——!
شعرت مارغريت أن الوضع غير طبيعي.
حولها، كانت جثث الوحوش المذبوحة مكدسة. كانت شفرتها تقطر بدمائهم. ومع ذلك، لم يكن العنف هو ما أقلقها.
بل كانت الألفة.
هذا المشهد… كان تمامًا كما في السابق.
مملكة إيلينيا.
في يوم دمارها، كان الوضع مشابهًا بشكل مخيف. لم تكن إيلينيا سوى بحجم قرية كبيرة، لكنها كانت موطنها. اجتاحتها الشياطين بالكامل. قاتل فرسانهم الأصليون بشجاعة، لكن في النهاية، لم يكن ذلك كافيًا.
وفي المذبحة، فقدت والدتها.
أُجبر أهلها على الهجرة والفرار إلى إيثريون، بلا أي شيء يمس كبريائهم كسكان أصليين لإيلينيا.
والآن، هذا الإحساس بالرؤية المسبقة لم يأتِ من الهجوم على برج جامعة سيلفر قبل أشهر.
لقد كان ذلك اليوم مرة أخرى.
لم تستطع تفسير السبب، ربما كانت غرائزها تخبرها بذلك. أو ربما كانت صدمتها. الأصوات، الرائحة الكريهة، حتى علامات المخالب على لحاء الأشجار. كانت هي نفسها.
في ذلك الوقت، حققت في المأساة بشكل مهووس وهي تكبر. أخبرها فرسان إيلينيا الناجون بما استطاعوا.
في البداية، كانت هناك مشاهدات.
ثم، جاءت الموجة.
….
نظرت مارغريت إلى الأمام.
كل عصب في جسدها كان يصرخ بأن شيئًا ما على وشك الحدوث.
دون تردد، جلست مرة أخرى على حصانها.
"انطلق!"
صهل الحصان، وكان مستعدًا للانطلاق، عندما تجمد فجأة.
"ما الخطب—"
رشقة——!
خطف خط فضي رؤيتها المحيطية. في اللحظة التالية، ارتطم شيء ثقيل بالأرض بدوي ثقيل.
….
حبست مارغريت أنفاسها في حلقها بينما تناثر الدم في الهواء.
….لقد اختفى رأس حصانها.
تكوم الجسد تحتها، وسقط كالحجر. وقبل أن تتمكن من التفاعل، ارتطم شيء ببطنها.
صدمة!
قُذفت إلى الأمام وشعرت وكأن عالمها يدور.
كان كل شيء سريعًا جدًا لدرجة يصعب استيعابها.
لكن الأدرينالين بدأ مفعوله.
ضمت مارغريت فكها، واستقامت في منتصف السقوط. اندفعت يدها إلى خصرها وهي تستل سيفها بحركة نظيفة، تهبط على ركبة واحدة.
…!
بعد ذلك، أصبح كل شيء ضبابيًا.
"اللورد فانيتاس!"
توقف فانيتاس، الذي كان قد عاد لتوه إلى منزله، عندما ظهر أمامه فارسان بينما كان يشق طريقه نحو القصر.
"ما الأمر؟"
"هناك طلب لتعزيزات في ملكيات أستريا،" أحدهما أبلغ. "الفارسة العظيمة موجودة بالفعل هناك، لكن… يبدو أن هناك ضجة."
"ضجة؟" رفع فانيتاس حاجبيه. "لماذا تحتاجون إلى نشر المزيد من القوات بينما مارغريت موجودة بالفعل هناك؟"
"إنها… لأجل الأمن، سيدي،" رد الفارس. "لقد رُصد وحش في التلة الشمالية. الفارسة العظيمة تحقق في الأمر."
"هل هذا صحيح؟"
قرص فانيتاس ذقنه، غارقًا في التفكير.
كان هناك بالفعل عدد كافٍ من الفرسان المتمركزين في ملكيتهم للتعامل مع شيء كهذا. واقعيًا، لم تكن هناك حاجة ماسة لسحب فرسان من الملكية.
ومع ذلك…
"انتظروا وصول الخبر. ولكن فقط في حال كانت هناك حاجة للنشر، سأرسل أحدهم. انتظروا وصوله."
