بعد سنوات، وتوفي بهدوء على فراش موته.
تذكرت مارغريت ذلك اليوم بوضوح.
لقد عاملها كحفيدته، ووجهها خلال تلك السنوات الهشة عندما انهار العالم من حولها.
لذلك هذا... لا معنى له.
كيف كان العجوز جيري لا يزال على قيد الحياة؟
تحولت عينا مارغريت، تتفحص الحشد. واحدًا تلو الآخر، برزت المزيد من الوجوه.
"...."
وجوه ظنت أنها لن تراها مرة أخرى. العجوز ييلينا، فيفيان، روهان. وهكذا دواليك.
"هل هي أنتِ حقًا؟" سألت العجوز ييلينا بهدوء وتقدمت.
"...جدتي ييلينا،" همست مارغريت.
شهقت العجوز، واضعة يدها على فمها.
"يا إلهي... إنها أنتِ حقًا يا أميرة!"
انسكبت الدموع على وجوههم. لقاء لم تستطع مارغريت تصديقه تمامًا.
واحدًا تلو الآخر، بكى الشيوخ علنًا. خفف، فرح، وعدم تصديق تومض على وجوههم، مختلطة بصرخاتهم.
وقف الحراس جانبًا، غير متأكدين من كيفية الرد. رفع أحدهم حاجبه، محاولًا استيعاب المشهد الذي يتكشف أمامه.
هل هذه... هي الأميرة المفقودة؟
بقدر ما استطاع أن يرى، لم تحمل أيًا من الرشاقة الرقيقة أو الاتزان المصقول المتوقع من نبلاء إيلينيا.
من عضلاتها المشدودة تمامًا، وأصابعها المتصلبة، بدت كفارسة.
حتى من خلال دموعها، كانت قوة هالتها لا تخطئ.
تبادل الحراس النظرات. الطاقة التي التصقت بها، حتى في لحظة ضعف، أوضحت شيئًا واحدًا.
"...."
لا يوجد فارس واحد في إيلينيا يمكن أن يأمل في هزيمة الأميرة في مبارزة.
"هذه أخبار عظيمة! تستدعي الاحتفال!" صاح العجوز روهان، صوته يدوي بالإثارة.
"لكن قبل ذلك – جلالتهما سيسعدان برؤيتك يا أميرة!"
"هاه...؟" رمشت مارغريت.
بالطبع. مع وجود الجميع هنا... كيف لم تفكر في ذلك مبكرًا؟
"نعم، هذا صحيح!" أضاف عجوز آخر. "لا أستطيع الانتظار لرؤية رد فعل جلالة الملك كلاين وجلالة الملكة أميليا!"
"...."
جلالة الملكة... جلالة الملك...
والديها.
إنهما على قيد الحياة.
ضربها الإدراك كموجة عارمة، سالبة الأنفاس من رئتيها.
"إنهما... على قيد الحياة...؟" همست.
"لماذا لا يكونان كذلك؟"
أومأ الشيوخ، ابتساماتهم واسعة ودافئة من خلال دموعهم.
إذا كان هذا حلمًا...
"أوه، يا إلهي... لابد أنكِ تشتاقين إليهما حقًا يا أميرة... تعالي هنا، دعي كل شيء يخرج."
قطرة. قطرة...!
...إذن، لم تكن مارغريت تريد أن تستيقظ.
* * *
"أروين، هل أنتِ جاهزة؟"
"نعم، سيلاس."
مع نية رد الجميل للأستاذ، غادر سيلاس ملكية عائلة المركيز آينسلي. ولكن ربما، بسبب قلقه بشأن الوضع الحالي للإمبراطورية، وخوفه على سلامة أروين، كان عليه أن يحضرها معه.
ولكن بالطبع، لم يكن لديه أي خطط لإحضارها إلى ملكية أستريا نفسها.
بدلاً من ذلك، كان سيأخذها مباشرة إلى ملكية أستريا.
"سيلاس... سررت برؤيتك مرة أخرى، أروين!"
"من الرائع رؤيتك، شارلوت،" أجابت أروين بابتسامة دافئة.
"...يا له من اختلاف في المعاملة."
التفتت إليه شارلوت، رافعة حاجبها. "هل قلت شيئًا؟"
"...لا،" تمتم سيلاس، ناظرًا بعيدًا.
على أي حال، كانت هذه نصيحة الأستاذ. بالنظر إلى كل ما يحدث مؤخرًا، كان الأمر منطقيًا.
هل كانت خطوة محفوفة بالمخاطر؟
ربما.
ففي النهاية، كان لعائلة أستريا، وتحديدًا فانيتاس أستريا، نصيبها من الأعداء.
ولكن بالمقابل، كان لديهم حلفاء أقوياء. حلفاء أقوياء لدرجة أن الإمبراطور نفسه كان يدعمه.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، أدرك سيلاس بوضوح أن ملكية أستريا لم تكن مكانًا يمكن لعدو عاقل أن يهاجمه دون تفكير.
ليس ما لم يكونوا مستعدين لمواجهة غضب العائلة الإمبراطورية بالكامل.
وهكذا، بعد موازنة الإيجابيات والسلبيات، لم يكن هناك مكان أكثر أمانًا لأروين.
بينما كانت الخادمات يقودنها إلى داخل القصر، التفتت شارلوت إليه.
"سيلاس."
"نعم؟"
كان هناك شيء في تعابير وجهها. هل كانت قلقة؟
"هل هي... قلقة عليّ؟"
فاجأه الفكر. قادمًا من شارلوت، التي لم تخفِ كراهيتها له أبدًا، بدا الأمر غريبًا وخارجًا عن شخصيتها.
لكن مرة أخرى، لم تكن كراهيتها بلا سبب. ومع ذلك، كان هذا تطورًا ما.
وبما أن الأستاذ أصبح الآن ولي نعمته، فربما لم يكن من المثالي أن تكرهه أخته الصغيرة إلى الأبد.
"...احمِ أخي،" قالت.
آه. بالطبع. سيكون قلقها موجهًا بوضوح إلى الأستاذ.
قلقة عليه؟ كان يجب أن يتعلم درسه بالفعل.
ومع ذلك، لسبب ما، بدا ذلك مخيبًا للآمال بشكل غريب.
"من تظنين أنه؟" أجاب سيلاس متنهدًا. "إذا كان هناك شيء، فأنا من يحتاج إلى الحماية. الأستاذ أقوى مني بكثير."
"...ربما أنتَ محق."
لم تبدو مقتنعة.
سخر سيلاس بخفة. عندما رأى نظرة الشك على وجهها، وضع يده بطمأنينة على كتفها.
"لا تقلقي. الأستاذ