"نعم، سيدي!"
انحنى الفارسان وابتعدا.
دخل فانيتاس مكتبه، متوجهًا مباشرة إلى مكتبه. مد يده إلى درج واستخرج بلور الاتصال الخاص به.
نبض توهج ناعم في يده.
——مرحبًا؟
تدفق صوت من البلورة.
"عزرا،" رد فانيتاس.
لم يكن سوى عزرا كايلوس.
——أستاذ؟ ما الأمر؟
"تعال إلى الملكية."
لم تكن هذه زيارة عزرا الأولى إلى ملكية أستريا. ولكن في كل مرة يزورها، كانت تترك لديه شعورًا بالرهبة.
كان الفرسان المتمركزون عند البوابات مألوفين لوجهه بالفعل. وكالعادة، رحبوا به باحترام لأنهم كانوا جميعًا يدركون أنه ضيف اللورد.
"عزرا؟"
عندما دخل القصر، ناداه صوت مألوف. امرأة كانت تجلس في غرفة المعيشة قد لاحظته.
بينما لم تكن الرسميات ضرورية في البرج الجامعي، خاصةً وأنهم كانوا زملاء دراسة، كانت الأمور مختلفة خارج الحرم الجامعي.
انحنى عزرا رأسه بأدب. "ليدي شارلوت."
"هاه؟" رفعت شارلوت حاجبها.
عمل عزرا كايلوس تحت اسم أستريا. عمليًا، كان يعتبر نوعًا من المتدربين.
"لا، انتظر. ماذا تفعل هنا؟" سألت شارلوت وهي تنهض. "'ليدي شارلوت؟' ماذا؟ ما هذا؟"
بينما لم تكن هذه زيارته الأولى للملكية، كانت هذه هي المرة الأولى التي يتقاطع فيها طريقه مع شارلوت هناك.
"إنه بالضبط كما يبدو،" أجاب عزرا بهدوء.
"انتظر، انتظر—ماذا؟" عقدت شارلوت حاجبيها. "لا تقل لي…"
"إذا سمحتِ لي."
دون أن ينتظر منها أن تنهي كلامها، شق عزرا طريقه نحو الدرج الكبير واقترب من باب مكتب رئيس العائلة.
طقطقة.
"أنا هنا، اللورد أستريا."
——ادخل.
المنظر المألوف للأستاذ فانيتاس كان أمامه، رجل يكن له عزرا احترامًا عميقًا. الشخص الوحيد الذي لم يتخل عنه، حتى عندما بدا مستقبله قاتمًا.
….حتى عندما نادته الأصوات.
"عزرا،" بدأ فانيتاس. "أنت هنا لأول مهمة لك."
"نعم."
عزرا كايلوس، الرجل الذي يمكن أن يتجاوز إمكاناته جميع الآخرين يومًا ما. السبب وراء عدم رؤية فانيتاس له بشكل سلبي كان بسيطًا.
عزرا كايلوس كان بالفعل يقف على حافة الهاوية.
في كل مسار من مسارات اللعبة، لم يكن عزرا رجلًا عاقلًا قط. لكن هذه المرة كانت مختلفة.
لأن فانيتاس أتيحت له الفرصة ليقوده إلى طريق أفضل.
ببساطة، كان عزرا كايلوس سلاحًا مخصصًا للتحكم والاستخدام.
أول ووحيد المطارد لعائلة أستريا المركيز.
كلب صيد لكلب صيد.
"هناك تقارير عن مشاهدات وحوش في ملكيات أستريا. ربما شياطين،" قال فانيتاس.
استمع عزرا بانتباه.
"رُصدوا بالقرب من التلة الشمالية،" تابع فانيتاس. "الفارسة العظيمة، مارغريت إيلينيا متمركزة هناك بالفعل. لكن هناك دعوة للتعجيل."
استدار فانيتاس نحو الخريطة البلورية على مكتبه. نقر على نقطة، مما تسبب في وميض علامة متوهجة على الشاشة.
"هذه المنطقة. هذا هو المكان الذي أريدك أن تحقق فيه."
تابعت عينا عزرا وميض الضوء.
"نعم."
"إذا كانت مجرد وحوش، فيمكنك التعامل معها بمفردك،" قال فانيتاس. "إذا كانت شياطين، راقب وأبلغ. لا تشتبك إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية. تأكد من التعاون مع الفرسان."
أومأ عزرا إيماءة خفيفة. "مفهوم."
درسه فانيتاس للحظة، ثم استند إلى الخلف في كرسيه.
"انصرف. استعد وغادر فورًا. سأتوقع تقريرك بحلول الليل."
أومأ عزرا برأسه واستدار للمغادرة، ولكن بمجرد أن لمست يده مقبض الباب، انفتح الباب على مصراعيه.
دوي!
"فانيتاس!"
وقفت شارلوت عند المدخل. توقفت، وتناوبت نظراتها بين الرجلين. لم تسأل لماذا عزرا هنا. كان لديها بالفعل فكرة جيدة.
"شارلوت؟" سأل فانيتاس، وعقد حاجبيه.
"لقد وصل تقرير للتو!" قالت وهي تلهث. "مارغريت… أبلغ عن اختفائها."
….
اتسعت عينا فانيتاس.
على الفور، وقف ومد يده لسترته. صدمت الحركة المفاجئة حتى عزرا. لم تترك العجلة في تعبير فانيتاس مجالًا للشك في أن الوضع أصبح خطيرًا الآن.
لم يكن فانيتاس قد خطط للتدخل شخصيًا. لكن إذا كانت مارغريت مفقودة… فقد أصبح الوضع حرجًا.
"انس المهمة الفردية، عزرا. سآتي معك."
"نعم، اللورد أستريا."
"اللورد أستريا… انتظر،" تقدمت شارلوت. "فانيتاس، سآتي معك أيضًا."
"لا."
رمشت شارلوت، وقد فوجئت بالرفض القاطع.
"لماذا لا؟" طالبت، وعقدت حاجبيها. "أنا من أستريا أيضًا. لماذا أنت شديد الحماية؟ إنهم أهلي أيضًا."
لم يلقِ فانيتاس عليها حتى نظرة. "عزرا، اتصل بسيلاس أيضًا. اطلب منه الاستعداد فورًا."
"نعم، سيدي."
"فانيتاس!" صرخت شارلوت، متقدمة إلى الأمام.
جعله ذلك يتوقف.
ببطء، استدار فانيتاس لمواجهتها وتنهد تنهيدة طويلة. "إذا ذهبت، فمن سيحل محلي؟"
"لهذا السبب بالضبط يجب أن أذهب أنا بدلًا منك!"
"ولهذا السبب بالضبط يجب أن تبقي وتحصني القلعة،" رد فانيتاس بحزم، ولهجته قوية.
"أنت هكذا دائمًا،" قالت، وارتفع صوتها إحباطًا. "في البداية، كان ذلك مؤثرًا. لكن الآن…"
قبضت على قبضتيها، تهز رأسها.
"الآن، إنه شعور خانق!"
لم يستجب فانيتاس على الفور وبدا الصمت يطول بينهما بينما تناوبت نظرات عزرا بين الاثنين.
"أنا لا أفعل هذا لأتحكم بكِ يا شارلوت،" قال أخيرًا. "نعم، سميها حماية مفرطة، لكنني أفعل هذا لأنني لا أستطيع حماية الجميع في وقت واحد. وأحتاج أن أعرف أن شخصًا أثق به لا يزال واقفًا إذا لم أعد."
تراجعت تعابير شارلوت. "….إذن ثق بي لأقف معك."
"أنا أفعل بالفعل." أبعد فانيتاس نظره. "لهذا السبب أطلب منكِ البقاء."
"إذن ماذا عن عزرا؟ وسيلاس؟" صرخت شارلوت. "هل تأخذهما معك بدلًا من أختك التي ترغب بالفعل في المساعدة؟ عزرا شيء، لكنك ستحتاج إلى حماية سيلاس أيضًا! أنا أقوى منه بكثير!"
رفع فانيتاس حاجبًا. "أحميه؟ لماذا أحتاج إلى فعل ذلك؟ سيلاس يستطيع تدبر أمره."
"أنت تثق به إلى هذا الحد،" ضغطت شارلوت. "إذن لماذا لا تستطيع أن تثق بي؟ أستطيع حماية نفسي أيضًا!"
"حتى لا تستطيعين،" قال فانيتاس بهدوء. "وعندئذٍ سأضطر إلى حمايتكِ."
"إذن أنت تقول إنك ستتخلى عنهم، وليس عني؟"
"أنا أقول إن لدي أختًا واحدة فقط،" أجاب. "ماذا بعد؟ إذا حدث لكِ شيء لأنني أحضرتكِ معي…."
تقدم فانيتاس ووضع يده بلطف على كتفها.
"لا تخيبي أملي أيضًا،" قال.
….
….لم تستطع شارلوت دحض الخوف في عينيه.
رجل لم يستطع حتى حماية ملكياته الخاصة لا يحق له أن يعتبر نبيلًا أعلى مرتبة.
بينما قد يكون ظهور الكيميرا في ملكيات أستريا مجرد صدفة، رأى لانس أبيلتون ذلك فرصة مثالية.
فرصة لتقييم فانيتاس أستريا.
——قوة عظمى أم لا، أنا لا أعامل أعدائي بلطف.
ما زالت كلمات فانيتاس تتردد في ذهنه.
هل كان كلامًا بلا فعل؟
أم كان بالفعل كفؤًا كما ادعت الشائعات؟
"إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك مرة أخرى، أيها الإمبراطور،" قال لانس.
جثا لانس أبيلتون، أحد القوى العظمى والمعروف بعالم الحكمة، وسجد أمام الإمبراطور، فرانز بارييل إيثريون.
"يسعدني رؤيتك مرة أخرى، لانس،" رد فرانز بحرارة. "يسرني أن أراك بصحة جيدة."
"أما بالنسبة لعرضك، فيجب أن أعتذر… لكن عليّ أن أرفض منصب المستشار."
ظل ابتسامة فرانز كما هي، على الرغم من لمسة خفيفة من خيبة الأمل في عينيه.
"هل هذا صحيح؟" قال. "هذا مؤسف."
استند إلى الخلف في مقعده، وضم أصابعه أمامه.
"شخص بذكائك كان سيكون رصيدًا هائلاً للإمبراطورية."
"يشرفني العرض، جلالة الملك،" قال لانس، محنيًا رأسه مرة أخرى. "لكن لا يزال لدي أعمال غير منتهية في مكان آخر. قبول المنصب الآن لن يؤدي إلا إلى ولاءات منقسمة."
أومأ فرانز ببطء، مفكرًا.
"حسنًا. لن أضغط عليك أكثر. ولكن إذا غيرت رأيك يومًا ما، فاعلم أن الإمبراطورية سيكون لها دِائمًا مكان لك."
قدم لانس ابتسامة خافتة.
"سأضع ذلك في اعتباري."
"…لا أستطيع الوصول إليه."
"لا تستطيعين الوصول إلى من؟"
"ل-لا أحد،" تلعثمت إيرين، وقد فوجئت بسؤال أستريد المفاجئ.
لقد تطلب الأمر الكثير من الجهد، لكن بطريقة ما، عادت أستريد الآن إلى التحدث مع إيرين مرة أخرى.
"هل هو الأستاذ؟" سألت أستريد، مائلة رأسها قليلًا.
….
"إذن هو كذلك."
كما هو دائمًا، كانت أستريد حادة عندما يتعلق الأمر بفانيتاس أستريا.
لم تفهم إيرين تمامًا لماذا شعرت وكأنها يجب أن تتصرف بحذر شديد حول أختها عندما يذكر فانيتاس أستريا. لكن لسبب ما، بدا وكأن علاقتهما ستتوتر إذا لم تفعل ذلك.
"لا تقلقي بشأن ذلك، أختي،" قالت أستريد بلا مبالاة. "فقط ساعديني."
"….ألم ننتهِ بعد؟"
"لا،" أجابت أستريد دون تردد. "أحتاج حوالي لترين من الدم."
….
….يبدو أن أستريد استمتعت حقًا باستخدام إيرين كموضوع اختبار شخصي لأي نظرية طبية أو إجراء جديد كانت تعمل عليه.
قاتلت مارغريت الجميع، واحدًا تلو الآخر، بينما كانت تدفع نفسها للعودة إلى القرية. كانت الضربة الأخيرة هي الحاسمة. كان من المفترض أن ينتهي الأمر الآن.
ومع ذلك، وجدت نفسها الآن تتجول بلا هدف في الغابة.
كان تنفسها غير منتظم. كانت أطرافها ثقيلة. لطخ الدم درعها في أماكن لم تتذكر أنها أصيبت فيها. لكنها مضت قدمًا، تسحب حذاءها عبر الأرض المغطاة بالأوراق.
كان هناك شيء خاطئ.
….
لقد ضلت طريقها.
كان إحساس مارغريت بالاتجاه حادًا دائمًا. كان بإمكانها قراءة التضاريس كخريطة.
لكن لسبب ما، اليوم… لم يكن يعمل.
لا… هل كانت هذه هي الغابة الصحيحة؟
بدت الأشجار من حولها مألوفة، لكنها بطريقة ما لم تكن كذلك. كان هناك شعور بالتعرف في الفروع والشجيرات، لكن لا شيء صلب يمكنها تحديده.
كان الأمر أشبه بالسير في حلم تتذكره نصف تذكر.
ضغطت بكفها على شجرة لتثبيت نفسها، وشعرت أن رؤيتها بدأت تتلاشى عند الحواف.
ومع ذلك، استمرت في المشي.
حتى عندما غربت الشمس وانفردت الظلال على أرض الغابة، لم تتوقف مارغريت.
تمكنت من إيقاف النزيف، لكن برد الشمال لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. بدون علاج مناسب، كان الالتهاب حتميًا.
بحلول الوقت الذي حل فيه الليل تمامًا، بدأت قوتها تتلاشى.
عندئذ.
"آه…!"
اتسعت عيناها. في الأفق، خلف الأشجار المتناثرة، رأت هياكل، ودخانًا يتصاعد، وضوءًا دافئًا.
أخيرًا، قرية.
تدفقت الراحة في صدرها، واندفعت مارغريت إلى الأمام.
لكن مع اقترابها، استقر قلق غريب في أحشائها.
….
كان مألوفًا.
….
لكنها لم تكن القرية.
"هذا…."
خطت خطوة أقرب.
"توقفوا."
خرج حارسان من ظلال البوابة.
أولاً، القرية التي تقع في ملكيات أستريا لم يكن لديها بوابات قط لأنه لم يكن لديها مستوطنة أخرى تتجاوز تلك التي كانت متمركزة فيها.
لم يكن هذا صحيحًا.
تقدم أحد الحراس ويده تستريح على مقبض سيفه.
"اذكر اسمك، أصلك، مهنتك، وسبب زيارتك."
"….ماذا؟"
رمشت مارغريت.
يا له من عتيق.
لا، بجدية، أين كانت؟
لكنها بعد ذلك رأته.
سقطت نظراتها على الشعار على درع الفارس.
….
حبست أنفاسها.
….
لقد كان شعار فرسان إيلينيا.
جاء صوتها منخفضًا وهي تشعر بالدم يتصاعد في صدرها. "أنت… لماذا لديك هذا؟"
رفع الحارس حاجبًا. "هذا؟ هل تسألين حقًا عن هذا الآن، أيتها الليدي؟ هذا هو فخر فرسان إيلينيا."
ضيقت مارغريت عينيها. "….لا تمزح معي الآن."
لم يمر التغير في لهجتها مرور الكرام. خفض الحارسان أيديهما ببطء إلى سيفيهما، مستشعرين شغف القتل المنبعث من مارغريت.
"لماذا لديك هذا؟ قل لي!" صرخت.
سخر الحارس الثاني.
"هذا مثل سؤال لماذا يرتدي جنود إيثريون شعار إيثريون."
….
"لماذا نرتدي هذا، إلا إذا كنا في مملكة إيلينيا؟"
في تلك اللحظة، شعرت وكأن كل الأكسجين قد امتص من رئتي مارغريت.